На середине арены появилась фигура Раджи.
– Прошу внимания, – обратился он ко всем. – Они, конечно, на это не согласятся. Насильно выдворяя их, мы понесем неизбежные жертвы. Вероятно, придется прибегнуть все-таки к завалам. Когда у них кончатся продукты, земляне сами пойдут на переговоры. Но прежде надо лишить возможности переправляться сюда и поставлять продовольствие. Ее у них обеспечивает один человек, из Новых. Земным он быть не может, так как земляне не знают нашего места обитания. Значит, до недавнего времени он жил среди нас. Кто он?
Олимп зашумел. Каждый искал своих знакомых и близких, проверял, все ли присутствуют.
– Симона нет! – раздался крик.
Симон, вечно грустный одиночка, жил замкнуто. Он очень любил свою жену и частенько наведывался на Землю, не теряя надежды отыскать ее. Многие знали про это и умалчивали, сочувствуя и желая удачи в его нелегких затянувшихся поисках. У многих остались на Земле родители, братья и сестры, жены и мужья, дети. Они тоже, несмотря на запреты, неоднократно делали попытки собрать воедино свои семьи. Видно, что-то очень серьезное произошло с Симоном, раз он решился на этот предательский шаг.
– Надо выдернуть его оттуда, – раздался чей-то возглас. – Упасть сверху в тот момент, когда он появится, и перебросить сюда.
– А Симон опять шмыгнет назад или на Землю, – возразил Раджа. – Нет, нужно сначала доискаться до причин, вынудивших его пойти на это. Затем только, устранив предварительно эти причины, браться за него.
– Как мы узнаем эти причины? Не бежать же за ними на Землю?
– Может, придется и на Землю. Смотря по обстоятельствам. Нужно создать ударную группу из самых развитых. Всем туда соваться не стоит. Земляне и так встревожены, начнут стрелять не раздумывая. Предлагаю в группу Саню, Питера, Колдуна. Могу и я пойти, если не возражаете.
Саня лежал на склоне, скрытый от чужого глаза скалами. Внизу все также торопливо суетились незваные гости. Долина была наполнена шумом двигателей, голосами людей и животных.
Саня был не один. Где-то по сторонам и на противоположном склоне укрылись товарищи. Саня не видел их, но они были рядом, незримо связанные нитями мыслей. Шел неслышный для постороннего уха обмен увиденным, замечаниями, предложениями. Проводилось осторожное прощупывание мыслей копошившихся внизу людей.
– У меня пусто, – сообщил Саня, закончив обследование находящихся в его секторе землян. – Ни одной стоящей зацепки.
– У меня тоже, – донеслось несколько отзывов. – И у меня.
Позднее всех отозвался Колдун, невидимкой бродивший среди неприятеля.
– Есть! – пробился его ликующий импульс. – Выловил кое-что у командира. Они шантажируют Симона, – а это действительно он, – его женой. Она содержится в заточении на Земле, а где точно, – даже командир не знает. Но есть выход на пункт отправки. Картинка ясная, можно хоть сейчас на Землю. Махнем?
– Да. Немедленно, – донеслись ответы.
– Не все, – остановил их Саня. – Двоих будет достаточно, чтобы справиться с делом и не засветиться. Остальные должны остаться здесь и продолжить наблюдение.
– Согласны. Кто пойдет?
– Думаю, Раджа и Колдун. Раджа умеет искусно копаться в чужих мозгах, а Колдун в случае опасности отведет глаз, сделает их невидимыми.
– Тогда нужно идти и тебе, – отозвался Раджа. – У тебя есть опыт общения с таким сортом людей.
– Меня на это дело лучше не брать, – отказался Саня. – Могу подвести, если придется иметь дело с оружием.
– Это любому из нас претит, – возразил Раджа. – Постараемся обойтись без стычек.
– Хорошо, – смирился Саня. – Но Колдуну сложнее будет прикрыть нас троих.
– Вполне! – хмыкнул Колдун.
Земля за эти годы преобразилась. Исчезли следы разрухи и опустошения. Опять повсюду дымили трубы, застилая голубое небо сизой дымкой. Опять текли по рекам нечистоты, и на месте лесов появлялись пепелища.
У Саня и его спутников, живущих на Маргаритке в гармонии с природой и отвыкших от такого варварского подхода человека к своей матери – Земле, сердце тоскливо сжималось от увиденного. Но нужно было спешить, пока захватчики не выбрались из каньона на просторы Маргаритки. К тому же обнаружение их на Земле могло сорвать все планы. Очень хотелось побывать в родных местах, посмотреть, что с ними стало, а может, и встретить своих родных или знакомых. Но долг и тревога о своем далеком племени перевешивало все остальное.
Тройка разведчиков обосновалась в полуразрушенном здании на окраине города, выловленного из памяти командира вторгнувшегося отряда. Вокруг расположились заброшенные кварталы. Обветшалые здания, казалось, готовы были рухнуть. Неизвестно, какая сила поддерживала их и не давала превратиться в груды обломков. Людей здесь не было, и нашим смельчакам не грозила опасность быть обнаруженными.
Впрочем, кварталы оказались не совсем безлюдными. Если долго наблюдать за ними, то можно было иногда заметить в темных провалах мелькающие тени, блеск глаз да воровато пробирающиеся среди завалов фигуры. Заброшенные кварталы жили своей жизнью, и, судя по всему, представляли весомую угрозу обжитому центру города. Это чувствовалось по ощетинившимся автоматами проезжающими по дорогам грузовикам в сопровождении бронемашин, по разрушенным и сравненным с землей на протяжении всех дорог зданиям и образованным обширным простреливаемым зонам, по перестрелкам, возникавшим то тут, то там в вечерних сумерках.
В центре, в противовес заброшенным кварталам кипела жизнь. Торопились люди в военной форме, мчались куда-то мотоциклы, брели охраняемые солдатами группы людей. С первых минут пребывания здесь Саня огорчило открытие, что его излюбленные места наблюдения – крыши домов – оказались занятыми. На крыше каждого здания были установлены один и более пулеметов. Возле них круглосуточно находился наряд. Саня, решивший по привычке прогуляться для разведки по крышам, чуть не оказался подстреленным в первые же мгновения. Только чудом ему удалось спастись.
Перед группой встала проблема – как проникнуть в город незамеченными. Решить ее мог только Колдун, но его нужно было беречь для решающих действий.
– Вы оставайтесь здесь, – сказал после недолгих раздумий Саня, – а я постараюсь пробраться в одиночку под прикрытием темноты.
Он миновал несколько зданий и оказался на границе территорий. Дальше лежало пустое пространство шириной метров в двести, выровненное так, что негде было укрыться. За пустырем начинались жилые дома центра, огражденные колючей проволокой и вышками с прожекторами. Лучи света методично прочесывали пустырь, высвечивая каждый участок земли, пробегали по фасадам мертвых зданий, заглядывали в пустые глазницы окон, заставляя Саню каждый раз прятаться за прикрытие стен.
Слепящая полоса огней не позволяла зацепиться за какое-нибудь место для прыжка. Днем хоть что-то можно было разглядеть, а сейчас из-за этого света вообще ничего не было видно. Нижние этажи зданий, как заметил Саня еще днем, были заложены, как и проходы между домами, кирпичами, создавая монолитную каменную стену по периметру всего центра. Только несколько оставленных проходов позволяли центру сообщаться с периферией. Но эти проходы усиленно охранялись. Саня заметил там пушки и даже танки. На ночь проходы закрывались металлическими воротами, и центр превращался в неприступную крепость.
Ситуация складывалась безвыходная. Ни ночью, ни днем проникнуть на территорию неприятеля было невозможно без риска быть убитым. Центр был неприступен – ни для обитающих в развалинах людей, ни для Новых.
– Придется прибегнуть к помощи Колдуна, – подумал Саня. – Рискованно, но выхода нет.
– Я иду, – отозвался Колдун. Он с Раджей следил за мыслями Сани издалека, готовые прийти на выручку.
– Не надо, – ответил Саня. – Сейчас все равно за полосу огня не пробраться. Попробуешь днем.
– Саня, – встрял Раджа, – попробуй под покровом темноты осмотреть центр сверху. Они небо не освещают, не заметят. Может, удастся найти зацепку.
– Хорошо. Тихо! – шум осыпавшихся камней и мысленное чертыханье донеслись до него одновременно. Саня отпрянул за угол и затаился за выступом стены.
По заваленным битым кирпичом и штукатуркой помещениям кто-то пробирался, медленно, выверяя каждый шаг и пристально вглядываясь в темноту, в пляшущие блики света прожекторов. Саня читал его мысли и недоумевал, отчего тот, судя по всему хозяин этих мест, не чувствует себя в безопасности.
Из темноты в комнату вступила тень. Саня замер, затаив дыхание. Этого еще не хватало! Угораздило же того зайти именно сюда. Будто других комнат нет. Стоит только сейчас полыхнуть свету прожектора, и он окажется обнаруженным. Сжавшись, Саня приготовился к исчезновению.
Тень, замерев на секунду, бесшумно скользнула к окну и затаилась.
Время будто остановилось. Саня боялся шевельнуться, чтобы не выдать себя. Тень у окна тоже не шевелилась. Чиркающие по наружным стенам лучи выхватывали на миг две затаившиеся фигуры, затем опять наступала темнота.
Из темноты в комнату вступила тень. Саня замер, затаив дыхание. Этого еще не хватало! Угораздило же того зайти именно сюда. Будто других комнат нет. Стоит только сейчас полыхнуть свету прожектора, и он окажется обнаруженным. Сжавшись, Саня приготовился к исчезновению.
Тень, замерев на секунду, бесшумно скользнула к окну и затаилась.
Время будто остановилось. Саня боялся шевельнуться, чтобы не выдать себя. Тень у окна тоже не шевелилась. Чиркающие по наружным стенам лучи выхватывали на миг две затаившиеся фигуры, затем опять наступала темнота.
Но вот в положении тени что-то изменилось. Вперед выдвинулся поблескивающий длинный ствол. Покачавшись, он замер. После вязкой тишины грохот выстрела, заполнивший комнату, был оглушающим. Саня услышал далекий вскрик, и в лучах прожектора мелькнула сорвавшаяся вниз фигура.
Тотчас по окну, осветившемуся прожекторами, ударили пулеметы. Пули дождем зашуршали по стенам, посыпалась штукатурка.
Но Сани уже не было на уязвимом для пуль месте. Он боролся с ночным стрелком, запоздало поняв его намерения и не успев предупредить выстрел и сове обнаружение. Молчаливая борьба продолжалась недолго. Придавив стволом винтовки, вырванной из рук не ожидавшего нападения снайпера, горло противнику, Саня лежал, прижимая его к полу в ожидании, когда закончится обстрел.
И только теперь до него дошли тревожные импульсы, бьющиеся в голове.
– Саня! – взывали Раджа с Колдуном, – что с тобой? Отзовись!
– Все в порядке, – сообщил он.
– Тебе помочь? Мы сейчас будем.
– Ни в коем случае. Пока справляюсь один. Если понадобитесь – позову. Еще неизвестно, что это за человек, кого представляет. Попробую выйти на их главаря. Может, это те, кого мы ищем.
Саня ползком выволок полузадушенного противника в коридор. Оказавшись в безопасности, прислонил его к стене, а сам устроился напротив.
Луч, утвердившийся на их окне, освещал все вокруг. Залетавшие иногда пули шлепались в белый прямоугольник освещенной стены и лениво падали на пол.
Саня присмотрелся к противнику. Изможденное лицо, обросший, обшарпанный.
– Совсем как я в те далекие времена, – подумал Саня.
Лежащий зашевелился, приходя в себя. Его замутненные глаза, постепенно приобретая осмысленное выражение, остановились на Сане, опустились к винтовке, лежащей у него на коленях.
– Твоя взяла, – прохрипел он, потирая рукой шею. – Стреляй, не тяни!
– Кто такой? – спросил Саня.
– А то ты не знаешь, – усмехнулся тот. – Не надейся, что я что-то скажу. Мы своих не выдаем, понял! Стреляй, стерва! – заорал он неистово.
Саня усмехнулся, качнул винтовкой, словно в раздумье и вдруг перебросил ее пленнику. Мгновенно дуло уставилось ему в грудь. Щелкнул вхолостую курок.
Ухмыляясь, Саня разжал кулак и подбросил патроны, незаметно вынутые им ранее из магазина. Противник зло выматерился и отбросил винтовку в сторону.
– Чего тебе надо? – зло спросил он.
– Мне нужно встретиться с вашим главарем.
– Ишь ты, шустрый какой! – оскалился тот. – А не боишься?
Саня пожал плечами.
– Ну что ж, пошли.
Путь показался бесконечным. Они пробирались в темноте по бесконечным анфиладам комнат и коридоров, преодолевали бесчисленные завалы, ныряли в проломы стен и все шли и шли. Все это время Саня чувствовал рядом присутствие товарищей, следивших за происходящим его глазами, тревожившихся за него. На протяжении всего пути он внимательно всматривался в темноту, пытаясь создать насколько можно точные образы мест, через которые они проходили. В случае его гибели товарищи смогут легко пройти по его следам.
Наконец провожатый, откинув крышку чугунного люка, нырнул вниз. Саня последовал за ним. Они оказался в освещенном туннеле. Было пустынно, но чисто. По бокам чадили прикрепленные к стенам факелы, светящейся дорожкой уходящие вдаль.
Вскоре им стали попадаться следующие по своим делам люди, по облику похожие на Саниного спутника. Они окидывали Саню цепкими оценивающими взглядами, негромко перекидывались словами с провожатым и следовали дальше.
Путь преградили двое вооруженных часовых.
– Это кто с тобой? – спросил один из них Саниного спутника. – В плен захватил?
– Вроде бы, – смешался тот. – К главному ему надо.
– А вдруг это подосланный? Ты его проверял?
Провожатый пожал плечами. В тот же миг Саня был развернут и брошен на стену. В затылок уперся холодный ствол, по телу умело зашныряли руки.
– Ничего, – ощущение холодного прикосновения к затылку исчезло. Саня осторожно повернул голову. Часовые стояли в нерешительности.
– Ведешь неизвестно кого, даже сам не знаешь, – зло сказал первый. – Доиграешься, Сэм!
– Так получилось, ребята, – извиняюще произнес провожатый. – Думал, наши разберутся.
– Думал, думал. Не тем местом думаешь. Зачем тебе главный? – обратился часовой к Сане.
– Об этом я могу говорить только с ним самим, – отрезал Саня.
– Если дойдешь до него. А дойдешь ты навряд ли, – передернул тот затвор автомата. – Я тебя сейчас…
– Погоди, – перебил его Саня. – Пристрелить ты меня всегда успеешь. Гляди, как бы потом жалеть не пришлось. Пропусти к главному!
– Ладно, – с сомнением в голосе произнес часовой. – Но смотри! Одно неосторожное движение, – и я из тебя решето сделаю. – Ствол автомата ткнулся Сане в спину и подтолкнул к двери. – Ван, останься. И за Сэмом присмотри на всякий случай.
В обширном помещении, куда они попали, было полно народу. Одни оживленно обсуждали что-то между собой, другие молча сидели на полу и слушали. Тут же спали, не обращая внимания на шум, третьи.
Направляемый упирающимся в спину автоматом, Саня пробрался сквозь толпу к небольшому возвышению, на которой восседал человек в изодранной военной форме.
– Ури, – крикнул часовой, – к тебе.
Тот спрыгнул с возвышения и не спеша приблизился к ним. Он был постарше Сани, с короткой неровной стрижкой, сделанной неумелой рукой, и обросший рыжеватой щетиной. Форма, хоть и изрядно потрепанная, была аккуратно заштопана. В отличие от окружающих этот хоть немного следил за собой.
– Говори! – жесткие холодные глаза скользнули по Сане.
Саня оглянулся.
– Я здесь говорить не могу. Слишком шумно. Может, у тебя есть, где уединиться?
– Нет, – отрезал главарь. Тихо! – зычно крикнул он.
Разговоры затихли, и в комнате наступила тишина. – Говори, у меня секретов от других нет.
Саня молчал, оглядываясь в замешательстве. К разговору при такой многочисленной аудитории он оказался не готов. С лихорадочной поспешностью он стал рыться в голове главаря, но не обнаружил ни единой мысли, которая могла бы вывести на жену Симона. Это были не те люди.
– Что молчишь? – ткнул его в спину часовой. – Выкладывай.
– Погоди, – остановил его главарь. – Ты кто такой? Откуда? – обратился он к Сане.
Саня решился. Приготовившись исчезнуть в случае отрицательной реакции противника, он вымолвил:
– Я – Нечистый.
– Не дури, – усмехнулся главарь. – Нечистых уже давно всех истребили. Говори, зачем пришел. Мне с тобой возиться некогда.
Тогда Саня решился на еще один рискованный шаг. Мгновенно переместившись на возвышение за спиной главаря, он принял его позу.
Гулко хлопнул выстрел, но главарь успел отбить автомат часового в сторону. Испуганная толпа шарахнулась от возвышения.
– Теперь верю, – побледневший главарь подступил к пьедесталу. – Только в следующий раз так не шути. Мигом пристрелят. И вообще ты зря здесь появился. Заведомая смерть. Злы все на вас, Нечистых, – кивнул он на взбудораженную толпу. – Натворили дел, а нам теперь расхлебывать.
– Кончать его! Пристрели его, Ури! – зашумела толпа, щелкая курками.
– Тихо! – поднял главарь руку. – Нечистый сам пришел, не испугался в логово к нам лезть. А смелых мы уважаем. Значит, ему есть, что нам сказать. А мы послушаем, – он демонстративно уселся на пол. – Говори!
– Сразу должен сказать, – начал Саня, – что Нечистые не виноваты в ваших бедах. Чем я отличаюсь от вас? – Ничем, разве что могу исчезать в одном месте и появляться в другом. В остальном я такой же обычный человек. Я и был им. Также, как и вы, скитался по «дырам», потерял мать, отца, брата. Также выстрадал все муки и лишения, выпавшие на мою долю. Только оттого, что я почти не вылезал из этих «дыр», – невесту свою искал по всему свету, – в какой-то момент у меня здесь, – прикоснулся он к голове, – что-то сдвинулось. Я научился сам без помощи «дыр» перемещаться по своему желанию. Вот и вся разница между нами.
– Но ведь говорят, что это ваших рук дело, – крикнул кто-то.
– Это обычная пропаганда. Кого легче обвинить во всех бедах? Инакомыслящих. Так было всегда. Так было и на этот раз. Когда после исчезновения «дыр» жизнь стала нормализоваться, повсюду опять появились правители. Они все также желали беспрекословного подчинения масс. Нас они не смогли подчинить. Не привязанные ни к жилью, ни к определенному месту, мы не укладывались в привычные стандартные рамки угнетения. Мы стали свободными…