— Знаешь, уважаемый, если я с тобой поделюсь, то вместо артели к утру останется только небольшое кладбище, — горько улыбнулся Шрам, — дай мне на билеты, а все остальное можешь в общак положить…. Когда вертолет прилетает?
— Через два часа.
— Вот и ладно — собраться успею…
ЧАЭС. База монолитовцев
- Итак, братья мои, слушайте приказ, — голос руководителя звучал сквозь мембраны воздушных фильтров защитного шлема еле слышно, но пятерка защитников Монолита не пропускала ни единого слова, — ничто, кроме Великого Монолита, не может творить чудеса. Ваша задача — выяснить, существует ли на самом деле артефакт, дарующий молодость. Если он есть — найти его и уничтожить, как злокозненное проявление врагов Монолита. Заодно вам необходимо найти место в пространстве, позволяющее перемещаться по территории Зоны без нашего контроля. И тоже уничтожить вход в портал. Только священный Монолит имеет право дарить своих верных слуг необыкновенными возможностями!
Воины Монолита склонили головы в согласии.
— Вы идете на священную миссию без прикрытия и возможной помощи со стороны братьев, — продолжил руководитель, — только ваша вера будет помогать вам. Поэтому постарайтесь проникнуть на вражескую территорию незаметно. Поиски ведите без лишнего шума. Возможно, среди тех, кто попадется по дороге, окажутся потенциальные браться. С такими ведите беседы, открывайте им великую правду, используйте их знания и навыки нам на пользу. Остальных уничтожайте без жалости! Да пребудет с вами сила и слава священного Монолита! Выход через тридцать минут. Разойдись.
Хутор близ Янова.
— Слышь, кореш, че по радио сталкерня базарит? Типа на Янтаре точка есть, из которой в любое место Зоны за секунду попасть можно!
— Туфта.
— Да ты мозг напряги! Это ж золотая жила! Братан, только представь — найти точку, сесть там с волынами и шерстить сталкеров — хочешь пройти? Базара нет! Сыпь лаве в карман Жженому и Кочерге…
— Ништяк придумал! Типа мы с тобой таможня, что ли?
— Ну да, вроде как на мосту в Лиманске. Сиди, да бабло стриги! Пошли, что ли? Тут нам все одно ни хрена не светит — с зомбаков много хабара не наберешь.
— Не вопрос, только пожевать перед дорогой надо. Где этот Янтарь?
— Фигня — к завтрему на месте будем!
…снова волки в стаи собираются…
Группа, состоявшая из бойцов двух спецназов — ГРУ и ФСБ, расположилась на краткий отдых прямо на бетоне аэродрома, укрытого от случайных глаз в дебрях брянского леса. Ждали вертолеты, которые в свою очередь ждали разрешение на вылет.
Командир группы, невысокий мужчина в камуфляже, в очередной раз разглядывал карту и морщился. Мало того, что в подчинении у него оказались десять человек из разных контор, так еще и проводник попался странный какой-то — с самого начала операции держится отдельно, все время молчит, а если и отзывается на вопросы, то слишком уж односложно, нехотя. Да и само задание… расплывчатое, на уровне слухов. Точно как в сказке — пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…, но чтобы к понедельнику!
За спиной послышалось едва уловимое дыхание. Командир недовольно оглянулся — проводник. Блин, как умудрился так незаметно подойти?! Да, с ним тоже расслабляться рановато…
— Карту можно глянуть? — спросил проводник.
Командир пожал плечами, подвинулся, продолжая светить на развернутый лист бумаги фонариком:
— Конечно. Кому ж еще в карту смотреть, — ответил он и через мгновение спросил напрямую, — Ты эти места хорошо знаешь? Мои ребята во многих переделках побывали, а в Зоне еще не были.
— Вот это-то и плохо, — рассеянно сказал проводник, вглядываясь в карту, — тут, начальник, наши игры из двух частей состоят. Одна часть — обычная стрелялка, шутер, в ней я за ваших мальчиков спокоен. А вот бродилка….
— Ну, бродить мы тоже обучены, — недовольно поморщился командир.
— Специфика в Зоне очень, так сказать, специфичная, — пробормотал проводник, — одно дело — пески или болота, совсем другое — Зона. Про аномалии слыхали? А их в Зоне много. Какие током бьются, какие огнем жгут, а какие на мелкие кусочки разрывают. И всех их на месте определить нужно — чтобы не вляпаться.
— У нас новейшие приборы с собой…
— И хорошо, и ладно, — кивнул проводник, — хотя бы участки с запредельной радиацией обойдем. В общем, так, начальник, — он поднял взгляд от карты и командир группы вздрогнул — глаза проводника словно дымкой заволокло — сплошные белые пятна без зрачков на смуглом лице, — давай сразу определимся. Главный — ты, это не обсуждается. Но при передвижении в Зоне главный — я. Иначе уже через пару часов от группы в живых останется один проводник.
— Все так серьезно?
— Даже еще серьезнее. Чтобы выжить в Зоне мало уметь стрелять. Хотя и без этого не обойтись. Первое время пускай все за мной наблюдают, учатся.
— Может, сейчас ребят собрать? Расскажешь им…
— Они не поверят. Ты же мне сейчас не веришь? Придется учить на практике, с потерями.
Командир группы попытался сформулировать ответ и не смог. Слишком страшно и обреченно прозвучали слова проводника.
В воздухе раздался шум подлетающих вертолетов.
— В ночь летим? — спросил проводник, — не самое лучшее время для знакомства с Зоной. Отложить нельзя? Хотя бы до утра?
— Приказ, — тщательно пряча раздражение, ответил командир.
— Ага, понимаю. А сочинил его какой-нибудь генерал, которому главное — отчитаться? Спокойно бы переждали до утра здесь, а поутру вылетели…
— Ладно, тут лететь-то сорок минут.
— Кто сказал? Начальник, вам доводили, как несколько лет назад Украина войсковую операцию провела? С красивым названием «Фарватер»? Не доводили? Тогда я расскажу. Пять вертолетов вылетели. Не долетел ни один. Из полсотни бойцов через месяц с трудом эвакуировали четверых. Впечатляет рассказ?
— Откуда знаешь?
— Так я вместе с ними эвакуировался, пятым. Аномалии ведь не только на земле бывают, существуют еще и воздушные. И после каждого выброса их местоположение меняется.
— Выброса?!
— Что, вам и про это не рассказывали?! Собирай народ, начальник, буду вводный инструктаж проводить, иначе нам удачи не видать.
Два вертолета зарулили на стоянку и затихли.
Проводник махнул рукой вышедшим на свежий воздух летчикам — присоединяйтесь! — , подождал, когда военные закурят и сказал:
— Задача у нас, уважаемые чкаловы и терминаторы, предельно простая — живыми долететь до точки высадки. Потом судьба разлучит нас и каждый займется своим делом. Летчики попытаются вернуться на базу, а мы пойдем в Зону выполнять приказ. Сейчас я расскажу вам совершенно невероятные вещи, а вы попытайтесь мне поверить. Каждому моему слову. Иначе даже хоронить будет нечего. Для начала познакомимся. Я — Стрелок. Это не профессия, это кличка. В Зоне вообще нет ни имен, ни фамилий. Добро пожаловать в Зону.
— Звучит как — добро пожаловать в ад, — хмыкнул один из бойцов.
— Поверьте, в аду гораздо безопаснее…
— Вы не пойдете с нами, — это был не вопрос, а утверждение.
— Пойду, — также твердо ответила мадам Волкофф, — за это я плачу вам сумасшедшие деньги.
— Деньги — это, конечно, замечательно, — склонил огромную голову, бритую наголо, мужчина в спортивном костюме, — но дело совсем не в них.
Собеседники сидели на скамейке в крошечном скверике недалеко от Крещатика. Вокруг царила безмятежная тишина, даже не верилось, что всего в сотне метров отсюда опять митингует вечно недовольный всем на свете киевский Майдан Незалежности.
— А в чем?
— Ну, — улыбнулся мужчина, — я бы мог сослаться на суеверие — типа того, как любят говорить моряки про женщин на корабле. Но я не верю в суеверия. Все гораздо проще. Пять мужчин и одна женщина. Нет, исключено. Даже если бы вы были безногим инвалидом в кресле-каталке, я и тогда бы согласился вас взять при одном условии: вы — мужчина.
— Мужской шовинизм? — подняла бровь мадам Волкофф. Мужчина рассмеялся:
— Все дело в физиологии. Наши комбинезоны не рассчитаны для женских… особенностей. Следовательно, чтобы уединиться для самого обычного дела, вам придется снимать его совсем. Представляете, сколько это займет у вас — и нас — времени?
— Я учла это, — кивнула мадам, — и привезла с собой специально сшитый для меня костюм. Срочный заказ в «Коламбии». Я иду с вами.
— Это не все, — поднял руку мужчина, — в моменты уединения за кустиками вас никто не сможет подстраховать. Вот вы присели, а тут кабан выскочил. Или аномалия затягивать начала. Представляете? Не выставлять же рядом с вами охранника — парень чокнется, не зная, куда можно смотреть, а куда нельзя. Еще косоглазие получит…
— Я не стеснительная.
— А я не о вас забочусь, а о своих парнях, — грубо сказал мужчина, — мы друг другу жизни доверяем, между прочим. В общем, так — в группе либо ни одной женщины, либо больше, чем одна. Аванс, который вы так любезно перечислили, я не верну, уж не обессудьте, — он снова рассмеялся.
— Я не стеснительная.
— А я не о вас забочусь, а о своих парнях, — грубо сказал мужчина, — мы друг другу жизни доверяем, между прочим. В общем, так — в группе либо ни одной женщины, либо больше, чем одна. Аванс, который вы так любезно перечислили, я не верну, уж не обессудьте, — он снова рассмеялся.
Мадам Волкофф думала меньше трех секунд:
— Условия принимаются. Приготовьте оружие и боеприпасы для меня… и еще одной женщины. Отправляемся завтра.
— Ого! — поднял бровь мужчина, — и где вы до завтра найдете попутчицу?
— Я, уважаемый Тесак, свои проблемы решаю сама. Где встречаемся?
— А здесь и встретимся. В девять часов. Учтите — будете одна — так и останетесь здесь одна.
— Уже учла…
Новейший сверхскоростной самолет американских ВВС глотал одну за другой мили, словно жаждущий пустынник найденную воду. В тесном салоне среди сваленных на металлическом полу десантных рюкзаков и разнообразного оружия дремали восемь человек. Вернее, дремали семеро. Восьмой в очередной раз вглядывался в карту, светящуюся на экране небольшого планшетника.
— Эй, шеф! — донесся до него сквозь ровный гул моторов голос. Он поднял глаза — проснулся снайпер, — может, к чертям этот режим секретности? Куда летим-то?
А и вправду — к чертям.
— Украина.
— Это Азия или Африка?
— Восточная Европа.
— Да? — удивился снайпер, — там кроме Югославии еще страны есть?
— Там еще много стран, Джо. Например, Россия. А Югославии, кстати, давно уже нет.
Снайпер покрутил головой, изображая изумление:
— И кого нам там нужно убрать?
— Никого убирать не надо, — улыбнулся командир, — просто забрать одну вещицу и свалить обратно. Спи пока. До польской авиабазы еще четыре часа лету. И оттуда еще черт знает сколько до этой чертовой электростанции…. В общем, дольше лететь, чем работать.
— А женщины там красивые?
— Да уж, красивее твоей Мэрилин! — захохотал в углу проснувшийся от разговора радист, — наверняка не такие раскормленные гамбургерами, как она.
— А я вот сейчас тебе ногой глаз выбью, — пообещал снайпер, не двигаясь, впрочем, с места, — вечно ты над моей подругой издеваешься…
— Брейк, парни, — торопливо сказал командир, давясь от внутреннего смеха, — нечего перед работой ссориться.
— Что там за электростанция? — угрюмо спросил пулеметчик. Оказывается, никто и не спал.
Командир пожал плечами:
— Даже и не выговорю название с разбега. Вроде, атомная. На ней в прошлом веке авария была — по CNN передавали как-то. Прилетим на место, вскроем конверт — там должно быть все написано.
— А давайте вскроем его прямо сейчас, — предложил радист.
— Так не интересно, — поморщился снайпер, — интриги не будет. Откроем, а там написано: «Парни, до обеда стащите у туземцев ядерный боезапас и доставьте мне к ланчу. Мистер президент». Или вообще какого-нибудь местного бен-ладена грохнуть…
Все замолчали. В самом деле — в первый раз, что ли, совершать подвиг во имя свободы и демократии…
В Чернигове Шрама, конечно, никто уже не ждал. Чай, не социализм давно, когда с Дальнего Востока летали прямые рейсы на Украину. Теперь только с пересадками. Из-за этих самых пересадок он и опоздал.
А, без разницы. Отсюда он до Янтаря с закрытыми глазами может добраться — сколько раз уже и покидал Зону, и возвращался вновь…
Неприметная контора недалеко от вокзала зазывала клиентов предложениями посетить ту или иную часть света. Зазывала без особого успеха и по идее давно должна была прогореть, если бы не еще один, совсем не рекламируемый маршрут, за который платили много и регулярно. Чернигов — Чернобыль. В обход многочисленных кордонов, а иногда и через них, но за несимволическое вознаграждение. Хозяин конторы — седой однорукий мужичок, сталкеров угадывал сразу, потому что сам когда-то был сталкером.
Шрам вошел в контору, послонялся по узкому коридору, разглядывая рекламные плакаты. Таиланд, Турция, Сингапур…. А его черти опять тащат в Зону…
Хозяин к сталкерам выходил всегда сам. Вышел и сейчас.
— Ты? — он совсем не удивился. Просто констатировал факт — еще один старый знакомый.
— Давно ушли? — вопросом на вопрос ответил Шрам. Хозяин кивнул:
— Вчера еще. По второму маршруту.
— Нагоню?
— Разве если по пятому. И то вряд ли. За тебя, кстати, оплачено с лихвой, так что сам смотри.
— Снаряжение?
— Схрон на Кордоне. Сказали — ты знаешь.
Шрам молча кивнул — знает.
— Ну? Когда будешь готов?
— Поем и — готов.
— На такси поедешь? Или рейсовый автобус подождешь?
— А вот им всем хрен, — грубо сказал Шрам, — на такси. Прямо к кинотеатру «Авангард».
— Извини, — улыбнулся хозяин, — бронированных такси у меня пока еще нет. Да и регулировщики из Монолита будут возражать. Документы готовить? Фотографии давай.
Шрам вытащил из тощего бумажника четыре фотографии три на четыре с правым уголком, отдал хозяину и вышел на улицу. Денег осталось как раз плотно перекусить в столь же хорошо знакомом кафе с символическим названием «Припять»…
_____________________________________________________________________________
Никакого переполоха по поводу внезапно нагрянувшего высокого начальства на Кордоне не было. Нагрянули, и нагрянули. Не впервой. И так ясно, что не конспекты по гуманитарной подготовке собрались проверять. Командир небрежно козырнул генералу, сбивчиво доложил о состоянии дел и едва не под локоток повел начальство в беседку, напоследок искоса глянув на высокого сталкера в экзоскелете, следом за генералом вылезшего из бронированного джипа.
Дегтярев включил питание бронекостюма, сделал пару пробных шагов — все в норме. Отошел в сторонку и неторопливо закурил.
Огонек сигареты почти дошел до самого фильтра, когда из-за облупившихся вагончиков к нему ленивой походкой направился еще один вояка.
— Слава героям, пан полковник, — зашевелил он шикарными усами, — по делам к нам али для развлечений?
— По делам, Мыкола, — ответил Дегтярев, — и не полковник, а майор. Запаса.
— О, дела! А вороны в Зоне каркали, шо вам звездочки после Припяти прямо жменями на погоны сыпали! — Неужто не зацепились? — удивился подошедший.
— У нас как? Сначала дали, потом сказали — ошибочка вышла, не за что поощрять.
— То так, то так, — закивал вояка, — у нас героем становится любой, если он, конечно, сын генерала. А вы, значит, и не обиделись вовсе?
— Уж лучше я, чем тридцать сопливых пацанов из Житомира.
— Опять будете спасать ридну неньку Украину?
— Ты мне лучше вот что скажи, — бронированный ботинок экзоскелета с легким воем сервоприводов едва не на полметра втоптал окурок в землю, — какие свежие слухи знаешь?
— Из свежих у нас один слух — про то, как Вовка Пигмей по жадности едва обратно в сперматозоида не превратился, — хмыкнул Мыкола, — между прочим, сам его видел вчера — натуральный детсадовец.
— И где он сейчас? У Сидоровича?
— Нет, его какие-то сталкерюги куда-то в Зону унесли. Я их под мостом тормознул, когда они к отцу Валерьяну направлялись. Поржал с Пигмея — я его года три уже знаю — и пропустил. А что?
— Да нет, ничего… к Валерьяну, говоришь? Любопытно…
— Так вы мячик молодости искать собрались! — догадался вояка, — да, за эту хрень потом и генерала просить не стыдно будет. И приоделись соответственно…. Вы точно найдете — фартовый! А мы с хлопцами покумекали чуток — вчера за «Душу» душу вытряхивали, сегодня все за этим мячиком мячиками скачут, а завтра что? Вот когда водка в таблетках появится — тогда мы дружно Кордон и бросим, — вояка посмеялся собственной остроте, только глаза не улыбались совершенно.
— Дружище, мы с тобой в Припяти чудом уцелели, поэтому я тебе доверяю как себе, — Дегтярев понизил голос, огляделся, — с чего начинать? Что посоветуешь?
— Обедать не останетесь? И правильно. Идите к Сидоровичу, он больше меня сказок знает. Из снаряги нужно что?
— Да я, вроде, нормально упаковался…
— Тогда сразу и чешите. У него сейчас пусто — все сталкеры за мячиком бросились, — Мыкола снова хохотнул, — главное, пусть Сидорович по связи попросит сталкеров вам не мешать. А то народ возбудился до крайности, скоро столько кровушки прольется — как бы Зона не утонула…
Дегтярев кивнул согласно, ткнул бронированным кулаком ветерана в плечо, аккуратно рассчитав силу — получилось. Прощаться ни с кем не хотелось, и вообще: прощаться — не самая лучшая примета. Потому он вытащил из джипа вещмешок, расчехлил видавший виды Моссберг и зарядил его патронами с картечью. Для прогулки по Кордону оружия было вполне достаточно.
Он прошел между бетонными ограждениями на дорогу, ведущую к деревне новичков, оглянулся, махнул рукой стоящему в отдалении Мыколе и бодро зашагал по асфальту, заново привыкая к звукам сервоприводов экзоскелета…