Отряд воинов Монолита в полной темноте без единого выстрела пересек линию Барьера и растворился в ночи. Шли след в след, отключив коммуникаторы, чтобы даже случайные сталкеры не засекли их передвижение. Да и на связь с руководством выходить не было никакого смысла: приказ получен, помощи не будет в любом случае, докладывать о прохождении маршрута — они же не какой-то там Долг. Они — воины Монолита!
Местность была изучена недостаточно, так как раньше отряды Монолита сюда не заходили, из-за этого в отряд набрали тех, кто до службы Монолиту был вольным сталкером.
Продвижение сильно задерживали аномалии, которых здесь оказалось неожиданно много. Уже на второй час пути воин, шедший в голове группы, едва не попал в Мясорубку. Выручил опыт: как только он почувствовал, что его с силой потянуло в сторону, он упал на землю, а подоспевшие товарищи за ноги оттащили его на безопасное расстояние.
— Всем включить приборы ночного видения, — скомандовал командир группы.
Приборы включили, но это помогло слабо — через несколько минут отряд едва не углубился в обширную область, сплошь состоявшую из различных аномалий. Пришлось возвращаться обратно и искать обход.
— И как тут люди живут? — ни к кому не обращаясь, пробурчал замыкающий, — у Саркофага и то аномалий меньше…
Рассвет застал их на южной окраине брошенной деревеньки, в которой то и дело слышалось рычание многочисленных кровососов.
— Кто знает дорогу на Янтарь? — спросил командир группы. Воины задумались.
— Отсюда несколько маршрутов было, — неуверенно сказал один, — через Рыжий лес будет короче, но там на выходе всегда сильная застава «Долга» стояла — без боя не прорвемся. Другой путь мимо промзоны Ростока, через Дикие Территории. Если там попробовать…
— Тоже есть проблемы?
— В Ростоке база «Долга», все дороги вокруг обжитые. Обязательно нарвемся на кого-нибудь.
— Блин, везде этот «Долг», — скривился командир, — еще варианты есть?
— Где-то тут должен быть прямой проход на Янтарь, — подал голос воин со снайперской винтовкой за плечами.
— Где?
— Не помню. Но точно был раньше.
— Значит, надо брать «языка»…
… так они и шли: впереди Холера с автоматом наперевес, следом Чех — руки в карманах, потом Бизон с Пигмеем в заплечном сидоре, а в замыкании Мотыль — тоже со стволом наизготовку.
Пигмей на вопросы отвечал так односложно, что скоро Мотыль и вовсе спрашивать перестал. И верно — чего человеку в душу лезть, вон у него какая неприятность образовалась…
А после того, как солдаты, дежурившие на блокпосту под железнодорожным мостом вволю наиздевались над Пигмеем — тоже в курсе дел, оказывается! — тот вообще оскорблено ушел в себя, так что отцу Валерьяну пришлось выслушать историю от Мотыля.
Отец Валерьян помолчал, переваривая услышанное. Радиосвязь и его лагерь не обошла стороной — из обычно многолюдного сообщества на ферме остались только ветераны, которым было наплевать на необычный артефакт, да зеленая молодежь, не имевшая для поисков еще ни толкового оружия, ни детекторов, ни снаряжения. Остальные сталкеры уже несколько часов как были на пути к Янтарю.
Так что отец Валерьян просто убедился, что некоторые слухи в Зоне все-таки имеют под собой основание, подивился на багрового от раздражения Пигмея и вытащил коммуникатор.
— Видите ли, друзья, — мягко сказал он, — отец Пимен вторую неделю не выходит на связь. Ну, с ним такое и раньше бывало, так что я пока сильно не волнуюсь. Просто я думаю — а так уж сильно он вам нужен? Может, кого другого поищем?
— Мысли читать научился? — улыбнулся Мотыль, — вот только как бы этого другого найти без излишней огласки…. Чтобы хвост за собой не потащить.
— Это правильно. Есть у меня закрытый канальчик…. Хотя и по нему открытым текстом мало что говорить можно — уж больно далеко нынче техника шагнула.
Он нажал на коммуникаторе пару кнопок, дождался подтверждения вызова и тихо сказал в микрофон:
— Привет. Слышал новости? Нужно встретиться. Без огласки. Где? Третий номер — знаю. Когда? Да через пяток часиков. Нет, я не приду. Нет, ты некоторых знаешь. Договорились? Лады, конец связи.
Отец Валерьян откинулся на спинку единственного стула — остальные рядком сидели на неструганной лавке — и сказал всем сразу:
— Вот так. Повезло тебе, Пигмей — уже вечером в надежном месте затаишься. Пообедаем, что ли, да и двигайте в Темную Долину. Автозаправку у стройки знаете? Вот там вас ждать и будут. До темноты. Опоздаете — не дождутся.
— Там же лагерь Свободы, — пропищал Пигмей.
— А вы в лагерь и не заходите. Обойдете его вдоль забора и спрячетесь. А Мотыль или Холера сходят на заправку. Борщ будете? С утра целую кастрюлю наварили, а вот есть некому — все за твоим камешком, Пигмей, ломанулись.
Поели наспех. Пигмей, запуганный Заразой, вообще съел всего пару ложек, зато прихватил с собой десяток сухарей — «сосать буду».
Вскоре они уже шагали вдоль железной дороги, провожаемые любопытными взглядами оставшихся вольных сталкеров. Никто не спросил — куда направляетесь. Хотя некоторым очень хотелось.
Через десять минут Мотыль вытащил коммуникатор и посмотрел активность в округе. Активность вызовов зашкаливала.
— Ну, ребята, как бы нам не нарваться на доброжелателей, — обеспокоенно сказал он товарищам, — конечная цель, ясен перец, никому не ведома, а вот то, что мы в Темную Долину направились — это каждому заинтересованному гаду понятно. Сдадут нас, и попадем в засаду. Нам кранты, а тебя, Пигмей, точно на ленточки для бескозырок покромсают.
— Блин, что ж делать-то? — задумался Чех, чья очередь нести Пигмея наступила только что.
— Прорвемся! — замахал руками Холера, — вон у нас стволов сколько! Любую засаду сметем могучим ураганом!
— А все ли прорвемся? То-то и оно…
Сталкеры замерли в размышлениях.
— Через тоннель под железкой нельзя, — подытожил Бизон, — там мимо развалин фермы никак не проскочишь. Через Свалку?
— Это если на входе блокпост наш стоит, тогда прорвемся. А у Барахолки как? Там и бандиты, и «Долг», и «Свобода»…
— Есть там один проход, — после томительной паузы пропищал Пигмей, — я знаю…. Только там кабанов и слепышей до фига.
— Ну, следопут! — обрадовался Холера, — всю Зону исшагал! А хрюкающее и лающее поголовье мы быстренько сократим — зато они в ответ стрелять не будут.
— Решено, — сказал Мотыль, — пока нас не видно, меняем направление. Уходим на свалку.
Пигмей коротко хохотнул:
— Не видно? Да ваши коммуникаторы у всех в Зоне сейчас елочными гирляндами светятся — по четыре лампочки у каждого.
— Отключаем, — быстро принял решение Мотыль и первым нажал на своем коммуникаторе кнопку питания. Остальные сделали то же самое.
— Эх, — вздохнул Холера, — теперь и нас не видать, и мы никого не углядим.
— А оно нам надо?
— В общем, не особенно…
Километр до блокпоста перед Свалкой группа едва не пробежала — так спешили. Блокпост был пуст — только пара ржавых автоматов валялась во дворе.
— И здесь все ушли на фронт, — заметил Холера.
— Правее держите, — пропищал Пигмей, — вдоль колючей проволоки. И аккуратнее — тут аномалий много.
— Кабанов много, псов много, аномалий много…. Ты куда нас завел, Сусанин?!
— А ты болтиками тропу проверяй, — огрызнулся Пигмей, — тогда и аномалии не страшны будут.
Первую аномалию — Мясорубку — обогнули без проблем. Тут же затрещал детектор — радиация.
— Бегом, — скомандовал из рюкзака Пигмей, — тут поле неширокое.
Через двадцать метров детекторы и впрямь успокоились. Зато с пригорка перед глазами открылось необозримое поле густого зеленоватого тумана, плотным ковром накрывшего лужайку.
— Нам по правому краю до ближайших деревьев, — снова скомандовал Пигмей, — там химическая аномалия закончится.
— И начнется…
— И начнется поле электрических.
— Спасибо, добрая душа, — поклонился Пигмею Холера.
— Не за что.
Химическая аномалия жгла через одежду, ненароком оголившиеся участки кожи щипало, словно их лупцевали крапивой. Не обращая на это внимания, сталкеры достигли опушки леса и остановились передохнуть под крайними деревьями.
— И где твои электры? — спросил, отдышавшись после бега, Холера.
— А ты сначала прислушайся, а потом и присмотрись.
И действительно — в воздухе периодически слышался треск разрядов, в сумраке между деревьями то тут, то там сверкали молнии.
— Пройдем? — засомневался Бизон.
— Я же проходил…
— Ну да, я и забыл про тебя.
В густой тени деревьев гнезда электр были видны очень хорошо, что помогло пройти мимо них без особых проблем.
— А теперь стволы готовьте, — буркнул Пигмей, — сейчас кабаны захотят побаловаться свежим мясом. Вашим. И моим тоже.
— А теперь стволы готовьте, — буркнул Пигмей, — сейчас кабаны захотят побаловаться свежим мясом. Вашим. И моим тоже.
Они прошли метров двести, когда Пигмей, озабоченно вертевший головкой, вдруг сказал:
— Ничего не понимаю. Кабанов за сто шагов слышно. Им даже Выброс по хрену. А тут, словно филиал мясокомбината в выходной — кабанами только пахнет, а звуков нет никаких…
Шедший первым Холера только успел открыть рот, чтобы съязвить в очередной раз, как из-за поваленных деревьев раздался выстрел, отбросивший его на несколько добрых шагов назад. Сталкеры тут же залегли.
— Холера, — шепотом позвал Мотыль, — живой?
— Вроде, — простонал в ответ сталкер, — хорошо, что я на кевлар титановые пластины нашил…. И еще хорошо, что не в голову попали. Блин, будто ломом по ребрам саданули…
— Эй, сталкерня! — после недолгой паузы крикнули из засады, — вы нам по хрену. Мальца оставьте, а сами можете быть свободны. Без обид, лады?
— Вообще-то, как говорили в одном фильме — это наша корова, и мы ее доим! — крикнул в ответ Мотыль, жестами приказывая товарищам разгруппироваться, чтобы не попасть под бросок гранаты.
— Была ваша, стала наша, — засмеялся невидимый собеседник, — не бойтесь, в спину стрелять не будем. Все по чесноку. Вы нам Пигмея, мы вам жизнь. По-моему, честный обмен.
— Мотыль, — прошептал откуда-то слева Чех, — их там трое, во всяком случае, в трех местах оружие сверкнуло…
— По сторонам посмотри. Не лохи в засаде, профессионалы. Из своих, мать их за ногу…
— Думаешь?
— Были бы наемники — всех бы без разговоров сразу положили. «Долг» бы первым стрелять не начал. «Свобода» вообще бы споить попыталась вначале. А бандиты так не разговаривают. Это вольные сталкеры, братья наши, суки…
— Справа на пригорке — снайпер, — сказал Бизон, — у большого камня.
— Еще высматривайте.
— Ну что? Согласны на обмен? — снова спросили из засады, — Даю минуту на то, чтобы вас здесь через минуту не было. Иначе вас вообще больше никогда и нигде не будет.
— Слышь, остряк! — крикнул разъяренный Холера, — а ты не допускаешь, что я тебя после этого из лап кровососа вытащу, чтобы в лоб пулю заколотить?
— О! Живой! Вот давай потом этот вопрос и обсудим — кто, кому, куда и что заколотит, лады? А сейчас уже двадцать пять секунд прошло.
— Есть пятый, — шепнул Пигмей, тоже вертевший все это время головой, — слева от поваленного дерева…, оп-па! Их там двое! Один с гранатометом.
— Ну, этот нам пока не опасен. Вряд ли они из гранатомета в нас стрелять будут — могут тебя зацепить. Чех, на тебе снайпер. Бизон — береги Пигмея. Холера — болтай с этим уродом. А я пополз вперед…
— А я тех двоих лимонкой могу достать, — шепнул в ответ Бизон, — Пигмей, подкорректируй.
— Тогда по взрыву гранаты начинаем, — сказал Мотыль и медленно пополз по влажной от недавнего дождя траве, продвигая себя одними ногами. В руках он сжимал автомат, готовый к стрельбе очередями.
Мотыль не надеялся срезать сталкеров в засаде первой же очередью. Скрытые за толстыми стволами поваленных деревьев, они не были легкой мишенью. А вот ошеломить, заставить пригнуться, потерять на несколько секунд его группу — это вполне возможно. Главное — убрать тех, кто страховал засаду — «засаду в квадрате».
— Эй, клоун радиопассивный, — снова крикнул Холера, — а я тебя, по-моему, знаю. Это же ты на Свалке за слепыми собаками объедки доедаешь, верно? Про тебя вся Зона анекдоты рассказывает, а бандиты тебя вместо девочки пользуют!
— Минута прошла, — жестким голосом сказал собеседник, — а тебя, недострел, я сейчас лично на тот свет провожать буду. По частям.
— А ты не пугай, а подойди для начала, — засмеялся Холера.
Солнце на мгновение спряталось за маленькую тучку. В нависшем над расщелиной туманном полумраке мелькнула и тут же исчезла черная точка. Следом раздался пока еще всего лишь удивленный возглас. И тут же по ушам сталкеров хлестнул наотмашь взрыв гранаты, в котором скрылся негромкий одиночный выстрел Чеха.
Не дожидаясь, пока на землю упадут осколки и поднятые взрывом ветки, Мотыль вскочил на одно колено и длинной очередью в магазин хлестнул по засаде. Сбоку поднялся во весь рост улыбающийся Холера, короткими очередями вбивая пули в щели между стволами деревьев.
— Ложись! — звонко крикнул Пигмей. Все молниеносно повиновались, и спустя три секунды воздух сотряс еще один взрыв.
За это время Мотыль сумел перезарядить автомат, снова поднялся навстречу осколкам и бросился вперед, пытаясь на ходу различить за деревьями камуфлированные костюмы.
Его обогнал Холера, перепрыгнул через поваленное дерево, с размаху опустил приклад на чью-то голову. Сзади поднялся Бизон, настороженно направив ствол автомата туда, где Пигмей заметил гранатометчика. Чех перехватил оружие как дубину и тоже поспешил к засаде по правому склону высокого бугра.
Сопротивление было сломлено полностью.
— А я целый год все думал — на хрена с собой эти лимонки таскаю! — засмеялся Бизон.
— Пригодились. Как там?
— Два трупа…, нет, один еще шевелится. Добить?
— Мы же не они. Пусть молится — может, и выживет. Гранатомет прибери — пригодится.
— Так тяжелый же!
— Прибери, нам теперь все пригодится.
— А ну, Гюльчатай, открой свое поганое личико, — сказал Холера, расстегивая на голове оглушенного прикладом сталкера ремешок военной сферы-шлема, — ты, что ли, нас тут словесным поносом потчевал? Еще меня по частям хоронить собирался…
Мотыль все еще стоял у засады, настороженно вслушиваясь в наступившую тишину. Вот когда точно станет ясно, что в засаде были только эти и никто не спрятался, тогда и можно будет расслабиться.
— Тю! Мадам, я вас не знаю! — наконец сказал Холера.
— Мадам?! — удивился подошедший Чех.
— Ну, не может же обычный пидер быть месье. И даже мадемуазелью быть не может. Исключительно — мадам.
Краем глаза Мотыль заметил движение в глубине леса. Человек или мутант — далеко, не разобрать. Мелькнула тень, качнулась против ветра ветка — и все. Во всяком случае — сюда никто не торопится.
— Бизон, ты там скоро?
— Так нам в эту сторону и надо. Так Пигмей говорит. Здесь за камнями тропа есть.
— Понял. Чех, Холера — собирайте трофеи и быстро уходим.
— А этот… Джардет? Когда еще повезет встретиться у сухого ручья…
— Он твой. Быстренько расспроси его…, как ты умеешь. Чех, дуй к Бизону, прикрывай Пигмея. Мало ли что.
Холера встал коленями на грудь пленному сталкеру, неторопливо вытащил у него из нагрудной кобуры пистолет, взвел курок:
— Ну, давай, исповедуйся. Чем быстрее расскажешь, тем легче умрешь.
— Сам ты пидер, — выдохнул пленный, — эх, не тех ребят с собой взял. Слабоваты оказались.
— Слабоваты?! Да вообще никакие! И ты из себя терминатора не строй — тоже хрен собачий, не круче кабаньего хвоста. Зачем тебе Пигмей?
Пленный покосился на ствол у самого лица, поморщился, наконец, сказал:
— Заказали его. Всем сталкерам сразу. Одни вы не в курсе, выходит.
— Кто заказал?
— Не знаю. Какой-то Папа Карло. По коммуникатору пришла эсэмэска — доставить Пигмея к мосту в Лиманск. Оплата по факту — миллион зеленью.
— Ого! — удивился Холера, — да он столько силоса и не весит, сколько за него посулили. Максимум тысяч на триста. Это если в двадцатках. Ну и что дальше?
— Мы с ребятами вас вычислили и решили перехватить.
— Вычислили?!
— Ну да. Вас у Валерьяна видели. Мы и сообразили, что кроме как в Темную Долину у вас другого пути нет. Разделились и перекрыли проходы.
— Это вас так много, что ли?
— Да уж, на вас хватит…, непонятно только — где в Темной Долине вы решили Пигмея спрятать? Или там тоже какой-нибудь портал имеется?
— Догадливый, — хмыкнул Холера и нажал на спусковой крючок. Пуля вошла под подбородок сталкера, попыталась найти выход из шлема, не нашла, затихла.
Холера поднялся, прихватил удобный вещмешок мертвеца и его оружие — новенький Вал со снайперским прицелом, снял с тела удобную немецкую десантную разгрузку, пистолет бросил рядом.
Мотыль терпеливо ждал.
— Ну? — продолжая осматривать окрестности, спросил он у Холеры.
— На нас объявлена охота. Некий Папа Карло предлагает за нашего младенца лимон баксов. Темная Долина перекрыта. Куда идем?
— В Темную Долину, естественно, — пожал плечами Мотыль, — ты коммуникатор покойного проверь — может брехня про этого Папу.
— Ага, верно. Кстати, можно им и попользоваться чуток — наши ведь выключены. Хотя бы очередную засаду засечем, а то мне еще раз пулю телом останавливать что-то не хочется…
Они подошли к ожидавшим их сталкерам.
— Если вкратце, то дела у нас хреновые, — начал Мотыль, — обложили нас со всех сторон. Кто-нибудь про Папу Карло слыхал?