– Сыграем? – спросил купчик, доставая портмоне.
– Можно, – кивнул в ответ Митя и демонстративно сунул шарик под левую скорлупку. – По рублику?
– По трешнице, – заявил ему купчик и положил на угол стола трехрублевую купюру. То же самое проделал и Митя.
– А мне можно сыграть? – неожиданно встрял Ленчик.
– Ставка три рубля, – пренебрежительно заявил Митя, не глядя на Ленчика.
– Идет, – ответил тот и принялся считать деньги, чем вызвал недовольство купчика:
– А нельзя как-нибудь побыстрее?
– Щас, – ответил Ленчик и положил рядом с двумя трешницами свою мелочь. – Здесь ровно три рубля.
– Начинаем игру, – торжественно произнес Митя. – Следите внимательно, – уже тише добавил он и стал с невероятной быстротой передвигать по столу три скорлупки от греческого ореха.
– Э-э, а помедленнее нельзя? – попросил купчик.
– Можно, – ответил Митя и стал передвигать скорлупки медленнее.
Когда он закончил и попросил показать, где шарик, купчик указал на среднюю скорлупку, а Ленчик – на ту, что была справа.
– Ваша не пляшет, – произнес Митя, когда поднял среднюю скорлупку, под которой было пусто. Затем он поднял правую скорлупку. Шарик находился под ней.
– Вы выиграли, юноша, – не очень весело сказал Митя, передвигая по столу ладонью горку денег к Ленчику. – Получите и распишитесь. У нас все честь по чести…
Ленчик принял деньги и немного нерешительно спросил:
– А еще сыграть можно?
– Воля клиента для нас превыше всего, – отозвался на предложение Ленчика Митя и мельком глянул в сторону купчика. Тот денег не поставил, но от стола не отошел. Верно, решил вначале посмотреть, что да как.
«Ну что ж, посмотри, посмотри, – сказал ему мысленно Митя. – Уж коли остался у стола, то обязательно сыграешь еще. И еще. И еще… Никуда не денешься…»
Он был прав. Впрочем, психология азартного игрока достаточно проста: когда он проигрался, то его свербит, потому что непременно жаждет отыграться. И эта жажда мешает ему вовремя принять правильное решение: просто отойти от игрального стола и заставить себя успокоиться, то есть принять свое поражение как данность. Ну а кто из нас любит оставаться в дураках?
Когда Ленчик выиграл вторую трешницу, купчик долго смотрел на него. Казалось, он что-то хочет сказать, но пока не решается.
– Что, может, повысим ставку? – предложил Митя.
– Да, – просто ответил Ленчик.
– Пять рублей, – громко произнес катала.
Ленчик молча положил деньги на край стола. Купчик по-прежнему не ставил, но от стола опять-таки не отходил.
Ленчик выиграл снова.
– Везет же тебе, паря, – сказал купчина, когда Ленчик сунул выигранную пятерку себе в карман. – Мне, чтобы заработать червонец, горбиться надо, а ты – раз, и с «красненькой»…
В ответ на это Ленчик лишь молча пожал плечами.
– Ставка пять рублей, – снова произнес Митя. – Есть желающие?
– Есть, – ответил Ленчик.
– Есть, – эхом отозвался купчик.
На этот раз Митя гонял по столу скорлупки не быстро и не медленно, но аккурат так, чтобы было возможно уследить за той скорлупкой, под которую он положил шарик.
– Итак, господа хорошие и не очень, где прячется шарик? – весело спросил он, когда перестал двигать по столу скорлупки и выставил их в ряд.
– Здесь, – первым сказал купчик и указал на скорлупку, что была слева.
Ленчик же молча указал на правую.
Митя поднял сначала ту, на которую показал купчик. Под ней было пусто. Потом, через короткую паузу, приоткрыл правую, и из-под нее медленно выкатился шарик.
– Вот черт! – воскликнул купчик, теперь уже нимало не стесняясь и в упор разглядывая Ленчика.
– Не везет мне сегодня, – сделавшись мрачным, произнес Митя и временно прикрыл игру, спросив себе пива.
– Слушай, как это у тебя так получается? – спросил Ленчика купчина, когда они отошли от стола. – Секрет, что ли, какой знаешь?
Ленчик усмехнулся и ничего не ответил.
– Что, не хочешь говорить?
– А то, – ответил Ленчик. – Вот вы бы стали делиться секретами с первыми встречными?
– Нет, – честно признался купчик.
– А зачем тогда меня просите? – задал резонный вопрос Ленчик.
И получил не вполне, правда, но тоже в какой-то степени резонный ответ:
– А затем, братец, что у тебя лежат в кармане деньги, которые четверть часа назад принадлежали мне.
– На то она и игра, – немного помолчав, сказал Ленчик. – Кто-то проигрывает, кто-то выигрывает.
– Да, но ты-то – только выигрываешь…
Ленька посмотрел в глаза купчине и снова промолчал. А тот уже завелся: так страшно ему хотелось узнать секрет Ленчиковых выигрышей. Это означило, что купчина клюнул. Оставалось только выждать время, чтобы дать рыбе возможность покрепче заглотить.
– Знаешь что, идем-ка за мой столик, – предложил купец. – Посидим, поговорим… Не торопишься?
– Нет, – как бы не очень охотно ответил Ленька.
– Вот и славно. Идем…
Купец воплощал любезность и обходительность. Он угостил Ленчика балычком и икоркой, заставил выпить с ним по паре рюмок водки, после чего задал ему вопрос прямо в лоб:
– Так знаешь ты секрет или нет?
– Знаю, – якобы захмелевшим языком ответил Ленчик.
– Сказать можешь?
– М-могу, – промолвил Ленчик словно с трудом.
– Тогда говори.
– Ага, – усмехнулся Ленчик и потер перед носом купчины большой палец об указательный.
– А-а, – протянул купец, – понимаю. Денег за это хочешь?
Ленчик согласно кивнул.
– И сколько?
– Тыщу, – почти пьяно ответил Ленчик.
– Ты с ума сошел, – беззлобно констатировал купец.
В ответ на это Ленчик снова кивнул и произнес:
– Да.
– Червонец, – назвал свою цену купец.
– Пятьсот, – парировал Ленчик.
– Двенадцать рублей – и баста!
– Триста.
– Пятнадцать.
– Двести пятьдесят.
– Семнадцать с половиной.
– Двести, – сказал Ленчик и добавил: – Секрет того стоит.
– Двадцать, – произнес купчина и тоже добавил: – Это хорошая цена.
– Хорошая, – согласился Ленчик. – Но… сто семьдесят пять. Эта цена – лучше.
– Двадцать два с полтиной, – сказал купец.
– Хорошо… – Ленчик помолчал. – Давай сотенную – и в расчете.
– Двадцать пять…
Что ж, взять четвертную тоже было неплохо. Ведь это было больше месячного жалованья канцелярского чиновника тринадцатого класса.
Леня демонстративно налил себе половину рюмки, хлопнул водку залпом и, махнув рукой, словно только что принял какое-то судьбоносное решение, произнес:
– Согласен. Давай деньги!
Он тоже, как и купец, перешел на «ты». Потому как совместно выпитая водка всегда сближает, ежели не сказать, роднит…
Купец полез за портмоне, затем, немного подумав (купец он и есть купец), сказал:
– Сначала секрет…
* * *О-о, это была настоящая система. Система «академика Йодля, или Как околпачивать простофиль, желающих обыграть колченогого Митю при помощи Ленчика».
По вечерам, воскресным дням и праздничным, когда не выпить – грех для русского человека, Ленька непременно был в трактире. Как же, в эти дни и часы – самая игра!
Он приходил в «Гробы» часам к семи как обычный посетитель, ужинал, а затем подходил к столику колченогого Мити Выборгского.
– Можно сыграть? – скромно спрашивал он и, получив согласие, играл по мелочи: на гривенник, четвертачок, полтину. Он всегда выигрывал, и среди посетителей трактира, толпящихся возле Митиного столика, всегда находился кто-то, который хотел выведать у Ленчика, как это ему удается всегда выигрывать, когда все остальные проигрывают колченогому. И Ленчик по «простоте душевной» отвечал, что сложного в этом ничего нет, надобно лишь знать «систему».
– Какую такую систему? – спрашивали у него, предварительно задобрив кормежкой или выпивкой, после чего он как бы обязан был ответить на вопросы интересующегося.
– Систему расчета вероятностей по теории Йодля, – добродушно отвечал Ленчик.
Эту приманку придумал Митя: расчет, вероятность, академик Йодль. Такой академик и правда был – это Ленчик узнал потом, – но вряд этот Йодль занимался системой расчета выигрышей в азартной игре в скорлупки.
Далее Ленчик сообщал какие-то математические выкладки, в которых спрашивающие просто запутывались. А заканчивалось все тем, что интересующиеся системой просто предлагали Ленчику обыграть Митю подряд три раза, пользуясь «теорией Йодля».
– Хорошо, – беспечно соглашался Ленчик. Потом шел к столику Мити и обыгрывал колченогого трижды кряду.
– Работает твоя система! – восхищался интересующийся ею и предлагал сыграть с Митей и обыграть его уже на предоставленные деньги. Чаще всего это были пятьдесят рублей или сто. – А выигрыш поделим. По-братски, – добавлял новоиспеченный клиэнт.
Ленчик соглашался и на это, не задавая глупого в этой ситуации вопроса: «А если не выиграю»? Просто шел вместе с давшим на игру деньги к столу Мити Выборгского, начинал играть с ним и… проигрывал.
– Хорошо, – беспечно соглашался Ленчик. Потом шел к столику Мити и обыгрывал колченогого трижды кряду.
– Работает твоя система! – восхищался интересующийся ею и предлагал сыграть с Митей и обыграть его уже на предоставленные деньги. Чаще всего это были пятьдесят рублей или сто. – А выигрыш поделим. По-братски, – добавлял новоиспеченный клиэнт.
Ленчик соглашался и на это, не задавая глупого в этой ситуации вопроса: «А если не выиграю»? Просто шел вместе с давшим на игру деньги к столу Мити Выборгского, начинал играть с ним и… проигрывал.
И клиэнт оставался с носом. Когда же он начинал возмущаться и корить Ленчика в проигрыше, тот отвечал:
– Система не сработала. Бывает…
Иногда клиэнт предпринимал попытку вернуть свои кровные. И тут в дело вступал Бабай, спорить с которым было бесполезно, а иногда и себе дороже. И ежели случалось последнее, клиэнт покидал трактир «Гробы» с разбитой физиономией. А Бабай за такое вспоможение мошенникам получал от них в знак признательности и благодарности свою любимую баранью лопатку и полуштоф померанцевой.
* * *– Это система Йодля, – доверительно сказал купчине Ленчик. – Работает почти безотказно.
Зря купец не обратил внимания на это «почти», что совершенно не случайно произнес Ленчик. Уж больно сильно его заинтересовала произнесенная Ленчиком фамилия Йодль (купцу даже показалось, что он ее когда-то слышал).
– Какого Йодля? – быстро спросил он.
– Того самого… Академика Йодля, – пояснил Ленчик шепотом.
– И ты ее знаешь? – пододвинулся ближе купчина.
– Знаю, – ответил Ленчик. – Это простые математические расчеты, доказывающие, что при определенном сочетании цифр возможно почти стопроцентное угадывание выигрышей в азартные игры, подобные «скорлупкам»… Деньги давай.
– А что это за расчеты?
И тут Ленчик загнул давно заученные наизусть фразы и рассуждения, которые могли бы заставить задуматься, а то и сбить с толку не только подвыпившего купца, но и определенно трезвого профессора математики Императорского университета. Конечно, купчина ничего из сказанного не понял и спросил то, что волновало его больше всего:
– Значит, ты опять сможешь выиграть у него три раза подряд?
– Запросто, – самоуверенно ответил Ленчик.
– А пошли, – резко поднялся со своего места купчина и схватил Ленчика за рукав.
– Сначала деньги, – уже безапелляционно заявил Ленчик.
Купчина не без сожаления отдал ему четвертную, которая перекочевала из портмоне в бездонный карман Ленчика. С наваром, уже полученным от купца в предыдущей игре, и этой четвертной личных денег у Ленчика теперь имелось тридцать два рубля тридцать три копейки.
Когда они подошли, колченогий Митя посмотрел на них не очень приветливо.
– Мы желаем сыграть, – заявил купец за них двоих.
– Это можно, – так же невесело отозвался колченогий Митя. – Какова ваша ставка?
– Сначала он. – Купец немного отстранился от Ленчика, давая понять, что покудова тот будет играть один.
– Хорошо, – сказал Митя и повернулся к Ленчику. – Какова ваша ставка?
– По красненькой… не много будет? – нагловато спросил Ленчик.
– В самый раз, – отрезал Митя Выборгский и стал шарить у себя по карманам.
Десятирублевая купюра у Мити отыскалась. И, похоже, не одна.
– Чё, погнали? – спросил колченогий хитрец и стал перемещать скорлупки по столу с невероятной скоростью.
– А потише нельзя? – спросил купец.
– Нет, – снова отрезал Митя.
Когда скорлупки выстроились под умелыми руками Мити в ряд, Ленчик не раздумывая указал на крайнюю правую.
– Точно? – спросил Митя.
– Точно, – подтвердил Ленчик.
Митя поднял скорлупку. Под ней лежал шарик.
– Твою мать, – почти натурально выругался Митя. – Везет тебе сегодня, парень. Отыграться хочу – идет?
– Идет, – спокойно ответил Ленчик.
После того как деньги легли на угол стола, скорлупки снова завертелись по столу с невероятной быстротой. Как купец ни пытался уследить за той, под которую Митя спрятал шарик, у него ничего не вышло. Он почти тотчас потерял ее из вида, и теперь оставалось только гадать, под какой скорлупкой спрятался шарик. Поэтому он, затаив дыхание, следил, как поведет себя Ленчик и на какую скорлупку укажет.
– Вот эта, – ткнул пальцем в среднюю скорлупку Ленчик, когда они снова выстроились в ряд.
По мнению купчины, надлежало указать на левую, но он смолчал.
Митя слегка подрагивающей рукой поднял среднюю скорлупку. Шарик аккурат лежал под ней.
– Черт побери, как тебе это удается? – подскочил к Ленчику купчина.
– Система Йодля, – не меняя выражения лица и почти не двигая губами, ответил Ленчик.
Представление, которое устроили для купца Митя с Ленчиком, удалось на славу. После того как Ленька угадал шарик в третий раз, купчина, пошарив в портмоне, выдал ему восемьдесят рублей (Ленчик рассчитывал, по крайней мере, на сотню, и такая не слишком большая ставка его слегка разочаровала).
– Найдется у вас такая сумма? – весело спросил купец, предвкушая выигрыш и прикидывая в уме, сколько ему отстегнуть Ленчику.
– Найдется, – так же весело ответил ему колченогий Митя.
Поначалу купчина хотел отдать Ленчику за труды четвертную. Потом, когда Митя уже крутил по столу скорлупки, купец склонился к мысли, что двадцать пять рублей – слишком много для парня. И остановился на двадцати рублях. Несколькими мгновениями позже купец подумал, что двадцатка – тоже слишком большая сумма для пацанчика, и решил «премировать» его десятью рублями.
«Это будет в самый раз», – закончил свои коммерческие рассуждения пройдошливый купец.
Когда Митя выстроил на столе скорлупки, Ленчик, немного подумав, указал на среднюю.
Купец сиял, потирая руки. Восемьдесят рублей менее чем за минуту – где вы найдете еще такой приработок?
Митя потянулся к средней скорлупке. Поднял ее. Шарика под ней не было.
– Ваша не пляшет, – торжественно произнес колченогий и сгреб денежки со стола.
Какое-то время возле его стола стояла гробовая тишина. Потом купец как бы случайно произнес:
– Не понял…
– Чего ж тут непонятного, – усмехнулся Митя. – Проиграли вы. Такое случается, господин хороший…
– Как это – проиграли? – купчина теперь смотрел уже на Ленчика. – Ты же говорил: система?!
– Ну, говорил, – понуро ответил Ленчик.
– Стопроцентный выигрыш…
– Почти стопроцентный выигрыш, – поправил его Ленчик.
– Что?
– Я говорил: система гарантирует почти стопроцентный выигрыш, – терпеливо повторил Ленчик. – Вот это «почти» и сработало.
– Ах, ты…
Купчина замахнулся было на Ленчика, но его рука предусмотрительно была перехвачена рукой Бабая, следившего коршуном за Митькиным столом. Все участники этих событий, увлеченные игрой, совсем не обращали на него внимания, а вот он следил за ними зорко. И был постоянно начеку, как есаул-разведчик в чеченских горах.
– Не балуй, барин, – как-то не очень по-доброму произнес Бабай, сжимая запястье купца.
И тот все понял. Что его просто-напросто облапошили, что никакой системы академика Йодля не существует и что он попался в руки хитроумных мошенников, как глупая муха в цепкие лапы хитрого паука.
Купец не был настолько глуп, чтобы устраивать в трактире дебош и требовать возвращения восьмидесяти рублей, что, конечно же, ни к чему бы не привело. Он только пристально посмотрел на Леньку, как бы стараясь запечатлеть его в своей памяти навсегда, и вышел из трактира, мягко притворив за собой дверь. А в карман Ленчика к тридцати двум рублям тридцати трем копейкам легли еще сорок рублей – ровно половина выигранных у купца денег.
Семьдесят два рубля с копейками. Неплохо за три неполных часа. Совсем неплохо.
* * *Два часа, оставшиеся до означенного времени возвращения в нумер Севы Долгорукова, Ленчик провел также не без пользы.
Он вернулся на Толчок, купил там за три копейки штопаную котомочку на лямках, напустил на себя вид странника, пришедшего в город из далекого захудалого починка, и в таком виде заявился в Федоровский мужской монастырь, что стоял на Федоровском бугре под крепостью. Ему открыли, поскольку он сказался паломником, и провели к настоятелю, с которым Ленчик провел получасовую беседу, отвечая на его вопросы и рассказывая о себе легенду, придуманную наспех: будто бы он сирота, батрачил на зажиточного крестьянина, а потом ушел от него, так как ему опротивела мирская жизнь, приносившая ему лишь невзгоды.
– Хочу к вам в монастырь, – заявил Ленчик по окончании разговора с игуменом, – чтобы быть поближе к Богу.
– А не поспешно ли твое желание, отрок? – спросил игумен, глядя прямо в глаза Ленчика.
– Нет, батюшка, – ответил Ленчик, глядя на настоятеля своим светлым взором. – Не один месяц я об этом думал и со своего пути не сверну. Богу хочу служить, не людям…