Секунда молчания, и накрывшее лавиной осознание ситуации, едва носатый громко крикнул:
— Все в порядке, куратор Тейша, мы уничтожили умертвие! — Это громко, а затем не менее громко: — Каро, призвание нежити в общежитии запрещено законом. Чем ты думала?
И все это с самой издевательской улыбочкой на лице.
В общем, меня подставили. Самым банальным образом. Прислушиваясь к топоту многочисленных ног и голосам спешащих к моей комнате преподавателей, я посмотрела на глазастого, захлопнула дверцы шкафа и догадливо спросила:
— Месть?
Жестокая усмешка Дастела была мне ответом.
Быстро действуют, гады.
* * *— Адептка Каро, вы ознакомились с правилами поведения в стенах Некроса? — Ректор интересовался скорее лениво, чем зло.
Молча кивнула. Не помогло. Лорд Гаэр-аш, пошевелив пальцем, швырнул в меня талмудом «Свод законов и правил адепта Некроса». Точнее, ректор пальцем пошевелил, и талмуд настиг меня, свалившись с высокого стеллажа.
— Утром проверю, — «милостиво» сообщило руководство академии.
Дуэт наяд был счастлив. Видимо, по их мнению, свершалась высшая справедливость. Искоса взглянула на носатого — у того даже нос лучился счастьем. Ровно до вопроса ректора:
— Норт, Эдвин, а как вы объясните свое нахождение в женском общежитии?
Мне тоже любопытно было бы узнать.
— Видите ли, лорд Гаэр-аш, в честь победы в Мертвых играх мы устраиваем вечеринку и… — начал Дастел.
— И Каро почетный гость, — закончил носатый.
Впрочем, это был первый акт пьесы.
— Очень радует тот факт, что мы смогли вмешаться в критической ситуации и спасти жизнь адептки, — выглядел при этом носатый искренне взволнованным.
Убедительно играют, ага.
— А эта самая адептка, как я понял, отреагировала неадекватно, — задумчиво произнес ректор.
Дастел мрачно потер след от каблука на щеке, носатый не тер — шишка на лбу, три ее или не три, так просто не проходит — к целителям надо. Да, я разозлилась и пошвырялась всем, что имелось, в краткий момент до вторжения куратора в комнату.
— Я полагаю, это от стресса, — авторитетно заявил Дастел.
Ну-ну.
Серо-дымчатые глаза лорда Гаэр-аша окинули меня внимательным взглядом.
— Стресс, — совершенно серьезно подтвердила я версию двух начинающих актеров.
На суровом лице одного из самых опасных некромантов нашего королевства неожиданно промелькнула улыбка. Странная, молниеносная, едва-едва заметная, и лицо вновь стало бесстрастным. Меня это несколько удивило, а вот врунов-недоучек явно озадачило.
— Итак, — несколько безразлично начал ректор, — подытожим вашу версию событий: Адептка Каро проводит запрещенный ритуал по пробуждению мертвого паука, в момент когда нежить нападает на визжащую адептку врываются два доблестных адепта-выпускника и спасают неразумную второкурсницу. Так?
Лжецы Некроса согласно кивнули. Синхронно так. Взгляд ректора на меня, и я… тоже кивнула, у меня особого выхода не было. Лорд загадочно улыбнулся, но вместо того чтобы нас отпустить, продолжил:
— То есть вы все трое сейчас пытаетесь убедить меня в том, что второкурсница, проучившаяся всего полгода на факультете судебной некромантии, внезапно/вдруг/неожиданно/самым волшебным образом освоила и применила заклинание «Вселение зла» первой степени, которое изучается исключительно на первом курсе факультета боевой некромантии?!
Странное дело — начинал он тихо, меланхолично даже, а завершил речь грозным рыком. Нам стало страшно. Вот до этого как-то было безразлично и даже немного скучно, а сейчас…
— Ну?! — потребовал ответа ректор.
— Мм… — носатый, словно ища поддержки, взглянул на Дастела, но тот не смотрел на него, мрачно взирая на лорда Гаэр-аша, — понимаете, а Каро… она взяла конспект у… подружки и…
— Девушки не обучаются на факультете боевой некромантии, — оборвал его ректор.
В кабинете повисло молчание. Молчали мы, молчал ректор, летучие мыши-вестницы, засевшие с донесениями на подоконнике и ожидающие внимания лорда, тоже молчали, и даже два боевых охранных умертвия, черными кошками залегающие у ног главы Некроса, молчали, и четыре призрака тоже не пылали желанием пообщаться. А затем в тишине прозвучал голос Норта:
— Мы солгали.
Призраки разом выдохнули и улетели протирать пыль с верхних полок теряющихся в вышине шкафов, одно из умертвий сладко зевнуло, мышки нервно завозились, перебирая лапками.
— Я понял, — холодно произнес лорд Гаэр-аш.
— Моя вина, — продолжил Дастел.
Надо же, у некоторых совесть проснулась… хотя если говорить о некромантах, то скорее ожила, и теперь у Норта своеобразное личное умертвие — совесть называется.
Ректор на его акт откровения отреагировал загадочной усмешкой и задал вопрос конкретно Дастелу:
— Бесит ситуация?
— Вы же все понимаете, — холодно отозвался глазастый.
— Более чем. — Лорд Гаэр-аш продолжал пристально смотреть на адепта. — Каро в твоей команде, смирись.
Скрип зубов прозвучал отчетливо.
— Эдвин расслабился и не проконтролировал собственное умертвие, если бы не нежить Каро, Культяпка был бы уничтожен.
Носатый нос повесил.
А потом пришла моя очередь «весить» что-нибудь!
— Несомненно, если адептка откажется, я не в силах повлиять на ее решение, — протянул ректор.
С намеком протянул! С таким явным намеком, что сразу стало ясно — некромантам дали команду «фас». А я… я…
— В любом случае надеюсь, урок вы усвоили, — продолжил лорд Гаэр-аш. — И запомни, Норт, Королевские Мертвые игры — это не развлечение местного разлива. И победить шутя вам не удастся. В этом году со своей командой выступает наследник.
Не знаю, что именно хотел сказать ректор, но вот после его слов оба некроманта вскинулись, и морды стали, как у гончих на охоте.
— Насколько мне известно, выступать он будет не с обычной нежитью, а с личем.
«Гончие» переглянулись, лица стали суровые.
— Это несколько нарушает наши правила, — продолжал ректор, — но речь идет о наследнике, вы же понимаете.
Понимали. Мы все тут все понимали, и даже мыши, они мрачно закивали после слов лорда.
— Соответственно будет изменен привычный формат проведения игр, изменены правила и да — играть будут жестко.
Последняя фраза оказалась обращена ко мне. Меня пытались запугать? Напрасно. Не знаю, как наяды, я же, услышав информацию, поняла главное — в играх будет участвовать член королевской семьи, а следовательно, много, очень много энергии затратят на охранные чары. Много-много-много энергии…
— Адептка, — напомнил о своем присутствии лорд Гаэр-аш.
Поняла, что стою и алчно улыбаюсь. Много… очень много дармовой энергии…
— Я могу идти? — спохватившись, вопросила у ректора.
Мне не ответили.
— Ну, трупов побольше, — решила попрощаться я и попыталась сдать сборник правил.
Зря.
— Эдвин, Норт, вы свободны, — произнес ректор. — Каро, задержитесь.
Задержалась. Две «наяды» молча проплыли мимо, наградив одинаково недобрыми взглядами, а вот мыши мне посочувствовали. Я точно видела, они даже лапками перебирать перестали и нахохлились.
Дверь закрылась. Призраки, забыв об уборке, зависли жаждущими интересного облачками, умертвия подняли головы и взглянули на меня красными глазами, ректор молча указал на кресло.
— Спасибо, я постою, — нервно отказалась я.
— Это ваше решение, — холодно произнес лорд.
Но так он это произнес, словно речь шла не о стуле. И я поняла, что придется быть предельно откровенной.
— Я не откажусь участвовать в Королевских Мертвых играх, — решительно вскинув подбородок, заявила я.
Суровый руководитель Некроса недобро прищурился. Нет, я сразу поняла, что он не на моей стороне.
— Адептка Каро, — голос рокотом грома в грозу разносился по мрачному кабинету, — будем откровенны, произошедшее — исключительно случайность. Ни вы, ни ваша пародия на боевое умертвие не в состоянии продержаться не то что в четвертьфинале — вы отборочный тур не пройдете.
Еще и отборочный тур?!
— Ваш гоблин, адептка, — продолжал ректор, — слаб, не обладает магией и глуп настолько, что едва не сорвал открытие.
Гобби просто правил не знал! Но, естественно, вслух я такого не скажу.
— Единственная причина, по которой ему удалось провернуть свой маневр с кустами, — никто из участников не проверял полигон с помощью поисковых чар. И знаете почему?
Молча смотрю на лорда, чувствуя, что моральная порка заготовлена качественная.
— Потому что ни у одного участника Мертвых игр в Некросе никогда не возникало даже мысли получить победу столь бесчестным и позорным образом!
Кровь прилила к щекам. Да, я не виновата в случившемся, но мне все равно было стыдно.
— Единственная причина, по которой ему удалось провернуть свой маневр с кустами, — никто из участников не проверял полигон с помощью поисковых чар. И знаете почему?
Молча смотрю на лорда, чувствуя, что моральная порка заготовлена качественная.
— Потому что ни у одного участника Мертвых игр в Некросе никогда не возникало даже мысли получить победу столь бесчестным и позорным образом!
Кровь прилила к щекам. Да, я не виновата в случившемся, но мне все равно было стыдно.
— Таким образом, это не победа, адептка, это очередная демонстрация женской подлости, свидетельствующая о том, о чем я уже неоднократно говорил на совете учредителей, — женщинам не место в Некросе!
Нет, такого даже я не ожидала. И мыши — они тоже расстроились. А умертвия, преданно лежащие у стола лорда, хищно оскалились, они были целиком и полностью за мужланов в некромантии.
Обойдутся! Мне нужна энергия, а значит, я буду участвовать в играх.
— Мне не нравится выражение вашего лица, — неожиданно произнес лорд Гаэр-аш.
Наверное, мне не стоило так говорить, но молодость — глупость и тому подобное.
— Выражение моего лица свидетельствует о женской хитрости и подлости? — зло спросила я.
— Напротив, демонстрирует присущую мужчинам решимость, — парировал ректор.
— Извините, исправлюсь! — Да, я действительно разозлилась.
Лорд правильно понял мое настроение и решил прекратить беседу, добив напоследок:
— Утром вам предстоит продемонстрировать мне знание всех правил поведения адептов в Некросе, адептка Каро.
Я так догадываюсь, что от моральной порки мы перешли конкретно к методам воздействия на неокрепший женский ум.
— Поняла, — стараясь сохранять спокойствие, ответила ректору.
— И рекомендую отказаться от участия в Мертвых играх, — добил лорд Гаэр-аш. — В этом случае я постараюсь способствовать получению вами диплома выпускника.
А вот и косточка. Лови, Каро, и будь счастлива. Наверное, именно в этот момент я откровенно возненавидела и ректора, и Академию некромантии.
— Я подумаю, — ответила с самой вежливой улыбкой.
— Жду утром, — холодно напомнил, видимо все осознавший, лорд.
Дураком он не был, а я, вероятно, так и не сумела убрать с лица выражение угрюмой решимости.
Мышки проводили меня печальными взглядами. Одно из приведений, слетев вниз, галантно открыло двери, умертвия лязгнули зубами напоследок.
А за дверью меня ждал глазастый.
Привалившись плечом к стене и скрестив руки на груди, Дастел криво усмехнулся, едва я и талмуд оказались в коридоре. Собственно, время суток было позднее, около одиннадцати, так что в обозримом пространстве никого более не наблюдалось. И тихо было очень. И вот в этих пугающих условиях мне кинули вторую кость:
— Я поговорю с ректором, можешь не учить правила, Риа, — произнес Норт.
Сглотнув, я прижала учебник к груди и решительно ответила:
— Спасибо, я справлюсь самостоятельно.
Дастел вскинул бровь.
— Трупов посвежее, — попрощалась я.
Развернулась и бодрым шагом направилась прочь. Ну, мне приятнее думать, что бодрым, а не поспешным, так как на деле жутковато все же остаться наедине вот с этой помесью наядо-гончей. Так что я торопливо промчалась по галерее с портретами лучших преподавателей Некроса, завернула за угол и со всего размаху налетела на… Норта Дастела!
Приложилась и лбом, и носом и, потирая нос, отступила, удивленно глядя на парня.
— Я не совсем понял, — голос глазастого звучал угрожающе: — ты отказала… мне?!
Нервно оглянувшись, я ответила единственно разумное:
— Нет.
Прекратив источать агрессию с раздражением, Дастел недоверчиво осведомился:
— То есть не отказывала?
— Нет, — заверила я.
Некромант задумчиво оглядел меня, выдохнул, успокаиваясь, и уже значительно менее зло спросил:
— Ректор сильно наехал?
— Да нет, — я попыталась улыбнуться, — гордость пострадала, но самоуважение выжило.
Норт улыбнулся. Это выглядело так мило и совсем не страшно, дружелюбно, я бы даже сказала, что оставалось лишь догадываться, во что трансформируется его оскал, когда он выяснит правду.
— Ты хорошая девчонка, Риа. — Дастел поднял руку, потрепал по щеке. — Но с амулетом перебор.
Молча отступила на шаг.
— Серьезно, — усмехнулся как-то жестоко. — Мы ведь ничего плохого тебе не сделали и, если помнишь, даже от умертвий спасли.
— Да ладно, — еще шаг назад, — если бы кое-кто не швырял в меня фаерами и заклятиями, я бы в овраг не свалилась.
Глаза Дастела сузились. То есть вот так, да? То есть кто-то мнил себя спасителем человечества, даже не задумываясь о собственной вине.
— Слушай, Каро, а тебя не учили быть благодарной? — холодно поинтересовался Норт.
— Смотря за что, — и еще на шаг назад, подальше от медленно звереющего некроманта.
Вообще я всегда знала, что парни не любят признавать свои ошибки и предпочитают обвинять других, но у некромантов все это как-то чересчур, если откровенно.
— А тебе не за что? — вопросил Дастел.
Мысленно окинув всю свою жизнь, неуверенно ответила:
— Есть группа лиц, которым я действительно искренне благодарна… ты, рыжий и носатый в их число не входите.
На лице Норта промелькнуло что-то удивленно-оскорбленное, и он переспросил:
— «Рыжий», «носатый»?
Язык мой — враг мой. Нет, определенно мое призвание быть артефактором — по крайней мере, мы общаемся в основном с артефактами, а последним без разницы этикет, правила приличия и собственно оговорки.
— Весьма пренебрежительно, Каро, — сухо произнес Дастел.
Еще шаг назад. Лично я собиралась бежать, мне совершенно не нравился тот фиолетовый отсвет, что появился в его глазах. Нехороший и злой. А мы одни в коридоре, от ректора помощи ждать глупо, от умертвий тем более, призраки бестелесны, мыши, скорее всего, уже улетели, Гобби в комнате. Да, мне страшно, и поводов для страха более чем достаточно. Придется унижаться.
— Лорд Дастел, — еще шаг назад, — пожалуйста, мне действительно нужно идти… дел невпроворот и правила учить надо.
А главное, теперь не смотреть ему в глаза — еще решит, что смотрю с вызовом. Сердце сжалось, накатила паника, как в том помещении под помостом. И артефакт полностью разряжен, а магию Дастел не применял, видимо, урок усвоил.
— Каро, — прошипел Норт.
Отступаю снова, головы не поднимая, но следя за каждым его движением. Страшно — да. Очень. А еще полнейшее ощущение беззащитности. И самое неприятное, что мне нужно пересечь весь административный корпус, взять плащ, пройти в полной темноте через весь двор к женскому общежитию. Сюда меня провела куратор Тейша, рядом с ней я не боялась и шагающих позади некромантов, но кто меня обратно отведет.
— У меня только один вопрос, — прозвучал ровный голос Норта, — ты отказалась участвовать в Королевских Мертвых играх?
Да, это был самый страшный вопрос. Точнее не вопрос, а последствия моего на него ответа. Пришлось солгать:
— Мы обсудим данный вопрос с лордом Гаэр-ашем завтра утром.
Вообще-то вопрос не обсуждается. Я не горю желанием участвовать в играх, но от шанса, пусть даже минимального, на восстановление Гобби отказываться не собираюсь. Во-первых, у меня нет никого и ничего родного… кроме умертвия, во-вторых, если я не сумею закончить Некрос, Гобби и его оживление останутся единственным светлым воспоминанием в моей жизни, так как опекун не позволит заниматься изготовлением артефактов, и в третьих — не люблю уступать сволочам.
— Слушай, Каро, — внезапно Дастел оказался очень близко.
Я бы даже сказала — впритык. Впритык настолько, что вдохнуть мне было бы проблематично.
— На меня посмотри! — скомандовал Норт, цепляя пальцами подбородок и вынуждая запрокинуть голову.
Посмотрела. Глаза теперь были фиолетовыми. Полностью. Какой-то странный мерцающий в полумраке цвет. Неприятное зрелище. Пугающее очень.
— Не люблю угрожать женщинам, — кривая ухмылка исказила его рот, — а потому объясню ситуацию, если ты своими куриными мозгами еще не осознала. Я должен победить на этих играх. Должен. Слишком многое поставлено на карту, малышка.
Молча смотрю в его глаза — фиолетовая радужка медленно меняет цвет, становясь более насыщенной. Что бы это значило? Теоретически я могу его ударить, и если удар будет неожиданным, попытаться сбежать. Теоретически… Потом буду ходить не одна, да и днем в присутствии адептов ничего он мне не сделает… и в общежитие его уже не пустят, время посещений до одиннадцати. Так что можно ударить, он же этого не ждет…
Но как оказалось, некромант тоже решил совершить то, чего я совершенно не ждала. Я вдруг оказалась схвачена за грудки и с невероятной легкостью поднята, до уровня его лица. А затем Норт развернулся и впечатал меня в стену, чтобы медленно приблизить свое лицо и прошептать: