Бормоча что-то под нос, он зажег лучину и, уже от нее, свечи.
— Именем того, кому ведомы все тайны, повелеваю тебе — спустись, — доносилось до Александры.
Икона, зависшая почти под куполом, едва заметно дрогнула и действительно медленно, словно неохотно, стала опускаться.
Это было и красиво, и страшно одновременно. Сашу пробрала дрожь. Даже странно, почему такое чувство в однозначно святом месте?.. Как может пугать святыня? Девушка еще помнила то чувство умиления и восторга, что охватывало ее раньше, когда она оказывалась в церкви. А что же теперь? Может быть, все дело в том, что они пришли ворами под покровом ночи?.. «А что будет с Китежем, когда мы заберем икону?» — впервые пришла ей в голову простая мысль.
Обдумать ее Саша не успела, потому что икона святой Софии оказалась прямо перед ней, в центре начерченной Яном пентаграммы. Сияние, окружающее артефакт, отступило, и наконец можно было в подробностях разглядеть то, что на ней изображено.
— Не может быть! — воскликнул Глеб. — Этого никак не может быть! Это же…
— Ты прав, — послышался от двери знакомый голос. — Ты совершенно прав. Это я.
Александра медленно оглянулась.
Княгиня Ирина Алексеевна стояла как раз на границе ночной мглы и даваемого свечами неяркого искусственного света. Сегодня на ней были белоснежные одежды, украшенные драгоценными рубинами, похожими на брызги крови. Она казалась даже красивее, чем всегда, и в то же время в красоте ее было что-то запредельное, страшное.
Саша невольно поежилась и вновь перевела взгляд на икону.
Святая София Китежская была точной копией княгини. Те же утонченные, почти детские черты лица, тот же безмятежный и одновременно глубокий, всепроникающий взгляд. Даже одежды на ней оказались точь-в-точь такие же: белое и алое.
— Это же вы! — прошептала девушка, прижимая руку ко рту.
Ирина Алексеевна кивнула.
— Ну что же, вы узнали главную китежскую тайну, и теперь я должна буду вас убить, — произнесла она спокойным голосом.
Александра отпрянула, а Глеб потянулся за висевшим на поясе мечом.
— Шучу! — княгиня рассмеялась. — Неужели вы и вправду считаете меня порождением зла и думаете, что я могу причинить вам вред?
— А волколаки? — напомнила Саша. — Только не говорите, что ничего о них не знаете.
— Знаю, — Ирина Алексеевна развела руками, так что широкие белые рукава плеснули волной — это тоже было завораживающе красиво. — Они должны были немного напугать вас, но перестарались. Я бы наказала их, но, кажется, они и так оказались наказаны в достаточной мере. Разве нет?..
Саша промолчала, а княгиня шагнула к ним.
— Я мало знаю о том мире, что лежит за пределами Китежа, но из рассказов своих случайных гостей, из ваших же рассказов, понимаю, что жизнь там неспокойна и страшна. Люди боятся и не любят друг друга. Войны, грабеж и убийство… В Китеже такого нет и быть не может. Мой город — оплот спокойствия и счастья. Спросите любого из жителей Китежа — все они по-настоящему счастливы…
— Они просто не видели ничего другого, — возразила Александра, — у них нет выбора.
Княгиня улыбнулась.
— Конечно, видели, — сказала она, — не все были здесь с того самого мгновения, когда мы, спасаясь от дикой толпы убийц, воззвали к святой иконе с просьбой защитить и укрыть город и живущих в нем людей. Иногда к нам попадали странники, и все они оставались здесь, в идеальном и безопасном мире.
— Потому что забывали о своем прошлом! — напомнила Саша.
— Потому что не хотели о нем вспоминать, — Ирина Алексеевна подошла к девушке, ласково провела ладонью по ее щеке. — Вы бы тоже хотели забыть о нем. Вспомни, что ждет тебя по ту сторону наших стен! Разве ты хочешь жить в постоянном страхе, путаясь в собственных кошмарах и не различая грани между сном и явью? Здесь я дала тебе то, что ты хотела, — семью, покой, любимое дело. Что еще тебе нужно?.. Не бойся, здесь нечего бояться, я защищу тебя! Это мой долг — защищать и стоять на страже!
Глаза княгини вдохновенно сияли. Она действительно казалась святой, так что хотелось преклонить колени и, орошая слезами подол ее белоснежных одежд, молить о прощении.
— А не много ли вы на себя берете? — поинтересовался Глеб, и княгиня повернулась к нему, давая Александре возможность выйти из-под воздействия ее мощной ауры.
— Да, я беру на себя много, Юрий, и только я знаю, как тяжела эта ноша, — проговорила Ирина Алексеевна, глядя в глаза Глебу.
— Юрий? Но почему вы зовете меня так? — удивился он.
— Потому что это твое настоящее имя, — ответила княгиня, — потому что это тебя я ждала все это время. И вот ты вернулся.
Глеб отступил от нее, потирая ладонями виски.
— Нет, — возразил он, качая головой. — Вы ошибаетесь!
— Я никогда не ошибаюсь, Юрий, — теперь она смотрела только на него, и Александра ощущала, что они — лишь декорация, статисты, основных действующих лиц сейчас двое, и только от них зависит выбор. — Я ждала тебя так долго, что исчезло само понятие о времени, но я ни на миг не переставала верить в твое возвращение. Каждый вечер я зажигала свечу на окошке своей светлицы, чтобы этот путеводный свет привел тебя ко мне, не дал сбиться с дороги. И вот ты здесь. В другом теле и другом обличье, однако я узнала тебя, потому что могла бы узнать любым, каким бы ты ни был!
повторила Ирина Алексеевна слова песни, что слышали они еще в первый вечер пребывания в Китеже.
— Не может быть! Сознайтесь, вы придумали это, чтобы удержать нас здесь! — воскликнул Глеб.
Княгиня покачала головой.
— Неужели ты думаешь, что я могу обмануть? — спросила она с такой горестью в голосе, что даже Саша почувствовала боль и раскаяние. — Мои уста никогда не осквернялись ложью. Я не могу лгать, тем более — тебе. Вспомни, ты же всегда чувствовал смутную тоску, прошлое всегда было в одном шаге от тебя, только протяни руку!..
Глеб опустил голову, лоб его прочертила четкая вертикальная складка, и Александре вдруг показалось, что он стал старше. Что он — не просто мальчишка, пусть и возглавивший их небольшую команду, а настоящий правитель, воин, князь…
Что, если слова княгини правдивы?.. Вот откуда в Глебе и сила, и решительность, и гордость, и то особое обаяние, которое всегда привлекало к нему людей. То, которое словно магнитом манило саму Сашу.
— Почему вы не сказали мне раньше? — спросил Глеб, поднимая взгляд на княгиню.
— Потому что боялась испугать тебя, потому что надеялась, что ты сам все вспомнишь. Ты был от меня так близко и не мог вспомнить, это причиняло мне ужасную муку. Знаешь, я предпочла бы, чтобы в меня вонзилась злая татарская стрела, чем снова пережить такое… Но в то же время я была рада, я была счастлива. Впервые за минувшие века моя надежда стала превращаться в реальность. Еще немного, и ты бы вспомнил, я чувствовала это! Юрий! Я обращаюсь к тебе! Твоя душа много странствовала и устала! Так приди же в мои объятия! Здесь покой! Здесь счастье! Здесь — твой истинный дом!
Эти слова казались в полумраке церкви заклятьем. Голос княгини звучал такой любовью и мукой, что даже свечи плакали своими восковыми слезами. Нет, Ирина Алексеевна не лгала, не притворялась. Так не лгут.
Глеб, глядя в глаза княгини, шагнул к ней, и она, словно обессилев, белой голубкой бросилась в его объятия, прижалась к его плечу…
Глава 9 Зов прошлого
Рассвет был невероятно, обжигающе красив. На синем безоблачном небе поднималось алое пламенеющее солнце, и мартовский глубокий еще снег вспыхивал тысячью искорок.
Он смотрел на эту картину и чувствовал, как сердце замирает от любви и восторга. Тишина казалась такой безмятежной, что на миг — всего лишь на миг — он забыл и о замершем в ожидании войске, и о грядущей битве… Татары во главе с одним из Батыевых полководцев Бурундаем были уже близко. Они могли появиться со дня на день. Может быть, уже завтра…
Завтра… Князь Юрий сжал зубы и вдруг увидел на фоне пламенеющего солнца чей-то силуэт. Всадник изо всех сил погонял коня, приближаясь с каждой минутой.
Юрий приставил ладонь ко лбу, чтобы лучше разглядеть скачущего, однако солнце слепило, превращая человека и коня в какое-то странное и страшное фантастическое животное.
Миг — и личная охрана князя сомкнула круг, защищая своего повелителя. На сердце у Юрия стало тревожно. Видимо, гонец, и с недоброй вестью. К дурным вестям ныне не привыкать.
Вот всадник уже близко — так, что можно разглядеть клоками слипшуюся от крови бороду, знакомое лицо, пересеченное свежей, еще кровоточащей раной.
Юрий пошатнулся, чувствуя, как слабеют его ноги. Воевода Ерофей Семенович, возглавляющий трехтысячный сторожевой полк, никогда не бросил бы свою рать…
Юрий пошатнулся, чувствуя, как слабеют его ноги. Воевода Ерофей Семенович, возглавляющий трехтысячный сторожевой полк, никогда не бросил бы свою рать…
— Княже! — еще недавно крепкий и могучий, словно старый дуб, воевода вдруг показался глубоким стариком. Он соскочил, вернее, скорее свалился с коня, упав на землю перед Юрием. — Помилуй, княже! Полк разбит! Татары идут!
Каждое слово звучало тревожным набатом.
— Как же так, полк разбит, а ты еще жив, воевода? — спросил Юрий, чувствуя, как слова застывают в морозном воздухе.
— Вели казнить.
Седая голова склонилась перед ним, а взгляд князя почему-то задержался на выпавшем из прорванной кольчуги массивном нательном кресте воеводы.
Во рту Юрий ощущал солоноватый привкус крови, а грудь болела, словно в нее ударил копытом норовистый татарский конь.
— Живи, воевода, — прохрипел он, сглатывая тяжелую тягучую слюну — как будто и вправду крови испил. — Живи, если сможешь… Братья, — он отвернулся от Ерофея Семеновича, повернувшись к своему отряду. — Не посрамим земли русской! Дадим отпор поганым нелюдям!
Войско откликнулось дружным гулом.
Сколько из этих людей доживет до заката? Скорее всего немного. Совсем немного. А ведь добрая половина отряда — плохо обученные и скудно вооруженные ополченцы. Ой, прольется горячая кровушка, растопит снег, ручьем устремится к Сити-реке… Ой, земля русская, сколько крови своих сынов тебе еще предстоит испить? Сможешь ли ты оправиться, заколосятся ли на белых костях твоих детей тучные посевы? Взойдет ли вновь над тобою солнце?..
Дальше время словно свернулось в огненный клубок. Следующий гонец прибыл от засадного полка. Просили помощи, и Юрий отправил с ними часть своих воинов и часть отряда правой руки. Татарские отряды, похожие на огромные клещи, что используют в своем деле кузнецы, сжимали кольцо. Их было в три раза больше, чем русских. Безжалостные, быстрые, они действовали так слаженно, словно заранее просчитали каждый шаг.
«Предатель! Среди нас есть предатель», — понял князь, но это уже не имело никакого значения, потому что враги были уже подле него, и приходилось безостановочно махать рукой, кося их направо и налево. «Словно крестьянин, выполняющий обыденную работу», — мелькнуло где-то в голове.
Кровь заливала лицо. Ресницы слиплись — так что он едва мог видеть.
Князь знал, что умрет. Смерть дышала ему в ухо, касалась обожженной щеки своим раздвоенным змеиным языком.
«Я за тобой, княс-с-с-с-сь, — шипела она, — с-собирайс-с-с-ся!»
В голове, казалось, оглушительно бьет тяжелый медный колокол.
«Бом-бом-бом! Час пришел!»
Лед под ногами ломался, растопленный живой человеческой кровью. Река Сить пучилась под толстым настом, как пучит живот после обильной трапезы на пиру. Еще бы: столько кровушки испить — не каждый сдюжит!
Вокруг становилось черным-черно.
День? Ночь? Уже не разобрать.
Ирина… Мысль о ней пронзила сердце князя за мгновение до злой татарской стрелы. Ирина… Значит, так и не суждено им увидеться в этой жизни. Может быть, там, в чудесно исчезнувшем Китеже, она найдет покой и спасение. Она всегда хотела покоя. А он…
Время словно остановилось. Он не чувствовал боли, но меч почему-то выпал из вдруг ослабевших пальцев.
«Ты мой, княс-с-с-с-сь! Ты навеки мой!» — хохотала смерть, дыша в лицо тошнотворной вонью.
Он упал на лед, а кривая татарская сабля опустилась на шею, отсекая гордую голову.
Говорят, хан Батый принял этот дар от своего верного полководца и объехал с головой князя Юрия вокруг всего своего несчетного войска, похваляясь победой и понося самыми грубыми бранными словами поверженного противника.
Все это было потом и было уже не важно…
* * *Саша видела, как Глеб покачнулся и закрыл лицо рукой. Его боль ощущалась так остро, словно была материальной, словно вонзалась девушке в душу миллиардами острых осколков.
— Глеб!
Она шагнула к нему, но княгиня вдруг нахмурила тонкие брови, кинув на Александру гневный взгляд.
— Он мой! — сказала Ирина Алексеевна. Странно, ее слова показались вдруг Саше змеиным шипением. — Я так долго ждала его, и теперь он мой!
— Девушки, а вот и не подеретесь! — послышался насмешливый голос Яна, о котором Александра, признаться, уже позабыла. — Слышал я, конечно, что у нас недостаток мужиков, но чтобы до такой степени…
— Не вмешивайся! — резко сказала княгиня, полоснув взглядом по магу. — Хочешь — убирайся отсюда и ее, — она равнодушно кивнула в сторону Саши, — прихвати.
— Глеб! — снова позвала Александра.
Он казался околдованным, погруженным в странный кошмар, видимый лишь ему одному.
— Он вспомнил! — торжествуя, проговорила княгиня и сухо рассмеялась. — Он все вспомнил! Я знала, знала, что так и будет!
Саша чувствовала дурноту, а в горле стоял ком. Смотреть на Ирину Алексеевну было почему-то неприятно, и девушка уставилась в пол.
— Однако клевое у тебя царство, — продолжал издеваться Ян, — все так гармонично, слаженно. Все счастливы, сыты и довольны. Спасибо тебе, что ты берешь к себе нашего Глеба. А мы с Сашей, выходит, не заслужили? Что, даже в качестве батареек для твоей Матрицы не нужны? А зря! Знаешь, какая из меня хорошая батарейка выйдет?..
Александра слушала этот бред, удивляясь, как Ян еще может паясничать. Ясно же, что они проиграли. Но что сделает княгиня, если ее окончательно разозлить? Может, уничтожит, а может, вышвырнет из Китежа, что для Саши почти равносильно уничтожению. Как можно оставить с ней Глеба, пусть даже она и права, и он когда-то был тем самым князем…
Додумать она не успела, потому что Ирина Алексеевна вдруг с тихим стоном, как-то особенно плавно, по-лебяжьему, рухнула на пол.
За ней стояла Динка с какой-то из своих железок.
— Спасибо, что отвлек! — улыбнулась девочка Яну.
Тот, как всегда иронично, поклонился:
— К вашим услугам, прекрасная госпожа! Вы, надо сказать, просто на редкость вовремя!
— От этого растреклятого яблока тоже прок иногда бывает, — буркнула Динка. — А что это с ним? — она кивнула в сторону Глеба.
— Ностальгические воспоминания! — хихикнул Ян.
— Мне кажется, лучше его сейчас не беспокоить, — Саша прожгла Яна презрительным взглядом. — Ему пришлось очень тяжело, и нужно время, чтобы прийти в себя.
Динка хмыкнула и покосилась на лежащую без чувств княгиню.
— Надо бы… того… побыстрее. А то вдруг она очнется? — опасливо сказала девочка. — Кстати, скажите спасибо, я вам вещи, чтобы переодеться, принесла.
Динка уже вернула свою обычную одежду и была сейчас в джинсах, футболке с черепом и со своим рюкзаком. Распустив завязки, она принялась доставать вещи друзей.
— Вот, — похвасталась она гордо, — раскопала в одном из сундуков. Тот оказался, конечно, закрыт… Ну, я вам скажу, замки они делали примитивные — даже скучно открывать было. Душа просила чего-то такого… волнительного, особенного, а там — легкотня!..
— А что это у тебя? — вдруг спросила Александра, заметившая среди вещей знакомое серебряное блюдце.
Динка покраснела.
— А что, не оставлять же ценный артефакт! Ирина Алексеевна мне сама его, между прочим, дала!
Саша молча смотрела на подругу, и та под ее взглядом еще больше смущалась.
— Мы же икону брать все равно собираемся, я не поняла, почему бы еще блюдечко не прихватить, — она жалобно, совсем по-детски, шмыгнула носом. — Оно ведь княгине все равно не так нужно, как нам!
— Захвати еще золотые украшения и камни со всех здешних женских тряпок, — посоветовал Ян. — Они нам тоже больше, чем княгине, пригодятся. Всегда можно потратить деньги на благородные цели. А что может быть благороднее, чем благоустройство себя, любимого? Ты знаешь? Я — нет! — он повернулся к Саше, словно ища у нее поддержки.
— Ну это же не воровство! — Динка уже едва не плакала. — Почему икону брать можно, а видеодевайс — нет? Откуда такое неравноправие?!
— Потому что икону мы тоже брать не будем.
Александра произнесла эти слова и вдруг почувствовала, что сказала совершенно верно. Это и есть единственно правильное, единственно спасительное решение. Иначе — никак нельзя!
— Что ты сказала? — вот теперь Глеб окончательно пришел в себя и смотрел на Сашу с изумлением.
Впрочем, как и остальные «русичи».
— Я сказала, что икону мы оставим в Китеже, как и серебряное блюдце. Нельзя брать отсюда ничего. Тем более — икону. Вы сами видели, во что она превратила этот город. Это и называется ее защитой?.. Тогда я первая скажу: такой защиты я не хочу! Я не хочу менять свою жизнь на застывшую не-жизнь Китежа!
Мгновение в церкви стояла напряженная тишина, а потом Ян зааплодировал.
— Браво! — воскликнул он. — Действительно, браво! Мне кажется, девочка, из тебя будет толк, ты умеешь мыслить… иногда…