А следом за Тесаком из той же двери так же неторопливо вышел странный человек — не человек, обезьяна — не обезьяна… с длинными шевелящимися щупальцами, расположенными в нижней части лица. Точно как у капитана Летучего Голландца в «Пиратах Карибского моря»…
Студенты замерли, медленно и неуверенно поднимая оружие.
— Кровосос! — прошептал сзади очкарик, — я их в книжках видел…. А разве бывают ручные кровососы?
Сталкер медленно повернул голову в их сторону.
— Ручные кровососы? Нет. Кровососы не поддаются приручению. Они и мне подчиняются с трудом. Особенно голодные. Так что вы пришли вовремя.
Сталкер сделал шаг в сторону и из дверного проема на экскурсантов бросились, теснясь и толкаясь, сразу несколько монстров.
Женщины, интуитивно почувствовав опасность, бросились наутек мгновением раньше. Мужчины же даже не успели хоть как-то защититься. Только очкарик, уже в конвульсиях, нажал на спусковой крючок. Револьвер оглушительно бахнул…
Револьвер бахнул…
Мика и Ксанка торопливо переходили от костра к костру, разыскивая местных начальников. Среди попадавшихся на пути сталкеров было немало знакомых — их услугами проводников пользовались охотно. Каждый задал по одному вопросу, но и этого хватило, чтобы поиски замедлились донельзя.
Солнце уже нависло над дальним склоном, сменив цвет на ярко-красный, когда они, наконец, остановились у костра, вокруг которого сидели вроде бы обычные сталкеры. Двоих Мика узнал и удивился: Стрелок и Шрам? Вместе? Да они когда-то были готовы друг другу глотку перегрызть!
— Вот и представители славного клана проводников прибыли, — хохотнул мужчина в экзоскелете, — осталось дождаться «Свободу» — и тогда здесь соберутся все!
— Лучше бы все разбежались, да поскорее, — буркнул Мика.
— Что, тоже заказ на артефакт получили? — спросил, прищурившись, сталкер в комбинезоне наемника, — конкурирующая фирма? С вами, сладкая моя парочка, бороться трудновато будет, вы ж тут все ходы знаете…. Может, и про портал в курсе?
— Заканчивайте пикник, мужики, — зло сказала Ксанка, — водка для здоровья вредна. Особенно здесь и сейчас.
— Есть информация? — посерьезнел мужчина в экзоскелете, — я майор Дегтярев, служба безопасности.
— Полковник Петренко из «Долга» просил передать, что их аналитики изучили все данные и пришли к выводу — это ловушка. Кто-то специально устроил так, чтобы в этой яме собрались практически все сталкеры Зоны.
— Ваша работа? — по-змеиному прошипел сталкер в длинном кожаном плаще, обращаясь к сидевшему напротив военному. Тот пожал плечами:
— А я тогда здесь что делаю? Я ж не самоубийца — у меня два кредита дома еще не погашены.
— Ну, ваши могли лично тебя еще вчера к герою представить. Посмертно. Ты и знать об этом не будешь. Может, ты уже по ведомости прошел — как неизбежные потери…
— Хватит трепаться! — Ксанка рявкнула так, что даже у соседних костров затихли разговоры, — можете не верить, но люди тут ни при чем. Раз уж разогнать вас, дураков, не получится, так хоть оборону лагеря организуйте по-нормальному!
— Сколько у нас времени? — тихо спросил Стрелок, поднимаясь с насиженного места.
Где-то вдалеке раздался одиночный выстрел. Словно переломили толстую сухую ветку.
Все сидевшие у костра были опытными сталкерами, направление, откуда послышался выстрел, вычислили сразу. И посмотрели в ту сторону.
— Нисколько, — ответил Мика, чувствуя, как от лица резко отливает кровь.
— Рано, — огорченно сказал «Тесак», — еще бы немного подождать. В темноте было бы удобнее.
— Все уже здесь, — ответил ему старый кровосос, — все наши. Пора.
— Ладно. Пора, так пора. Гоните первую волну.
Монстр едва заметно кивнул, рыкнул на своих соплеменников, жадно сосавших кровь из растерзанных тел студентов. Те неохотно оторвались от своего занятия, быстро помчались в недалекий отсюда Рыжий Лес.
Прошло не более минуты, и бурьян между лесом и Янтарем закачался. На край котловины вывалилась копошащаяся масса тушканов, мгновение побалансировала перед крутым спуском и с громким визгом устремилась вниз, на лагерь сталкеров.
Следом уже неслись, подвывая и взлаивая, слепые псы, направляемые псевдособаками. Их были сотни.
В лагере заметили опасность, засуетились, раздались первые, пока еще одиночные, выстрелы.
— Отлично, — весело сказал «Тесак», — и это еще только начало…
Заходящее солнце светило ему в спину, позволяя рассмотреть котловину Янтаря во всех деталях.
— Снорков гоните на завод, — приказал он кровососу, — там для них будет много вкусного сталкерского мяса.
— Мы? Когда?
— А тебя и твоих сородичей я запущу в конце. Жаль, с бюрерами не получилось…
— Глупые, — пренебрежительно отозвался монстр, — отказались.
— Значит, у нас с тобой еще есть, чем заниматься.
— Месть.
— Я же обещал! Сегодня. Чуть позже.
— Хорошо.
«Тесак» снял с плеча потрепанный «Абакан», неумело заглянул в снайперский прицел, удивился:
— Как видно замечательно!
В прицеле замаячила голова сталкера, засевшего на высокой трубе, и палившего в нападающих мутантов картечью из обреза. Тесак нажал на спусковой крючок. Автомат легонько дернулся. Из головы сталкера вылетела алая струя. Неловко взмахнув руками, он упал с трубы на кишащую тушканами землю.
— О! Да я, оказывается, могу не только командовать! — обрадовался «Тесак», — я и участвовать могу!
Он высмотрел следующего сталкера, но не смог поймать в прицел — тот активно перемещался. Тогда «Тесак» стал выискивать тех, кто занял, казалось бы, самые удобные позиции на высоких предметах, оказавшись вне досягаемости для мутантов.
Прицел. Задержка дыхания. Выстрел. Еще один сталкер тряпичной куклой сполз на землю. Еще выстрел — еще один…
Опьяневшие от запаха крови мутанты хаотично метались по дну пересохшего озера, впиваясь острыми зубами в подвернувшихся людей, сцепляясь друг с другом из-за добычи.
Вскоре уцелевшие сталкеры отступили к базе ученых.
На территории завода стоял единый непрекращающийся жуткий рев — там в драку вступили снорки…
Оцепеневшие сталкеры молча глядели на край котловины, внезапно покрывшийся шевелящимся ковром.
Закатное солнце мешало рассмотреть детали, но и без того было ясно — мутанты!
— А это что еще за кипеш?! — удивленно спросил сталкер в черной кожаной куртке своего товарища. Так получилось, что их костер оказался у самого дальнего склона.
— Млять! — исчерпывающе ответил товарищ, оторопело глядя на визжащую массу, несущуюся вниз со склона прямо на них.
Они едва успели выхватить обрезы, даже сделали по выстрелу. Набравшие скорость тушканы своими телами сбили их с ног и разорвали на части.
Мелкое болотце мгновенно превратилось в поле битвы. Вода окрасилась в ржавый цвет свежей крови.
Разъединенные сталкеры палили во все стороны, нередко попадая друг в друга, чем только облегчали задачу мутантов.
Тушканы высоко подпрыгивали, стараясь вцепиться людям в горло. А потом появились слепые псы… и псевдособаки…
Вой и визг стоял такой, что даже выстрелы их почти не перекрывали.
— К забору! — очнувшись, заорал Левша, — все к забору! Откройте ворота! Сталкеров запускайте! Гранаты к бою!
— Ксанка, лезь на бункер! — приказал Мика.
— Без тебя? Не полезу!
— Лезь! Будешь сверху из подствольника бить! Ну, любимая!
— А раньше ты меня так не называл, — неожиданно улыбнулась Ксанка, поцеловала Мику и быстро полезла на крышу бункера.
— Да?! — запоздало удивился Мика, — Неужели? Вот это я чурбан был, оказывается…
Эхо выстрелов со стороны озера подняло на ноги и сталкеров, расположившихся на территории завода.
Мотыль подошел к двери ангара, чтобы выглянуть наружу и отшатнулся. Прямо перед ним на бетонной площадке, злобно урча, скакали снорки. Больше десятка.
— Пацаны! Оружие к бою! — заорал он, отступая назад и сдергивая с плеча автомат.
Снорки услышали его крик и кинулись в ангар.
— Брось свою трубу, индеец! — Чех выхватил из чехла запасной Моссберг, — тут семь патронов! Как кончатся, лезь на стол. Чует моя печень, что времени на перезарядку у тебя не будет. Держи сектор слева от тебя — полезут они там или нет — держи!
Чингачгук подхватил помповик на лету, прижался плечом к стене.
— Хорошо, что на входе электра расположилась, — хмыкнул Холера, — хоть толпой не попрут.
Аномалия действительно перекрыла собой часть прохода. Она же приняла в себя первого снорка. Оглушительно хлопнул электрический разряд, снорк захромал на все четыре конечности, но все же пролез в ангар, где и получил длинную очередь в голову.
— Бизон, ты охренел так молотить? Береги патроны!
— Бизон, ты охренел так молотить? Береги патроны!
— Палец свело от неожиданности, — буркнул покрасневший Бизон.
Снорки не стали дожидаться, пока электра вновь наберет потенциал, рванули в приоткрытую дверь ангара, мешая друг другу и толкаясь, все сразу.
Зазвенело гулкое эхо выстрелов, воздух наполнился кисловатой гарью пороховых газов.
— Не давайте им внутрь пробраться! — орал Холера, стреляя из трофейного Вала, — кладите в воротах! Иначе потом задолбаемся увертываться!
Но снорков оказалось слишком много. Много больше десятка. И, когда магазины автоматов все-таки опустели, несколько монстров перепрыгнули через завал трупов и набросились на сталкеров.
Семь раз выстрелил Моссберг. Шесть снорков застыли на полу ангара в нелепых позах. Еще двое затихли, попав под пистолетный огонь Мотыля.
— Фига себе, юноша! — только и выдохнул Холера, — да ты, оказывается, не только на трубе играть умеешь!
— Наблатыкался на компьютерных играх? — едва улыбнулся Мотыль, — это ты удачно… для всех нас.
Чех рванул лямку вещмешка, высыпал имущество на пол.
— Смотри, индеец — вот в этих пачках — картечь. Против мутантов самое оно. Как заряжать — сообразишь?
— Соображу, — заулыбался мальчишка.
— Охренеть, — тихо сказал Холера Мотылю, — да он вообще не боится! Словно снова дома за компьютером сидит…
— Странное какое-то у них здесь «водяное перемирие», — сказал один из монолитовцев, вслушиваясь в усиливающуюся стрельбу в районе озера.
— Нас это не касается, пока это нас не касается, — ответил Бекас, но винтовку свою подтянул поближе.
— И командира что-то долго нет…
— Согласен. Странно. Но до контрольного времени еще восемь минут. Ждем.
Внезапно все сталкеры, мирно сидевшие у соседних костров, вскочили и принялись беспорядочно бегать.
— Хорош чаи гонять, фанатики! — крикнул один, едва не наступив на монолитовцев, — на нас напали!
— Кто?
— А хрен их знает! Вроде слепые псы…. Сотня или даже тысяча. На озере форменная бойня!
— Нас это тоже не касается? — спросил у Бекаса второй воин.
— Командир как раз в той стороне…. Наверное, все-таки касается. Слепые псы? Оружие к бою. Сталкеров не трогать. Прорвавшихся мутантов уничтожать. Вперед!
Они быстрым шагом перешли от автобуса к краю котловины, откуда была хорошо видна местность. И замерли в непривычном для себя изумлении — низина буквально кишела мутантами, среди которых редкими островками виднелись отстреливавшиеся люди. И их становилось все меньше и меньше…
Совсем рядом противно вжикнула пуля. Через пару секунд — еще одна.
— Шальные, — сказал один из воинов.
— Нет, — подумав, возразил Бекас, — коллега. Снайпер. Просто далеко. Рассредоточиться. Занять позиции!
— Какой снайпер?! Сказали же — мутанты!
— Значит, на стороне мутантов есть и люди. Один — точно. Я работу коллеги от шальных пуль всегда отличу.
— И где он?
Бекас поднял винтовку, приник к окуляру, поводил из стороны в сторону стволом:
— Нашел. На той стороне. Прямо напротив солнца. Будет трудно…, но он, собственно, и не прячется. Стоит в полный рост, как в тире. Черт, головы совсем не видно в солнечных лучах…
Ромка Хорек давно уже засунул разряженный обрез за ремень. Слава богу, успел подобрать у мертвых сталкеров два иностранных пистолета. Из них он и садил в наседавших слепышей, укладывая одного за другим и холодея от предчувствия, что патроны вот-вот кончатся…. А они не кончались и не кончались!
Ромка запрыгнул на остов грузовика, радостно осклабился — потеряли его твари! Тут и патроны в пистолетах закончились. Он выбросил их — с огромным сожалением — потянул правой рукой обрез, левой привычно выхватил из кармана сразу два патрона с картечью. Еще поборемся, мать вашу…
«Тесак» водил стволом из стороны в сторону, ловя в прицел движущихся сталкеров. Жаль, что те трое в грязно-коричневых комбинезонах были слишком далеко — два выстрела впустую. Ладно, вон их, сколько по болоту бегает — еще живых…
Ксанка высматривала скопления мутантов и выстреливала туда гранаты из подствольника. Взрывы разбрасывали животных в разные стороны, многие после этого уже не поднимались.
Мика вместе с Дегтяревым, Стрелком и Шрамом вышли из ворот на десяток шагов и в два ствола попеременно клали слепых псов, а заодно и визжащих от своего животного восторга тушканов.
Уцелевшие сталкеры — без деления на группировки — отходили к бункеру и не жалели патроны.
Среди псов призрачными тенями замелькали силуэты кровососов.
— Прикройте меня, братья, — сказал Бекас, опускаясь на колени и, закрыв глаза, тихо начал молиться, — Священный Монолит, укрепи и помоги! К тебе обращается твой защитник…. Дай рукам моим крепость, глазам зоркость, душе покой. Не отведи мою пулю от цели. Позволь умереть за тебя с честью! Даруй мне хотя бы один точный выстрел…
У потрескавшихся спущенных шин грузовика валялся уже с десяток мутантов. Ромкина картечь действовала безотказно. Даже когда несколько тушканов запрыгнули на кузов, он не дрогнул, отбросил разряженный обрез и встретил их лезвием самодельного ножа.
— Парень! — крикнули из-за зарослей камыша, — давай сюда! Прикроем!
Ромка глянул на свои ноги и тихонько заскулил. Нет, боли еще не было, ее подчистую съела горячка боя, но вот видос у ног был конкретный — острые зубы тушканов вырвали из ляжек целые куски мяса, кровь текла, словно кетчуп по шашлыку, густым коричневым потоком, хлюпая под подошвами кроссовок.
Он поднял взгляд и на алом круге заходящего солнца, коснувшегося уже земли, сквозь хлынувшие слезы как через линзы увеличительного стекла неожиданно разглядел одинокую человеческую фигуру. Вокруг фигуры мелькали силуэты мутантов, а она стояла, будто так и должно было быть.
— Ты кто такой, фраер? — удивленно сказал Ромка. И увидел слабую вспышку. Выстрел — догадался он. А через мгновение упал от сильного удара в голову…
— Нужно убираться отсюда, — решительно сказал Мотыль, — мы тут как в западне. Второй атаки не переживем.
— Куда убираться-то?
— Не знаю. На крыши залазить, на контейнеры. Где снорки нас не достанут.
— Индеец! Зарядил пушку?
— Ага.
— Давай за нами. Зря не пали, только в случае прямого нападения, понял?
— Так точно.
— Эх, хорошо, что я его тогда не добил, — хмыкнул Бизон, — пригодился малец…
Они выскочили, озираясь и водя стволами во все стороны. Вокруг вперемешку валялись мертвые тела сталкеров и снорков. Вой монстров не затихал ни на мгновение.
Снорки, опьяненные запахом свежей крови, метались от одного трупа к другому, отрывали у них конечности, и снова мчались туда, где еще раздавались выстрелы.
Сталкеры перебежали через открытую площадку, поднялись по пожарной лестнице на крышу какого-то сооружения.
— Я здесь с Левшой был, — тяжело дыша, сказал Чех, — зомбиков мочили. Какую-то установку нужно было отключить.
— И что?
— Тут можно по доскам перейти на соседнее здание. Если внутри лестница еще совсем не обвалилась, заберемся на крышу. Там снорки точно не достанут. А мы их сверху отстреливать будем.
— Лады. А вот и доски.
Они перешли по шаткому настилу в пролом в стене здания и хором выругались — снорков тут было едва ли не больше, чем на улице!
— Наверх! — крикнул Чех, бросая гранату в лестничный проем, — на крышу!
— Слышь, Чех, твоя настоящая фамилия, случайно, не Сусанин? — зло поинтересовался Холера.
— А ты думаешь, я ее — настоящую — помню?!
Мадам и Заноза бежали так, как только могут бежать сильные женщины от смертельной опасности — не разбирая дороги.
Сзади слышался визг, и от него становилось еще страшнее. Но самое ужасное было в том, что этот визг их стремительно нагонял.
Поэтому, когда на пути появилась бетонная стена с ржавой пожарной лестницей, они взлетели наверх, побив все возможные рекорды.
Огляделись, переводя дыхание. На недавно мирном болотце творилось невообразимое — сталкеров рвали на куски какие-то странные крысы и примкнувшие к ним собаки.
Под ногами зиял открытый люк. Заноза наклонилась, даже попробовала посветить налобным фонариком — дна не видать. Зато и звуков никаких не слышно.
Так что, когда над головой, высекая искры, хлестнула длинная автоматная очередь, подруги, не сговариваясь, нырнули в ватную темень подземелья.
— Мы с тобой две круглых дуры, — минут через пять сказала успокоившаяся Мадам, — и знаешь, почему?
— Скажи — узнаю.
— Потому что у нас на головах висят украшения, называемые грамотными людьми — приборы ночного видения! А мы с тобой фонари насилуем…
После скоротечного изучения приборов подруги зашагали по подземелью намного веселее и быстрее.