– Жить хочешь?
– С тобой, что ли? – тут же влез другой, но получив удар ногой в живот, сложился пополам.
Удивленно покосившись на ударившего пилота доктора, Алексей повернулся к выбранному мужчине и продолжил разговор:
– Вы не ответили на вопрос.
– Что нужно делать? – настороженно спросил мужчина, косясь на своего болтливого напарника.
– Дело, – ответил Алексей и жестом попросил бойцов поставить того на ноги. – Ваш грузовой самолет может дотянуть до Москвы?
– Конечно. Садиться на почти сухих баках будем, а так запросто, – удивленно ответил тот.
– Отлично. В таком случае у меня есть к вам предложение. Вы и ваши люди довозите нас до России, после чего я отпускаю вас живыми.
– А как мы оттуда выберемся?
– Думаю, власти и сами будут рады выбросить вас обратно, вместе с вашим бортом. Впрочем, если вы отказываетесь, то у меня нет ни одной причины сохранять вам жизни. А жаль. Я думал, вы умнее и мы договоримся.
С этими словами Алексей развернулся и сделал несколько шагов в сторону. Пилотов тут же схватили, и начался второй акт пьесы под названием «Заставь пленных сотрудничать». К этому моменту бойцы Суно уже собрали всех оставшихся в живых охранников и поставили их в ряд на колени. Подтащив пилотов к остальным, их точно так же поставили на колени, и один из бойцов, взяв охотничье копье, решительно подошел к крайнему охраннику.
Дальше начался кровавый кошмар. Сначала жертве наносился удар копьем в живот, после чего ему вспарывали грудную клетку и вырывали еще живое сердце. И только после этого жертву добивали, перерезав глотку как барану. Даже многое повидавшему Алексею стало не по себе после первого же, принесенного таким образом в жертву его планам.
Что стало с пилотами, говорить даже не приходилось. Все трое дружно пытались выплюнуть желудки вместе с кишками. Замерший словно статуя Алексей не сводил с них долгого, мрачного взгляда. Кое-как успокоившись и сплюнув вязкую, кислую слюну, мужчина, с которым Алексей вел переговоры, громко выкрикнул:
– Эй, вы там! Давайте поговорим!
– О чем? – спросил Алексей, делая безразличный вид.
– О вашем предложении.
– Я уже все сказал. Вы переправляете меня и моих людей в нужную мне точку – и отправляетесь на все четыре стороны. Нет – подыхаете здесь и прямо сейчас.
– Черт! Отто! И ты еще думаешь? – завопил получивший пинок пилот.
– Я согласен. Мы все согласны, если вы гарантируете нам жизнь, – быстро ответил мужчина.
– Я гарантирую, что если вы выполните все условия сделки, из самолета я выпущу вас живыми. Но учтите. Один глупый финт, и я сделаю так, что на тот свет отправятся все. И мы, и вы.
– Кто это – вы? – тут же спросил пилот.
– Вам этого знать не нужно. Судя по имени, вы немец. Это так?
– Да.
– В таком случае утешьтесь тем, что на вас ложится миссия по спасению кучи своих соотечественников.
– В каком смысле? – не понял пилот.
– В прямом. Это долгая история, но в двух словах, в тех грузовиках, что вы перевезли сюда из Непала, были члены этнографической экспедиции из Германии, Англии и России. Выходит, вернуть их обратно в целости и сохранности вы теперь просто обязаны.
– Хотите сказать, что нас заставили участвовать в чем-то незаконном? – моментально вскинулся пилот.
– Только не говорите мне, что не знали этого. Думаю, это не первая контрабанда, которую вы переправляли в эту страну, – усмехнулся Алексей.
– Мы и понятия не имели, что загружали в нашу малышку. Самолет принадлежит одному фонду, и тот же фонд нанял нас. Поэтому лишних вопросов мы не задавали. Приезжали в аэропорт, когда машина уже была загружена, получали полетное задание и точку прибытия. Это все, что нам нужно было знать. Все вопросы о характере груза решали другие люди. Нам даже документы на груз не доверяли.
– Может, и так, но меня это не волнует. Сейчас меня беспокоит только один вопрос: быстро и без проблем вывезти захваченных людей. Вернуть их обратно домой живыми, пока кто-нибудь еще не погиб.
– Разве кого-то убили? – осторожно спросил пилот.
– Да. Из-за нескольких подонков, являющихся одновременно и вашими нанимателями, погибло несколько очень хороших людей.
– Жаль это слышать, – пробормотал пилот, лихорадочно что-то соображая.
– Так вы готовы принять мое предложение? – спросил Алексей, не поворачиваясь к пилоту.
– А вы… – но договорить пилот не успел.
Сдавленный хрип и треск ломаемых ребер заставили его в очередной раз содрогнуться и, судорожно сглотнув, громко ответить, стараясь заглушить предсмертный хрип жертвы собственным голосом:
– Да! Да, черт возьми! Мы согласны.
– Хорошо. И помните, господа, одна ошибка – и вы покойники, – ровным, почти безжизненным голосом ответил Алексей, делая бойцам знак поднять остальных пилотов.
* * *Подождав, пока Алексей и его новый приятель осторожно выйдут из хижины, Васильев приподнялся на локте и, посмотрев на еще колыхавшуюся циновку, неловко перекрестил ее чуть подрагивающей рукой. Стоявшее рядом с его изголовьем блюдо с мясом сказало ему больше, чем все разговоры, вместе взятые.
Историю рано овдовевшей женщины знали все сотрудники института, но в советские времена даже ее невеликой зарплаты младшего научного сотрудника хватало, чтобы сводить концы с концами. Но после развала государства и наступления дикого рынка, в упадок пришла не только наука, но и доходы сразу всех служащих.
Именно поэтому, плюнув на все сложности, условности и табели о рангах, Васильев принял парня на работу, на какую-то почти вымышленную должность. И вот теперь, глядя на честно разделенную пополам порцию мяса, он чувствовал, как на глазах закипают слезы. Долгая жизнь, в конце которой у старого профессора не осталось никого, кто мог бы позаботиться хотя бы о его похоронах, подходила к концу. И теперь Васильев особенно остро почувствовал собственное одиночество.
Только теперь, вдруг полностью оказавшись зависимым от этого парня, Васильев понял, чего лишился в фашистском лагере. Как мужчина он был полноценен, но при этом стерилен. Забивая одиночество работой, долгими научными командировками и тому подобной ерундой, он пытался отгородиться от возникшей проблемы. Но, как видно, судьба еще не до конца испытала его. Даже сейчас, уже предвидя окончание долгого пути, он знал, что все случившееся – это очередное испытание, выпавшее на его долю.
Столкнувшись с этим странным парнем, Васильев, сам того не ожидая, вдруг привязался к нему всем сердцем и искренне горевал, когда думал, что Алексей погиб в Непале, не представляя, как расскажет о беде его матери. Как посмотрит ей в глаза. Теперь же, увидев его живым и здоровым, он словно почувствовал прилив свежих сил. Так он не радовался даже когда получил профессорское звание.
Размышления Васильева были прерваны появлением очередной делегации. На этот раз пришли сразу четверо. Рассевшись вокруг лежащего профессора, делегаты смущенно переглянулись и, дружно покосившись на тарелку, где красноречиво валялись обглоданные кости, переглянулись. Не понимая, что могут означать все эти гляделки, Васильев уселся поудобнее и, вздохнув, спросил:
– Чем могу помочь, господа?
– Что задумал ваш помощник, профессор? – решительно спросил сотрудник английской экспедиции.
Васильев с самого начала отметил, что среди пришедшей четверки не было ни одного его подчиненного.
– Вы всерьез считаете, что мне это известно? – иронично усмехнулся Васильев.
– Мы видели, как ваш помощник и тот темнокожий доктор вместе вышли отсюда. Но перед этим они долго что-то обсуждали. Вы просто не могли не слышать их планов, – возразил англичанин.
– Должен вас разочаровать, друг мой, но я спал; и проснулся буквально двадцать минут назад. Говорили они очень тихо, так что ничем не могу вам помочь. А теперь позвольте и мне спросить. С чего вдруг вы так заволновались? До сих пор его действия не вызывали у вас особых претензий.
– Мы долго обсуждали, что нам делать дальше, но так и не пришли к единому мнению. И все только потому, что не знаем его планов.
– Думаю, вам стоит просто подождать и посмотреть, что будет дальше, – пожал плечами Васильев. – Как говорит мой помощник, спешка для нас злейший враг.
– Мы не можем просто так сидеть и тупо ждать неизвестно чего, – возмутился англичанин. – В конце концов, такое отношение к остальным участникам экспедиции просто неприемлемо. Кем он себя вообразил, этот ваш помощник? Как говорил профессор Спенс, полуграмотный дикарь, не умеющий толком читать, считает, что может помыкать несколькими десятками цивилизованных людей!
Возмущенный англичанин и сам не заметил, как начал повышать голос. Глядя на него с непонятным выражением лица, Васильев покачал головой и, чуть улыбнувшись, ответил:
– Дикарь? Нет, друг мой. Боюсь, это вы дикари. Снобы и наглые дикари, не видящие дальше своего носа. Я приведу один пример, и в следующий раз, прежде чем швыряться подобными обвинениями, вспомните мои слова.
Это было в Бирме. В 1857 году король Бирмы Миндон приказал построить дворец, целиком из древесины тикового дерева. Якобы на склоне той самой горы Меру, что занимает центральное место в брамино-буддийской космологии. Легенда гласит, что именно сюда некогда совершил путешествие сам Гаутама Будда, чтобы объявить, что ровно через 2400 лет после его смерти, у подножия Мандалайского холма возникнет крупнейший в мире центр буддизма.
Однако, придя в Бирму, британцы презрительно отмахнулись от этой легенды как от азиатского суеверия. Овладев городом в 1885 году, они переименовали дворец в Форт Даффери и превратили его священные залы в казарму. Сразу после захвата дворца английский генерал Прендергаст ввел в тронный зал, известный также как Львиный зал, своего коня, после того как король Тибо вынужден был покинуть страну, отправившись в изгнание зимой 1885 года.
Навоз скакуна благородных кровей изгадил ковры, которым было несколько сотен лет, привезенные из древней столицы Бирмы – Амартуры. Генерал приказал сжечь все тканые изображения святых Теравады, поскольку они раздражали его. А в 1945 году, когда дворец защищала горстка японских и бирманских солдат, все те же английские артиллеристы, взявшие его в осаду, просто стерли город с лица земли.
От крепости остались только ров да кольцо внешних стен. Так был потерян один из самых знаменитых на востоке Золотых Городов. Так что не вам говорить о дикарях, и не вам считать себя венцом творения. Скорее уж, потомками тупых тварей, – жестко закончил профессор.
Не ожидавший такого отпора англичанин смущенно потупился, пытаясь найти достойный ответ. Обведя сидящих долгим, усталым взглядом, Васильев в очередной раз вздохнул и, пожевав сухими, потрескавшимися губами, добавил:
– В общем, решайте сами, что делать дальше. Можете как я: сидеть и ждать неизвестно чего, а можете собраться и идти. Куда? Я не знаю. Именно поэтому я предпочитаю ждать. Знаете, что самое смешное в нашей с вами ситуации? – неожиданно спросил он.
– И что же? – скривился ушибленный профессором англичанин.
– Что я, имея очень удобную возможность требовать от своего помощника подробного отчета о его планах, не делаю этого, предпочитая полюбоваться на результат. А вы, прячась по углам, регулярно ходите к нему и требуете какого-то отчета. Но, господа, с чего вы взяли, что он должен перед вами отчитываться?
– Но мы не его подчиненные и не должны покорно следовать за ним.
– А он вас и не зовет, – пожал плечами Васильев.
– Что это значит?
– А это значит, что вы в любой момент можете вернуться обратно в свою клетку и сидеть там до скончания века. Это будет ваш выбор, и отговаривать вас никто не станет. Но если уж вы решили выйти оттуда, то решайте и дальше сами, куда вам идти. Но вы упрямо цепляетесь за парня, требуете его помощи, при этом почему-то думая, что он обязан считаться с вашим мнением.
Вынужден в очередной раз огорчить вас, господа. Здесь и сейчас нет никакой демократии. Как нет никакой цивилизации. Есть только человек, способный вытащить нас из этой передряги, и все, что от всех нас требуется, это сидеть молча и не мешать ему делать свое дело. Вся ваша демократия заключена только в одном. Вы можете искать выход сами, а можете продолжать цепляться за него. Позволю себе дать вам один совет. Не путайтесь под ногами. Это все, что я хотел вам сказать.
– Значит, отвечать на наш вопрос вы не собираетесь? – с непостижимым упрямством переспросил все тот же англичанин.
– Я уже сказал вам все, что знал, – усмехнулся Васильев.
– Не знаю почему, но мне кажется, что вы упорно что-то скрываете от нас, – подумав, ответил англичанин.
– Вы глупец, молодой человек, – презрительно фыркнул Васильев. – Какой смысл мне скрывать от вас что-то? Мы не на раскопках и не на пороге великого открытия. Мы все, и я в том числе, находимся на чужой, враждебной нам территории, и выбираться отсюда нам нужно всем вместе. И чем скорее, тем лучше. Так что все ваши подозрения не имеют под собой почвы.
– Тогда я спрошу вас о другом. Когда он вернется?
– Этого я тоже не знаю. Как я уже сказал, он ушел, когда я еще спал. Могу предложить вместе со мной сесть и просто подождать.
– Поражаюсь вашей выдержке, профессор. Неужели вас не снедает любопытство? – не выдержал один из участников немецкой группы.
– Откровенно говоря, оно меня уже проело насквозь, – улыбнулся Васильев. – Но я отлично понимаю, что в данной ситуации он не может строить каких-то конкретных планов. Слишком много неизвестных факторов, поэтому парень вынужден действовать по обстановке. Но согласитесь, до сих пор у него все получалось.
– Это верно, – кивнул англичанин явно нехотя.
– Вот давайте и дальше положимся на его умение импровизировать, – решительно подвел итог разговору Васильев.
– Но многие из нашей группы собираются уйти.
– Предложите им дождаться возвращения Алексея. Тогда, по крайней мере, будет хоть какая-то ясность. Поверьте, удерживать их не будет никто.
Понимая, что большего они от старика не добьются, делегаты поднялись и один за другим покинули хижину. Откинувшись на свой рюкзак, Васильев задумчиво посмотрел на вещи Алексея и, осторожно поднявшись, медленно направился к выходу. Сидеть в хижине одному ему стало невыносимо. Захотелось выйти и посмотреть на звезды: увидеть небо, простор и просто вздохнуть полной грудью.
На улице уже заметно стемнело, когда профессор, сидя на пороге, услышал яростный спор сразу нескольких голосов. Оторвавшись от созерцания вечернего небосвода, Васильев повернулся в сторону спорящих. По улице, продолжая переругиваться, быстро двигались человек десять.
Прислушавшись, Васильев понял, что часть экспедиций решила уходить немедленно, а другие доказывают им, что уходить ночью просто глупо. Удрученно покачав головой, профессор даже не сделал попытки подняться. Уговаривать дураков он всегда считал глупым занятием. Продолжая спорить, группа добралась до ограды, когда вдруг, словно из-под земли, рядом со спорщиками вырос местный охотник с автоматом в руках.
Никто в экспедиции не понимал африканских языков, но решительный вид и энергичные жесты аборигена говорили сами за себя. Ткнув под нос самому буйному автоматный ствол, охотник пальцем указал в сторону, откуда они пришли, несколько раз повторив одно и то же слово. Даже для таких снобов все было ясно.
Возмущенно фыркая и бросая на охотника возмущенные взгляды, спорщики повернули обратно. Заметив сидящего на крыльце профессора, вся компания дружно направилась к нему. Васильев мрачно скривился, но взяв себя в руки, остался на месте.
– Вы видели это, профессор? – завопил один из стремившихся уйти. – Они смеют удерживать нас здесь под дулами автоматов!
– Ну, насколько я могу судить, автомат там только один. А удерживают вас они совершенно правильно. Ночью в джунглях слишком опасно, а у вас даже ножа нет.
– Значит, вы считаете, что нас удержали только потому, что спускается ночь?
– Конечно.
– А разве это не приказ вашего помощника?
– Чушь собачья. Алексей никогда не отдавал такого приказа. Тем более что командует этой деревней совсем не он.
– Но он управлял бойцами во время атаки.
– Думаю, только потому, что юноша имеет опыт боевых действий.
Они отошли от крыльца, но вскоре спор вспыхнул с новой силой. Махнув на них рукой, Васильев снова уставился бездумным взглядом в небо. Темнота навалилась неожиданно, словно кто-то повернул выключатель, разом погасив свет. Тяжело поднявшись, профессор вернулся в хижину и, чиркнув зажигалкой, затеплил светильник.
Поскучав в хижине, он снова вышел на крыльцо, сам не понимая, что же не дает ему покоя. Наконец, устав от этих метаний, он вернулся в хижину и, устроившись на уже изрядно надоевшей циновке, уснул. Проснулся он от странного звука. Что-то очень знакомое, чего он давно не слышал, разбудило его, заставив подняться и выглянуть наружу. Несколько мужчин, сверкавших свежими повязками, собрались у края деревни, тихо что-то обсуждая.
Из-за поворота выкатился грузовик и, осветив фарами ограду поселка, быстро въехал прямо на деревенскую площадь. Из кабины выбрался приятель Алексея и, перекинувшись парой слов с бойцами, решительно направился прямо к Васильеву. Удивленный профессор смотрел на подходившего доктора со все возрастающим напряжением. Его удивило то, что доктор приехал один, хотя ушли они вместе с Алексеем.
Приблизившись, доктор поздоровался с профессором коротким кивком головы и, не размениваясь на детали, сразу перешел к делу.
– Вы надо собрать ваш людь и ехать с мной.