Воины Монолита в растерянности молчали.
— Я сам сюда еще вчера вечером пришел, — доверительно сказал парень, безошибочно определив командира и обращаясь к нему, — а утром проснулся — мама миа! Футбольный матч «Спартак — Динамо» — и переполнен стадион! и это еще не все — «Долг» отсутствует, «Свобода» не подтянулась. Вас, правда, тоже не ждали…
— Что делать будем? — спросил командир, не глядя на сталкера и ни к кому конкретно не обращаясь.
— Пока могу сказать, что мы делать точно не будем — стрелять, — после долгой паузы ответил Бекас. Остальные воины согласно закивали.
— Так, — подобрался командир, — наша задача — найти портал. Значит, будем искать портал. А когда найдем, тогда и будем думать, что делать дальше. Автобус видите? Занимаем место возле него. В конфликты не вступать. Я — к лаборатории. Бекас — остаешься за старшего. Стволы поставить на предохранители. Если в течение часа не вернусь — начинаете поиски без меня.
— Да вы не волнуйтесь, пацаны! — снова хихикнул парень в кожаной куртке, — за два дня народ тут каждый камушек обнюхал, в каждую норку заглянул — нет тут ни хрена ни портала, ни мячика молодости. Видать, Пигмей чего-то утаил. А спросить-то уже не с кого. Хлопнули вчера утром Пигмея, в курсе? Так что — ищите, сколько душе угодно, если она у вас, конечно, есть.
Он продолжал говорить еще что-то, но воины Монолита уже не обращали на него никакого внимания. На ближайшее время задачи определились, а дисциплину никто не отменял. Трое воинов, на ходу убирая оружие, направились к видневшемуся невдалеке автобусу с выбитыми стеклами. Командир широким шагом пошел к лаборатории.
В воротах его встретили двое сталкеров с автоматами наперевес, молча оглядели, но не остановили. Командир перевел дух — оказывается, он все-таки волновался!
— Кто тут старший? — спросил он у сидевших у ближайшего костра нейтралов. Те молча ткнули руками вглубь двора. Там горел такой же точно костер, только сталкеров вокруг него было намного меньше — трое или четверо. К ним командир и направился.
— «Монолит»?! — удивился один из сталкеров, — ну, дела в Зоне…. Давай, присаживайся. Шашлык будешь? А водку?
— Буду, — решительно ответил командир.
— Знакомиться тоже будешь? Я — Левша, на Янтаре по жизни торчу, с учеными по найму работаю. Пока отца Валерьяна нет, командую помаленьку. Это вот авторитет всея Зоны по прозванию Йога. Вообще-то мы не особенно дружим, но тут такое дело, что решено не ссориться. Пока. Это вот, — он повернулся всем корпусом к еще одному сталкеру, — представитель самой загадочной здешней профессии. Наемник. Леший. А вот этот, с обиженным лицом и надутыми губами — капитан Пилипенко, вооруженные силы. Пришел к нам права качать. А ты с чем пожаловал?
Командир отряда воинов Монолита подумал немного, сел у костра и сказал, обращаясь сразу ко всем:
— Я ссориться тоже ни с кем не собираюсь. И тоже — пока. Но и в обиду себя не дам. Зовут меня Тритон. А ищем мы все здесь, как я понимаю, одно и то же.
— Лично я здесь ищу не ваши долбаные артефакты, а двух сталкеров, которые моих солдат недавно расстреляли, — угрюмо сказал капитан Пилипенко, — и мне по хрену ваше перемирие.
— Уважаемый, — хмыкнул Йога, кутаясь в длиннополый плащ, — эти суки и моих пацанов завалили уйму. Но нарушать перемирие — это, блин, чисто не комильфо. Да и как их тут вычислить? По коммуникаторам? Так у каждого на дисплее все цвета маяков перемешались — красные, желтые, зеленые…. Вот мы и порешили не добавлять к ним серых. Типа гуманизм. Временный. Тем более, что в твоем агрегате мы тут практически все красного цвета. И что? Попробуешь всех без разбора перемочить? А получится ли?
Капитан пробурчал нечто нечленораздельное, ухватил с железного листа, служившего подносом, кусок мяса, сунул в рот.
— Другое дело, — кивнул Йога, — типа договорились. Ладно, введем гражданина Тритона в курс сегодняшних дел. Ты, Левша, тут абориген, тебе и рассказывать. Эй, Чикаго, — сказал он куда-то в сторону, — плесни-ка нам по стаканчику. И мяска добавь, видишь — у нас пополнение.
Выскочивший неизвестно откуда маленький юркий сталкер тут же наполнил водкой пластиковые стаканы, через пару минут принес три шампура с капающими жиром кусками мяса.
— Извини, пахан, пока больше нету. На подходе мяско, дожаривается.
Йога кивком отпустил его, подтянул к себе стакан:
— Ну, за неожиданное единение. Кому не нравится, может не чокаться.
Однако после короткой паузы чокнулись все.
— В общем, — прожевав мясо, сказал Левша, — по ходу нет тут никакого портала. Или спрятан он здорово. А уточнить координаты не у кого. Пигмея вчера утром вместе с группой сопровождавших сталкеров застрелили где-то в Темной Долине. Народ от жадности ополоумел, обшарил все окрестности, перебил всех зомби. Кое-кто даже сквозь стены пройти пытается — вдруг лбом о секретный кирпич ударится и будет ему счастье.
— Портал есть, — твердо ответил Тритон.
— Думаешь?
— Иначе нас бы сюда не послали. Воины Монолита ерундой не занимаются. Портал есть.
— Не буду спорить. Во всяком случае, пока результатов нет.
— Портал есть, — подтвердил молчавший до этого Леший, — мы в архивах нашли сообщения, датированные прошлым десятилетием. Три штуки. Какой-то сталкер по кличке Насос однажды с Янтаря улетел на Кордон. Еще один спасался от снорков и оказался в Припяти. А третий переместился к мосту на Лиманск. Все были сначала здесь. Просто паузы между сообщениями длиной в несколько месяцев, а то и лет. Вот никто внимания и не обратил. Подтверждений не было, аналитики решили, что сталкеры того… в сильном подпитии были.
— Насоса этого не пробовали найти? — сощурился Йога.
— Пробовали. Нашли. Под крестом лежит, рядом с Кровососовкой. Остальные тоже во времени растворились.
— Хорошо работаете, — кивнул Левша, — это ж надо — архивы сообщений хранить…
— И сколько вы тут собираетесь проторчать? — спросил капитан Пилипенко, — не может же эта хрень продолжаться вечно.
— Ажиотаж спадет, народ сам рассосется. Если раньше кто-нибудь портал не найдет, конечно.
— Помню, как-то мы с ребятами угодили в пространственный пузырь, — сказал Леший, — неделю выход искали. Думали уже — с голодухи подохнем. Куда ни пойдешь, к одному и тому же месту возвращаешься.
— А как выбрались?
— Артефакт помог. Компас называется. С его помощью нас из пузыря кто-то вывел.
— Этот кто-то — я, — сказал Шрам, — здорово, Леший. О, и Левша здесь.
— Компас? — переспросил Дегтярев, тоже подсаживаясь к костру, — этот, что ли?
Он вытащил из контейнера мерцающий голубым цветом шар величиной с кулак. Все замерли от удивления.
— Чикаго, свободен, — наконец приказал замершему за спинами вновь пришедших сталкеру Йога, — типа свои. И больше волыну без команды не доставай. Из-за тебя всех нас порешат.
— Мало ли… — буркнул Чикаго, пряча за пазуху пистолет с глушителем и отходя от костра, — пришли, сели без спроса…
— И ты молчал?! — с упреком сказал Дегтяреву Шрам, — такую вещь с собой таскаешь!
— Ну, таскаю. Что с нее толку, если я ее активировать не умею! Вот ты — умеешь?
— Нет. Зато я знаю — кто точно умеет. Он мне за нее новехонький «Винторез» отдал. А потом Лешего из пузыря вытащил. И живет он в паре часов ходьбы отсюда, в Рыжем Лесу.
— Лесник, что ли?
— Ну да. Блин, мы только утром с ним расстались!
— Да откуда я знал, что нам Лесник нужен? — оправдывался Дегтярев, — я этот шарик у Ноя в прошлом году выпросил, просто из интереса. Вообще хотел ученым отдать.
— Все это, конечно, ужасно занимательно, — вкрадчиво сказал Йога, — но среди серьезных людей вообще-то принято сначала знакомиться. А подраться вы можете и не здесь. О тебе, Шрам, я наслышан — ты, как и наш уважаемый Леший, тоже наемник, только какой-то неправильный. А спутник твой, в экзо упакованный, кто будет?
— Дегтярев, — хмуро сказал Шрам.
— Серьезно?! Сам Дегтярь к нам пожаловал?! Блин, теперь я тоже в портал верю. По пятьдесят капель потянете? Чикаго! Посуду дорогим гостям!
Все молча, как на поминках, выпили не чокаясь.
— А зачем нам вообще этот компас нужен? — спросил Левша.
— Не знаю, каким образом, но он может открывать проходы через пространственные пузыри, — объяснил Шрам, — думаю, что с его помощью отыскать портал будет легче. Ведь что такое портал? Вход в телепорт, этакая дверь между точками Зоны. Принцип тот же.
— Может, у Сахарова спросим? — хмыкнул Леший, — такую теорию нам выдаст — мама, не горюй…
— Слышала? — спросила Мадам у подруги, — кто нам нужен, так это дедушка Лесник. И активировать умеет, и сам компас у него есть. И живет в двух часах ходьбы. А уж уговорить его помочь двум бедным девушкам мы как-нибудь сумеем…
— Не знаю, каким образом, но он может открывать проходы через пространственные пузыри, — объяснил Шрам, — думаю, что с его помощью отыскать портал будет легче. Ведь что такое портал? Вход в телепорт, этакая дверь между точками Зоны. Принцип тот же.
— Может, у Сахарова спросим? — хмыкнул Леший, — такую теорию нам выдаст — мама, не горюй…
— Слышала? — спросила Мадам у подруги, — кто нам нужен, так это дедушка Лесник. И активировать умеет, и сам компас у него есть. И живет в двух часах ходьбы. А уж уговорить его помочь двум бедным девушкам мы как-нибудь сумеем…
— В крайнем случае, мы всегда можем найти этого красавчика в броне и попросить одолжить артефакт.
— Точно.
Мадам свернула провод направленного микрофона, отсоединила его от коммуникатора и аккуратно уложила приспособление для прослушки в один из бесчисленных кармашков бронежилета.
- Ну, и кто нам покажет дорогу в этот их Рыжий Лес?
— Знаешь, подруга, — сказала задумчиво Заноза, — мне кажется, что на нас все таращатся, или это так и есть?
Мадам осмотрелась:
— Удивительно, но, видимо, ты права. И в чем дело?
— Я тебя еще раз удивлю. Я знаю, в чем дело. В наших комбинезонах. И покрой и особенно расцветка.
— Слишком новые. И чистые.
— Нет, слишком не такие, как у всех здешних мужиков.
— И что делать?
— Менять на здешнее рванье. Или хотя бы сверху прикрыть.
— Второй вариант мне нравится больше, — улыбнулась Мадам, — с кого снимать будем?
— Не здесь. Лучше по дороге в Рыжий Лес. Так что учти — стреляем первых встречных только в голову.
— Фу! — сморщилась Мадам, — мокрый от крови воротник…
— Я постараюсь, — пообещала Заноза, — ну что — ищем провожатых? Только учти, мальчики не должны быть культуристами. Лучше всего подойдут молоденькие и невысокие, а то придется рукава отрезать.
Они поднялись и медленно пошли от костра к костру, внимательно вглядываясь в лица сталкеров. Подавляющее большинство из-за хронической небритости казались пожилыми дядьками, вернувшимися с охоты. Молодых практически не было.
Тогда они расширили круг поисков, выйдя за периметр лаборатории. И почти сразу, на самом краю высохшего озерка…
Мотыль с друзьями расположились на территории завода в полуразрушенном ангаре. Коммуникаторы было решено не включать до самого портала. Все сталкеры считали их погибшими вместе с Пигмеем — вот и ладно. Шанс нарваться на знакомых был невелик, а, если что — ошибка вышла, дорогой, это не мы… или с Пигмеем были не мы. Как-то так, в общем.
Расстались они еще вечером, слез не проливали, душевных слов не говорили. Пожелали друг другу удачи и разошлись, как обычно в Зоне и бывает.
Через десять минут их догнал Мика Прыгун с Пигмеем за плечами:
— Говорит, секрет вам какой-то не сказал.
— Ребята, — пропищал Пигмей, вертя маленькой головой, — ребята…. Спасибо вам, ребята. Никогда не забуду.
— Спасибо много, — хмуро ответил Холера, — и в стакан не наливается.
— Да, да! — заторопился Пигмей, — я ж обещал…. Короче, ребята — соврал я немного. А сейчас — как на духу! Нет возле портала никакой электры. Вообще никаких аномалий нет.
— А что есть? — спросил Чех. Мотыль промолчал.
— Там, на заводе, если его вокруг обойти, радиация аж уши в трубочку сворачивает. Прямо чувствуешь ее. Наверное, поэтому туда никто и не лазит. Пробежите метров сто, по правую руку будет такой… — он неопределенно взмахнул рукой, — дворик. Что-то вроде здания администрации. Крыльцо высокое, поляна заасфальтированная. У стены мусорный бак стоит. Вот между баком и крыльцом портал и ищите. Точнее не скажу — плавает он, то на метр в сторону, то на пять…, каждый раз по-разному. И, что интересно — со стороны завода если зайти, ни фига не срабатывает. Только когда вокруг. Может, полученная доза радиации ключом служит, не знаю. Я всяко пробовал. А дальше все правда — ленточки синие в местах выходов, переносы, шаги вперед и назад…. Все правда!
— Ладно, давай, — сказал, наконец, Мотыль, — расти давай. Может, еще свидимся.
Они отвернулись и медленно пошли в сторону Свалки, а Пигмей все кричал им вслед:
— В руки эту погань не берите! Слышите? Не берите в руки! Тряпкой хотя бы…
Первые два часа пути на губах Локи то и дело мелькала ироническая усмешка. Особенно при взгляде на союзников. В начале третьего часа усмешка пропала.
Отряд легко просочился на территорию Барьера, обогнул развалины воинской части и направился к переходу в Рыжий Лес.
За все время хоть бы тушкан выскочил! Полное впечатление, что Зона в одночасье вымерла…. А, как известно с давних времен, ожидание опасности куда страшнее самой опасности.
Прикалываться над американцами уже не хотелось.
Локи не зря занимал в иерархии анархистов почетное высокое место. Все-таки второй десяток лет бродил в этих краях, нагулял авторитет реальными делами. Заодно и инстинкт самосохранения развил до необычайности.
Вот этот самый инстинкт и вопил сейчас о том, что с каждым шагом они приближаются к месту, в котором вполне могут навсегда остаться…
Однако, проходили минуты, слагаясь в часы, а Зона вокруг продолжала оставаться абсолютно безжизненной.
Но окончательно добил настроение Локи факт, в другое время бы порадовавший несказанно — на заимке Лесника отсутствовал блокпост «Долга»!
Точнее, судя по чуть теплым стволам долговских пулеметов, блокпост совсем недавно тут был, причем в полном составе из двух квадов. И в полном здравии. Стрельбы свободовцы не слышали, следовательно, бойня закончилась около часа назад.
Солдаты «Долга» лежали, разорванные в клочья. По обильно усыпанной стреляными гильзами земле было ясно — их не застали врасплох. Их просто смели…
— Брат, — потрясенно прошептал, словно боясь разбудить мертвых, один из свободовцев, — это что же тут было?!
Вместо ответа Локи ткнул стволом снайперской винтовки под один куст, потом под другой: там грудой валялись снорки, тут слепые псы, за вагончиком — четыре кровососа…. Четыре! Четыре кровососа одновременно!
— Что-то мне в Рыжий Лес сегодня не хочется, — угрюмо сказал другой свободовец.
— Перекур, — согласно кивнул Локи, — займите позиции где-нибудь на возвышении. А мы с товарищем командиром империалистов пока к Леснику заглянем. Может, он объяснит, что тут творится?
Языковой барьер, казалось, пропал начисто. Две разноплеменные команды профессионалов действовали словно одно целое. Потому, наверное, что язык жестов у всех спецподразделений одинаков.
Пока бойцы занимали позиции на крышах строений, Локи и американец осторожно приблизились к входной двери домика Лесника, прикрывая друг друга, заглянули в темный проем.
— Что это за люди? — тихо спросил командир группы, указывая на валяющиеся на лестнице тела.
— Это не люди, — так же тихо ответил Локи, — это снорки. Мутанты. Монстры. Эк, наваляли их тут…, вроде, живых нет.
Они поднялись на второй этаж, переступая через трупы, остановились перед дверью, простреленной изнутри в нескольких местах из чего-то крупнокалиберного. Локи аккуратно постучал.
— Кто там? — донеслось из-за двери.
— Не бойся, старик, не снорки, — хмыкнул Локи.
— Ну, так заходите. Нормальным людям я завсегда рад.
Лесник сидел на кровати, держа в одной руке «Винторез», а в другой ополовиненную бутылку водки.
— С чем пожаловали, добрые люди? — Спросил он вошедших совершенно трезвым голосом.
— Да вот, — хмыкнул Локи, — пришли спросить, почему на территории бардак? И, главное, откуда этот бардак взялся?
— Дык, некому убирать, — вздохнул Лесник, — Все умерли. А бардак, ясен пень, из Рыжего Леса, будь он не ладен. Водку будете?
— Не сейчас, — мотнул головой Локи, — что тут творится, дедуля?
— А спутник твой типа немой? Глазенками чересчур удивленно хлопает…
— Он по-нашему не понимает ни хрена. Американец.
— А, ясно. Небось, тоже за шариком молодости прибыл?
— Точно. Вторые сутки в Зоне. Не успевает памперсы менять. Так что здесь случилось?
— Да будет позволено мне, насквозь штатскому, — неожиданно на приличном английском языке сказал Лесник, — использовать военные термины. Совсем недавно имела место быть здесь натуральная разведка боем. То есть, плацдарм не захватывали. Просто полезли грудью на пулеметы, победили и ушли обратно в Рыжий Лес.
— Кто?!
— Монстры. Мутанты. Неведомым образом объединившаяся нечисть, обыкновенно проживающая в Зоне порознь. Как они пришли к согласию, кто ими командует — не знаю.
— То есть, к Янтарю мы здесь не пройдем? — скорее утвердительно сказал Локи.
— Только по воздуху. Летать умеете? Нет? Тогда и пробовать нечего.
— У нас приказ, — выдавил, наконец, первые слова американец.