– Та еще русофобка. Нет, ты не подумай, Олегович, я и сама русских-то не очень… Сама считаю, что ваше трехсотлетнее засилье – не хрен с изюмом. Но вот попала же к вам, москалям, и приходится мириться. – Она старательно и вкусно прожевала свой оладушек. – Да, вот попала, и теперь… Выдерживаю. А она-то, она… Ни в чем удержу не знает, и то ей не так, и это не эдак.
– За нее взялся Янек Врубель, – с набитым ртом промычала-проговорила Амиран. – Сам ведь поляк, и диффузор тоже, может, потому и натаскивает. Достоинство своей страны поддержать хочет. Что у него получится, один Бог ведает.
Когда блинчики они доели, нахваливая хозяйку, выпили по отменной кружке крепчайшего домашнего же пива, темного и даже с какими-то чешуйками от хмеля, которые не удалось выловить, Ромка отправился домой. Он шел по коридорам, чуть отяжелевший, но очень довольный тем, что решился сходить к Авдотье. Теперь он будет лучше представлять ее не только в ментошлеме, но и внешне, будет знать, как у нее от плиты капля пота на щеке выступает, как волосы, пусть и коротко постриженные, спадают на лобную вживленную клемму, как вкусно она причмокивает, когда пробует свои гречишные оладьи и одновременно разговаривает … «В общем, – думал он, – посидели, как дома». И это была чистая правда.
5
Машины на этот раз все включили очень осторожно, будто побаивались, что Ромке тяжело придется за пультами слежения. Он им был за это отчетливо благодарен и хорошо почувствовал, как эту его благодарность они улавливают. Не все и не сразу, но очень хорошо восприняла его Гюльнара, потом, краткий миг спустя, Генриетта, затем довольно грубовато и тяжеловесно к нему подсоединился Зуза Освальд. Ромка неожиданно представил его едва ли не мальчишкой, которому дали посидеть за рулем хорошей, серьезной машины, настолько он был доволен.
– Вересаев, командуй! – прозвучал зычный голос Желобова, будто Ромка нуждался в этом приказе.
Впрочем, он поздравил себя с тем, что генерал следил за их работой по экрану и не мог ощутить его насмешку. А вот Мира на этот раз шла вторым номером за Ромкой, в шлеме, и отлично все понимала. Собственно, она мешала, но отказаться от ее помощи Ромка не хотел. Ему отчего-то казалось, что нужно, ну очень нужно подготавливать Мирку для того, чтобы следить за иномерниками в Чистилище. Вдруг с ним что-нибудь случится? Тогда следить придется ей, Колбри, хотя и нет у нее подлинного уважения и любви к ребятам, которые работали сейчас в параскафах. А любовь и понимание, и слежение не только умом, но и сопереживанием были по всем статьям необходимы.
Поскольку Ромка знал, понимал всем своим существом, всем телом, умом-душой-настроением, что он открыл довольно сложную закономерность – слежение за ребятами происходит там не только по пси-лучу, не с помощью грубых внешних атрибутов, а тоньше, изящнее. И это было легко потерять, вовсе без слежения остаться. Так, может, Мирка этому подучится?
«Ребята, все разом, докладывайте по готовности, но второй, четвертый, пятый экипажи – входите во вспышку вместе. Первый, попробуйте с остальными, вдруг да получится?»
«Башня, мы уже готовы, приходится ждать», – доложил нехотя и лениво, как бывало всегда у него сначала, Костомаров.
«Здорово и быстро подготовились», – решил Роман. Проблема была в том, что им не только новые пушки с навороченными пси-модуляторами плазменных выстрелов поставили, а практически новые машины сделали. Блестящие, с чуть другим расположением приборов и органов управления: теперь, например, можно было не только из подлокотниковых ладонных пультов управлять, но и выставить едва ли не самолетные штурвалы по желанию или даже вовсе обходиться голосом. Это были машины с искусственным микроинтеллектом, как его называли. Вспомогательные, по сути, приборчики для каждой машины были и черным ящиком, записывающим все действия, все реакции пилотов и даже многие из их эффектов мыслечувствования.
Еще в этих новых машинках были внедрены прекрасные системы жизнеобеспечения. С их помощью, при желании, можно было подхлестнуть себя какой-то химией, как это делал солдат на поле боя, который мог в иных ситуациях воспользоваться набором препаратов, подавляющих страх. А еще у этих машин было не счесть изменений в ходовой части. В них следовало еще разбираться так же, как в более мощной и тонкой прибористике, но самым главным было то, что все машины были превосходно вооружены.
Каждый из пилотов-иномерников мог за пару-тройку минут разрушить без остатка какой-нибудь небольшой город. Разумеется, если бы летал в действительности, а не оставался прикованным к бетонному полу зала. Кстати, довольно много на начальных инструктажах, когда они только осваивали эти машины, говорилось о том, что пушки эти в зале автоматически действовать не должны, иначе кто-либо случайно что-нибудь нажмет… И придется все тут ремонтировать от самого начала и до крыши в лучшем случае. А то и жертвы могли от этой случайности возникнуть, чего, конечно, не хотелось бы.
Машины уже работали на хороших мощностях, все – второй-четвертый-пятый – рванули, как показалось Ромке, не слишком дружно, но все же вместе. И даже безо всяких отсчетов по общему мыслепереговорнику. Им это больше не требовалось.
А вот первый экипаж, как бывало уже не раз, ушел во вспышку чуть раньше остальных, на какую-то миллисекунду, но раньше. А вот как ребята почувствовали, что нужно стартовать, этого Ромка не понял. Проверился по данным электронной записи, точно, ушли раньше, только не на миллисекунды, а на две децисекунды. А потом он стал срабатываться со всеми экипажами одновременно – в их стартовых вспышках. Они сливались для него сейчас воедино, и эта общая, чрезвычайно мощная волна наваливалась на Романа, по мере того как Веселкина поднимала режим связи, будто лавина, слепая, белая, тяжелая и очень-очень болезненная… Мира из сознания пропала, она этого не выдерживала, хотя должна была, так Ромка с ней вроде бы условился.
Потом он будто бы очнулся от тяжелого нокдауна. Сначала отсутствие боли возникло как тихая, красивая музыка, наплывающая издалека, потом он понял, что воспринимает суммарные ощущения второго экипажа, это Катр-Бра переживал первые волны эйфории. Затем к нему присоединились Генриетта из четвертого и Зуза Освальд. Его по-прежнему Ромка ощущал лучше, чем многих прочих. «Может, я тайный канадец?» – подумал он почти серьезно, но затем… Первый экипаж находился в каком-то удивительном провале, можно было признать, что и намека на послевспышечную эйфорию ни у одного из них не наблюдалось. И они снова были там в одиночестве, без признаков связи с другими экипажами и машинами.
И Ромка, даром что был техподдержкой, вдруг удумал наладить эту связь со своего пульта, из своего кресла, из другого, по идее, измерения. Он стал делать что-то такое, чего и сам себе не мог бы объяснить. Казалось, что в нем проснулась какая-то пси-сила, которую он пытался сейчас использовать. Сначала это было даже здорово, он испытал состояние счастья, когда дошел до этой своей способности, но потом… Кажется, он слишком быстро растрачивался, выпускал из своего сознания и душевного настроения… какие-то корпускулы воздействия на тамошнюю среду, на тот туманный беспредельный объем, который они называли Чистилищем. А их у него было слишком мало, пусть они ему и показались зачем-то нужными… И вот ведь какая штука, ребятам в параскафах они были еще нужнее…
Он вытянул своим ментально-психическим напряжением из первого экипажа некую антенну, спицу, которая была сейчас новой даже для этой машины. Собственно, все антенны и половина приборов этой сложнейшей штуковины работали сейчас для того, чтобы создать эту спицу, подчиняясь Ромке. И он вытягивал ее, осторожно, будто пулю из чужого израненного тела… А сам был едва ли не военным хирургом, который пытается спасти жизнь солдату в палатке, оборудованной под полевой госпиталь, и даже отдаленные хлопки продолжающегося сражения мог расслышать при желании. Только желания не было, он пытался первый экипаж связать с тремя другими машинами: а вдруг получится?.. Он спонтанно делал что-то, что едва ли можно было зафиксировать даже самыми лучшими приборами.
«Ты творишь что-то невероятное», – где-то в необозримой темноте высказалась по этому поводу Мира Колбри. «Помогай, если знаешь как», – попросил Ромка. Мира попробовала, но у нее эта связь получалась почти не ощущаемой им, Романом Вересаевым, жиденькой, будто струйка воды, ползущая по прозрачно-холодному стеклу. Причем – именно воды, а не дождя, до дождя ей было далеко, Ромка даже попробовал эту помощь модулировать, и добился… Да, добился того, что она, эта помощь Миры, превратилась во что-то похожее на смесь снега и талой воды, но эта штука ползла по стеклу, и возникало впечатление, что если она еще немного продлится, первый экипаж сумеет связаться с другими.
«Демоны», – доложил Тойво. «Много их, вижу», – отозвался Костомаров.
«Демоны», – доложил Тойво. «Много их, вижу», – отозвался Костомаров.
«Вот эти капли и есть ангелы?» – поинтересовался Зуза. Он все еще был слишком восторженным, в нем как-то маловато присутствовало настороженности, которая была сейчас так необходима.
Действительно, три экипажа лишь чуть прыгнули в сторону от места входа в Чистилище, прошли совсем немного, а перед ними уже появились обтекаемые полупрозрачные и, можно сказать, полусветящиеся размытые сущности, которые абсолютно разумно – это было очевидно для всех – направились к трем дискообразным параскафам.
Связь не получилась, Ромка больше не мог пробовать связать первый экипаж с тройкой других машин. И потому, что первый начал готовиться к бою, а пара Костомаров – Гюльнара отчего-то едва ли не лихорадочно искали возможность убраться из Чистилища, и потому, что второй-четвертый-пятый экипажи шли теперь каким-то дурацким веером к светлым сущностям. Они были еще едины, но уже возникало впечатление, что второй экипаж вот-вот зависнет и не продвинется дальше, а потом так же будет приторможен непонятным образом, без всякого видимого внешнего воздействия, экипаж Паши Преснякова, четвертый по их регламенту.
Андрис Пачулис и Генриетта Правда даже как-то скооперированно возмутились, их речь можно было перевести словами примерно так: «Да что же это? Почему тем можно, а нам – нетушки?..»
«Ром, у тебя осталось менее трети сил, ты только наблюдай, не пробуй там ничего конструировать», – это была Веселкина. Ее сообщение казалось слишком громким и грубым, она и сама это поняла и брякнула в сердцах: «Да это у тебя ощущения на максимуме, я-то свою-то технику до предела понизила… Ну, все, все, больше не вмешиваюсь». Она опредленно испугалась, что помешает, и Ромка ей мысленно улыбнулся. Сейчас он не нуждался в ее подсказках. Он сам чувствовал, что устал, истончился в своей попытке оказать хоть какое-то воздействие на происходящее там, да и сам изначально был слаб. А может, не столько слаб, сколько нетренирован, незакален, нестоек.
Первый экипаж стал стрелять по демонам, те были сегодня очень быстрыми, точными, и их было слишком много. Удары пушек прокатывали, главным образом, мимо целей, зато если попадали… Да, это было видно, нелепая, почти детская догадка Ромки оказалась существенной. Если выстрел, заряженный человеческим пси, настигал какое-нибудь из чудовищ, то тварюгу охватывал ступор, она просто каменела от боли или от силы этого внушения… Вот только первый экипаж тоже как-то здорово для таких попаданий растрачивался.
Ромка нацелил все свое внимание именно на первую машину. Точно, ему не показалось, так и было: если выстрел, даже заряженный пси, проходил мимо твари, экипаж почти ничего не ощущал, ну, то есть ничего, кроме потери частицы своего пси-напряжения, подаваемого на мощные модули параскафа. А вот если выстрел попадал в какого-нибудь из этих зверей, весь экипаж ощущал едва ли не физическую встряску, будто бы прикасался своим существованием к этой чуждой и враждебной, иной жизни. Даже сравнение с высоковольтным напряжением электрического тока для фиксации этих встрясок было бы недостаточным.
Налицо было нарушение причинности, потому что выстрел – сгусток плазмы – не мог, не должен был служить проводом, пусть и слабых, токов пси, когда вылетал из пушек… А вот поди ж ты, он как-то возвращался назад, к машине, и неизвестно, хуже было для ребят попадать в этих демонов или самим демонам получать мощные плазменные заряды в свои туши? В общем, сложновато все получалось и непонятно, и очень не по-человечески, непривычно как-то. «Мы уходим отсюда, убираемся со всех ног», – приказал Костомаров. «Да поняла я, только выхода не вижу… Тойво, ты-то чего сидишь истуканом?» – это была Гюльнара. «Пробую, как могу, нет выхода».
«Неужто ребята влипли?» – опять на удивление грубо и сильно дошло до Ромки от Миры.
Ромка потерял контакт с первым экипажем. Но почему-то он знал: ему не стоит сомневаться, что они сумеют вернуться. Ему следовало смотреть на троицу, проходящую мимо ангелов, в другом углу этого дурацкого Чистилища.
В углу? В другом? И самое главное – проходящих мимо ангелов без борьбы? Это было поразительно. Но он вгляделся. Так или примерно так и выходило. Ангелы остановили – мощно, но без особых повреждений, команду Катр-Бра, потом притормозили и, создавалось впечатление, пустили на широкую циркуляцию параскаф Преснякова, как ни возмущались при этом Пачулис и Генриетта Правда. А вот Авдотья прошла едва ли не легион каплевидных ангелов, выстроенный к тому же в какое-то подобие греческо-македонской фаланги, то бишь для сражения выстроенных, и легко так заскользила вперед, к близко уже голубеющему горизонту.
«А почему – мы?» – спросил Зуза, но ему никто не спешил ответить.
«Вы будьте готовы пальнуть в них», – подала свои мыслеощущения Мира.
И все разом изменилось. Сначала Ромка ощутил огромный по силе эффект отрицания, что-то вроде: «Как же можно в них стрелять? Они же – ангелы!!» Потом эта струя возмущения приняла состояние видимости, будто бы и в самом деле природа Чистилища могла ходить течениями, словно вода в океане, и это впечатление покатилось назад, качнуло фалангу ангелов, дошло до пятого экипажа, разом отбросив его назад на значительное, хотя и не очень надежно определяемое, расстояние, потом дошло до второго… Вот параскаф Блеза оно закружило уже, как щепку в сильном водовороте, они даже принялись бороться, чтобы восстановить управление, и у них долго ничего не получалось.
И голубой горизонт тоже стал далеким, даже тихо так, почти неприметно принялся гаснуть. Словно они и в самом деле чуть не дошли до Рая.
«Я все испортила?» – с делано-невинными модуляциями подумала для всех Мирка. В ответ она не приняла ни одного упрека, она получила нечто похуже, полное отсутствие ментального и душевного внимания к себе. Это было, как если бы от нее все отвернулись.
«Мистика какая-то», – это уже не выдержала и оттранслировала свое настроение Валентина. Впрочем, она тут же почти исправилась всеобщим оповещением: «Первый параскаф вернулся».
Ромка попробовал увидеть его на внутреннем обозрении шлема, управляемом и мысленными командами. Что-то мелькнуло, очень быстро, глаза уже не успевали точно отслеживать зал с машиной на первой позиции. Вместо этого он ощутил, что от нее пахнет паленым металлом, будто от танка, который только что подбили из крупного орудия и он еще не остыл. Эти наведенные впечатления пушек, раскаленных беспрерывной стрельбой, были бы интересны, но мысли у него из-за истощения были теперь такими незаметными для остальных, что их, кажется, никто и не воспринял.
Но нет, его отчетливо почувствовали ребята, которые еще находились в Чистилище. Они пробовали выстроиться в подобие правильного треугольника, но это выходило у них трудно. Они теряли друг друга, у них пропадала связь. Похоже, каждая из машин должна будет выныривать из Чистилища самостоятельно.
«А ведь имелась опасность, что первый экипаж сумеет как-то… привить инъекцию страха трем остальным», – подумали Мира и Веселкина едва ли не одновременно, по старательно и выверенно установленному только между ними сопереживанию. Но Ромка их каким-то образом услышал. Или понял ментально?.. «Да какая разница», – с неожиданной почти злобой взорвался он.
Умом-то он понимал, что соображение это правильное, его следовало бы спокойно проанализировать. Но он после всего, что принял на себя, просто одеревенел. Скорее всего, сказывалась усталость, слишком трудно пришлось сегодня работать. И как часто бывает и с более достойными, чем Ром Вересаев, людьми, усталость вызвала у него неконтролируемое раздражение. Ему следовало выходить из связи с ребятами, иначе он мог им помешать… Он стал мысленно подготавливать свой уход из общей системы.
Последнее, что он понял, прежде чем окончательно вернуться к себе реальному, отключенному от приборов, был вскрик-всхлип-стон Миры, почти вслух: «А почему все меркнет? Ведь это Вересаев выходит из приборного режима, а не я?»
Оказывается, вся связь оттуда на Миру и на Веселкину прокатывала каким-то образом через него, через его психику и нервы, его присутствие в том, запредельном мире. Но ему сейчас и это было без разницы, он слишком устал.
6
На восстановление экипажей после последнего «нырка» в Чистилище отвели совсем немного времени, но никто не возражал, даже не удивлялся. И как бы ни отслеживал эту ситуацию Ромка, не мог он наверняка сказать, чего здесь больше – обыкновенного русского «надо» либо они все разом самонадеянно впали в некий автоматизм, вызвавший едва ли не безразличие к тому, как и что они делали. Оба варианта были по-своему плохи.
Инициатором этого автоматизма или необходимости был, конечно, генерал. Он вообще мало понимал в том, как функционирует система, которой он взялся управлять, или ему не объяснили, а может быть, объяснили, но он не принял это в расчет. Зато следующий «нырок» подготовили действительно быстро, уже через два дня состоялся инструктаж, после которого летуны-иномерники должны были отправляться в душ, а всем остальным, прежде всего техподдержке, следовало готовить приборы записи всего, что будет происходить с параскафами, как бортовые, так и внешние, которые были установлены в лабораториях Романа и Миры.