Наконец добираюсь до дома с выцведшей табличкой "Четырнадцать-А". По наводке местного жителя, прохожу тоненькой улицей по ту сторону дома, где обнаруживается не стандартная четырехэтажка... а вполне солидный двухэтажный домик с занавешенными подобием жалюзей окнами. Более того, мне мимоходом сообщают, что в домике обитает "хозяин местных бензоколонок и рынков". Не чтивотолкователь, а крупный собственник. Что здесь, в Социмперии - местные и слыхом не слыхали такого понятия, ибо пользуются неискаженным "Соцгос"
- настолько нетипичное явление... Как и чтивотолкователь.
Вход обнаруживается в торце домика - неизящная стальная или из металла покрепче дверь. Настоящий щит, отделяющий жильца от его страны. КИБэшники потратили бы немало сил, если бы полезли напролом парадным ходом. А окна, наверняка, еще сложней штурмовать: силовое поле с контактными электрическими разрядами не хотите?
Поэтому я предпочитаю постучаться.
Дверь открывают через несколько минут, когда я уже решаю, что дома никого нет. В десятиметровой щели между рамой и дверцей тотчас обнаруживается пружинистое поле, защищающее того, кто находится внутри от чего-нибудь непредвиденного.
Коротко остриженный мужчина с приплюснутым, но заостренным на конце носом. Широколобый. Кареглазый. Вопросительно вздергивает подбородок. Мол, кто такой?
- Мне нужен чтивотолкователь.
Он внимательно меня осматривает. Его левая рука скрыта от моего взгляда. Из чего делаю вывод, что она имеет прямое отношение к той дырке в раме. Что там: первобытный лаз или огнестрельное оружие?
- Вы ошиблись, - сухо сообщает широколобый.
Неправильная наводка? Эллизобарский толкователь дал не тот адрес? Я что - сюда зря сквозь сотни парсеков гнал?
- Но мне ясно сообщили: здесь живет чтивотолкователь по имени Франциско Среден. Специалист высокого класса. Работает подпольно...
- Кто сказал такую чушь? - лицо мужчины постепенно наливается краской. Не могу знать что это: гнев или раскрытие тайны.
- Чтивотолкователь из Торра. Он назвал вас "коллегой".
- Имя?
- Вряд ли я припомню...
- Имя? - повторяет он настойчивей.
Напрягаю память. Комната ожидания. Борец за права оскорбленных потребителей чтива. Раздосадованный тин-эйджер с пачкой ультрапейпера в руках. Дверь с табличкой. Надпись...
- Не припоминаю.
Мужчина кривит рот, перемещая ямку с одного углка губ в другой. Думает.
- Зачем вы здесь?
- Я же сказал: к чтиво...
- По какому вопросу? - останавливает он меня.
Значит по адресу-таки?
- Есть один артефакт... - расстегиваю пояс, ширинку. Запускаю в штаны руку.
- Не нужен мне твой артефакт! - заявляет мужчина испуганно.
Не то, чтобы он сильно испугался "намека". Просто имитирует реакцию нормального человека.
- Вы не так поняли... - оправдываюсь, не переставая копаться.
Наконец отыскиваю дактиль-замок подкожного кармана на правом бедре и извлекаю оттуда текст мифа.
- Пожалуйста! - приставляю листик в прозрачном пакете к щели с лицом чтивотолкователя. В фас. - Вас должно заинтересовать.
Я уже было исполняюсь радости: нашел наконец! - когда картинка в глазах туманно смещается, словно от высокочастотных помех.
И снова то же ощущение омыновения в бочке с ледокаином.
Онемение и отупение, расползающиеся по перестающему слушаться телу.
И снова я ругаю себя за неосторожность.
Прежде чем отключиться.
**** **** ****
Сколько раз я умирал по своей дурости? Два? Два.
И каждый раз мне позволялось исправиться в следующей жизни.
Но, как муляжные физиономии, жизни когда-нибудь подойдут к концу. И тогда станет по-настоящему печально.
Просыпаюсь, когда за окном уже темно. Лежу на диване в стильно оформленом рабочем кабинете с неотъемлемыми стиллажами книг и жидкокристальников. Из-под купола настольной лампы расползается неяркий свет, освещающий лицо широколобого мужчины и поверхность стола.
- С пробуждением, экс-прессер Муравьед-Термит, - приветствует он меня.
- Вы - Я-Мы? - спрашиваю. Без удивления. Мне уже как-то все-равно в чьем плену я нахожусь. Главное, пока еще жив.
- Не Я-Мы и не прессер, будь уверен, - улыбается он. - А вот я сперва сомневался в твоей непринадлежности к первой группе.
И ко второй, кстати тоже, - он делает паузу. - Но человечество придумало такую чудесную вещь, как цереброшокер...
- Гипноз-зомбирование?
- Точно-точно. Ты собственными губами ответил на все интересующие меня вопросы. Не волнуйся, их было немного. И имя чтивотолкователя с Торра припомнил. И тезисы из своей поисковой истории сформулировал. Голова не болит?
- Нет, спасибо... Значит, господин...
- Франциско.
- ...господин Франциско, вы знаете все обо мне?
- Только общие детали. Не волнуйтесь, в вашу личную жизнь я и не думал совать нос.
- Премного благодарен. А то, что вы стали одним из прямых свидетелей поиска Оружия Свободы, вас не волнует?
Чтивотолкователь вздыхает.
- Вам повезло, что голова не болит. На лицо отличное РНК-восстановления тканей мозга и сосудов. Не каждому удается так легко перенести гипноз цереброшокером.
- Вы не ответили на вопрос.
Среден отодвигает плоский, бросающий блики на потолок, аппарат от себя. Достает из паза лист с "Мифом". Поднимает глаза.
- Ответ покажется вам несколько необычным, поскольку... Вы человек, которого волнует то же, что и меня. А это офигенная редкость в наши времена.
- Редкость? - приподнимаюсь на руке.
- Вам удобно на диване, или все-таки попытаетесь занять сидячее положение? - он отфутболивает ногой соседний стул.
Рывком встаю, отмечая, что пятна в глазах не мечутся.
Усаживаюсь на предложенное место.
- Так что же нас обоих интересует? - повторяю.
- Надеюсь, что не облажаюсь, предположив... Свобода.
Свобода? Видать, хозяин данного домины провел немалую ревизию в моем мозге, пока я находился в выключеном состоянии.
- Я имею в виду не просто морально-этическое понятие, а нечто более... осязаемое.
- Оружие Свободы.
- То, что оно может дать, - чтивотолкователь кивает. - То, к чему приведет действие Оружия.
- К Свободе... - заключаю.
- В этом есть немалая тафтологическая доля, но конкретезировать расплывчатые понятия нельзя. Именно к Свободе.
- А вы вообще откуда знаете о...
- Простите, я вас перебью. Мне будет легче, если я сперва изложу то, что должен изложить вам в качестве чтивотолкователя, а только потом отвечу на оставшиеся вопросы. Идет?
- Угу...
- Тогда слушайте... Кстати, если в горле сухо, сервобот привезет чашечку кофе. Я его сам готовлю.
- Надеюсь, кофе не отравлен? Детектор вирулентности остался в импланте.
- Не обольщайтесь по поводу. Вы наверняка заметили, что убивать вас окончательно никто не собирается. А?
- Почему? - отшатываюсь, когда на стол запрыгивает сервобот с герметически закупоренными чашечками.
- Начнем с самого начала, - широколобый чтивотолкователь кривит испещренный дырками от угрей нос. В Метафедерации давно научились бороться с этой косметической напастью, но в Социмперии - Соцгосе - проблема не была удостоена должного внимания. - С самого-самого начала.
Принимаю комфортное положение с чашечкой в руке. Напиток чуть теплый.
- Как я уже сказал, обое мы ищем свободу. Каждый свою. Вы изначально искали гипотетическую свободу, я же нащупал след материальной. То есть, то, что Пресс узнал сравнительно недавно - Миф об Оружии - мне уже было известно несколько лет. И все эти годы по крупинкам я собирал информацию.
- Откуда стало известно, если не секрет?
- Из научно-фантастической литературы.
Округляю глаза.
- Точнее, это называлось НФ, когда я это приобретал. Роман малоизвестного автора. Мастерски сделанный экшн. Вещь, внесенная в "черный список" соцгосской литературы. Называется "Мозгоштурм", - Франциско игриво касается пальцем пластины ЖК-романа, лежащего среди избранных вещей на столе. В голопроекции материализуется городок с нависшим над ним мозгом. Я вижу, вам уже знакомо это произведение...
- Только обложкой.
- Вам демонстрировал его Куин с Торра?
- Чтивотолкователь? Ваш коллега?
- Да, он.
- Куин сбросил мне на терминал тезисы романа, с которыми я так и не успел ознакомиться. Терминал был уничтожен.
Единственное, что мне удалось спасти - это мнемоническую запись с информацией о том, где вас отыскать.
- Хорошо, хоть это. Но общий принцип романа, точнее, его фабулы, вам знаком, так?
- Части Тела и вездесущий Мозг.
- А также Хоровод, регенерация Нитей Паутины, правила ведения Хоровода... Знаете кто ее писал?
Машу головой.
- Информатор. Ее писал сектант. И, судя по изложенной информации, писал он чистую правду.
- Вы можете быть на сто процентов уверены в том, что "Мозгоштурм" принадлежит перу сектанта? Но ведь Информатор и пяти минут не протянет, выкладывая наболевшее.
- Этот протянул, - Франциско громко отпивает с чашечки. - Интересно все получилось. Когда автор работал над романом, никто не мог заподозрить неладного. Пишет - пусть пишет.
Деньги издательство все равно обязалось выплатить по досрочно оговоренному контракту. Только тело его нашли в собственной постели на второй день после выхода романа в печать. Умер обыкновенной смертью Информатора. Или, как он сам выразился, смертью обрубленой Скрытой Нити.
- Скрытой Нити? - вспоминаю знакомое понятие.
- Индивиды, которые вышли из зоны влияния Я-Мы, - спешит пояснить Среден. - Те, кто предпочел разжать руки и оторваться от Хоровода. Кто они - борцы за свободу внутри свободного общества? - не известно. На этом моменте как-то штурмовик погряз. Наверное, сам не знает, что к чему. Это как настроение: понимаешь, что оно неожиданно хорошее, а что послужило ему причиной ... Тут даже психологи не разберутся.
А автор романа не мог обращаться к Хороводу за коммунальным советом. Проще денег у мафии занимать.
- Или у КИБэшников билет на Нова-Капитал транжирить...
- Но суть не в этом. В романе мимолетом упоминатется Оружие Свободы, которое некогда создал Некто, имеющий прямое отношение к Пауку - отцу Секты. Только автор ссылается на полную утрату информации, дат и имен. Это и делает роман легким, фантастическим, мифическим... Но никак не документальным.
- Может потому Пресс им не интересовался, - пожимаю плечами.
По коже пробегают мурашки. От горячего кофе или от захватывающей дух информации?
- Так ему и надо, Прессу твоему! Пресс изначально - и до сих пор пытался и пытается бороться с такой силой, как Секта, физическим оружием. Универсы всевозможные, спец-агентские комплекты в серебристых чемоданчиках... Пресс упивается своим напыщенным изяществом. Пресс - это театр во главе с Шимбаловым. А в Метафедерации, где абсолютное большинство - поклонники массовой культуры, этот театр вытеснил остальные федеральные службы... даже полицию вытеснил! Витрину разбили - прессеры прибежали. Девчонку трахнули на проспекте - прессеры снова нос суют. А методы действия у Пресса - пропаганда, подвиги и демонстрантивные распятия. И чего этим добьешься?
- Ничего.
- А Секта-Я-Мы в свою очередь спокойно пробивает себе путь.
Если раньше в ряды паутинников шли доверчивые тупицы, то сейчас время пришло для элиты. Они осознают, что в Секте меньше выпендрежа, нежели во всем, что их окружает в Метафедерации. Вот и идут... А Соцгос, думаешь, лучше?
Никогда не слышал такого: "Сектанты - антикоммунистическая, капиталистическая диверсия!"?
Тупо моргаю.
Капиталистическая диверсия?
- Но ведь в Социмперии самая благодатная почва для укоренения Секты!.. Идеальное общество Я-Мы поглощает коммунистическое общество... - уверенно возрожаю.
- Это у вас Секту принимают за социум. Наши политруки склоняются ко мнению, что "Секта - гигантский индивидуум, эгоист вселенского масштаба, который создала Метафедерация с целью парабощения свободного социалистического общества!" Как тебе такое: нравится?
Честно говоря, я поражен. Все те слухи, что Секта входит в союз с Социмперией - чушь? Быть такого не может! Или китайцы тоже - не "благодатная почва"?.. Тогда какого черта тысячи парней с прессерскими нашивками отираются на пограничных станциях безвылазно? Действительно театр? Или новый способ тоталитарно-милитаристического захвата власти? Или Шимбалов самый последний умалишенный, маньяк вселенского масштаба?
- Так вот, - продолжает Франциско, чуть поостыв. - Последним способом поставить все с ног на голову автор считает Оружие Свободы, спрятанное на одном из миров... скорее всего миров Метафедерации.
- Точное место не указано?
- Я же сказал: без имен, без дат, без координат. Фантастика.
Единственная весомая зацепка - упоминание про "Миф..." с некоторыми сведениями. Я этим конечно же заинтересовываюсь.
Дергаю за необходимые ниточки, поднимаю целину в чтивотолковальщецкой среде... И одним прекрасным утром ко мне приходит копия... вот этого. Первой страницы.
Среден поднимает за уголок белый ультрапейперовый листочек.
Обновленный клон моего "Мифа..."
- Ух ты, - протягиваю. - Быстро у вас сообщение работает.
- Быстро, но единожды. В прямой последовательности за информацией стали доноситься весточки и трагических гибелях чтивотолкователей с разных миров. Пресса объеденила всех их, как "жертв маньяка Чтивоненавистника", но я то знал, кто на самом деле их убивал! И совсем недавно я получил известие о смерти Куина...
Во рту собирается неожиданно много слюны. Сглатываю как можно незаметней.
- Это из-за меня, - утвердительно предполагаю.
Франциско Среден молча кивает.
- Скорее даже из-за "Мифа". Хотя, для меня до сих пор остается загадкой, почему тебя не собирались убирать, покуда ты носил при себе "Миф"?
- Понятия не имею... - пожимаю плечами.
- Теорию о магических связях я сразу отбросил, - Среден потирает указательным пальцем бровь. Широкий лоб моментально пересекают борозды морщинок. - Если вводить в дедуктивное уравнение излишне много неизвестных, корни найдешь только из множества неизвестных. Еще кофе подлить? - качаю головой. - Можно перебирать ситуации, но ни одна из них не дает объяснения на вопрос. И что остается?
- Что-то быстро ты ситуации отмел...
- Что остается? - повторяет толкователь.
- Возможность совпадения, - нехотя отзываюсь.
- Вот! - Среден протыкает пальцем воздух. - Именно совпадение!
- То есть... никакой закономерности?
- По крайней мере, я не нашел, - толкователь сбрасывает с лица ухмылку. - Зато между "Мифом", Оружием и свободой столько закономерностей, столько логических связей - просто представить не можешь!
- Представляю.
- Нет, это даже больше. Знаешь, из чего этот листик создан? - Франциско умелым движением подхватывает оригинал "Мифа..."
Хвастливо им помахивает.
- Куин с Торра сказал, что "Миф..." напечатан струйно-принтерной краской на обыкновенной бумаге с помощью ручного "Тубуса"...
- Куин с Торра ошибался.
- Что?
- Материал "Мифа" не бумага. И не ультрапэйпер. "Миф" - живое существо.
Недоверчиво хмыкаю.
- Нанотехнология что-ли?
- Нанотехнология нового поколения. Как раз то, что было описано в "Мозгоштурме", в этой безобидной с виду НФ-книжечке. Наука и техника, над развитием которых работает Секта, тоже не стоят на месте - развиваются. Только не в том русле. Я ведь говорил, что Пресс и ученые Метафедерации пытаются одолеть Секту "механическими" средствами...
- Почему? - пытаюсь возразить. - Нанотехнология имеет место...
- Но не такая! Если на слово верить "Мозгоштурму", у Секты инопространственная нанотехнология! Представляешь?
- Я не до конца понимаю термин. Какое отношение организм-бумага может иметь к инопространству?
- Не организм-бумага, а организмы... - он снова почесывает бровь. Неожиданно вытягивает из кармана металлическую монету.
- По-твоему, что это?
Осознаю, что где-то в его вопросе кроется потайная комната.
Но отыскать сейчас мне ее не по силам.
- Монета.
- Правильно: монета. А из чего она состоит?
- Из сплава. В частности, меди или алюминия.
- А из чего состоит сплав?
- Молекулы. Право, не знаю, зачем повторение прописных истин...
- Как держатся молекулы в форме монеты?
- С помощью кристаллической решетки.
- А кристаллическая решетка материальна? Я имею в виду не узлы, а прутья.
- Ни в коем случае! Атомы связаны одним из типов фундаментальных взаимодействий.
- Правильно. А природа этих взаимодействий?
- Теория сверхобъединения: слабое и сильное ядерные, гравитационное и электромагнитные взаимодействия порождены эффектами инопространства. Так?
- Совершенно верно. А если корректировать некоторые эффекты в свою пользу?
- Вроде мультиэнтрансов?
- Глобальней. Свободно разрушать и объединять. Не только перемещаться.
- Вряд ли такое станет возможным, - качаю головой. - Инопространство очень строго, и постичь его законы - задание неосуществимое.
- Но ведь постигли!
- Секта?
- По-твоему, как они держатся? На соплях? Или на клею?
- Обьединяющий носитель: слюна, кровь, лубрикат, семя...
Встроенный в ДНК вирус.
- Ни фига! Нет никакого вируса! Сектанты чисты биологически!
Их иное связывает. Их связывают Руки.
- И это я уже слышал. Руки, Хорвод...
- Ты только представь, что Руки - эффект псевдоподий при переходе через мультиходовое инопространство помнишь? - это прутья кристаллической решетки монеты, именуемой Секта.
Вместо атомов в узлах Секты находятся люди - сектанты.
Монета: Я-Мы в виде Паутины. Никогда не наращивал на кубике соли соленые кристалы? Нет? Сначала нужна затравка, на которой все и выростит...
- Помедленней, не все улавливаю.
- Так этой затравкой и послужил присловутый создатель-Паук.