– Я, – отрезал Богатов. – Если она улетит, куплю тебе новую. Только скажи, где их продают.
– Сынок, я сама приобрету, ты мне денег просто дай, – расплылась в улыбке пенсионерка. – Договорились?
– Да, – кивнул Степан.
– Значит, ежели красномордая панка усвистит, с тебя двести тысяч рублей, – уточнила молочница.
Я постаралась не расхохотаться. Хорошо, что не долларов или евро. Эх, не продешевила ли молочница?
– И за яйцо отдельно пятьдесят, – добавила Роза. – Тысяч. Рублей.
– Неужели вы думаете, что Степан имеет при себе такую сумму? – не выдержала я.
Бабуля развела руками.
– Нет денег – нет яичка. У меня на него очередь змеится. Лучше средства от сглаза нет. Вмиг порчу убирает, и более ничто плохое на тебя не налипнет. Гарантия. Полная. Всех заколдуют, а тебя нет.
– В моей машине денег полно, – буркнул Степан.
– Может, она и не улетит, – вкрадчиво проговорила предприимчивая молочница. – По рукам?
– Нет! – отрезала я. – В другом месте яйцо купим. Слышала, что у вашей соседки тоже панка есть. Пойду поговорю с ней.
Роза Михайловна не испугалась, ее лицо осветила ехидная улыбка.
– Ступай, милая, побеседуй со Светланой. Может, она сейчас и трезвая. Пьет сильно, жаль ее. И врет много. У Светы живности никакой нет – алкоголичка с хозяйством не справляется. Я никого не заставляю покупки делать. Не хотите яйцо панки? А и не надо. Прощайте, господа хорошие, у меня дел по горло.
Роза Михайловна развернулась и исчезла в избе.
– Кто тебя просил с ней ругаться? – набросился на меня Степан.
Я начала оправдываться.
– Бабка совсем стыд потеряла, заламывает нереальную цену.
– Да я и больше отдам! – взвыл Богатов. – Слушай меня внимательно: из-за копеек торговаться не стану, речь о моей жизни идет. Я в дом, а ты двигай следом.
Степан пнул дверь ногой и вошел в избу. Ругая себя за то, что связалась с алчной старухой, я поспешила за олигархом. Наша семья отнюдь не бедная, но никто вот так деньгами сорить не станет. Хотя, если Богатов считает четверть миллиона копейками… что ж, его дело.
– Снова вы? – защебетала в избе Роза Михайловна. – Гришенька, деточка, ступай займись чем-нибудь полезным, незачем тебе лениться.
Симпатичный подросток взял со стола пластиковый пакет и молча испарился.
– Внучок мой, – улыбнулась бабка, – единственная радость. Чего вернулись?
– Беру яйцо! – отрезал Степан.
– Тю! – всплеснула руками хозяйка. – Сто пятниц у тебя на неделе. То хочу, то не хочу, то кислого дайте, то сладкого намажьте.
Хитрая бабка и самоуверенный бизнесмен повели беседу, а я, решив не принимать участия в разговоре, стала рассматривать интерьер комнаты. На одной ее стене красовался красный ковер с традиционным орнаментом, другая была сплошь увешана фотографиями. Я подошла к выставке снимков и стала рассматривать их. Почти на каждом маячила Роза Михайловна, которая в молодости была настоящей красавицей, носила косу толщиной с мою ногу. Стоп, а это кто? На заинтересовавшем меня снимке оказались запечатлены две молодые женщины, примерно ровесницы. Одна была одета в простое платье и не носила никаких украшений. Вторая – в кружевную блузку, красивую юбку, у нее в ушах висели отнюдь не дешевые серьги, шею украшало ожерелье, в волосах был гребень с блестящими камушками, на пальцах сверкало множество колец. Незнакомка напоминала индийскую невесту, которая в день свадьбы нацепила множество украшений, чтобы продемонстрировать, что она не из нищей семьи.
– Даша, – окликнул меня Степан, – хорош на ерунду пялиться. Нам сейчас покажут панку. И яйцо отдадут.
Я оторвалась от снимка.
– Правда? Очень хочется взглянуть на экзотическую птичку.
– Пошли, милые, пошли, – пропела хозяйка. – Нам в сараюшечку, она тут рядышком… Осторожней, в сенях о бортики не споткнитесь… а тут ступенька… Сюда, сюда, налево не надо, там индюк ходит, злой он у меня, хуже овчарки на людей кидается…
Продолжая неумолчно болтать, Роза Михайловна довела нас до небольшого строения, открыла двери, и мы вошли в квадратную комнату, которая, похоже, служила летней кухней, уже законсервированной на зиму. Небольшая газовая плита была укутана в пленку, на одной стене за не задернутой до конца ситцевой занавеской прятались деревянные полки, около другой стояли картонные ящики. На столе не было клеенки, и пахло какой-то травой. Кособокое окошко оказалось открыто, на неожиданно широком подоконнике стояло гнездо, в нем сидела большая птица причудливого вида с перьями розово-фиолетового цвета. На спине окрас был интенсивным, по бокам делался светлее и светлее, казалось, что краска стекает по птичке дорожками. Голова ее здорово смахивала на куриную, вот только вокруг глаз чернели круги.
– Видите? – еле слышно спросила бабка. – Почему она панка? Потому что на панду похожа.
– Бамбуковые медведи бело-черные, – возразила я.
– Так она и не топтыгин, – логично заметила Роза Михайловна. – Тсс! Ненароком спугнете ее… Она резких звуков боится. Улететь может. И не вернуться. Постоянно опасаюсь, что Гриша зашумит, и – фьюить, нет птицы. Гриша у нас громкий. Гриша вечно с телефоном ходит. Нет мне от Гриши покоя… Ну, мил человек, доволен?
– Удивительная птица! – восхитился Богатов.
– Тсс, – зашипела старушка, – не спугни ее.
И тут у Степана в кармане во весь голос заорал мобильный. Бизнесмен вытащил трубку, мигом отключил звонок, но было поздно – «панка» захлопала крыльями и свалилась за окно.
– Ах ты, боженька мой! – запричитала Роза Михайловна, бросаясь к окну. – Дьявольское изобретение заорало, и улетела птица-то!
Я, успевшая заметить, что крылья «уникального» пернатого с внутренней стороны совершенно белые, изо всех сил постаралась сохранить серьезный вид и не сказала: «Степан, очнись. Панки в природе не существует, нам продемонстрировали наспех покрашенную подмосковную курицу».
– Яичко где? – завопил Богатов.
Старуха вынула из гнезда розово-фиолетовое яйцо и показала его бизнесмену.
– Вот. Целехонькое. Теплое, только что она его снесла.
– Давай сюда! – заликовал бизнесмен.
Бабулька изобразила известную фигуру из трех пальцев.
– Э, нет, денежки вперед.
Степан поспешил на улицу, я последовала за ним. А когда мы очутились у машины, я спросила:
– Ты на самом деле собрался отдать бабке кучу денег?
– Пустяки, – пропыхтел Богатов, открывая бардачок, – главное, яйцо у нас. Антон сделает настойку, и я забуду про свои беды.
Получив из рук молочницы необходимый ингредиент зелья, Степан бегом направился к автомобилю.
– Меня не надо ждать, – крикнула я ему в спину, – хочу погулять.
Глава 28
– Вернулась? – удивилась Роза Михайловна, увидев, что я снова вхожу в избу. – Забыла чего?
Я без приглашения села на табуретку.
– Не прислушивалась к беседе, которую вы вели со Степаном в доме, но, когда он вошел, краем глаза заметила, что он дал вам свою визитку.
– Правда? – заморгала бабка. – Память у меня уж не юная, все из нее выпадает, но раз ты говоришь, так оно и есть.
– Нехорошо, – вздохнула я.
– Чего плохого? – спросила хозяйка. – Я всегда у своих клиентов контакт прошу. Так, на всякий случай.
– Взяв карточку, вы, держа ее перед глазами, начали что-то печатать в своем телефоне, – продолжала я. – Ох, нехорошо!
Роза Михайловна сложила руки на груди.
– Да почему? Номерок в книжку заносила. Бумажка потеряться может.
– Думаю, вы отправили номер телефона своему внуку Грише, – заявила я, – велели ему в нужный момент позвонить Богатову. Ваш внук сидел под открытым окном летней кухни, услышал, как вы твердите на разные лады: «Зашумит Гриша. Гриша у нас громкий. Гриша вечно с телефоном ходит», и звякнул Степану. Трель всполошила крашеную курицу, она захлопала крыльями. Кстати, хочу выразить свое восхищение: вы человек быстрых решений, не успел Степан озвучить желание взглянуть на красномордую панку, как вы велели внучку покрасить несушку. Одного не соображу: как вы с Гришей связались? Эсэмэску-то всего раз отправляли, получив визитку. Или, предвидя желание Степана познакомиться с панкой, заранее нанесли цыпе макияж?
Роза Михайловна молчала.
– Но мальчик накосячил, – продолжала я, – голова несушки осталась белой, розово-фиолетовой была только спина. Хотя идея нарисовать у птицы «очки» панды достойна похвалы. И с леской прекрасно придумано.
Хозяйка сделала брови домиком.
– Вы о чем?
– Судя по тому, как курица рухнула во двор, к ее ноге привязали леску, дернули за нее и потянули, – усмехнулась я. – И прощай, панка!
– Не было такого, – решительно ответила молочница.
– Вы мошенница, – резюмировала я. – Поняли, что Степан готов любые деньги за яйцо выложить, и расстарались.
– Вот те на! – воскликнула Роза Михайловна. – А кто меня просил? Не сама же я придумала сказочку про панку, это вы решили спектакль разыграть, даже заплатили мне тысячу рублей, соблазнили глупую деньгами. А теперь, значит, я аферистка?
– Я всего лишь просила сказать, что у вас есть яйцо панки, – возразила я, – а вы целое представление разыграли и большую сумму у Степана выудили.
– Скажу правду, – приосанилась старушка, – прилетела ко мне красная птица. На самом деле я не выдумываю! Уж как ей наименование, не знаю…
Продолжить наглую ложь пенсионерка не успела, в открытое окно забросили «красномордую панку». Птица шлепнулась на пол, встала на ноги и разразилась сердитым кудахтаньем. В окне появилась растрепанная голова Гриши.
– Бабусек, где моя тыща? – спросил подросток. – Я сделал, как ты велела…
И тут он заметил меня. Ойкнув, парень исчез из вида. А я рассмеялась:
– Роза Михайловна, вас спалили…
Молочница молчала.
– Предлагаю бартерную сделку, – продолжала я. – Молчу о том, что вы ограбили Степана, а за это…
– С топором на большой дороге я не стояла, – перебила меня хозяйка, – он мне сам рубли предложил. И что, отказываться от них? Молоко и яички трудно мне достаются. Ты-то в городе живешь, работаешь в теплом месте, бумажки слева направо перекладываешь, вот и все занятие. Вона руки у тебя какие, белые, нежные. А на мои глянь – корявые ветки. Ни праздника, ни выходного не имею, поспать подольше не могу. Как корове объяснить, что ей в пять утра в воскресенье доиться не надо? Хлопот – кибитка, а доход в носовом платке унести можно. Зима надвигается – дров купить надо. Крышу залатать требуется. Гриша из всего вырос, ни куртки зимней нет, ни ботинок. Где рублики взять? А твой приятель не знает, куда деньги девать. И чего, убыло у него? Да счастливый он сейчас.
– Разжалобить меня хотите? И тем не менее, учитывая полученную вами сумму, случившееся на языке юристов именуется «мошенничеством в особо крупных размерах» и наказывается немалым сроком, – сказала я.
Роза Михайловна подбоченилась.
– Тю! Хочешь, чтоб я с тобой поделилась, иначе в полицию пойдешь? Ступай по-быстрому, ничегошеньки не получишь. Теща главного нашего районного полицейского начальника моя школьная подруга, сидели с ней за одной партой. Ступай с богом! Я тебе помогла по доброте сердечной, а теперь за это гадостей наелась.
– С Валентиной вы тоже вместе учились? – спросила я.
– С кем? – совершенно искренне удивилась молочница.
Я подошла к стене и показала на привлекший мое внимание снимок в простой темно-коричневой рамке.
– Я узнала тут вас. Роза Михайловна, вы красавица!
– Да ладно, – смутилась бабка, – что было, то улетело, теперь я старая обезьяна.
– А рядом с вами Валентина, первая жена Виктора Марковича Шкодина. Так?
– Верно, – осторожно подтвердила хозяйка дома. – Как ты догадалась?
– По серьгам, – объяснила я. – Они редкой формы, очень дорогие. Подумала, что такие только у богатой женщины могли быть, не у деревенской.
– Да уж, – кивнула Роза, – в одном экземпляре их Матвей Петрович заказал.
– Кто такой Матвей Петрович? – спросила я.
– Отец Валюшки, – после паузы пояснила Роза Михайловна и замолчала.
Но я не собиралась прерывать удачно начатую беседу.
– Вы дружили?
Старушка сдвинула брови.
– Валя давно покойница, и ее косточки, поди, истлели, кому наши отношения интересны?
– Наверное, вы и сестру ее знали? – предположила я.
Роза Михайловна вытащила из кармана фартука гребешок и воткнула его в волосы.
– Марфушка-то? Та еще малина гнилая… Они рядом с нами жили. Кондаково тогда селом было, в городок позднее разрослось. У моих родителей дом был справный, папенька шофером при большом начальнике состоял, в Кремль его частенько возил, мне из буфета сласти никем не виданные приносил, колбасу вкуснейшую, деликатесы всякие. Шеф отца любил, помогал ему. Дом у нас полная чаша был. В четыре года Валя меня от верной смерти спасла. Я по глупости камушки в колодец швыряла, перегнулась сильно и вниз ухнула. На мое счастье, Валюша мимо проходила, услышала странные звуки из колодца, заглянула, а там соседская девочка тонет, кричать уже не может. Валя, ей тогда пятнадцать было, прыгнула в воду, схватила меня… Не помню дальше ничего, очнулась уже в особняке Нестеровых, родителей Вали. Наш дом был богатым, но нестеровский не в пример больше и лучше оказался. Да и неудивительно. Денег у Валюшиных отца с матерью мешки были. Они могли любую квартиру в Москве заиметь, но оставались в нашей деревеньке. Прямо скажу, убогое село было, но у Ирины Павловны легкие болели, ей велели на свежем воздухе жить. Вот Нестеровы здесь и поселились, за год до моего рождения дом построили. Ох и красиво у них внутри было! Люстры хрустальные, ковры, картины, мебель не советская. Угадай, кем Матвей Петрович работал? Почему у него достаток через край переливался?
– Известный актер? Писатель? – предположила я. – При коммунистах творческая интеллигенция очень хорошо зарабатывала. Директор магазина продовольственного или промтоварного? При тотальном дефиците колбасы-сыра, промтоваров начальники всех торговых точек считались тогда почти богами.
– Нестеровы врачи были, – усмехнулась Роза Михайловна, – знаменитые гинекологи. Матвей Петрович от бесплодия лечил. К нему со всего Советского Союза бабы ехали, и из-за границы тоже. Ирина Павловна роды принимала.
– Ясно, – протянула я.
– Две дочки у них были, – продолжала старушка. – Валя первой родилась и очень удачной получилась. В школе одни пятерки, умная, добрая, всегда на помощь прийти готовая, о себе совсем не думала. Я, когда подросла, спросила у нее: «Как ты меня спасти смогла?» Она ответила: «Догадалась ведро спустить, прыгнула, тебя в него посадила, сама вверх по тросу влезла и подняла ведерко». Такое не всякий взрослый сообразит, а она подростком была. Я после того хвостом за Валей вилась, а она не прогоняла, обращалась со мной, как с младшей сестричкой. А то фото сделано на мой день рождения, мне двадцать стукнуло.
Я быстро сделала нехитрые подсчеты.
– В колодец вы упали в четыре года, Вале тогда было пятнадцать, следовательно, на фотографии ей тридцать один? А выглядит вашей одногодкой. Такая же красавица.
Молочница махнула рукой.
– Не деликатничай. Я рядом с Валюшей, которая моложе меня тут глядится, корова беспородная. Мне Господь ни ее ума, ни красоты не дал. Спасибо, Матвей Петрович надоумил меня на зоотехника выучиться, хорошую профессию посоветовал. Сейчас я на пенсии, но до сих пор ко мне народ своих животных лечить ведет. Валя вроде как и не старела. Один раз, уже после смерти родителей, она пышный день рождения устроила, коллег позвала, подруг, соседей деревенских. В саду у них гуляли, оркестр играл, столы на улице, еды-питья – море. Зинке бы одной с обслуживанием не справиться, наняли ей в помощь официантов.
– Зинаида это кухарка, которая до сих пор у Шкодиных работает? – уточнила я.
– Да, – подтвердила Роза Михайловна. – Ее мать, Анастасию, Матвей Петрович с Урала привез. Зинка меня младше, но мы в детстве вместе гуляли. Хорошая она баба, да глупая. В школе еле-еле училась. Усердия у нее грузовик был, а вот ума Господь никакого не дал… Учит стишок, учит, зазубрит наконец и спать ляжет. А наутро ничего в голове нет. Еле-еле семь классов одолела, в наше детство семилетка обязательной была. А дальше куда? Матвей Петрович и подсказал: «Надо девочку отдать на повара учиться, всегда сыта будет». И пристроил дочку Анастасии в кулинарный техникум, ей там общежитие дали. Вернулась она после учебы беременной, мальчика родила не пойми от кого, а после смерти матери стала у Шкодиных кашеварить.
Роза Михайловна осеклась.
– И к чему я Зинку-то вспомнила?
– Рассказывали про пышный день рождения Валентины, – подсказала я.
– Точно, – обрадовалась молочница. – Вон там фото висит, групповое…
Я подошла к стене.
– Его перед выносом торта на память сделали, – заулыбалась хозяйка. – Фотограф всех выстроил. Валя заранее велела смастерить подставку деревянную, вроде тех, на которые хор встает, чтобы зрители задние ряды певцов видели. Лестницу эту и установили для фото. Это вот я в последнем ряду. Зина сидит в самом низу. А Валюша в центре.
– Похоже, первая жена Виктора Марковича знала микстуру от старения, – восхитилась я. – Действительно моложе всех гостей выглядит.
– Верно подметила, – кивнула Роза. – А эта девица в неприличном платье, вся грудь наружу, Марфа, младшая сестра Вали. У них разница в десять лет, Марфушка моя ровесница.
– Уверены, что это Марфа? – удивилась я. – На вид она старше Валентины.
Хозяйка посмотрела на снимки.
– Я давно заметила: если человек злой, скандальный, завистливый, не борется со своими плохими желаниями, готов другого потопить, чтобы его деньги или место заполучить, он всегда раньше стареет. Думаешь, почему я на Бабу-ягу похожа? До денег очень жадная. Осознаю это, а поделать с собой ничего не могу. Вот ты попросила Степану яйцо красномордой панки продать. И нет бы мне отказаться, врать-то грешно, а я тысячу в твоей руке увидела и согласилась.