Но неуживчивый характер Бородина снова проявился: он поссорился со своим французским продюсером и вернулся в Россию. Здесь его встретили с распростертыми объятиями, еще бы – успех во Франции, можно сказать, звезда европейского кинематографа!
Однако сразу же по возвращении Бородина вызвали в скромный кабинет в здании управления КГБ.
Здесь невзрачный чиновник предложил режиссеру, как тогда говорили, добровольно-принудительно сдать в бюджет заработанную во Франции валюту.
Бородин снова проявил свой крутой характер. Он прямым текстом послал своего собеседника в известном направлении и наотрез отказался отдать честно заработанные деньги.
– Ты их заработал? – якобы сказал он невзрачному комитетчику. – Нет? Так нечего и зариться на чужое! Попробуй, отними их у меня! Они лежат во Франции, и ты хрен до них доберешься! Только через мой труп!
– Это можно, – пригрозил ему чиновник.
Тем не менее из кабинета его выпустили, но его карьера в кино на этом завершилась. Бородина не принимали на работу ни в один театр, ему не давали снимать кино, а через несколько месяцев после бурного разговора угроза невзрачного чиновника осуществилась. Иван Бородин был сбит машиной с забрызганными грязью номерами, которая скрылась с места аварии. Режиссер умер, не приходя в сознание.
Прямых доказательств причастности к этой смерти КГБ, конечно, не было, но умные люди поняли намек, и после этого случая кое-кто стал сговорчивее.
Впрочем, Иван Бородин совсем немного не дожил до перестройки. КГБ утратил прежние незыблемые позиции, железный занавес проржавел и рухнул, и вскоре на российский видеорынок попали первые кассеты с фильмом Жана Бордо «Красный сентябрь». Но зрители, которым довелось посмотреть этот фильм, не знали, что автором его является русский режиссер Иван Бородин.
На этой щемящей ноте статья закончилась.
Надежда вернулась на предыдущую страницу и еще раз внимательно разглядела фотографию, где рядом стояли Степан Лиходеев с дочерью и Иван Бородин с женой.
Надежда воровато оглянулась по сторонам и вырвала из журнала нужную страницу, и когда убирала ее, аккуратно сложенную, в сумочку, еще раз поглядела на фотографию.
Алиса Лиходеева и Светлана Бородина стояли рядом, и по их взглядам, по их улыбками Надежда ясно поняла, что между ними существовала настоящая дружба.
И тут у нее шевельнулась неожиданная мысль.
Что, если эта дружба сохранилась до сегодняшнего дня? Или возобновилась, когда Светлана нашла украденные у Алисы часы и встретилась со своей давней подругой…
Надежда не успела додумать эту мысль до конца, потому что дверь салона открылась, и из нее вышли парикмахер Марина с клиенткой.
Клиентка эта была полная женщина средних лет с волосами удивительного ярко-рыжего оттенка. Остановившись возле большого зеркала, она в очередной раз уставилась на свое отражение, прикоснулась к волосам и проговорила с сомнением:
– Не знаю, не слишком ли ярко? Как-то мне непривычно… не старит ли меня этот цвет?
– Что вы, Варвара Игоревна! – защебетала Марина. – Наоборот, вы так посвежели! Этот цвет удивительно вам идет и подходит к сезону. Этот цвет так и называется – «золотая осень»…
– Золотая? – недоверчиво переспросила клиентка. – А по-моему, просто рыжая…
– Ну, Варвара Игоревна, нужно экспериментировать со своей внешностью! – убеждала ее Марина. – Вы походите с такой головой, а если не понравится – мы ее перекрасим…
– Надежда Николаевна, заходите, я освободилась! – Это в холл выглянула Танечка.
– Ой! – воскликнула Надежда, переменившись в лице, и уставилась на перекрашенную клиентку. – Ой! Извини, Танечка, как-нибудь в другой раз!
– Как – в другой? – опешила Татьяна. – Мы же договорились… вы же так просили, я расписание свое изменила…
– Ой нет, Танечка, прости, дорогая! Просто я вспомнила, что у меня дома утюг не выключен! – И Надежда опрометью выскочила из салона красоты.
Она сбежала не потому, что дома ждал перегретый утюг. А потому, что замечательный радикальный цвет «золотая осень», в который выкрасили неизвестную женщину, был причиной внезапно охватившего ее волнения.
Увидев рыжие волосы Марининой клиентки, Надежда внезапно вспомнила свой телефонный разговор с Валерием Павлюченко.
Она поняла, что именно в этом разговоре так ее насторожило.
Когда Надежда сказала Валерию, что узнала его телефон у Лиды Осетровой, он переспросил: «Это какая Лида? Такая рыженькая?»
Но ведь Лида выкрасила волосы в рыжий цвет буквально накануне своей роковой поездки! До этого она была пепельной блондинкой, именно так сказала Надежде Ольга Львовна, а уж она никогда не ошибется в том, что касается женской внешности! Перекрасилась и билеты дорогие купила, на концерт собиралась с интересным человеком идти!
И что это значит?
Это значит, что Валерий Павлюченко видел Лидию в те выходные, хотя заявил в милиции, что они не встретились, что девушка пропала, не доехав до него.
Зачем он солгал?
Лидия везла ему деньги. Денег при ней не нашли. Может быть, это Валерий убил ее и ограбил?
Но ему не было смысла отбирать у нее эти деньги, она и так собиралась их ему отдать.
Тогда в чем же дело?
Надежда чувствовала, что ответ совсем рядом, что она уже владеет всей необходимой информацией, осталось только ее осмыслить, сложить из осколков узор.
И вдруг картина перед ней прояснилась, как будто запотевшее стекло протерли чистой тканью. Все ее осколки, фрагменты сложились как по мановению волшебной палочки.
Все детали, все факты нашли в ней свое место.
И телефон пансионата «Камешки», записанный Светланой на листке, и ее поездка в ресторан «Трапезная», где незадолго до того проводила презентацию рекламная фирма «Белый слон», и поиски владельца украденных часов, и странная оговорка Валерия…
Валерий убил Лидию. Но убил ее не из-за денег. Он убил ее потому, что хотел убить, потому что испытывает болезненную тягу к убийству. И кроме нее, он убил еще многих женщин – несчастную, безалаберную Катьку Михаленок, и Лизу Колюшкину, и ту женщину, чей труп нашли в яме возле шоссе, и Лену Семушкину из агентства по найму прислуги, и, возможно, еще многих и многих, чьи трупы еще не найдены и, возможно, никогда не будут найдены.
Это он, Валерий, – тот маньяк-убийца, которого безуспешно разыскивает капитан Поползнев! Все сходится!
Надежда схватила телефон и поспешно набрала номер капитана, чтобы сообщить ему о своем сенсационном открытии.
Но равнодушный голос оператора ответил ей, что телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети.
– Вот так всегда, – в сердцах проговорила Надежда. – Когда мужчина нужен, он всегда находится вне зоны действия! И приходится выкручиваться своими силами!
Но тут она опомнилась, перевела дыхание и поняла, что звонить капитану рано. Что у нее нет ничего, кроме догадок. Никаких улик, никаких доказательств. С такими данными капитан пошлет ее подальше, и будет совершенно прав.
В самом деле, что она может ему предъявить? Да ничего конкретного, кроме бессвязного повествования. Капитан на службе и на слово ей не поверит, тем более что она уже наврала ему насчет своего семейного положения. Нет, без неопровержимых улик к нему соваться не стоит.
Но тут же Надежда поняла, у кого эти улики есть.
Наверняка Светлана Павлюченко нашла что-то, указывающее на страшное хобби ее мужа. Что-то вызвало ее подозрение, и она начала собственное расследование. По ходу этого расследования ее подозрение превратилось в уверенность, она поняла, с каким чудовищем живет под одной крышей. И еще она поняла, что муж не оставит ее в живых, и решила спрятаться.
Но вот где?
И тут Надежду осенило. Она поняла, где прячется Светлана.
Она вспомнила фотографию в глянцевом журнале – рядом стоят две подруги, две красивые женщины. Ну да, вот они… Правда, Алиса на несколько лет моложе Светланы, но какое это имеет значение?
Во всяком случае, охраняемый коттеджный поселок – достаточно надежное место, чтобы спрятаться от свихнувшегося мужа… Может, и раздружились дамы в последнее время, статус у них теперь разный, однако в трудную минуту можно к старой подруге обратиться, раз уж жизнь снова столкнула.
И Надежда Николаевна поняла, что должна ехать в поселок «Солнечная поляна», чтобы отыскать там Светлану. А уж если ее там нет, тогда полный крах…
На следующее утро на маршрутном автобусе Надежда доехала до развилки, откуда начиналась дорога в «Солнечную поляну». Здесь она стала дожидаться попутного транспорта.
Мимо нее одна за другой проехали в сторону поселка три дорогущие иномарки – Надежда узнала «мерседес» по треугольной звездочке и «ягуар» по серебряной фигурке хищника на капоте, третья машина была незнакомая, но явно очень дорогая.
Ни одна из этих машин, разумеется, не остановилась подобрать Надежду.
На следующее утро на маршрутном автобусе Надежда доехала до развилки, откуда начиналась дорога в «Солнечную поляну». Здесь она стала дожидаться попутного транспорта.
Мимо нее одна за другой проехали в сторону поселка три дорогущие иномарки – Надежда узнала «мерседес» по треугольной звездочке и «ягуар» по серебряной фигурке хищника на капоте, третья машина была незнакомая, но явно очень дорогая.
Ни одна из этих машин, разумеется, не остановилась подобрать Надежду.
Однако она не успела расстроиться: на дороге показался небольшой грузовичок с надписью «Продукты» на борту. Грузовичок остановился, дверца приоткрылась, оттуда выглянул мужичок с пышными светлыми усами и проговорил:
– Ну, ты еще долго думать будешь? Садись, что ли! Тебе ведь в «Солнечную поляну»?
Надежда поблагодарила и села на переднее сиденье рядом с водителем.
– Давно стоишь? – спросил водитель, покосившись на Надежду.
– Не то чтобы очень… но три машины до вас мимо проехали, ни одна не остановилась.
– А ты как думаешь? Мы для них не люди, а так – пустое место! Они мимо тебя проезжают, будто ты куст или дерево. Если бы не я, так бы ты до вечера и простояла!
– Спасибо вам большое, – проговорила Надежда, чувствуя, что он набивается на благодарность.
– Мы, простые люди, должны друг другу помогать! – авторитетно произнес водитель. – А что-то я тебя раньше здесь не видел. Новенькая, что ли?
– Да, меня из агентства прислали, – осторожно сообщила Надежда.
Ей не хотелось вступать в длительные разговоры, чтобы не ляпнуть лишнего.
– А к кому? – поинтересовался мужчина.
– К Беркутовым.
– А, это к Лиходеевым, значит! Их тут все по старой памяти Лиходеевыми называют, – пояснил водитель. – Хозяйка-то, Алиса Степановна, дочка Степана Лиходеева…
– Того самого? – переспросила Надежда, умело разыграв удивление.
– Того! – с гордостью подтвердил водитель, как будто на него тоже ложился отблеск славы знаменитого в прошлом актера и режиссера.
– Надо же, а я и не знала! – протянула Надежда, чтобы доставить собеседнику удовольствие.
За разговором они подъехали к шлагбауму.
– Вот она, «Солнечная поляна»! – сообщил водитель.
Из небольшой будки вышел пузатый мужчина в камуфляже, лениво потягиваясь, подошел к машине.
– Здоров, Петрович! – проговорил, увидев водителя. – Что привез?
– Что обычно – сметанку, творожок, молочко свежее, – елейным голосом ответил водитель. – Ты же знаешь, Рома, что я вожу!
– Угостил бы творожком! – Охранник облизнулся.
– Заплати – угощу!
Видимо, обмен этими репликами вошел у них в привычку, стал своего рода ритуалом, потому что ни тот ни другой не вкладывали в свои слова никаких эмоций и охранник ничуть не обиделся на отказ.
– А это ты кого везешь? – спросил он, взглянув на Надежду.
– К Лиходеевым из агентства, – сообщил водитель. – Долго нас будешь держать? Ты же знаешь, Рома, у меня товар скоропортящийся!
– Ладно, проезжай!
Шлагбаум поднялся, и машина въехала на территорию поселка.
– Ну, вот в этом доме живут твои Лиходеевы! – сообщил водитель, притормозив возле ворот, за которыми виднелась высокая черепичная крыша. – Только ты в главные ворота не суйся, не положено. Для нашего брата имеется отдельная калитка, с задней стороны.
– Да уж знаю, не первый год замужем! – бойко ответила Надежда и вышла из машины.
Вообще-то она сильно трусила. Если поймают – спокойно могут в милицию сдать. Или охрана отметелит. Этот Рома вон какой здоровый…
Грузовичок скрылся за поворотом дороги, а Надежда пошла вдоль высокого забора.
Вскоре она действительно заметила неприметную калитку и направилась к ней. В это время из зарослей черноплодной рябины вынырнул высокий сутулый мужчина лет сорока с излишне красным лицом. Подойдя к калитке одновременно с Надеждой, он подозрительно уставился на нее.
– Дамочка, – проговорил он сиплым срывающимся голосом, – а вы куда это направляетесь?
Прежде чем ответить, Надежда внимательно осмотрела мужчину.
Как уже сказано, он отличался излишне бодрым цветом лица, на котором особенно ярко пламенел крупный бугристый нос.
«Пьет! – уверенно подумала Надежда. – Определенно пьет!»
В пользу этого предположения говорил и сиплый голос незнакомца, и несколько суетливые движения, а также некий удлиненный предмет, вырисовывающийся в заднем кармане штанов и подозрительно напоминающий бутылку.
– Из агентства меня прислали, – бойко сообщила Надежда. – К Беркутовым. Это ведь Беркутовых дом?
– Кто говорит – Беркутовых, кто – Лиходеевых, – проговорил мужчина, открывая калитку. – Ежели из агентства – заходи, тебе к домоправительнице нужно, к Эльвире Петровне. А ты по какой части будешь – кухарка, что ли, или насчет уборки?
– Я насчет сада, – ответила Надежда, войдя в калитку и оглядывая участок.
Она ответила именно так, поскольку на профессиональную кухарку явно не тянула, а в садовых растениях хоть немного разбиралась и могла бы ответить на какие-то вопросы.
Мужчина, который стоял к ней спиной, закрывая калитку, резко обернулся и уставился на Надежду мрачно и удивленно.
– Как – насчет сада? – проговорил он после небольшой паузы. – У них же я садом занимаюсь!
Надежда поняла, что совершила ошибку, но отступать было поздно.
– А я-то при чем? – Она пожала плечами. – Я человек маленький, мне сказали – я и поехала!
– Да я к тебе не в претензии! – просипел мужчина. – Это все Эльвира, зараза! Напела хозяйке! Говорит, я пью! А разве же я пью? Так, немножко выпиваю, а кто же не выпивает? Вот скажи, разве есть кто-то, кто не выпивает? – Он взглянул на Надежду в ожидании поддержки, та в ответ неопределенно фыркнула.
– Ну, застала она меня пару раз немного выпивши! – продолжал горячиться садовник. – Так я же у себя был, в сторожке! Разве я там кому мешаю? Вот скажи, мешаю я там кому? – Он снова взглянул на Надежду.
– Ну, я не знаю… – протянула та.
– Не знаешь!.. – передразнил ее садовник. – А не знаешь, так и не говори! – Он махнул рукой и удалился в сторону крошечного садового домика, больше напоминающего собачью будку.
Надежда перевела дыхание: наконец она осталась одна и могла заняться поисками Светланы.
На участке Беркутовых находились большой дом в стиле швейцарского шале, с крутой черепичной крышей и просторной крытой террасой, уютный гостевой домик, расположенный возле забора, и еще несколько садовых и служебных построек. Наибольший интерес у Надежды вызвал гостевой дом, и она решила именно с него начать свои поиски.
Подойдя к этому дому, она заглянула в окно.
Отсюда была видна кухня. В доме явно кто-то был – на плите стояла медная кофейная турка, рядом на тарелочке лежал бутерброд. Однако самого обитателя видно не было.
Надежда перешла к следующему окну. За этим окном была гостиная, в камине горел огонь, на полу перед ним лежал пушистый ковер, но людей и здесь не было.
Тогда Надежда подкралась к двери, осторожно толкнула ее.
Дверь чуть слышно скрипнула. Надежда просочилась внутрь и оказалась в просторной прихожей. На вешалке справа от двери висела яркая куртка, а над ней – кепка-бейсболка…
Точно такая же кепка была на Светлане Павлюченко на той фотографии, которую Надежде показывал Вадим. Разумеется, это была другая кепка, ведь та фотография была сделана десять лет назад, но Светлана сохраняла верность избранному стилю.
Значит, она…
Надежда не успела додумать эту мысль, потому что на ее голову обрушился неожиданный удар, и она рухнула на пол.
Впрочем, если она и потеряла сознание, то на какую-то долю секунды.
Почти сразу она осознала, что лежит на дощатом полу, а над ней стоит высокая худощавая женщина со сковородкой в руке.
– Ты кто? – спросила эта женщина и снова замахнулась сковородкой.
Надежда села, привалившись спиной к стене, и проговорила, потирая ушибленную голову:
– Разве можно, не разобравшись, сковородкой по голове! Хорошо, что сковородка тефлоновая, а если бы бабушкина чугунная? Так и укокошить можно!
– А нечего было высматривать да вынюхивать! Я еще раз спрашиваю, кто ты такая! – повторила женщина, состроив зверскую рожу.
– Светлана, не горячитесь и опустите сковородку! – попросила Надежда. – Это меня нервирует. Я вас так долго искала не для того, чтобы получить сотрясение мозга.
– Кто ты такая? – повторила Светлана. – Откуда ты знаешь мое имя? Зачем ты меня искала и как нашла?
– Не слишком ли много вопросов? – взмолилась Надежда, с трудом поднимаясь на ноги. – Особенно если учесть, что у меня в голове все путается после твоего удара!
– Кончай болтать! – рявкнула Светлана.
– Так мне молчать или отвечать на вопросы? Если можно, я начну с последнего. Я вас или тебя, раз уж ты мне тыкаешь, искала по просьбе твоего бывшего мужа Вадима.
– Вадима? – удивленно переспросила Светлана. – А ему-то что понадобилось?