Оставив около склада караул из трех человек, прапорщик поспешил обратно на Залитерную. Он нашел Борейко в блиндаже. Тот протянул ему для подписи акт. В нем значилось, что при подъезде к Залитерной снарядами были разбиты три подводы с продовольствием и убита одна лошадь.
- Около перевязочного пункта действительно разбило одну повозку и убило лошадь. Мы сейчас все перетащим сюда, и дело будет в шляпе, - весело говорил Борейко. - Подпишет и Николай Васильевич, а Чиж с интендантами останутся в дураках.
Утром на батарею приехали Белый, и Кондратенко. Борейко чистосердечно все рассказал Белому. Генерал посмеялся и тут же утвердил представленный ему акт.
- Оставшиеся на Утесе продукты все же придется поделить с интендантством, - предупредил он. - Вы и так успели захватить хорошую их часть.
Поручику ничего не оставалось, как согласиться с этим предложением.
Пока Белуги разговаривал с Борейко, Кондратенко отозвал в сторону Звонарева.
- Сергей Владимирович, я опять имею на вас некоторые виды. Сейчас начнется новый этап борьбы за Артур - война под землей, в минных галереях.
Не хотите ли вы принять в ней участие?
- Но я в этом деле полный профан!
- Научитесь. Я думаю сначала вас направить в распоряжение Сергея Александровича Рашевского. Вы будете у него помощником. В его ведении участок оборот от батареи литеры Б до третьего укрепления. Работа сосредоточится на втором и третьем фортах. Дело, конечно, опасное, но интересное.
Узнав о сделанном Звонареву предложении. Белый запротестовал:
- Он мне нужен в Управлении. У меня всего два инженера - он и Гобято.
Того взяли моряки для своей секретной работы этого хотите забрать вы...
- При первой же надобности, Василий Федорович, обязуюсь вернуть его вам в целости и сохранности, - уверял Кондратенко.
- Этого вы никак гарантировать не можете, коль скоро направляете его в самые опасные места.
- Бог не без милости, будем надеяться на лучшее Завтра или послезавтра и приступите к своим новым обязанностям, - предупредил Кондратенко Звонарева.
Борейко тоже был крайне недоволен новым назначением своего друга.
- Мелькнешь на батарее искрой малой и опять исчезаешь! - бурчал он. - Нет чтобы на месте посидеть, как порядочному человеку.
Прослышав о новом назначении Звонарева, Блохин не замедлил тотчас явиться в офицерский блиндаж.
- Зачем пожаловал? - спросил Борейко.
- Разрешите мне, вашбродь, с прапорщиком идти японца из-под земли взрывать.
- А я с кем останусь?
- Мало ли еще у нас народу!
- Блоха-то у меня одна...
- Другую можно завести, много их вокруг прыгает.
- Когда найду - тогда и отпущу.
Солдат вздохнул и вышел.
Через минуту явился с тем же Родионов.
- Я, вашбродь, шахтер и привык копаться под землей.
- Чем тебе здесь не житье?
- Скушно больно! Когда-нибудь выпустит батарея десяток снарядов и опять на неделю замолчит.
- Мне и самому невесело. Но, верно, японец нас скоро порадует - на штурм пойдет. А коль скучно - Харитиной займись, баба стоящая!
- Я, вашбродь, женат. А на Харитину наш сказочник виды имеет.
- Я тебя, Тимофеич, никуда не отпущу, ты моя правая рука на батарее.
Затем появился Юркин.
- Ты-то что в минном деле понимаешь?! - накинулся на него Борейко.
- Рвут их электрическим проводом, а я как телефонист умею провод прокладывать и к батарее его присоединять, - бойко ответил солдат.
- Черт с тобой! Иди, если прапорщик возьмет.
Уже под вечер осторожно постучал в дверь Ярцев и сконфуженно попросил Звонарева взять его с собой на минные работы.
- А Харитина как же? - спросил Борейко.
Солдат сильно покраснел.
- Они на меня и смотреть не хотят, это только солдаты с зависти сплетки плетут, а я тут совсем ни при чем.
- Спрошу у Харитины, так ли это.
- Верно слово - ни при чем, только ей не говорите ничего, серчать на меня будет.
- А ты и струсил? С японцами под землей воевать хочешь, а бабы испугался!
Пока не поженитесь - не отпущу, - решил поручик.
- Можно? - раздался за дверью женский голос.
Борейко подскочил, как на пружинах, и, быстро застегнув китель, окинул взглядом, все ли в порядке в блиндаже.
- Кто это? - спросил Звонарев.
- Они... - неопределенно бросил Борейко и шагнул к двери. - Милости прошу!
На пороге появилась Оля Селенина, а за ней Леля. Варя, Стах. Шествие замыкал Вася с судками в руках.
- Не ожидали такого нашествия? - проговорила Оля, здороваясь с мгновенно просиявшим Борейко. - Решили вас навестить всей компанией.
- Очень рады, пожалуйте...
- Это Варя подбила нас на прогулку сюда.
- Совсем нет! Стаху надо было побывать в окопах на батарее литеры Б, мы и решили его проводить до Залитерной, - запротестовала девушка.
- ...благо здесь находится Сережа Звонарев, - тотчас поддел Борейко. - А это еще что за хлопчик? - заметил он Васю.
- Варин сын, - ответила Оля.
- Да ну! Я и не знал, что у амазонок родятся сразу такие большие ребята.
- Не пытайтесь быть глупей, чем вы есть, - нахмурилась Варя.
- Как тебя звать, герой? - спросил поручик.
- Вася.
- Так, значит, это тебя недавно подобрали на дороге? Какой ты худой да хилый! Кормить его надо побольше!
Мальчик, поставив судки на стол, спрятался за Варей и с недоверием смотрел на огромного поручика.
- Пойдемте во двор, а то тут очень тесно, - предложила Леля.
- Вы хорошо знакомы со стрелковыми окопами впереди батареи литеры Б? спросил у Звонарева Стах. - Я назначен начальником этого участка обороны вместо Шметилло.
- А он куда переводится?
- Пока на отдых, в резерв, а затем - где понадобится, туда и назначат. Вы часто заглядываете в стрелковые окопы?
Звонарев рассказал о положении на батарее и сообщил о своем новом назначении.
Борейко повел гостей по батарее. Варя здоровалась с знакомыми солдатами.
- Ты здесь совсем своя, - удивилась Оля.
- Они вместе с нами были под Цзинджоу и во время августовских штурмов, отозвался Родионов. - Всех наших раненых перевязывали.
- И водочкой угощали, - подошел Блохин. - Давно я ее что-то не пробовал.
- Разве поручик тебя не угощал?
- Да они сами ее пить перестали, - сокрушенно вздохнул солдат. Когда-никогда стаканчик пропустят.
- Так, значит, все же пьет? - настаивала учительница.
- Какое уж это питье! То ли дело раньше!
- Пропал теперь Медведь, - шепнула Звонареву на ухо Варя. - Будет ему от Оли. Он ее все уверяет, что бросил совершенно пить.
Вася все время вертелся около пушек, с большим любопытством разглядывая их.
Он залез было на лафет, но его оттуда прогнали, затем нырнул в блиндаж.
- Куда, пострел! - набросился на него Блохин. Еще стыришь что-нибудь!
Обиженный мальчик вернулся к взрослым.
Со стороны кухни показались Шура и Харитина с узелками в руках.
- Здравствуй, Шура! - окликнула подругу Варя.
Девушка сконфуженно сунула узел Харитине и направилась к учительницам.
- Да это, никак, Васятка Зуев! - удивилась Харитина, увидев мальчика. Что ты туг делаешь? Поди батька тебя по всему городу ищет!
- Тятьки-то уж нет - убило его, - проговорил Вася и громко всхлипнул.
- Да что ты! Когда же это случилось? - начала расспрашивать мальчика Харитина.
Утирая глаза кулаками, Вася поведал ей свою грустную историю.
- Бедная ты моя сиротинушка! - гладила его по голове молодая женщина. Кто-то теперь о тебе позаботится!
Забыв о своем солдатском положении, Харитина совсем по-бабьи причитала над ребенком. Варя подошла к пей.
- Я взяла его к себе и пока устроила при Сводном госпитале, - пояснила она.
- Только вы, сестрица, не обижайте его, сироту, - просила Харитина. Молодая вы, под горячую руку и прибить можете, а у него ни отца ни матери...
Отдали бы вы его мне, барышня?
- Так вы же на позиции, в окопах, - там ребенку совсем не место.
- Жил бы здесь, на Залитерной, я к нему приходила бы.
- Поручик Борейко не позволит этого, да в госпитале и безопаснее.
- Там от больных смердит. Как нанюхаешься, так и есть не хочется, неожиданно запротестовал Вася.
- Привыкнешь.
Учительницы, Борейко и Стах издали наблюдали за этой сценой.
- Смени, Харитина, брюки на юбку, - посоветовал Борейко. - Окрутил бы я тебя с кем-нибудь из своих добрых молодцев, да поселилась бы на кухне вместе с хлопчиком. И все было бы в порядке.
- Я никому не отдам Васю, - запротестовала Варя.
- Он не вещь, чтобы его отдавать или не отдавать, - вмешалась Оля. - Где тебе, мальчик, больше нравится?
Вася посмотрел на ласковое лицо Харитины, суровое - Вари, на учительницу, Борейко и Звонарева и развел руками, не зная, что ответить.
- Раз не нравится у меня, тогда иди к Харитине, - решила за него Варя.
Вася испуганно взглянул на нее. У него еще свежи были воспоминания о том, что для него сделала Варя, а главной приманкой в будущем являлась велосипедная команда, куда его обещала устроить девушка. С другой стороны, ласковая Харитина была ближе и роднее ему. Ребенок тихо и печально подошел к Варе.
- Пока тетя Харитина холят и солдатах, я хочу быть у вас, - почти шепотом проговорил он. - Только чтобы я ездил на лисопете.
- Мал, мал, а хитрости у тебя, хлопчик, больше, чем у взрослого! усмехнулся Борейко.
- Я хочу пройти сейчас к Шметилло. Вы не проводите меня? - обернулся к Звонареву Стах.
- С удовольствием, с нами, верно, пойдет и Харитина.
- Сей секунд, вашбродь, только белье захвачу, - по-солдатски ответила Харитина.
- Мы вас подождем здесь, - предупредила Стаха Леля. - Только вы долго не задерживайтесь.
Офицеры и Харитина вышли.
Солнце уже скрывалось за сопками, в долинах стоял вечерний туман. С фронта доносились редкие ружейные выстрелы, чередующиеся с короткими пулеметными очередями.
Вскоре им повстречался бывший фельдфебель охотничьей команды Денисов.
Завидев поручика, он вытянулся во фронт и громко ответил на приветствие.
Радости фельдфебеля не было предела, когда он узнал о назначении Стаха.
- Вашбродь, Евстахий Казимирович, позвольте, я сейчас всех наших позову.
- И Денисов опрометью бросился вперед.
Через минуту десятка два радостно возбужденных стрелков ринулись навстречу поручику, заполнив весь окоп.
- Здорово, молодцы! - приветствовал их поручик.
Солдаты в ответ рявкнули так оглушительно, что перепуганные японцы не замедлили дать несколько ружейных залпов.
- Японцы тоже вас приветствуют, Евстахий Казимирович, по случаю прибытия на передовые позиции, - усмехнулся Звонарев.
- На днях мы заведем с ними более близкое знакомство, - ответил Стах и начал расспрашивать своих солдат о позиции, питании, потерях.
Появился Шметилло и неторопливо зашагал к солдатам.
- Что за шум, почему беспорядок? - крикнул он издали.
- Все в полном порядке, Игнатий Брониславович.
Я беседую с вашими молодцами, - ответил Енджеевский, здороваясь с капитаном. - Завтра прибуду к вам на смену со своими охотниками.
- Наконец-то нас оттягивают в тыл! Уже больше месяца, как мы тут кормим вшей. Рады будете отдохнуть? - обернулся Шметилло к солдатам.
Те замялись и не отвечали.
- Аль не рады? - удивился капитан.
- Дозвольте нам, ваше высокоблагородие, остаться с поручиком Енджеевским, - выступил за всех Денисов.
- То есть как это остаться? Всем перевестись в охотничью команду?
- Тем, которые прежде служили у поручика в команде, и еще человек с десяток. С мирного времени мы с Евстахнем Казпмировичем вместе. И под Цзипджовой были, и на перевалах... Сжились, можно сказать, вместях.
- Я без командира полка этого разрешить не могу. Шутка ли, сразу сорок лучших моих стрелков уйдут в охотники. Да и обидно мне это слышать. Кажется, вам у меня жилось не плохо.
- Так точно, вашескородь, вы о нас заботу имели, - ответили стрелки.
- В чем же тогда дело?
- Поручика-то мы до вас еще знали, и они всех нас знают, - сбивчиво пояснили солдаты.
- Как хотите! - махнул рукой все еще обиженный Шметилло. - Околдовали вы их совсем, Евстахий Казимирович.
- А мне к вам, вашбродь, можно? - чуть слышно спросила протолкавшаяся к Стаху Харитина.
- Подойдет она к нам, ребята? - спросил у солдат Енджеевский.
- Так точно, подойдет. Бой-баба, другого стрелка за пояс заткнет! послышались ответы.
- Можете остаться, - решил Енджеевский.
- А Залитерная как же? - спросил Звонарев.
- Я до вас буду в гости ходить, - улыбнулась Харитина.
- Мы вам уж и жениха подобрали, - продолжал Звонарев, - и про Васю, значит, забыли?
Харитина глубоко вздохнула и призадумалась. Ей не хотелось расставаться со стрелками, с которыми она успела сжиться, не хотелось оставлять привлекавшую ее своей опасностью жизнь разведчика, тянуло и к полюбившемуся ей ребенку.
- Подумаю я до завтра, - решила она наконец.
- Хорошо. Значит, артиллеристы и впрямь вам пришлись по сердцу, улыбнулся Стах.
- Мальчонку-сироту жалко, - ответила Харитина и отошла.
Заглянув ненадолго в блиндаж к Шметилло, Енджеевский и Звонарев направились обратно. Они подошли к батарее во время вечерней переклички.
Родионов при свете фонаря по списку выкликал фамилии солдат, построенных за орудиями. Несколько поодаль, около костра, стоял Борейко и рассматривал какие-то бумаги. Гости пили чай за небольшим столом у блиндажа. Уткнувшись головой в Варины колени, дремал Вася.
По окончании переклички Родионов подошел с рапортом к Борейко.
- На вечерней перекличке люди налицо оказались все, и за день никаких происшествий не случилось. Прикажете петь молитву?
- Подожди. Сейчас прочту приказ начальника сухопутной обороны генерала Кондратенко. - Борейко зашагал к солдатам. - Дай-ка сюда фонарь.
Заинтересованные Звонарев и Енджеевский последовали за ним. Варя не утерпела и, переложив голову мальчика на колени Лели, тоже подошла.
Прокашлявшись, поручик громким, протодьяконским голосом начал:
Приказ № 36 по войскам сухопутной обороны крепости Порт-Артур.
26 сентября 1904 года Прошу всех господ офицеров разъяснить нижним чинам, что упорная оборона крепости, не щадя своей жизни, вызывается не только долгом присяги, но весьма важным значением Порт-Артура, как необходимого для России порта на Дальнем Востоке. Упорная оборона до последней капли крови, без всякой даже мысли о возможности сдачи в плен, вызывается - сверх того еще тем, что японцы, предпочитая смерть пленению, без всякого сомнения произведут в случае успеха общее истребление. Вследствие весьма важного значения Порт-Артура не только государь, но и вся наша великая родина с напряженным вниманием следит за ходом обороны, весь мир заинтересован ею. Приложим же все наши силы и нашу жизнь, чтобы оправдать доверие царя, матушки России и достойно поддержать славу русского оружия на Дальнем Востоке.
Приказ прочесть во всех ротах, батареях, сотнях и командах.
Подлинный подписал начальник сухопутной обороны Порт-Артура Генерал-майор Кондратенко - Все поняли? - спросил Борейко, закончив чтение.
- Так точно, поняли, - оборонять, значит, Порт-Артур, как самую Россию, хором отозвались солдаты.
- На молитву! Шапки долой! Запевай, Белоногов, - распорядился Борейко.
За столом остались Варя и Звонарев. Девушка оперлась на стол и внимательно смотрела на прапорщика.
- Так зачем вы пошли в минеры? Хотите прослыть героем?
- Еще под Цзинджоу вы установили, что у меня заячья душа и, конечно, не замедлили об этом оповестить всех своих друзей и знакомых.
- Не дразните меня! Будете голодать, тогда обо мне вспомните, - И Варя вышла из-за стола. Звонарев, посмеиваясь, последовал за ней.
Невдалеке стояли, обнявшись, обе учительницы и Шура Назаренко с Васей.
Борейко усиленно размахивал руками, дирижируя импровизированным хором.
- Прекрасно! - одобрил Стах, когда хор смолк. - Кто лучше - хор или регент, - сказать трудно.
- А как вы находите, Ольга Семеновна? - спросил поручик.
- Ничего. Но наши ребятишки в школе поют не хуже, - с напускным спокойствием ответила девушка.
- Вашбродь, пехоцкий капитан просют обстрелять цель номер шесть, неожиданно вырос перед Борейко дежурный телефонист.
- К орудиям! - рявкнул поручик.
Артиллеристы со всех ног бросились к своим пушкам.
- Батарея, залпом! - скомандовал Борейко.
- Первый взвод готов!
- Второй готов!
- Пли!
Четыре огненных смерча осветили на короткое мгновение солдат, прижавшихся к брустверу, стоящих поодаль оглушенных учительниц и испуганно кинувшегося бежать от батареи Васю. Не успели пушки стать на место, как поручик вновь скомандовал, раздался залп, затем еще и еще.
- Пехоцкие благодарят и просют прекратить стрельбу, - доложил телефонист.
- Отбой! Пробанить орудия, а затем продолжим пение.
Солдаты бросились чистить ПУПКИ.
Учительницы стали прощаться.
- Спасибо вам, солдатики, за прекрасные песни, - обратилась к артиллеристам Оля. - Давно мы так хорошо не проводили время, как сегодня.
- Заходите еще к нам, барышня, - за всех ответил Родионов.
- Обязательно придем, до свидания, - проговорила Оля.
Не успел Звонарев проснуться, как в блиндаж вошел, поеживаясь от утренней свежести, инженер-подполковник Сергей Александрович Рашевский.
- Приношу свои извинения, Сергей Владимирович, что побеспокоил вас в столь раннюю пору, - чуть заметно картавя, проговорил он, поглаживая свою густую черную бороду, - пожалуйста, продолжайте лежать. Я заехал к вам на минутку, чтобы условиться о времени и месте встречи с вами.
- В любое время и в любом месте, господин подполковник, - ответил Звонарев.
- Для вас я - Сергей Александрович, с этого начнем. Вы человек штатский, и стеснять вас официальным титулованием не хочу. Роман Исидорович вчера очень обрадовал меня, сообщив о вашем назначении. Хотя мы раньше встречались не очень часто, но о вас у меня сложилось вполне определенное хорошее мнение как о человеке и инженере.