— Пусти, Культяпка, — взмолилась я. — Пусти, пожалуйста, мне в общежитие надо, я…
— Хорррошо, — прорычал орк, а затем одним движением усадил меня на плечо. Свое, могучее плечище, и понес в направлении общежития.
Действительно понес и действительно к женскому общежитию. Находясь в совершенном шоке, я нервно погладила по лысой голове и искренне сказала:
— Спасибо, ты замечательный орк.
— Хрр, — отозвался Культяпка.
Оглянувшись, увидела торопливо идущего за нами Гобби. Яда и Коготь оставались сторожить своих подвергнувшихся магической атаке хозяев. Догадываюсь, что когда Культяпка донесет меня — тоже вернется. Так и вышло — поднеся к лестнице, ведущей в общежитие, орк осторожно опустил меня, затем произнес свое утробное «Хрр», развернулся и ушел в обратном направлении.
Я протянула руку Гобби, который опасливо обошел монстра, и едва наши пальцы встретились, потащила его в комнату. Свою.
Как-то слишком быстро я позабыла о Мертвых играх и нелепой победе. Я позабыла — адептки нет.
— И, все разом! — раздался вопль, стоило мне войти в просторный холл.
От подобной неожиданности я замерла, Гобби застыл позади меня, а толпа одетых в черные балахоны адепток Некроса синхронно, радостно и восторженно проорала хором:
— По-здрав-ля-ем!
Из толпы вышла куратор Тейша в иссиня-черной мантии, раскинула руки и со слезами на глазах выдала:
— Впервые в истории Некроса! Победное место в Мертвых играх! Девочка моя! Впервые в истории мы умыли весь мужской состав! Рия, родненькая, дай я тебя поцелую!
Мелькнула отвлеченная мысль про то, что я бы предпочла почесать шейку Яды или даже согласна на ухо Когтя, но только не… Поздно. Дородная куратор сжала в медвежьих объятиях с нечеловеческой силой. Захрустели кости… мои. Отчаянно.
На этом экзекуция не завершилась.
— Первое место, Каро! Первое место! Я горжусь тобой! — И я попала в объятия профессорши Хавен, высокой, сухопарой, худющей женщины.
Подозреваю, что после сих объятий у меня на щеке отпечатался рисунок ее ребер.
В процессе попытки удушения меня по причине великой гордости я искренне радовалась, что преподавательниц женского пола у нас всего трое, правда магианна Эшенр не менее тучная, чем…
— Дорогая моя девочка! — Нет, это были не медвежьи объятия, любой медведь был бы посрамлен в этот печальный для моего здоровья миг.
В позвоночнике что-то хрустнуло. Мне вдруг очень жить захотелось.
— Каро, дорогая Каро! — Магианна Эшенр отодвинула меня на расстояние вытянутых рук, вгляделась в мои перепуганные глаза. — Ты чудо! Ты гениальна, девочка моя! Первое место! Поверить не могу — первое место! И это в Некросе, где женщинам извечно отводится второстепенная роль, где процветают шовинизм, дискриминация по половому признаку и мужское превосходство подчеркивается во всем! Но сегодня, — она отпустила меня и, обернувшись к адепткам, вскинула вверх указательный палец, — сегодня мы доказали, что женщины ничуть не хуже мужчин! Мы лучше! Мы умнее, изворотливее и хитрее! Первое место, дорогие мои, первое место! И кто — девчонка-второкурсница! Это войдет в анналы академии, помяните мое слово!
И почему это у меня по спине неприятный такой холодок пробежал? А еще предчувствие нехорошее такое. С чего бы, да? Ну так причину я осознала, едва магианна продолжила речь:
— Некрос всегда был исконно мужской территорией! Где это видано — из двухсот преподавателей всего три женщины?!
Да, именно в этот миг я осознала страшное — быть мне козлом отмщения. В смысле козой. Разборки здесь свои, а я так… козой буду. Отмщения. Не выжить мне, это уже совершенно ясно, следовательно, в итоге преподавательницы будут по праву гордиться моей шкуркой. Жертвенной.
Магианна же продолжила:
— А разве это справедливо, что на выпускных экзаменах диплом некроманта получают всего двое из двадцати выпускниц?!
И все мысли о козах, жертвах и шкурках мгновенно покинули меня. Диплом! Мне нужен этот диплом! Необходим! Как свет, как воздух, как единственное средство, способное избавить меня от опекунства отчима. Без диплома женщина в нашем королевстве — никто. Собственность семьи, мужа, государства, в конце концов, но только не личность. Закончить Некрос и не получить диплом равноценно окончательному попаданию в загребущие лапы отчима! Ибо в этом случае он получает право решать за меня вопрос моего семейного благополучия, он выберет супруга и заключит брачный договор, он даже не погнушается жениться на мне, лишь бы не потерять мое наследство, которое на сегодняшний день является его единственной собственностью!
— Дорогая, ты побледнела, — обратила на меня внимание куратор Тейша.
Побледнела?! Да я медленно шла ко дну посреди холодного моря, без возможности не то что ухватиться за соломинку — позвать на помощь! Прошение о поступлении в Некрос подписывала я лично, правда уже после того, как меня поставили перед малоприятной реальностью и даже привезли в эту мрачную некромантскую обитель, но факт остается фактом — я подписала. Надеясь, что таким образом сокращаю годы обучения и избавлюсь от отчима на тринадцать лет раньше. Еще удивилась, что в Некросе нет студиозусов, обучающихся платно. Учитывая, что в столице мы общались со многими адептами, да и справочник абитуриента был изданием общераспространенным, о ситуации в других магических заведениях я знала, и везде имелись как платные, так и бесплатные места. В Некросе — нет. Академия находилась на балансе Министерства Магии и существовала на средства Ордена Некромантии. Стоило ли мне тогда подумать об этой странности? Несомненно стоило! Но тринадцать лет решили дело! Я подписала прошение и взялась грызть могильный камень основ науки о нежити. Я зубрила по ночам, нагоняя адептов в дисциплинах, от которых была так же далека, как суровый воин от возвышенного кулинара. Я так радовалась оценкам… И ложась спать, и просыпаясь по утрам, я мечтала о том дне, когда получу диплом и свободу! Я…
— Гобби, — свой голос не узнала, — идем.
Меня попытались окликнуть и даже вернуть — напрасно. Я в данный момент не хотела видеть никого и ничего. Впрочем, утрирую — кое-что видеть очень хотелось. И едва мы вошли в комнату, а Гобби, подняв табурет, уговорил лампу сиять поярче, я расстегнула его курточку и извлекла артефакт Кхада. Не скрою — ждала, что ртутной основы не останется — при активации она должна была впитаться в тело умертвия, но результат… Результат просто потряс!
— Гобби, — я расстегнула все до конца, — ты что-то чувствуешь?
— Ыыы? — переспросила нежить.
Понимаю его удивление — ему-то не видно.
Медленно опустилась на колени, все так же потрясенно разглядывая сероватую, абсолютно здоровую кожу гоблина. Протянув ладонь, прикоснулась и поняла еще кое-что невероятное — она была теплая! Живая!
Я так с размаху и села на пол. Поверить не могу! Просто не могу поверить. Это невозможно. Это противоречит всем законам мироздания. Гобби мертв! Определенно мертв. Сейчас зима, так вот я могу с уверенностью утверждать — он был мертв еще ранней осенью. Но сейчас я сижу и не могу оторвать взгляда от восстановившейся и живой кожи на его груди!
— Ыы? — встревожился Гобби, и тревожился он явно за меня.
— Все хорошо, — попыталась улыбнуться и не смогла.
Слишком много эмоций, огромное количество догадок, и мысль — невероятная, необъяснимая, шокирующая! Мысль, вынуждающая сердце биться быстрее, а миллион светящихся точек прыгать перед глазами! Нежить обратима! В смысле обратима в «жить»! И ходячие мертвецы способны стать живыми! Невероятно! Просто невероятно. Но даже если это ошибка, даже если эффект временный, даже если моя догадка о воздействии амулетов неверна… Или верна?!
— Ыыыы? — Гобби присел на корточки, вглядываясь в мое потрясенное выражение лица.
— Встань пожалуйста, — шепотом попросила я.
Зомби поднялся. Все так же сидя на полу, я потянулась к нему, закатала штанину на той ноге, что была сломана, — и резко с шумом выдохнула! Передо мной была живая конечность! Обычная волосатая нога гоблина — теплая, с мускулами и кожным покровом и живая!
— Гобби, — голос вдруг стал сиплым, — мы будем участвовать в Королевских Мертвых играх.
На пол грохнулось бессознательное тело. Не мое. Я продолжала сидеть и потрясенно размышлять о случившемся. Амулеты — дело в них. Я сплетала целительские амулеты, исключительно по наитию заменив древо жизни на дерево, применяемое в некромантских ритуалах. Это произошло интуитивно, а оказалось — невероятно правильно. Эксперимент! Невероятный по сути эксперимент по попытке вернуть целостность костям нежити — и такой результат.
— Нужно все срочно записать. — Я стремительно поднялась. — Записать, проанализировать, рассчитать схему. — Говоря все это, я уже садилась за стол.
— Нужно все срочно записать. — Я стремительно поднялась. — Записать, проанализировать, рассчитать схему. — Говоря все это, я уже садилась за стол.
— Ыыыуууу, — донеслось с пола от изображающего скорбь умертвия.
— Зря ты так, — не глядя на него, сухо заметила, — если моя теория верна и если мы сумеем собрать достаточное количество энергии — я сумею тебя оживить.
Вой стих мгновенно.
Искоса взглянув на умертвие, заметила, как потрясенно костистыми ладонями Гобби ощупывает ногу. Здоровую ногу. Затем миг осознания и свет надежды — зомби стремительно начал заворачивать штанину на второй ноге. Горестный вздох разнесся по комнате.
— Прости, — почему-то чувствовала себя виноватой, — восстановились только те участки тела, что были оплетены целительскими амулетами с бузиной, и кожа на груди, которая соприкасалась с амулетом и…
И тут до меня дошел весь ужас положения — у Гобби живая нога и грудь. Живая кожа, которой требуется питание и кровообращение! И без этого она умрет… повторно.
— Ыыыы!
Гобби недовольно посмотрел на укравшую его коронную реплику меня.
— Ы? — вопросил он.
— И нам нужна магия, — простонала я. — Как минимум ежедневная подпитка, только в этом случае я смогу зафиксировать достигнутый результат.
Гобби выслушал и задумчиво кивнул. Если бы я знала, если бы я только могла предположить в тот момент, на что подвигла маленькое умертвие — я бы определенно промолчала.
* * *Весь остаток дня у меня ушел на разработку конструкции амулетов. Точнее, одного-единственного амулета восстановления, который должен был полностью оплести тело Гобби. Нечто наподобие чулка из черной шелковой нити, который покроет все участки кожи. Макраме всегда мне давалось непросто, но сейчас и случай был неординарным. И если вплести бусины дуба, рябины и осины, повторяя мои действия в первый раз, было несложно, как и высчитать пропорцию, то сам костюм… Фактически я выплетала сеть венозных и артериальных сосудов, где иссиня-черная нить — вены, черная с красным отливом — артерии. Учитывая, что я собиралась использовать амулет восстановления как способ не только восстановить мертвые ткани, но и питать живые, именно эта схема была наиболее функциональной. Гобби безропотно выдерживал все примерки и измерения, разделся полностью, прикрывая особые места только костлявой ладошкой. Скромный. Он вообще раздеваться не хотел, пока я не сообщила, что в случае повышенной скромности может ожить все тело кроме конкретно тех мест, — после снял все безропотно.
В десять вечера в двери постучали.
Не отрываясь от схемы, я крикнула:
— Контру не сделала.
Стучать перестали. Секунд на десять. После вновь раздался осторожный стук.
— И домашку тоже! — кричу погромче.
Хотя вообще зря — у некромантов слух профессионально преотменный.
Снова стук.
Зло выругавшись, резко поднялась и пошла открывать. Гобби торопливо обернулся покрывалом и теперь заинтересованно смотрел на дверь.
— Там нет ничего интересного, — сразу расстроила его я.
— Ыыы, — возразил зомби.
— Посмотрю, конечно, — согласилась я.
И открыла дверь.
Напрасно.
— Тьмы, — поприветствовал меня стройный сероглазый юноша.
— Трупов побольше, — вежливо ответила я.
Не то чтобы это были общераспространенные фразы для общения, но я с первых дней в Некросе поняла, что у некромантов свой язык общения. Особый, малопонятный, но свой, и они им гордятся. Хотя вообще сложно представить, что при встрече в общественных местах некроманты действительно желают друг другу умертвий посвежее и склепов понеспокойнее.
Однако уже следующая реплика юноши вынудила меня напрочь позабыть обо всех особенностях некромантского общения.
— Чем занимаетесь? — полюбопытствовал парень, отчаянно вытягивая шею и заглядывая в мою комнату.
Я оглянулась. Комната как комната, незаселенная кровать (некогда мне было), на постели скромненько сидит прикрытый только покрывалом смущенный от повышенного внимания Гобби.
— Как-то он странно разложился, — чисто профессионально заметил некромант.
— Да, вы знаете, местами сохранился преотлично, — решила я обосновать выглядевшую живой кожу на груди, ногу-то Гобби прикрыл.
— Местами? — переспросил парень.
И покраснел. Весь. Вот стоял бледный, суровый и уверенный некромант, а теперь он тоже некромант, но красный и с бегающими глазками.
— М-м-местами, — повторила я, пытаясь понять причину смущения адепта, — аномалии случаются.
— П-п-простите, — промямлил некромант, развернулся и ушел.
Даже не сообщив, зачем приходил. Удивленно выглянула в коридор — там стояла куратор, ну так оно и понятно, здесь если парень вошел в женское общежитие, то только под контролем и без права войти в комнату адептки.
— Каро, все хорошо? — Куратор Тейша очень умело маскировала любопытство демонстрацией искреннего участия.
— Все замечательно, — ответила я, скрываясь в помещении и плотно закрывая дверь.
О некроманте я забыла мгновенно. Схема, плетение нитей, магия артефактов…
В дверь постучали, когда я нанизывала бусину бузины на артериальную нить.
— Контрольную не сделала, на домашнюю нет времени, занята выше крыши и вообще у меня тут… не входит в отверстие! — рявкнула раздраженная я.
Проблема в том, что увеличивать диаметр отверстия в бусинке я тоже не могла — собьется схема. Тут направленное сужение потока восстанавливающей энергии шло. Гобби, уже одетый, сидел за столом и чего-то кропал, пытаясь водить пером по бумаге, я же, использовав дверцу шкафа как основу, плела. Нет, подушка была бы лучше, но учитывая размер нужного изделия… в общем, подушки в рост умертвия у меня не имелось. А жаль, с дверью, на которой плетение висело вертикально, работать было сложнее.
Вновь стук. Размеренный, но громкий.
Нет, у нас в Академии прикладной магии с этим было проще — повесил на дверь табличку «идет работа», и даже мастера на цыпочках мимо проходят, но это у нас, здесь Некрос.
— Не заперто! — прошипела я.
Дверь со скрипом отворилась. Откровенно говоря, я никого не ждала и потому даже не посмотрела на настойчивого посетителя, а потому вздрогнула, услышав:
— Побродяжечка, тебе было сказано быть готовой к десяти.
Медленно подняв голову, взглянула на некроманта. Носатый стоял в синих брюках и легкой светло-серебристой шелковой рубашке. Тот факт, что на улице зима, видимо никого не смущал. Но это ладно, лично меня смущал один-единственный вопрос — за каким умертвием этот сюда явился?!
— Да, малышка, я за тобой, — подтвердил мои худшие опасения парень, почему-то разглядывая Гобби.
Очень внимательно разглядывая, а затем прозвучал вопрос:
— Ри, а где этот спит?
Выйдя из-за дверцы, для чего пришлось выпустить нити плетения, подошла к двери — молча закрыла, игнорируя вскинувшуюся бровь носатого. После на засов заперла и вернулась к работе — плести сеть по форме тела то еще удовольствие, но необходимость придерживаться схемы восстановления и вовсе выматывала.
И вот едва я вновь начала плести артефакт, в двери постучали.
Недобрым словом помянув Некрос, решила просто игнорить — достали. Действительно достали так, что ни слов, ни эмоций. Хотелось бы кинуть пару особых амулетов невезения некоторым за пазуху, но…
— Каро, по-хорошему, выйди, — прозвучал голос глазастого.
— Ну надо же, сам Норт Дастел под моей дверью! — иронично воскликнула я и вернулась к работе.
Внезапно какое-то движение на занавеске привлекло мое внимание. Вообще там когда-то был паук — здоровый. На момент моего появления он являлся единственным обитателем комнаты, и мы… как бы это помягче, не поладили. Нет, с одной стороны, нам делить было нечего — он ел мух, я питалась исключительно в столовой, но различия в рационе ничуть не повлияли на наше обоюдное нежелание делить данную жилплощадь. Паук шипел, я готовила смертоубийственный план. Убила. Прицельным броском сапога. Мое орудие убийства повалилось на груду обуви, предметов быта и книг, с которых начался обстрел паука, но в общем победа осталась за мной. Кто же мог знать, что усилиями Дастела мне предстоял второй раунд! Для начала ожившее существо, в котором я с первого взгляда заподозрила плотоядность, подняло голову и взглянуло на меня красными глазами, после зашевелило всеми лапками…
Визг!
— Гобби, — укоризненно прикрикнула я, потянувшись за сапогом.
— Мелкая, держись! — заорал кто-то из коридора.
И дверь слетела с петель.
Я, с сапогом в руке, паук, оживший и, как все умертвия, голодный, и Гобби, прекративший визжать, оторопело уставились на двух ввалившихся в мою комнату некромантов — носатого и глазастого. Парни, с одухотворенными, как у героев древности, лицами, вместо того чтобы просто ввалиться, раз уж пожаловали, еще и действовать начали. Норт метнул синюшную молнию в паука, и несчастное создание скончалось повторно, а вот носатый попытался атаковать Гобби, но артефакт Кхада я снять так и не удосужилась, и вместо того чтобы умереть вновь, мое умертвие лишь недоуменно почесало грудь в том месте, где артефакт располагался.