– К шоссе? – переспросила блондинка странным тоном. – Ты чего – собираешься одна через лес идти?
– Ну да, – невозмутимо ответила Надежда. – Подумаешь, лес! Это ведь не сибирская тайга, волки и медведи здесь не водятся…
– Так ты что – ничего не знаешь? – Глаза у блондинки загорелись, как тормозные огни, она поняла, что может сообщить Надежде потрясающую новость.
– Не знаю что?
– Да тут же появился маньяк-убийца! – выпалила блондинка.
– Что – серьезно? – В голосе Надежды прозвучало сдержанное недоверие.
– Еще бы несерьезно! Горничную одну здешнюю он убил, Лизу Колюшкину…
– А! – сообразила Надежда. – Вот почему здесь Виктор Степанович ошивается!
– Кто?
– Полицейский мой знакомый.
– Ладно, твои знакомые мужики меня не интересуют, но через лес я тебе идти все равно не советую.
Надежда не слишком сердечно распрощалась с нервной блондинкой и отправилась в обратный путь.
Когда она уже почти дошла до главного корпуса, кусты справа от тропинки неожиданно раздвинулись, и оттуда выскочила очень странная особа.
Это была женщина в надвинутой на глаза кепке, в куртке с высоко поднятым воротником и в огромных черных очках, закрывающих оставшуюся часть лица.
Подскочив к Надежде, она схватила ее за плечи и крикнула:
– Где она?!
Надежда вскрикнула от неожиданности, отскочила и испуганно пробормотала:
– Да вы что все, с ума посходили? То она, теперь ты… Ты ведь, наверное, Наталья?
– Ага, ты знаешь, как меня зовут? Значит, ты и ее знаешь? Значит, ты ее прячешь? Говори сейчас же, где она! – И незнакомка встряхнула Надежду, как мешок с картошкой.
– Прекрати сейчас же! – Надежда оттолкнула странную женщину. – Здесь работает полиция, мой знакомый капитан Поползнев! Я сейчас его позову, и тебя задержат за хулиганство!
Наталья, тяжело дыша, отступила в сторону и прошипела, как разъяренная кобра:
– Мне плевать! Все равно я ее найду и за все посчитаюсь!
– Да что она тебе такое сделала? – удивленно спросила Надежда.
– Что сделала? – Наталья огляделась по сторонам, убедилась, что поблизости нет никого, кроме них с Надеждой, и опустила воротник куртки, сняла кепку и очки.
Надежда невольно ахнула: все лицо ее новой знакомой было какого-то удивительного зеленовато-бурого оттенка, к тому же покрыто крупными волдырями.
– Видела? – процедила Наталья с ненавистью и снова подняла воротник и надела кепку. – И ты еще спрашиваешь, что она мне сделала. Да лучше бы она меня убила!
– Господи! – выдохнула Надежда. – Как это получилось? За что она тебя так?
– За что? – Наталья нервно и зло рассмеялась, но смех перешел в злые слезы. – Знаешь анекдот про женскую дружбу?
– Это про змею и черепаху, что ли?
– Ну да! Вот и мы с Лялей были лучшими подругами. А она к тому же косметолог, я к ней два раза в месяц на процедуры ходила.
Она замолчала, всхлипнула и отвернулась.
– Ну и что же случилось? – напомнила о себе Надежда. – Какая кошка между вами пробежала? Постой, я сама догадаюсь – мужчина? Вы его не поделили?
– Мужчина, – вздохнула Наталья. – Только делить мы его не собирались. Дело было вот как…
Наталья была уже лет пять в разводе, и шансы создать новую семью с каждым годом таяли, как весенний снег. И вдруг… совершенно случайно она зашла в книжный магазин на Литейном. Вообще-то она не очень увлекалась чтением, но тут искала хорошую книгу по кулинарии в подарок своей знакомой. Когда она рылась в книгах, рядом раздалась английская речь. Какой-то мужчина средних лет пытался добиться у продавщицы, есть ли у них в магазине путеводитель по Золотому кольцу. Продавщица смотрела на него тупо, явно не понимая ни слова. Наталья английский знала только в пределах школьного курса, но на этот раз и этого хватило. Она перевела продавщице вопрос, потом показала иностранцу полку с путеводителями и хотела уже уйти, но тот вдруг схватил ее за руку и начал что-то возбужденно говорить.
Сперва Наталья перепугалась, но иностранец был симпатичный и смотрел на нее так, как уже давно не смотрел ни один мужчина.
Наконец, кое-как мобилизовав школьные знания, она поняла, что он просит, вернее, просто умоляет ее поужинать с ним в ресторане.
Сперва она наотрез отказалась, но он умолял ее, не принимал отказа, и в конце концов Наталья приняла приглашение.
Иностранец привел ее в один из самых лучших ресторанов города. Наталья страшно злилась – в своем скромном костюме она чувствовала себя нищенкой. Новый знакомый все время что-то ей говорил, она кое-как врубилась в его английский и наконец поняла, почему он так на нее запал: оказывается, она удивительно похожа на его покойную жену, особенно ее чудесный цвет лица и нежно-розовый румянец.
Цвет лица у Натальи действительно был хороший, отчасти благодаря еженедельным усилиям подруги.
Тем временем Боб, как звали иностранца, продолжал планомерную атаку и к концу вечера сделал ей предложение руки и сердца.
А чтобы она не думала, что он какой-нибудь вертопрах, продемонстрировал фотографии своего замка и поместья.
Оказалось, что он настоящий английский лорд, какой-то немыслимо родовитый баронет и владелец колоссальных угодий в самом центре Англии.
Фотографии Наталью доконали.
Все еще не до конца веря свалившемуся на нее счастью, она дала согласие.
Впрочем, когда Наталья проснулась на следующее утро, она решила, что вчерашнее приключение ей только пригрезилось.
Однако в десятом часу в ее дверь позвонили, и посыльный принес двести роз, к которым была прикреплена визитная карточка с короной и именем баронета.
То есть это только говорится – с именем. На самом деле на карточке было написано столько имен, титулов и фамилий, что в первый момент Наталья растерялась и решила, что это не один человек, а целая компания. Только после напряженных размышлений она сообразила, что Роберт Александр Уолтер Давенпорт, лорд Блэкуотер, виконт Фицмурзиг, четырнадцатый баронет Аберкромби – это всего лишь ее новый знакомый Боб и вчерашнее предложение руки и сердца не сон, не шутка и не галлюцинация.
С этого дня началась подготовка к свадьбе.
Наталья составила список первоочередных, неотложных и наиважнейших дел, пришла в ужас и решила, что в самую первую очередь нужно навестить лучшую подругу, поделиться с ней радостью, а заодно провести комплекс косметических процедур. Раз уж на Боба такое впечатление произвел цвет ее лица – нужно сделать все возможное, чтобы этот цвет стал еще лучше и, если допустим такой каламбур, не ударить в грязь лицом.
Выслушав сногсшибательную новость, Ляля переменилась в лице.
Сначала она просто не поверила, но Наталья изложила такие детали и предъявила такие доказательства, что всякие сомнения отпали. Тогда на лице у Ляли появилось какое-то странное, задумчивое выражение. Наталье следовало бы обратить на это внимание, но она была так переполнена эмоциями и так взволнована происходящими в ее жизни фантастическими событиями, что утратила не только свойственную большинству женщин интуицию, но и обыкновенный инстинкт самосохранения.
Подруга уложила Наталью в специальное кресло и, продолжая расспрашивать о подробностях знакомства с баронетом, начала наносить на ее лицо какой-то удивительно вонючий состав.
Наталья поинтересовалась, что это такое, и Ляля сообщила, что это удивительная, чудодейственная маска, сделанная на основе яда индонезийской древесной лягушки и полового фермента гигантского мадагаскарского жука-плавунца, новое и очень дорогостоящее слово в косметологии.
– После этой маски ты себя просто не узнаешь! – пообещала Ляля.
Голос ее показался Наталье странным, но она снова не придала этому значения и погрузилась в мечты о своем светлом будущем в роли виконтессы Фицмурзиг и четырнадцатой баронессы Аберкромби.
Это приятное состояние было прервано пощипыванием и покалыванием в коже лица.
– Лялька, ты маску не передержишь? – спросила Наталья, начиная испытывать легкое беспокойство.
– Нет-нет, все под контролем! – заверила ее подруга. – Главное, не шевелись, а то все испортишь!
Наталья послушно затихла, но пощипывание и покалывание делались все сильнее, к ним добавилось жжение, так что мечтать о светлом будущем стало как-то некомфортно.
Наконец Наталья не выдержала и взмолилась о пощаде.
– Давай уже смывай маску! – попросила она подругу. – Сил нет терпеть!
– Ну, как знаешь! – ответила та. – Но лучше бы еще полчасика потерпеть, тогда эффект будет еще лучше!
Однако когда она смыла маску, жжение и зуд не прекратились.
– Ничего! – успокоила Наталью подруга. – Это так и должно быть! Через часик все пройдет, и ты увидишь потрясающий эффект! Это просто чудо!
Наталья взглянула в зеркало.
Лицо ее стало ярко-розовым, как будто она только что вышла из парилки. Такое бывало с ней и прежде после косметических процедур, и она отправилась домой, провожаемая поздравлениями и напутствиями подруги.
Однако, подходя к своему дому, Наталья столкнулась с очень странным явлением: встречные смотрели на нее в ужасе, многие переходили на другую сторону улицы, а одна старушка принялась истово креститься и бормотать молитвы.
Кроме того, жжение и зуд не проходили, а только усиливались.
Едва открыв входную дверь, Наталья бросилась к зеркалу… и едва не потеряла сознания от ужаса: из зеркала на нее смотрело чудовище с опухшей физиономией отвратительного зеленого цвета, на которой один за другим проступали огромные нарывы.
С таким лицом можно без грима играть в фильме ужасов, что-нибудь жизнерадостное из жизни живых мертвецов.
Наталья не грохнулась в обморок только потому, что поняла – если немедленно не прибегнуть к медицинской помощи, процесс пойдет еще дальше и станет необратимым.
Ей удалось вызвать «скорую», причем голос ее был таким, что медики примчались буквально через десять минут.
Еще через полчаса ее привезли в ожоговое отделение крупной больницы. Врач, в руки которому она попала, повидал на своем веку немало, но даже он ужаснулся и сказал, что видел подобное только в книгах, посвященных применению отравляющих веществ кожно-нарывного действия во время Первой мировой войны.
– Вы что – работаете на химическом предприятии? – поинтересовался он.
– Нет, мне подруга сделала косметическую маску! – ответила сквозь зубы Наталья.
Остановить процесс удалось, но вернуть лицо в прежнее состояние врач не смог и, выпуская Наталью из больницы, сказал, что теперь все зависит только от самого организма.
– Со временем все пройдет! – напутствовал он Наталью.
– Со временем? – переспросила она. – И сколько же времени на это понадобится?
– Ну, месяца через три-четыре все стабилизируется, а через год лицо будет почти как прежде!
– Через год?! – воскликнула Наталья в ужасе. – Почти как прежде? Значит, полностью кожа не восстановится?
– Чудес не бывает! – И врач сочувственно развел руками.
Выслушав эту трагическую историю, Надежда задала главный вопрос:
– А что Боб?
– Он звонил мне на мобильный все это время! – воскликнула Наталья. – Но я не брала трубку! Ты же понимаешь – если бы я сказала, что нахожусь в больнице, он тут же примчался бы, а я никак не могла допустить, чтобы он увидел меня с таким лицом! Нет, пусть лучше он думает, что я бессердечная, подлая, неблагодарная и ветреная особа, недостойная его внимания!
Немного помолчав, Наталья продолжила:
– Теперь ты понимаешь, почему я разыскиваю свою так называемую подругу? Она должна ответить, ответить за все! Как только я вышла из больницы, я кинулась к ней домой. Но она трусливо сбежала из квартиры! Понимала, чем закончится наша встреча! Соседи понятия не имели, куда она подевалась, и телефон у нее не отвечал. Но я не сдалась, я провела настоящее расследование, проверила все ее контакты, кого-то запугала, кого-то подкупила и выяснила, что она прячется в этом пансионате. Так что теперь она от меня не уйдет! Скажи сразу – где она прячется?
– Ну уж нет! – Надежда попятилась. – Я не хочу стать соучастницей убийства!
– Убийства? – повторила за ней Наталья, пробуя это слово на вкус. – Нет, убийство – это слишком малая плата за то, что она сделала! Она не отделается так легко! Она должна почувствовать то, что чувствую я!
– Ну, тогда тем более я не могу тебе помочь!
– Ты ведь женщина! – воскликнула Наталья. – Ты должна понять мои чувства! Мы, порядочные женщины, должны поддерживать друг друга! Мы должны выступать единым фронтом!
Чтобы усилить впечатление от своих слов, Наталья опустила воротник…
Ее обезображенное лицо сыграло роль последнего аргумента.
– Но ты ведь ее не убьешь?
– Что ты, это было бы слишком просто! – успокоила ее Наталья. – Я сделаю гораздо хуже. Знаешь, пока лежала там, в ожоговом отделении, всякого наслушалась и насмотрелась. Так вот, есть у меня составчик один…
– Ты плеснешь ей на лицо кислотой? – обмерла Надежда. – Ну, я на это не согласна, это дело подсудное!
– Да не в лицо, а на руки… – тихо проговорила Наталья. – Ей даже больно не будет, не то что мне. Но кожа на руках станет грубой и шершавой, и ничем ее не смягчить. Сама посуди – кто пойдет к косметологу, который по лицу теркой возить станет? А пока она будет пытаться что-то сделать с руками, я всем ее клиенткам расскажу, что она со мной сделала! Считай, что работу она потеряет, причем навсегда! А поскольку делать она ничего больше не умеет, то возьмут ее только в дворники! Справедливо это, как считаешь? Ну помоги!
Надежда вздохнула и понизила голос:
– Я, конечно, не знаю, где прячется твоя заклятая подруга, и не хочу быть замешана в истории с умышленным членовредительством, но если ты пойдешь вперед вот по этой тропинке, ты увидишь полянку, а на полянке – сарай… опять-таки я не знаю, как туда проникнуть, но… знаешь такую мелодию? – И Надежда постучала по стволу сосны – три удара, перерыв, два удара, перерыв и еще три удара.
– Что? – удивленно переспросила Наталья. – Какую еще мелодию? Ты это о чем?
Тут до нее дошло, она плотоядно улыбнулась и бросилась вперед по тропинке, бросив Надежде слова благодарности.
– Правильно ли я поступила? – проговорила Надежда, проводив долгим взглядом жертву косметологии.
Наконец она решила, что бывшие подруги как-нибудь сами разберутся между собой, и побрела в обратную сторону, раздумывая о результатах своей сегодняшней поездки.
Светлану она не нашла, и теперь у нее не было уверенности в том, что она как-то связана с этим пансионатом. Да, телефонный номер был записан ее рукой, но это еще ничего не значит…
За такими размышлениями она приближалась к главному корпусу и вдруг нос к носу столкнулась с капитаном Поползневым.
– Здрасте! – воскликнул капитан, остановившись посреди дорожки. – А вы что тут делаете?
– Виктор Степанович? – Надежда изобразила искреннее удивление. – А вы?
– Да я тут по работе, но уже как раз собирался домой.
– Да? – оживилась Надежда. – Так вы сегодня на машине? Может, подвезете меня до Сертолова? Там больше автобусов останавливается.
– Конечно! – Капитан явно обрадовался. – Да я вас и до города могу довезти, если хотите.
Через несколько минут они уже ехали по шоссе в сторону города.
– А все же, что вы делали в пансионате? – поинтересовался капитан.
– Да так, – уклончиво ответила Надежда Николаевна. – Знакомую навещала…
– Знакомую? – переспросил капитан. – Это какую же знакомую?
– Да вы ее все равно не знаете… – Надежда покосилась на него. – Это что – допрос?
– Да нет, что вы… – Капитан смутился и замолчал. Сегодня он был не так разговорчив, как прошлый раз.
Впереди возле шоссе показалось строение, отдаленно напоминающее индейское народное жилище. Над ним светилась вывеска «Кафе “Вигвам”».
– Между прочим, я вас прошлый раз обещал кофе угостить, – вспомнил Виктор Степанович.
«Опять вязаться будет… – подумала Надежда. – Хотя пока ведет себя вполне прилично… правда, что ли, пойти с ним в кафе? Может, он разговорится…»
Ей хотелось выяснить, что Поползнев делал в пансионате и не связано ли это каким-то образом с исчезновением Светланы Павлюченко.
Капитан припарковал машину на площадке перед кафе и вместе с Надеждой Николаевной вошел в вигвам.
Внутри было значительно просторнее, чем в настоящем вигваме. Вдоль стен стояли простые дощатые столы, на стенах висели луки, стрелы, небольшие топорики-томагавки с резными ручками и головные уборы из разноцветных перьев. К вошедшим тут же приблизилась смуглая официантка в костюме индейской скво – замшевые брюки с бахромой, такая же куртка, на ногах мокасины, темные волосы разделены на два хвоста и перехвачены кожаной лентой.
– Здравствуй, Быстрый Ручеек! – приветствовал ее капитан.
– Здрасте, Виктор Степаныч! – ответила официантка с заметным акцентом. – Ваше обычное место свободно!
Она проводила посетителей к дальнему столику, положила перед ними меню и удалилась.
– Что, она настоящая индейка? То есть индианка? – поправилась Надежда.
– Что? Нет, откуда здесь индейцы! Она вообще-то из Якутии, учится на ветеринара, а здесь подрабатывает.
– А откуда тогда такое поэтичное имя?
– Да это она свое настоящее имя на русский перевела, потому что иначе никто не мог выговорить. Ну что, закажете что-нибудь? У них тут меню интересное, взгляните… вот оленья вырезка под брусничным соусом по рецепту племени гуронов…
– Что, у них повар индеец?
– Да нет, у них директор в детстве Фенимора Купера читал. И вырезка не оленья, а телячья, но все равно вкусно.
– Да нет, спасибо. Договорились выпить кофе – пусть так и будет.
Виктор Степанович подозвал скво и заказал два капуччино и индейский пирог из лесных ягод.
Индейский пирог оказался обычным вишневым штруделем, но он был свежий и вкусный, и кофе хорошо сварен. Быстрый Ручеек отошла от стола, Надежда хотела приступить к расспросам, но Виктор Степанович опередил ее.