-После завтра я и Арлен полетим с вами на то дельце, которое вы затеваете,- вдруг сказал Валив, подлетев к Саше.
Сашу удивила осведомлённость вея, но в то же самое время он притворился, что не понимает о чём идёт речь. Конечно, Валив на этом не успокоился и стал настаивать на своём, уверяя, что почти точно знает, что предстоят незабываемые приключения, в которых он просто обязан участвовать. Но если летать на охоту ему ещё разрешалось,правда не очень охотно,то спасать Алель Саша ему решительно запретил. Принц веев не протестовал, а был скорее рад, что Валив не ввяжется снова в неприятности, зато сам Валив был другого мнения и стал осторожно, словно хитрая лиса, подбираться к Саше.
-Саша, как же будет здорово, если эта девушка обретёт свободу,- голос Валива звучал ровно, каждое слово произносилось очень обдуманно.- А как же расстроятся твои друзья, и, особенно, Анари, если силы будут неравны и сторона освободителей проиграет.
-Да, все расстроятся,- буркнул Саша, продолжая бренчать на лелте.
От такого ответа Валив воспрянул духом.
-И представь, как ты тогда пожалеешь, что не взял с собой двух верных веев.
-Не пожалею.
-Как это?
-Очень просто,- лукаво улыбаясь, произнес Саша.
-Издеваешься?!- крикнул Валив, разозлившись.- Скучный ты человек. Не хочу с тобой знаться,- Валив улетел так неожиданно, что никто не успел заметить в какую сторону.
-Вот неугомонный. Я полечу по следу его пыльцы, а то он наделает каких-нибудь глупостей, и потом сам же будет жалеть об этом,- сказал Арлен и бросился на поиски друга.
Саша побыл ещё немного на поляне, погулял по лесу, придумывая, как лучше извиниться перед Анари, и, наконец, вернулся домой. Авион был занят важный делом - делал стрелы и обмазывал наконечники ядовитой мазью, которая хоть и не могла убить человека, но всё же лишала возможности двигаться на некоторое время, если рана оказывалась не смертельной. Тоскливым тихим вечером в Селийском лесу сложно было придумать себе развлечение, поэтому Саша присоединился к другу и за этим занятием они просидели до поздней ночи. На столе горели три свечи и друзья, вот-вот собираясь лечь спать, сидели и обсуждали предстоящий трудный день, как вдруг за окном засверкало маленькое пятнышко и стало биться о стекло. Подойдя к окну, Саша разглядел странного мотылька - это был Арлен, освещённый пыльцой лиизий. Принц влетел в раскрытое Сашей окно, и устало рухнул на стол, тяжело дыша. Но потом, быстро отдышавшись, он начал летать и кричать:
-Его убьют, покалечат, замучают до смерти. Нужно спешить. Подлые людишки без жалости в сердце мучают Валива.
-Эй, Арлен, сядь и расскажи всё толком,- воскликнул Саша, начиная переживать за Валива вместе с принцем.
-Его схватили разбойники и закрыли в клетке. Я не смог его спасти и поэтому полетел за Вами. Нужно спешить. Ваши ножи будут сильнее моей шпаги, которая может только поцарапать их.
-Веди нас,- скомандовал Саша, надевая пояс с ножнами и беря в руки ветл и колчан со стрелами.
-Я захвачу воду-невидимку, которую нам подарил Овий, вдруг понадобиться,- сказал Авион.
-Только корков не берите, потому что там лес слишком густой, и они не пройдут,- предупредил Арлен, и друзьям пришлось идти пешком.
Чуть ли не бегом продвигались они вперед, а Арлен сидел на Сашином плече и то жалел Валива, то ругал его за безрассудство, за трудный характер, то начинал поносить грубыми словами, которых нахватался от Саши и Авиона, разбойников, а то и вовсе готов был проколоть себя шпагой за медлительность, которая могла стоить другу жизни - в общем, Арлен очень волновался и не мог молчать, поэтому Саша попросил его рассказать подробнее, как всё произошло.
-Хорошо, я всё расскажу. Найти след от пыльцы было не сложно: она оставалась после Валива на листьях и я мог точно сказать, что вот здесь он остановился, а там только задел краешек листка - сложность была в том, что мой друг летал как ему вздумается, меняя направление слишком часто, так что я быстро устал его догонять. Начинало темнеть, и я заметил, что поиски завели меня в ту часть леса, где мы с Валивом никогда не бывали. Там мне не встречались птицы - они сторонились этого места, и сразу как-то стало не по себе от непривычной тишины, благодаря которой я и услышал людской смех, выкрики и ругательства. Именно в том направлении полетел Валив и я заранее стал беспокоиться за него, что оказалось не напрасно, потому что вылетев на поляну, моему взору открылся лагерь разбойников. Там были построены маленькие домики с соломенными крышами, а в центре поляны горел большой костёр и около полусотни разбойников плотным кольцом стояли вокруг чего-то и смеялись, бросая камни, подзадоривая разными выкриками друг друга. Я подлетел к тому месту и, зависнув над их головами, увидел ужасную картину: в клетке из толстых прутьев летал Валив и эти злодеи кидали в него камни. Маленькие камешки пролетали между прутьями и Валив, еле успевая уворачиваться от них, все же получал удар за ударом, потому что разбойники стреляли со всех сторон, падал, снова упрямо поднимался и опять падал. Я не мог спокойно смотреть, как убивают моего друга, поэтому выхватил шпагу из ножен, со всей силы метнулся к одному из мучителей и проколол ему глаз. Разбойник застонал от боли и его приятели начали ловить меня, но я успел улететь к вам за помощью. Нельзя медлить, потому что Валив не выдержит этой пытки долго, ведь тело вея слишком хрупкое.
-Не переживай, Арлен, мы спасём нашего неугомонного летуна, а Овий его вылечит за несколько минут - это я уже испробовал на себе после неудачной охоты,- успокоил принца Саша.
-Тут и сомневаться нечего,- подхватил Авион, приготовившись выхватить нож из ножен в любую секунду.
Скоро они подкрались к лагерю разбойников, в котором стояла гробовая тишина, так как веселье закончилось, и сердце каждого из друзей больно екнуло, потому что каждый испугался, что они опоздали. Около костра сидело три разбойника, но клетки нигде не было видно и тогда было решено обойти каждый домик, пока клетка не будет найдена. Как раз для этого друзьям пригодилась вода невидимка, которую выпили по глотку все, даже Арлен, и стали невидимыми для всех, кроме друг друга, потому что жёлтое сияние вокруг тела помогало Авиону, Саше и принцу разглядеть не только себя, но и своих друзей. Охотники мягко и неслышно ступали по траве и заглядывали в каждую зловонную лачугу, но Валива нигде не было видно. Наконец осталась последняя покосившаяся лачуга, которая была больше размером, чем остальные, что наталкивало на логичную мысль - это был домик главаря шайки. В лачуге горел свет, и оттуда доносились голоса двух мужчин, поэтому друзья устроились у окна и заглянули внутрь.
-Королю пока ещё нужна дочь, неужели не понятно?!- кричал лысый, худой мужчина, укутанный в длинный чёрный плащ. Его лицо с крючковатым носом и выпученными глазами, при одном только взгляде на него, отталкивало и заставляло содрогнуться от страха. Даже находясь на расстоянии от этого человека, можно было почувствовать его злобу и безжалостность, и сразу начинало казаться, что костлявая рука тянется к твоему горлу, чтобы задушить, чтобы не позволить тебе жить и радоваться жизни. Мало нашлось бы в Селии людей, которые не узнали бы в нём колдуна Гелия.
Другой мужчина имел более упитанное тело, и, если Гелий с виду походил на спокойное высокомерное существо, то главарь разбойников сразу показывал свой свирепый нрав и жадность во взгляде. Один его глаз был перевязан грязной тряпкой и Арлен сразу узнал того бородача, которому нанёс этим вечером свой единственный и очень удачный удар шпагой.
-А мне-то что, я передумал,- кричал главарь шайки.
-Тогда тебе не поздоровиться и твоим людям тоже,- угрожал Гелий, багровея от злости.
-Испугать хочешь?- воскликнул разбойник, смеясь, потому что угрозы колдуна его забавляли, было заметно, что он не боится Гелия и смело показывает ему это.
Спор между ними явно затянулся и никто не хотел уступать, и Гелию впору было уничтожить упрямого разбойника, который обязан был уступить ему - колдуну, а не показывать свой глупый характер. Но так как Гелию было выгодно оставаться до поры до времени в дружеских отношениях с главарём шайки, он сменил тактику, стал более вежлив, более уважителен и обходителен, только бы достигнуть своей цели. На лице колдуна появилась мерзкая улыбка, и только такой самодовольный болван, как этот разбойник, носивший имя Данилей, не заподозрил подвоха.
-Я тебя не хочу напугать, Данилей, но когда все мои планы рушатся, я готов на всё. Ты же мой друг и знаешь, что скоро можешь получить от меня в подарок Илию, и почему-то артачишься. Согласившись на мои условия, ты дал мне понять, что не пойдёшь на попятную. А что же мне приходится выслушивать?! Неужели ты струсил?
-Я тебя не хочу напугать, Данилей, но когда все мои планы рушатся, я готов на всё. Ты же мой друг и знаешь, что скоро можешь получить от меня в подарок Илию, и почему-то артачишься. Согласившись на мои условия, ты дал мне понять, что не пойдёшь на попятную. А что же мне приходится выслушивать?! Неужели ты струсил?
-Я не струсил,- раздражённо рявкнул Данилей.- Просто у моих парней и у меня появились сомнения. Мы ведь делаем грязную работу, а ты просиживаешь во дворце и отдаёшь приказы, а в итоге я не уверен, что ты меня не обманешь. Почему бы тебе не послать на это дело королевскую стражу?
-Они должны оставаться во дворце и охранять Миция, которому многие горожане желают смерти. Мне пока что нужен этот глупец.
-А что будет, если мои парни не смогут с ними справиться? Эти охотники - искусные бойцы и с ними всегда трудно сражаться.
-Твои пьянчужки будут невидимы их взору, а это даёт двойное преимущество даже самому слабому нападающему.
Гелий улыбнулся ещё противнее и добавил:
-Неужели я тебя когда-нибудь обманывал? Напомни-ка.
Данилей замялся, а потом пробурчал, что не помнит такого случая.
-Но ведь сейчас речь идёт о власти, которую не всякий согласился бы разделить с простым разбойником. Я должен быть осторожным,- объяснил Данилей.
-Я не изменился и не предам друга. И делить нам нечего, потому что твоя Илия находиться слишком далеко от Селии. Поэтому завтра утром ты обязан схватить этих бедняков, а я позабочусь об илларе. Я уверен, что друзья служанки приведут меня к Анари и её свадьба приблизит нас к власти.
-А если этим охотникам неизвестно, где прячется принцесса, ведь ты обдурил родственников её жениха, которые никогда не общались с принцессой.
-Я чую, что всё переплелось и мы на правильном пути,- заявил Гелий решительно, но потом добавил задумчиво:
-Если же я ошибся, то среди придворных остаётся много тех, кто мог бы с радостью укрыть у себя в доме принцессу. Мои шпионы снуют везде и скоро Анари вернется во дворец, потому что иначе наш план придётся изменять и ты не получишь Илии.
После короткой паузы Данилей согласился продолжать исполнять приказы колдуна и Гелий исчез. А его одноглазый друг, выпив залпом целую бутылку вина, завалился спать, содрогая тишину своим громогласным храпом.
-Сдаётся мне, друзья, нам приготовлена ловушка,- в пол голоса произнёс Авион.
-И без Валива мы бы не узнали об этом,- добавил Саша.
-Смотрите?- вдруг воскликнул Арлен и указал рукой в угол комнаты.- Там в углу стоит клетка, накрытая платком.
Оба охотника прильнули лбами к холодному стеклу и увидели то, на что указывал вей. Не медля больше и не осторожничая, Саша вбежал в дом и схватил клетку. Капля за каплей каждую секунду из Валива вытекали кровь и жизнь, и только сила духа и воли помогали ему цепляться за этот мир.
-Он умирает,- влетев в клетку и склонившись над другом, прошептал Арлен.
Не тратя времени на слова, Саша и Авион побежали к убежищу Овия. Действие воды-невидимки закончилось, но этого никто из них не заметил, потому что дыхание Валива становилось всё слабее, а бежать оставалось ещё так долго.
-Не верю, что ты сдашься так легко, Валив,- глядя на маленького шалуна, говорил Саша на бегу.- Ты же борец и должен пытаться выкарабкаться. Потерпи немножко, мы скоро выберемся из этой чащи, в которую ты забрался и спас нас всех.
-Ты только представь, что некому будет нам надоедать и гонять сизоний, и тебе сразу станет легче,- пытался пошутить Авион.
-Мы не успеем,- воскликнул Арлен, уткнувшись лицом в живот Валива.
И тогда Саша предложил единственное разумное решение: он передал принцу горсть жёлтого порошка, приказал взять тело Валива на руки и лететь к убежищу Овия так быстро, как только умели веи.
-Только тебе удастся успеть спасти его,- сказал Саша.
Арлен улетел, а друзья остались стоять посреди леса, позволяя себе отдышаться после бега и раздумывая, как действовать дальше. Нужно было предупредить о ловушке Севу и остальных друзей, поэтому мысль поехать в Геран напросилась сама собой. Не сомневаясь, что Арлен успеет прилететь к Овию и тогда жизнь Валива будет спасена, Авион и Саша направились к своему дому, чтобы оседлать корков и вскоре потревожить сон семьи Севы.
8.
Уже краешек земли озарил рассвет, когда оба друга въехали в Геран через западные ворота, которые запирались на ночь, но стражники открывали их путникам, которые своим числом не превышали двух. По безлюдным улицам, встречая лишь птиц-почтальонов, летящих над головой и спешащих доставить почту в столичные дома и в другие города,- друзья добрались до маленького домика в бедном районе, в котором трудяги уже начинали просыпаться и выходили на улицу, зевая, чтобы успеть на работу не то чтобы вовремя(понятия времени в этом мире отсутствовало),но и не слишком поздно. В доме Севы ещё все спали, но Авион и Саша приехали со слишком важной новостью и, поэтому, не очень волновались, что сейчас всех разбудят. На стук в дверь откликнулся вялый голос Севы:
-Иду, иду. Если это ты, Бабий, то я очень рассержусь, что тебе не спится.
Открыв дверь, Сева очень удивился, что его разбудили лесные братья, но и сразу заподозрил неладное. Ничего не говоря, он впустил их в дом и провёл на кухню. Этот маленький домик напоминал Саше дом японца, который он видел по телевизору: каждый квадратный метр площади использовался там с пользой, везде были устроены необходимые уют и удобство, пространство не заставлялось, а оставалось свободным, чтобы не давить на хозяина тяжестью вещей. Кухонька в доме Севы могла вместить в себя от силы трёх человек, которым приходилось протискиваться между стеной и столом, чтобы сесть на стул. Стол стоял возле окна, выходившего на маленький дворик, который можно было превратить в цветущий сад, если бы солнечные лучи хотя бы раз за день проникали сюда. Но из-за высоких стен вокруг дворик больше походил на тюремное развлечение, в котором заключённый мог отсчитывать по три шага вдоль каждой стены и дышать свежим воздухом, глядя вверх на голубой небесный квадрат.
-Что случилось,- напрямик спросил Сева.
-Гелий всё подстроил и завтра утром мы бы угодили в ловушку, если бы не одна случайность, которая, будем надеяться, не будет стоить одному вею жизни,- сказал Саша.
Авион рассказал Севе о том, что произошло с ними ночью, и добавил от себя:
-И мне кажется, что твой племянничек захотел выслужиться и чуть не упёк своего дядю в тюрьму Гелия. Колдуну стало известно о женихе Алель, и он предположил, что, быть может, Анари придёт спасать свою служанку вместе с ним, хотя это глупое предположение с его стороны.
-Скорее всего, он узнал, где живёт Бренлен и чем дышит, и что принцессы в его доме нет, поэтому выжидает, ведь его ищейкам пока ещё не удалось найти ее. Гелий пробует разные варианты, хотя его логика мне не понятна,- сказал задумчиво Саша, словно размышляя вслух.
-Одно ясно - нам необходимо навестить Ровела,- стукнув по столу кулаком, что уже начинало входить у него в привычку за последние дни, прошептал Сева.
Кухонная дверь заскрипела, и в дверном проёме показался юноша с бледным лицом, на котором отражалось страдание, мучившее его с тех пор, как Алель заперли в дворцовом подземелье. Сгорбившись, Бренлен стоял и из-под лобья смотрел на ранних гостей, словно приготавливаясь к ещё более худшей новости. Весь какой-то помятый, с нечесаными волосами и щетиной на лице, с красными от слёз глазами Бренлен сейчас ничем не напоминал Саше того опрятно одетого молодого человека, с которым он недавно познакомился. Улыбчивый юноша, решивший стать не охотником, а композитором - в этом мире таких людей называли просто сочинителями,- и когда-нибудь сочинять музыку для королевского зала представлений (театра по-нашему), - теперь этот юноша, казалось, был сломлен и вот-вот мог умереть, потому что выглядел очень ослабшим и исхудавшим. Саша знал, что уже сейчас музыку Бренлена исполняли на народных представлениях на базарной площади, им восхищались не только бедняки, но и некоторые богачи, заказывающие его сочинения для своих представлений в залах для городской знати - и всё это конечно могло закончиться, если бы Алель умерла, потому что любовь и тоска не отпустили бы сердце Бренлена и постепенно задушили бы - это увидел Саша и пристыдил себя, ведь ни Веронику, ни Анари он не любил с такой силой, способной на самопожертвование, без оглядки, без сожаления. Для Бренлена на кухне уже не осталось места, поэтому он остался стоять в дверном проёме и попросил отца рассказать ему все, ничего не утаивая...
...Ровная улица находилась через несколько кварталов от улицы Прала, на которой жил Сева. Двухэтажный домик его брата стоял на углу и привлекал прохожих вывеской: "Стрижник Ровел (второй этаж, вход со двора). "Не желая встречаться с братом и объяснять ему то, что ему знать было не положено, Сева повёл друзей к племяннику так, как было написано на вывеске. Для Ровела родители устроили почти отдельную квартиру на втором этаже, к входной двери которой вела узкая лесенка, что позволяло клиентам сына не мешать остальным домочадцам, а самому сыну - почувствовать некоторую независимость и свободу от надзора родительских глаз.