Инициатором этого автоматизма или необходимости был, конечно, генерал. Он вообще мало понимал в том, как функционирует система, которой он взялся управлять, или ему не объяснили, а может быть, объяснили, но он не принял это в расчет. Зато следующий «нырок» подготовили действительно быстро, уже через два дня состоялся инструктаж, после которого летуны-иномерники должны были отправляться в душ, а всем остальным, прежде всего техподдержке, следовало готовить приборы записи всего, что будет происходить с параскафами, как бортовые, так и внешние, которые были установлены в лабораториях Романа и Миры.
Перед самим инструктажем, который проходил опять же в большом зале, у двери Ромка столкнулся с Симоро Ноко, который, как оказалось, его поджидал. Он сдержанно по-японски поклонился Веселкиной, потом, заметно глубже, Роману.
– Роман-сан, есть идея, чтобы я помогал вам в работе, вторым номером за Валей-сан.
– Это зачем же? – сварливо поинтересовалась Веселкина. – Мы вроде бы и сами с усами.
– Так будет лучше, вы почувствуете это, – спокойно отозвался японец. – А усики ваши я нахожу и без вашего напоминания совершенно прекрасными. – Он не понимал этой поговорки, принял ее слишком дословно.
– Если он не будет явно полезен, – Валя повернулась к Ромке и даже каким-то образом развернула его к себе, требуя внимания, – я потребую его убрать. А то и сама переключу только на наблюдение.
– Называйте меня Ноко, – попросил новый член их команды. – И позвольте мне называть вас Романом, а вас…
– Меня прошу называть Валентина-сан, и не иначе.
Они уселись рядышком, Роман обычно любил сидеть попросторней, но на этот раз решил не возражать. В любом случае эту борьбу за его внимание, возникшую между Валей и Ноко, легко и сразу не погасить. Им нужно поработать вместе, научиться друг друга уважать, и лишь тогда… Да и то совсем не обязательно между ними возникнет сотрудничество, какое было у Вали и бедного, так страшно и нелепо погибшего Шустермана.
Генерал на этот раз очками не играл, просто вышел перед подиумом, оперся на него, полагая в этом обозначение демократизма и сотоварищества, и начал:
– У нас, то есть у руководства, возникла идея, что вас не пропускают дальше к голубому горизонту по той причине, что вы опасаетесь тварей из, как вы это называете, Ада. – Он помолчал, зачем-то мельком посмотрел на Ромку, потом на Никиту Палыча Маслякова.
«Вот так, – понял Ромка, – случайно высказанная Мирой и Валентиной догадка оказалась подхвачена Масляковым, и теперь… Да, интересно, что будет теперь?»
– В общем, следует все понять правильно. Вы очень хорошо сейчас вооружены, машины у вас – первый класс, совершенно неуязвимые и очень быстрые, поэтому… вам следует нажимать гашетку только в самом крайнем случае. Понимаете? Воевать, как бы это сказать?.. С осторожностью. Больше рассчитывать на то, что можно отступить, а не поднимать стрельбу.
Масляков, который сидел в первом ряду, готовый в любой момент броситься на помощь генералу-директору, поднялся, оглянулся на всех собравшихся, из которых многие расселись в креслах подальше, и добавил:
– Но вообще-то мы заказали еще пару тренажеров, на которых каждый из вас будет осваивать технику стрельбы. Как заметил Вересаев в последнем поиске, выстрелы, заряженные нашими пси, хорошо останавливают чудовищ. Но лишний раз стрелять не рекомендуется. Мы проанализировали последние ваши походы туда и пришли к выводу, что… выходцев из преисподней привлекает высокая температура, а наши пушки очень горячие.
Он сел. Генерал покивал, глядя на него, одобряя в целом выступление. И снова открыл рот.
– Вы должны научиться стрелять, как Геннадий Костомаров. Мы посмотрели, посчитали и выяснили: все попадания в этих тварей состоялись под управлением командира первой машины.
– Выстрел невозможно точно нацелить, в машине каждый влияет на пушки, на то, как их наводить на чудовище, так что…
– Мы это записываем, и поверьте, это точные сведения, – почти спокойно заметил Желобов.
– А почему нам не доставили эти данные? – спросил Костомаров.
– Ребята, вы можете брать и анализировать все что хотите, – примирительно произнес фон Мюффлинг. – С этим у нас никогда проблем не было и не будет. – Он чуть настороженно посмотрел на генерала, и эту осторожность все заметили.
– А зачем это нужно? – спросил кто-то сзади, кажется, Катр-Бра.
– Как же иначе? Нет, ну вы, научники, меня удивляете, как же иначе? – неожиданно почти взъярился генерал.
– Мы пилоты, может быть – иномерники, но не научники, – мягко отозвалась Авдотья.
– Это не делает ваш аргумент весомей… – вдруг брякнул генерал ни с того ни с сего, в общем, невпопад.
«Странный он все-таки тип, – подумал Ромка и от огорчения, вызванного поведением генерала Желобова, и из-за того, что управление Центром выходило неудачным, просто не могло быть толковым при таком начальнике. – Но что можно предпринять, как изменить ситуацию? И так все, кто занят настоящей, профильной работой, делают что могут, вкалывают почти на пределе сил и способностей. А тут еще… руководство, создающее обстановку, весьма далекую от целевого творчества.
Да и не по рангу мне вмешиваться в высокие сферы, – решил Ромка. – Доборолся уже, скоро выгонят к чертовой бабушке, и останется мне лапу сосать на должности младшего помощника старшего бездельника в какой-нибудь мирно-беспомощной конторе по учету расходных материалов в виде скрепок и карандашей. Или вползти в мелкие чиновники, чтобы изображать галерный труд от подписывания бумаг, которые только в разном порядке на столе будут валяться, а на деле ничего никогда не изменят». – Он покрутил головой, отбиваясь от поганых мыслишек.
А тем временем слово взял Курт Федорович фон Мюффлинг. Он что-то объяснял, как оказалось, и уже заканчивал свое выступление:
– В общем, господа, господин директор хотел сказать, что мы все, конечно, штатские. Но следует учитывать, что мы и служивые. И недаром носим на парадных кителях нарукавные нашивки.
– Разумеется. И если так, тогда и свои соображения должны по ранжиру выстраивать, – высказался кто-то с задних рядов. Уж точно не Катр-Бра.
Зал хохотнул. Вот тогда-то Ромка и почувствовал, насколько велика их склонность исполнять обязанности автоматически, не слишком вдаваясь в детали, не пробуя по-новому осмыслить ситуацию. Их работа, ранее казавшаяся ему творческой, насыщенной именно поиском тонких, сложных и новых решений в деле, которым они занимались, превращалась в технологически бездушную штурмовщину, весьма далекую от научного поиска. Их использовали, как самый обыкновенный средневековый таран, для того чтобы куда-то проломиться, добиться чего-то грубой силой, а не изобретательностью и мастерством. Он и сам не заметил, как набрал побольше воздуха, чтобы высказаться.
Смешки и подхихикивание в зале можно было при желании обратить в пользу начальства, в поддержку генерала, например. Но Желобов выбрал другую реакцию, которую и продемонстрировал:
– Это шутка? Когда пойму, посмеюсь вместе с вами. Догоню юмор, так сказать. А стрелять нужно лучше, барон совершенно прав. Потому что нам потери не нужны.
– Все-таки попрошу вас, господин директор, обращаться ко мне «господин барон». Так будет точнее, – с улыбкой, которая что-то должна была смягчить, высказался фон Мюффлинг и опустился в свое кресло, тоже в первом ряду.
После этого замечания в зале воцарилась тишина. Не стоило этого говорить, даже в такой вот позитивной форме. Ромка этим и воспользовался, поднялся, помялся, взглянул на Мюффлинга, как бы испрашивая разрешения выступить. Молчание стало внимательным, а не… разнонаправленным.
– Поскольку это заседание считается инструктажем, мне хотелось бы поделиться некоторыми соображениями, – начал Ромка. – Я думаю о «прививке страха», о которой так удачно высказался кто-то…
– Мире эта идея пришла в голову именно в этом определении, – подсказала Веселкина.
– Да, Мира подумала… Впрочем, неважно. Скажу второму экипажу: Блез, вы держитесь поближе к первому. Они у нас хорошо в сторону Ада выворачивают, и вам было бы неплохо следовать за ними. Чтобы… зачерпнуть оранжевого света. Ну, когда-нибудь, когда мы начнем серьезно заниматься Адом.
– Это тот самый свет, от которого первый экипаж заболел? Ведь они все слегли, их потом восстанавливать клинически пришлось, а значит, возникает вопрос: это нам нужно? – удивился Янек Врубель.
– Почему мы? – спросил и Чолган.
Ромка понял, нужно многое объяснять.
– Только вы демонстрируете способность ходить в обе стороны Чистилища, к лабиринту и к горизонту. Это по вашим пси и ментограммам читается.
– Позвольте, Вересаев, – обратился к нему барон. – Вы хотите сказать, что сумеете увязать всех воедино?
– Нет, Курт Федорович, но по двойкам, я думаю, можно будет их соединить. Просто нужно на старте аккуратнее их синхронизировать. Так и получится связка Костомаров и Блез Катр-Бра и другая пара машин, состоящая из команд Паши Преснякова и Авдотьи Николаевны.
– Позвольте, Вересаев, – обратился к нему барон. – Вы хотите сказать, что сумеете увязать всех воедино?
– Нет, Курт Федорович, но по двойкам, я думаю, можно будет их соединить. Просто нужно на старте аккуратнее их синхронизировать. Так и получится связка Костомаров и Блез Катр-Бра и другая пара машин, состоящая из команд Паши Преснякова и Авдотьи Николаевны.
– Когда вы этому научились? – генерал тряхнул головой. – Нет, я не то хотел спросить. Зачем нужно… зачерпнуть этот оранжевый свет? И что это за свет такой?
– Оранжевым светом он называет какой-то эффект, который мы заметили… Впрочем, после объясню, – подсказал генералу Венциславский. – Вересаев, а и впрямь – зачем вам этот свет понадобился?
– Не знаю, не могу сказать. Но мне представляется, что этот эффект каким-то образом позволит легче проходить к голубому горизонту. – Ромка снова не мог ничего добавить и стал по-дурацки переступать с ноги на ногу, подбирая слова. – Это кажется мне как бы… меткой – нет, педалью! – которую следует нажать, чтобы потом рвануть к самому Раю.
– И тогда первый со вторым сумеют миновать ряды ангелов? – поинтересовалась Мира. – Если наедятся этого оранжевого света?
– Не совсем так. Они там, и те твари, и ангелы, воспринимают нас как нечто единое, слитное, совместно-общее, и если первый-второй экипажи сумеют пробиться к оранжевому свету, если подчерпнут его в достаточной мере, это будет… как разрешение, чтобы четвертая-пятая команды прошли дальше, куда их сейчас не пускают… В общем, четвертый-пятый экипажи, идите до конца, если ребята в условном Аду справятся, у вас не будет трудностей при достижении голубого горизонта, чтобы рассмотреть, что там находится.
– А как вы будете их синхронизировать на старте?
– Это просто, мы тут последнее время хорошенько над этим поработали и добились результатов.
– Вообще-то вы не докладывали об этих разработках, Олег, – упрекнул Ромку фон Мюффлинг.
– Я докладывал, только мои… письмена наверх, к вам, к начальству, похоже, не доходят. Или ими никто не интресуется.
– Создать синхронизацию действительно можно, только не так просто, как Роман… Олегович тут объяснил, – поддержала его Валя Веселкина. – Пару машин мы вполне способны объединить приборно по пси разных экипажей. Наших настроек для этого хватит, они неплохо удерживают эти связи, надежно и долговременно… Вот сделать общими две пары машин, собрать четыре экипажа воедино – уже затруднительно. Слабоваты наши агрегаты. Это все равно что пятитонным краном поднимать двадцатитонный груз… Не получается ни в какую. – Она огляделась. – Мы давно над этой задачей бьемся, и летуны наши это хорошо себе представляют.
– Я представляю только то, как вы нас собираете перед вспышкой, ну то есть еще в зале, когда мы тут разгоняем резонаторы, – брякнул честный Паша Пресняков. – А дальше все… по-другому, чем вы говорите, выходит. В общем, эти ваши соображения для меня – новость.
– Видите, Вересаев? – грозно сверкнув очами, высказался генерал. – Это подтверждает… По-моему, вы какие-то тайные разработки ведете.
– Никак нет, господин директор. Все, что делаем, мы рассказываем, кого только в коридоре ни встретим, тех и оповещаем, так сказать, хотя… – он делано помялся, – не всем это интересно.
Многие опять хохотнули. А Ромка сел, втайне уже жалея, что так-то вот шутовством решил отделаться. И вышло плохо, да и сел он зря.
Все уже стали подниматься сами, без распоряжения или какого-либо знака от начальства. В самом деле, кому нужно было это распоряжение, если все и так понятно? По крайней мере, на это можно было надеяться.
7
Авдотья вошла после вспышки и потери управления в состояние кайфа на редкость легко. С удовольствием подумала, что наработки-тренировки-опытность все же дают себя знать, многое она делала автоматически уже не только мыслями, своим пси и даже руками, но и правильным отношением к делу. Она осмотрела все, до чего могла дотянуться вниманием.
Чистилище было на месте, как, мысленно хохотнув, отметила она, ее поддержал Андрис Пачулис. Ему тоже было хорошо, он тоже плавал в волнах эйфории, самого незамутненного счастья. Это свидетельствовало о том, что он тоже достиг некоего условного для себя умения или мастерства, а то и совершенства.
А вот Паша Пресняков был хмур, он только подчинялся Авдотье, но сам почти не выбрасывал энергию на эмоции. Антонина попробовала его подбодрить: «Четвертый экипаж, почему в грустях?» – «Нечего тут веселиться, Авдотья, нам бы…» Дальше шло что-то неразборчивое, никто не стал в это и вдумываться. Амиран почти лениво, не пробуя быть слышимой, высказалась: «Сменить бы такого кислого, может, легче проходил бы старт». – «Старт мы и без всяких прочих условий прошли ого-го! Каково-то дальше будет?»
«Тоже будет хорошо», – приказала Авдотья и припрягла своего анимала Амиран и Андриса, чтобы они подавали ходовую пси на резонаторы, тогда оба пилота, Тоня Латуш и Берта-Мария Панвальд, впряглись в работу. Они погнали машины с некоторой лихостью, набирая условный ход, да так, что по броне обеих машин даже блики и разряды внешней плазмы побежали. Еще немного, казалось, и они вовсе вырвутся из этого окружения и еще куда-нибудь попадут… Вот только куда? Дальше-то было некуда, пока что для человечества это Чистилище – непонятное и грозное, как бы ни веселились некоторые из пилотов-иномерников, – представлялось пределом всего известного мира.
«Странно выходит, связи с другой парой нет, а ведь должна быть, – решила высказаться Генриетта. И тут же пояснила, хотя все уже поняли ее, а если не поняли до конца, то все равно объяснять не следовало… – У нас обоих присутствие тут почти на сорок процентов, мы едва ли не в реале здесь и сейчас». – «Вот потому и плазма видимой сделалась», – добавил неожиданно Зуза Освальд. Он тоже, оказалось, следил за всем, как ему и полагалось по штату, и даже о баскетболе или о чем-то подобном, что обычно гуляло в его сознании, не грезил. Авдотья напряглась, не высказала ли она последнее соображение настолько явно, что и другие сумеют прочитать? Но выяснилось, что вышло даже лучше: те, кто хотел, кто был правильно настроен, это соображение поймали, а те, кому этот полет казался трудным и напряженным, ее мыслей не уловили.
И все же Паша Пресняков ее чуть одернул: «Пятый экипаж, вы бы посерьезней». – «Согласна», – вынуждена была отозваться Авдотья, командир этого пятого.
Они почти беспрепятственно неслись вперед, Авдотье уже начинало казаться, что они видят голубой горизонт, хотя было, пожалуй, рановато.
«Мне кто-то говорил, что странные штуки, по расчетам научников, должны появляться, только когда мы пятьдесят процентов своей реальности тут наберем. Если начнется раньше, это должно нас напрячь-озаботить».
Серый фон Чистилища был хоть и прозрачней обычного, но все же представлялся плотным и слегка слоеным. Вот через эти пласты они и пролетали, причем движение у них происходило рывками, едва ли не с потряхиваниями и даже ощутимыми заносами, как на неровном, раздолбанном проселке. Берта-Мария высказалась: «У вас в России даже Чистилище какое-то неровное, как вам, русакам, такое удается?» – «Положим, тут не все русаки», – медленно, будто все еще вникая в смысл шутки, высказался Зуза. «И даже не все славяне», – добавил Пачулис.
«Положим, литовцы все почти славяне по генокоду, только с северными добавками», – отозвалась Правда.
«Как сказать, есть исследования, которые…»
«Все, завязываем с хиханьками, я вижу ангелов», – отрапортавал Пресняков. Они все тоже их видели – безмерные, вверх, вниз, в глубину до необозримых пределов плотными и едва ли не ровнехонькими рядами расположились каплевидные полупрозрачные тела чего-то, что производило в сознании ощущение живой материи, едва ли не разумной и частично – да, опасной. Впрочем, сейчас возникало еще и другое впечатление: если постараться и умело с ними обойтись, тогда они могут оказаться не совсем враждебными…
Авдотья проверила взглядом, а не только прочими ощущениями, как обстоит дело с машиной Преснякова. Он шел в условных двух-трех километрах чуть сзади и слева, можно было вывернуть его, чтобы он выставил передний свой край к движению, а то он неточно соблюдал положение по вектору направления, но Авдотья не стала этого делать, вмешательство в управление другой машины могло обернуться тем, что пилот потеряет уверенность в какой-нибудь пиковой ситуации. Тоня Латуш это прочитала, выправила полет самостоятельно. Пресняков подвигал пушками, проверяя их, а заодно приспосабливая сознание и пальцы к управлению огнем.
Некоторые из ангелов дернулись, но не напали на машины, а посторонились с их траектории, другие вовсе остались индифферентно-равнодушными. «Что с ними?» – спросил кто-то. «Какие-то они сегодня замороженные», – тут же добавил Пресняков. «А ты не ожидай от них непременного нападения, может, тогда и обойдется?» – предположила Генриетта.