— Если вкратце, то дела у нас хреновые, — начал Мотыль, — обложили нас со всех сторон. Кто-нибудь про Папу Карло слыхал?
Все, и Пигмей, пожали плечами.
— Я тоже в первый раз слышу. Так вот, этот гадский папа оказался умным — либо решил тебя, Пигмеюшка, лично попытать, либо просто догадался, что слил ты не всю информацию. Теперь нам придется притвориться призраками.
— Гордись, Пигмей, — засмеялся Холера, — ты теперь с задницей Дженнифер Лопес сравнялся. И по объему, и по стоимости. И ты, Бизон, гордись — у тебя в сидоре живой лимон долларов барахтается.
— Пошел ты… — пробурчал покрасневший до помидорного цвета Пигмей.
— Ладно. Отсюда до Темной Долины еще долго топать?
— Нет, через бугор перевалим только.
— А выйдем где?
— Недалеко от заброшенной фермы. Почти напротив моста через болото.
— То есть, — задумался Мотыль, — у нас слева и справа по засаде будет?
— Ага.
— А что в коммуникаторе веселого покойника?
— Есть письмишко, — сощурился Холера, — все сходится: «Желающим заработать один миллион долларов. Доставьте живым бывшего сталкера по кличке Пигмей к подъемному мосту на Лиманск. Оплату гарантирую. Папа Карло».
— Козел, — сплюнул Пигмей.
— И еще. В ближайшей округе сталкерской активности не наблюдается. Так что шанс проскочить все-таки есть.
— Значит, все-таки мутант, — пробормотал Мотыль.
— Что?
— Ничего. Двинули. Холера, Чех — впереди. Чтоб каждый кустик обнюхали, прежде чем очередной шаг сделать. Бизон — что с гранатометом?
— Порядок. И три заряда еще. Блин, у меня теперь коленки подгибаются от тяжести.
Мотыль подумал и решил:
— Пигмея я понесу, — и хмыкнул, — всегда мечтал хоть немного побыть миллионером. А ты шайтан-трубу держи на взводе. Пойдешь сзади. Артиллерия всегда сзади…
Посеченный осколками гранат сталкер с трудом ввел себе промедол из аптечки и теперь лежал, блаженно постанывая да изредка открывая глаза, уставленные в серое небо.
Раздвинув веки в очередной раз, он даже сквозь наркотический дурман ощутил ужас — прямо в лицо ему уставился кровосос.
Кровосос был очень старым. Части щупалец на голове не хватало, все тело покрывала рыжая с сединой шерсть. Всюду виднелись безобразные шрамы, особенно выделялся один — на груди, криво заросшая воронка, в которой можно было спрятать целиком небольшой арбуз.
Монстр пошевелил щупальцами, а потом сталкер вообще перестал что-либо понимать, потому что услышал скрипучий голос:
— Он один. Приходи, хозяин.
С неба послышался шелестящий звук, словно кто-то пытался развернуть скатерть из целлофана, а через мгновение сталкер почувствовал, что в сознание к нему деловито пытается угнездиться нечто совсем ужасное. Он хотел было закричать, но вместо крика неожиданно для себя произнес довольным голосом:
— А здесь интересно! Все как в тумане…. Синапсы какие-то заторможенные…. Ладно. Докладывай.
— Они ушли, — прорычал кровосос.
— То есть, все идет по плану?
— Да, хозяин.
— Где остальные?
— Там, — кровосос неопределенно махнул лапой, — много. Очень много. Все там.
— А эти?
— Впереди. Два перехода. Короткий с ними.
— А где твои?
— Ждут. Лес цвета шерсти. Три перехода. Месть!
— Э, подожди, — засмеялся сталкер, — сначала мои планы, потом твои. Мы же договорились?
— Да.
— Ладно, мне пора. Позовешь, когда останется один переход. И тело мне найди здоровое.
— Найду, — тряхнул присосками кровосос.
Снова зашелестел целлофан, легкое облачко взмыло в небо и растаяло.
Кровосос снова посмотрел на пришедшего в себя сталкера, и — тот мог поклясться — улыбнулся!
— Сыт, — сказал кровосос, — живи, — и исчез из поля зрения.
Сталкер перевел дух, дрожащей рукой нашарил автомат:
— Блин! Что делать?! Какой тут, на хрен, миллион — тут всем сталкерам кирдык наступает!
Он вытащил коммуникатор, огорченно присвистнул — поперек экрана зияла широкая трещина.
— Этих догнать надо, — сам себе сказал сталкер, — они правильные. Ну, ноги целы? Целы. Подъем, жадная сволочь! Два перехода кровососа — это сколько в километрах…?
Обыкновенное аномальное счастье.
За прошедшие годы Мика Прыгун здорово изменился. Исчезли юношеская неуклюжесть и наивность в глазах, тело налилось силой, а постоянная небритость уже давно раздражала Ксанку — и супругу, и помощницу в сталкерских делах.
Сам Мика смирился с тем, что без Ксанки отправиться в Зону стало делом почти невозможным. Ну, не сиделось ей на хуторе, и все тут!
Ксанка тоже изменилась. Особенно после вторых родов. В душе у нее постоянно буйствовал разлад — и детей не хотелось оставлять, и без экстрима жить было невмоготу.
В отличие от Микки, Зона не наградила ее никакими сверхъестественными способностями. Зато от похода к походу развилось в ней невероятное чутье на опасность и умение мгновенно принимать решение, которое, в конце концов, оказывалось единственно верным. Оттого Мика и не больно-то сопротивлялся каждый раз, когда она решительно собиралась в путь вместе с ним.
Денежные дела, впрочем, выпадали не часто. За скользкие они и сами не брались, артефакты их не интересовали, изредка нанимались проводниками, и тогда наниматели облегченно вздыхали — точно дойдут до нужного места и вернутся обратно живыми…
Сталкерская братия относилась к семейной паре с безграничным уважением, потому что все знали — мимо терпящего бедствие они никогда не пройдут, помогут.
Мика давно уже перестал быть наивным подростком. Жизнь протекала размеренно, Черный Сталкер не появлялся даже во снах, значит — в Зоне все в порядке. Если, конечно, в Зоне вообще мог существовать хоть какой-то порядок.
Состоялось и примирение с «Долгом». Вставший у руля генерал Воронин в одночасье волевым решением разделил обитателей Зоны на «чистых и нечистых». Люди, независимо от места рождения, оказались в первой категории. И отряды «Долга», ставшие пользоваться услугами клана проводников, сплошь состоявшего из местных уроженцев, стали зачищать местность от монстров и мутантов намного эффективнее, сумели закрепиться на точках, о которых раньше даже не мечтали: Янов, Припять, Рыжий Лес…
Конечно, поначалу ветераны «Долга» ворчали, искоса поглядывая на проводников, которых раньше бы пристрелили, не задумываясь. Но — время шло, проводники в снорков и контролеров не превращались, знакомства через общение перерастали в приязнь. Вскоре из ворчунов на базе «Долга» остался один Митяй, да и тот из-за увечья на операции не ходил, торговал помаленьку оружием и снаряжением, да портил кровь сталкерам нытьем.
Мика с Ксанкой, правда с «Долгом» все равно старались не работать, особенно после того как Ксанка лично сообщила Воронину, что остальные ей по фигу, а вот Митяя она пристрелит при первой же встрече. Митяй только сплюнул, узнав об этом, но за забор базы почему-то выходить совсем перестал…
Выслушав отца Валерьяна, Мика раздумывал недолго. В Зоне с утра кружили загадочные слухи и непонятная информация, да и вообще — отец Валерьян по пустякам беспокоить бы не стал. Значит, нужно сходить.
Ксанка в этот раз решила остаться на хуторе — стирки набралось, да и младшенький Алешка что-то рассопливился не по сезону.
Мика взял с собой только самое необходимое, перекусил на скорую руку, и уже через час бодро топал по привычному маршруту, про себя отмечая новые аномалии, возникшие здесь после очередного выброса. Один раз пересидел в кустах, пропуская мимо стадо кабанов и плотей, легко убежал от пары слепых псов — да они и не погнались…
Автозаправку в Темной Долине Прыгун обошел трижды или четырежды, пока окончательно не уверился — чисто. На базе «Свободы» по громкой связи привычно переругивались Ганжа и Ашот, гремела музыка, изредка приходили и уходили группы сталкеров. Все как обычно.
Кроме разве одного — вскоре после полудня во двор базы заехал микроавтобус. Сквозь выбитые окна в нем виднелись сталкеры, одетые как-то уж очень непривычно. Можно сказать — вызывающе круто. И стволы у них были незнакомые — в Зоне такие раньше не встречались.
Мика проводил микроавтобус взглядом и пожал плечами. Видимо, что-то и впрямь случилось, если такие орлы прикатили. Хотя… к «Свободе» кто только не наведывается. И забыл о них.
Ожидание его не тяготило — и раньше доводилось сидеть в засадах. Беспокоило неясное чувство тревоги. Странное такое чувство, на грани легкой головной боли — или мешает что-то…
Поэтому, когда кусты сзади едва слышно колыхнулись, Мика только улыбнулся. Не выдержала…
— Что-то волнуюсь я, — выдохнула прямо мужу в ухо Ксанка, — не усидела.
— Да нормально все.
— Да? А чего у тебя голос дрогнул?
— Показалось тебе…
— Показалось тебе…
— Ничего не показалось! Дрогнул, дрогнул! Как тут?
— Спокойно. Кажется…
— Спокойно, или кажется?
— Ой, Ксанка, перестань тоску нагонять. Итак, вон…
— Что?!
— Ну, есть что-то… тревога какая-то. Сам не пойму, откуда взялась.
— Вот! — торжествующе сказала Ксанка, — и Варюха то же талдычит — беги за ним, в Зоне что-то холодом повеяло. Где эти? Которые от Валерьяна.
— Рано им еще. Часа через три доберутся, если…
— Что?
Мика отвернулся. Конечно, Ксанкина помощь часто бывала неоценимой, но сейчас ее болтовня только раздражала. Тем более, что он и сам не знал — сколько тут торчать, кого ждать. Кто-то из знакомых, как сказал отец Валерьян. С чем идут — непонятно, видно очень важное дело, раз глава вольных сталкеров не рискнул озвучить проблему даже по закрытому каналу связи. Остается ждать.
Не получив ответа на свои вопросы, вскоре замолчала и Ксанка, улеглась под соседним кустом, автомат наизготовку. Хороший автомат — бельгийский штурмовик, просветленная оптика, интегрированный подствольный гранатомет, увеличенный магазин. Тяжеловат, зараза, но зато точность боя исключительная.
Сам Мика пользовался Винторезом. Из-за этого в паре ему приходилось таскать с собой два вида патронов, что было нелегко. В смысле веса. Зато никому не нужно было таскать бинокль.
Время от времени то в одной стороне, то в другой раздавались выстрелы. Одиночные, либо короткие очереди, на бой совсем не похоже. Обычные звуки Зоны.
Один раз в нескольких метрах от них прошла группа свободовцев. Просто прошла — как у себя дома, с шуточками и подколами. По всему было видно, что фримены в общей погоне за новым артефактом участие принимать не собирались. Пока.
Мика переглянулся с Ксанкой, пожал плечами — ждем…
Волки собрались в стаи…
Путь от маленького аэродрома в Польше до места проведения операции занял всего два часа. Это потому, что группу американского спецназа уже ждал легкий двухмоторный самолет с красными звездами на борту.
— Русский? — полюбопытствовал снайпер.
— Был русский, — ответил гордый поляк, встречавший группу.
— А он летает?
— Еще как…
Ответ, как выяснилось в полете, нужно было разбивать на два слова. «Еще» — это относилось к тому, что самолет действительно еще летал. «Как» — плохо, жутко, громко и непонятно почему.
Зато сел он прямо на дорогу среди Зоны. И взлетел почти с места, едва спецназовцы выгрузили свои вещи.
— А я всегда считал, что меня от болтанки не тошнит, — наконец разогнувшись, сказал бледный радист.
От стоявшего неподалеку микроавтобуса с выбитыми стеклами к группе неторопливо приблизился человек в камуфлированном комбинезоне.
— Хай, ребята, — на приличном английском сказал он, — с прибытием. Лимузин ждет. Все разговоры на базе. Заодно и пообедаем.
При последних словах радиста вновь скрючило, правда, ненадолго.
— Вы в курсе нашей задачи? — недоверчиво спросил командир группы. Человек засмеялся:
— Здесь все в курсе вашей задачи! Потому что у всех — она одна и та же. Грузите барахло в тачку, стволы можете не распаковывать — здесь довольно безопасно. И ехать недолго.
Микроавтобус рванул с места быстрее только что улетевшего самолета, и уже через полчаса группа в полном составе сидела на деревянных лавках импровизированного бара.
— Окей, америка! — то и дело выкрикивал бармен, — дую дринк водка?
— Ноу, — дружно отнекивались спецназовцы.
— Охренеть, что за чмошники в их армии служат, — говорил тогда бармен пришедшим поглазеть на гостей аборигенам непонятные слова, — я им и водку, и травку, и колеса, а они только но, да но! Типа запрягли меня!
— Не бузи, Ганжа, — отвечали бармену, — через пару дней ты их от своей травы за уши не оттащишь.
В это время командир группы беседовал с начальником группировки «Фридом».
— Да, я вас понимаю, — английский мистера Чехова был безупречен, — но должен заметить, что мы относимся к этой информации с изрядной долей скепсиса. Согласитесь — сначала необходимо найти место телепортации, которое еще неизвестно куда выбросит…
— Место телепортации?! — выпучил глаза командир группы.
— Ну, да — пространственную аномалию.
— Пространственную аномалию? — командир группы напрочь перестал понимать английские слова. Мистер Чехов снова принялся объяснять:
— Артефакт находится в точке пространства, куда можно попасть только через пространственную аномалию. Андестенд? Место входа известно примерно, со слов человека, использовавшего этот пространственный переход. Андестенд? Нельзя просто так подойти и взять артефакт, потому что он лежит неизвестно где. Ферштеен? То есть, андестенд?
Командир группы андестенд только одно — задача изрядно попахивала мистикой и околонаучной фантастикой. То есть, банальная операция обернулась черт знает чем. А этот мистер Чехов рассуждает о фантастических вещах так, будто сталкивается с ними ежедневно по сто раз!
— Кроме того, — продолжал мистер Чехов, — в точке вероятного пространственного перехода сейчас находится огромное количество сталкеров…
— Сталкеров?!
— Так здесь называют вооруженных людей, занятых поиском артефактов.
— Старателей?
— Пусть будут старатели…, так вот, каждый из них мечтает первым найти такой нужный вам предмет. И все вооружены до зубов. И в случае необходимости могут объединиться и дать отпор даже небольшой армии. Кстати, такое здесь уже бывало. Вот так, сэр.
Командир группы начал думать. Новая информация плохо вписывалась в старые схемы. Не к месту вспоминались голливудские боевики, в которых открывались звездные врата, мерцали радужные мосты, летали феи с волшебными палочками и Гарри Поттер на метле.
— И еще, — мягко добавил мистер Чехов, — не хочу вас расстраивать…. В Зоне, кроме людей, опасность несет буквально все: земля, вода, воздух, животные, монстры…
— Монстры?!!!
Вместо маленьких фей с волшебными палочками мысленному взору командира предстали Чужие и Хищник…
— Да, монстры. С некоторыми я могу познакомить вас прямо сейчас. У нас здесь недалеко живет пара самых опасных представителей этого мира.
— Жи…ве-ет…
— Кровососы. Не желаете взглянуть? Или все-таки сначала пообедаем?
Вертолеты скрылись за дальней высоткой и стихли. Группа российского спецназа проводила их взглядами и вернулась к своим делам.
— Утро, — сказал Стрелок.
— И что? — спросил командир.
— Это хорошо. Значительно меньше всяких тварей на пути будет попадаться. Зато двуногих прибавится.
— Куда идти? Нам бы для начала с генералом Ворониным встретиться…
— Ну, так до него недалеко. Вон, сзади — видите? Машины перевернутые, колючка натянута — это Барьер. Граница обжитой части Зоны.
— Мы же оттуда прилетели…
— Нам повезло. Да и летчики молодцы — обогнули Припять и умудрились не вляпаться в аномалии. Через полтора часа будет база «Долга», которым и командует Воронин. Прошу предупредить людей — здесь нигде нельзя расслабляться. Хоть я и давно тут не бывал, но сомневаюсь, что люди в Зоне стали хоть капельку лучше и добрее.
— То есть, идем по-боевому?
— Да.
Командир собрал группу, быстро отдал приказы. Спустя несколько минут группа тронулась.
— Особо не волнуйтесь, — сказал Стрелок командиру, — нас больше десятка, с таким отрядом вряд ли кто рискнет связываться. А безбашенного «Монолита» здесь отродясь не бывало…, вот те в одиночку могут напасть.
Группа обогнула огромную аномалию, бледно мерцавшую в утреннем свете крошечными электрическими разрядами.
— Урок первый, — весело сказал Стрелок, — всем смотреть и не пугаться!
Он поднял с земли кусочек асфальта и кинул в аномалию. Во все стороны метнулись сотни огромных молний, по ушам хлестнул оглушительный треск.
— Это называется электра, — пояснил Стрелок обалдевшим спецназовцам, — аномалия такая. Не знаю, какое в ней напряжение — это у ученых на Янтаре спрашивать надо, но от человека в самом навороченном бронежилете после такого разряда обычно остается только обугленный бронежилет.
— Урок второй, — через несколько минут произнес Стрелок, — аномалия с незатейливым названием Жарка.
Он отделился от группы, снова поднял с земли камень и кинул впереди себя. В небо взметнулся столб пламени.
— Температуру тоже, соответственно, никто не измерял, — сказал он, вернувшись, — но попадать в нее в любом случае не рекомендую.
— И много тут такой хрени?
— К сожалению, в избытке. Пока дойдем до базы «Долга», я вам еще несколько видов покажу.
— А как от них спасаться?
— Очень просто — не влезать. Иначе убьет. Мы специальными детекторами пользуемся. А самый лучший детектор — болт с ленточкой. Кинул вперед, и идешь следом. В крайнем случае, по ленточкам можно обратный путь найти — это если в аномальное поле угораздит залезть. Думаю, у Воронина на нас детекторы найдутся. Что носы повесили, спецназ? Самое интересное ждет впереди!