– А деньги у тебя есть?
– Какая-то мелочь. Должно хватить.
Ребята решительно двинулись в сторону освещенной улицы, маленькая мулатка поплелась за ними. Со стороны казалось, что компания просто идет по своим делам, но на самом деле все трое испытывали сильнейший страх. Амулет жег ладонь Толика, словно он сжимал раскаленные угли.
– Ты слышал? – Арсений на миг замедлил шаг.
– Что?
– Шорох.
Толик отрицательно покачал головой. Впрочем, он и сам был готов к тому, что в любой момент на них ринутся полчища зомби или произойдет нечто еще более страшное.
Черная масса дворов осталась позади, Толик, Арсений и Маша вышли на пустынную в вечерний час, но все же освещенную улицу, быстро, почти бегом, зашагали к двум стеклянным магазинчикам, напоминавшим светящиеся аквариумы. От ярких упаковок чипсов, бутылок, наполненных разноцветными напитками, нарядных коробочек, пакетиков, стаканчиков зарябило в глазах, и неожиданно Толику показалось, что это место похоже на гаитянский храм, в котором совершаются кровавые жертвоприношения.
– Дайте, пожалуйста, зажигалку, – обратился Арсений к дремавшей за прилавком продавщице.
– Не рано ли курить начал?
– Мне не для этого.
– Твое дело.
Усталая женщина с ярко накрашенными губами протянула Арсению зажигалку, и тут… Стоявший поодаль Толик вдруг увидел, как меняется лицо продавщицы – кожа моментально приобрела мертвенный серо-зеленый оттенок, покрылась блестящей змеиной чешуей. Узкие зрачки желтых глаз уставились на Толика.
– Не делай этого! Не делай! – прошипела превратившаяся в змею женщина.
Перепуганный мальчишка шарахнулся от прилавка, удивив Арсения.
Поспешно взяв у продавщицы зажигалку, ничего не заметивший и ничего не понимающий Арсений потянул своего товарища к выходу из магазинчика. Тот послушно поплелся следом, зная, что за спиной у него осталась страшная женщина-змея с ярко накрашенными губами. Умом Толик понимал, что с ним творится неладное, но никак не мог справиться с одолевавшими его видениями. Оказывается, окружавший его мир совсем не такой, каким он представляется на первый взгляд, и каждый предмет хранит свою страшную тайну. Монстры, разрывающие острыми когтями плоть жертв, притворились деревьями, бездонная трясина, заглатывающая каждого, кто ступает на нее, прикинулась асфальтовой дорожкой, а висевшие над головами фонари грезят о том, чтобы выжечь глаза беспечному прохожему…
Очутившись в столь враждебной обстановке, мальчишка сжался в комок, пытаясь угадать, откуда придет безжалостная смерть. Единственным способом спастись, избежать неминуемой гибели, было вернуть амулет Маше, прекратить борьбу с могущественным гаитянским божком. Толик знал – если он смирится с судьбой, кошмары покинут его, а мир вокруг станет привычным и нестрашным. Но тогда мама, папа и Сережка навсегда останутся зомби, их души до конца времен будут томиться во чреве маленького злобного идола…
Пока Толик боролся с видениями и страхами, переполнявшими его душу, Арсений не терял времени – сорвав со стенда плотный слой старых афиш и подобрав обломки фанерных ящиков, брошенных за магазинчиками, он прикидывал, где бы лучше разжечь «погребальный» костер для черного божка. Маленькая заасфальтированная площадка, находившаяся у торца одной из пятиэтажек, показалась парню достаточно удобной для предстоящего ритуала. Сложив горючий материал и добавив к нему несколько сухих веток, найденных поблизости, Арсений протянул руку:
– Давай сюда этого урода.
– Подожди…
– Ты передумал?
– Нет… – Толик весь напрягся, с трудом выговаривая каждое слово. – Я должен сделать это сам. Где зажигалка?
– Возьми.
Щелкнуло колесико зажигалки, искры на миг осветили бледное лицо мальчишки. Его барабанные перепонки готовы были вот-вот лопнуть от звучавших в ушах воплей, он отчетливо видел, как к нему со всех сторон ползут ядовитые змеи…
Еще один щелчок – дешевенькая зажигалка никак не хотела поджигать обрывки афиш.
Змеи двигались бесшумно, их чешуйчатые тела поблескивали под светом злых фонарей…
Руки Толика тряслись все сильнее, пот заливал глаза. Еще одно отчаянное усилие, и маленький цветок пламени расцвел наконец на сложенных в кучу обрывках бумаги. Огонь разгорался быстро, пожирая ветки и фанеру, надо было торопиться, успеть бросить идола в костер прежде, чем погаснет огонь. Толик достал из кармана амулет…
– Не надо! – пискнула Маша.
Но было уже поздно – черный человечек полетел в огонь.
– Все будет хорошо! Я верю в это!
Казалось, что брошенный в огонь идол шевелится, двигает своими уродливыми ножками, пытаясь выбраться из огненной западни, а его рот открывается все шире в беззвучном крике. Толик, Арсений и Маша стояли возле костра, наблюдая за тем, как быстро гаснет пламя. От идола осталось только несколько ярких угольков, стремительно таявших от сжигавшего их жара. Страх отпустил сердце Толика, но он не чувствовал и радости. Избавление от кошмара оказалось слишком простым и будничным, а потому – сомнительным.
– Ну а что теперь?
– Надо собрать пепел и выдуть его в лицо зомби – чары развеются, – сказал Толик, опустившись на колени и собирая пепел в самодельный кулек. – Так сказал колдун.
– Ты говорил с колдуном? – удивился Арсений. – Когда?
– Когда схватил амулет. Может быть, мне все это только почудилось. Но в любом случае – дело сделано. Если наш разговор действительно состоялся, то теперь, после сожжения идола, бабушка Маши станет обычным человеком, к зомби вернется душа. Лично я верю, что так и будет. Слышите вы, верю!
– Дай-ка и мне немного пепла для Насти. Я тоже верю в хорошее.
Арсений вызвался проводить напуганную и замерзшую Машу, а Толик прямиком отправился к себе домой. Квартира встретила его холодом и безмолвием. Переступив порог этого «склепа», мальчишка вновь испытал приступ отчаяния, – возможно, все его усилия были напрасными, и тревожная ночь так и не принесла избавления его близким. О завтрашнем дне страшно было даже подумать…
Светало. Серый свет утра медленно просачивался в комнаты, выхватывая из полутьмы очертания предметов. Толик крадучись вошел в спальню родителей, дунул порошком в их застывшие лица, а потом, не дожидаясь результата магических действий, поспешил к Сережке. Почему-то Толик думал, что действие противоядия быстрее проявится на ребенке, который скорее, чем взрослые, сможет вернуться к нормальной жизни. Подойдя к кровати, на которой лежал братишка, Толик «припудрил» его мордашку волшебным пеплом.
– Эй, Сережка, подъем! Просыпайся!
Первый луч солнца озарил комнату. Толик с замиранием сердца следил за шевельнувшимся во сне братом. Сейчас мальчик откроет глаза, и тогда станет понятно, сработало или нет магическое противоядие. Какой взгляд будет у Сережки? Обычный – озорной и задиристый или потухший, остекленевший, мертвый?
– Подъем! – Толик тронул братишку за плечо.
Веки Сережки дрогнули…
История четвертая Кукла-убийца
– Ладненько, мне пора! До завтра! Кстати, а ведь здорово я вас подколол со светящейся маской, правда? Если бы ты слышала свой вопль со стороны, Китайгородцева! – довольный весьма удачным, по его мнению, розыгрышем, Толик Стоцкий хлопнул ладонью по рюкзаку, скрывавшему образину резинового монстра.
– Я специально закричала, чтобы тебе подыграть, – нахмурилась Мила, недовольная тем, что разговор вернулся к этому дурацкому воплю, за который ей до сих пор было неудобно перед товарищами.
– Ага. Примем эту версию в качестве официальной. Ну ладно, мне действительно пора.
Стоцкий ринулся к трамваю, словно намереваясь броситься под его колеса, и в последний момент все же успел запрыгнуть в него. Девчонки и Яша, помахав вслед неугомонному приятелю, неторопливо пошли по тротуару.
– До завтра, – просияла Регина, сворачивая на центральную улицу. – В школе увидимся!
Вскоре простилась со своими приятелями Татьяна, и только Мила с Яшей продолжали идти рядом, двигаясь к видневшемуся за домами скверу. Вечер был восхитителен и спокоен, однако находившаяся под впечатлением «кошмарных посиделок» Мила не преминула вспомнить жутковатые слухи, касавшиеся сквера на углу Пионерской и Кутузовской улиц.
– Яш, а ты знаешь, что говорят об этом месте?
– Слышал всякие сказки, но я в них не верю. Страшилки выдумывают люди вроде Стоцкого, чтобы пугать слабонервных девчонок.
– Ничего ты не понимаешь! Вот, например, я вполне доверяю Катьке Никитиной, а она рассказывала, что ее старшая сестра училась в одном классе с девчонкой, которая повстречала в этом сквере настоящего вампира.
– И где она теперь?
– Уехала учиться в Москву.
– В таком случае, вампир был ненастоящим.
Мила поджала пухлые губки, подумав, что в отличие от Толика Яша напрочь лишен способности фантазировать. Какое-то время парень и девочка шли молча, а потом Мила указала на покосившийся фонарь:
– А здесь одна девчонка получила наследство. Возле фонаря ее ждал юрист с завещанием незнакомой старушки. В этом завещании говорилось, что все имущество бабули следует отдать первому встречному, который пройдет здесь такого-то числа в такое-то время.
– Чушь! – пожал плечами Яша. – И что же? Эта девушка разбогатела?
– Нет, но зато теперь часто ездит в Румынию, где у нее появилось много друзей. Вроде бы это связано с завещанием.
– Ну, нас-то юрист не ждет…
– Кто угадает, какие сюрпризы готовит нам это место? Знаешь, Абрамов, ходят слухи, будто сквер расположен в геопатогенной зоне и что вообще здесь находится проход в измерение зла.
– Скажешь тоже! Тебе, Китайгородцева, не о всякой такой ерунде, а о зачете по биологии надо думать. Как, впрочем, и мне…
Фонарный столб, возле которого некая счастливица заполучила наследство, стоял на пересечении двух аллей. У этого исторического места Миле Китайгородцевой предстояло свернуть налево, а Яше Абрамову направо. Попрощавшись, одноклассники пошли в разные стороны.
Мила торопливо шагала вперед, то и дело посматривая на часы – из-за своей болтовни с Яшей она явно запаздывала к ужину. Впрочем, беспокоило ее даже не это, а завтрашний опрос, о котором очень некстати напомнил Абрамов. На подготовку к этому страшному событию оставалось совсем немного времени. Девочка настолько задумалась о своих проблемах, что не заметила большую картонную коробку, стоявшую прямо на ее пути возле мусорного ящика. Столкновение, похоже, было неизбежным…
– Ох! – невольно вскрикнула Мила, потирая ушибленную ногу. – Какой дурак додумался ставить мусорные ящики на аллеях сквера?!
Впрочем, очень скоро она поняла, что ящик тут ни при чем. Коробка, на которую налетела Мила, опрокинулась набок, и на асфальт вывалилось ее содержимое – старые, уже никому не нужные игрушки. Но… несмотря на то, что Мила Китайгородцева считала себя вполне взрослой особой, она по-прежнему испытывала интерес к игрушкам, в особенности к куклам, а потому не смогла пройти мимо такой находки.
Присев на корточки, девочка начала рассматривать содержимое коробки. Однако, вопреки ожиданиям, ничего интересного там не обнаружилось – парочка пластмассовых младенцев, Барби с оторванной рукой и разрисованной шариковой ручкой мордашкой, плюшевый мишка, явно склонный к облысению, не вызвали у Милы никакого интереса.
– Да, вам место только на помойке, голубчики, – пробормотала девочка, перебирая игрушки. – Постойте-ка, а это что?
На дне коробки что-то блеснуло. Сердце Милы учащенно забилось в предвкушении необычной находки. Она просунула руку поглубже и извлекла на свет божий довольно странную куклу…
Прежде всего привлекал внимание ее крутой наряд – маленькая, но сшитая по всем правилам черная кожаная курточка, украшенная «молниями» и заклепками, такие же кожаные брючки, изящные сапожки с заостренными серебряными носами, широкий пояс с пряжкой-черепом произвели на Милу неизгладимое впечатление. Она вертела куклу в руках, рассматривая то рифленые подошвы сапожек, то крошечные серебряные перстни, украшавшие пальцы, даже не подумав взглянуть ей в лицо.
– Вот это да! Ну у тебя и прикид! – не удержалась от восклицания Мила, совсем по-детски заговорив с куклой. – Только мотоцикла не хватает. Где же твой байк, красотка? Разбился? Скучно, наверное, пешком ходить? А особенно лежать среди мусора…
Рассуждая таким образом, девчонка наконец-то посмотрела в лицо необычной куклы. Милу ждало разочарование – красивой Байкершу назвать было трудно. Эта старая немецкая кукла с резиновой головой и пластмассовым туловищем появилась на свет, наверное, лет тридцать назад и прожила бурную кукольную жизнь. Резина приобрела от времени красноватый оттенок, сделав Байкершу не в меру загорелой, и на этом фоне особенно резко выделялись бледно-розовые губы и светлые волосы. Точнее – спутанные космы, занимавшие далеко не всю поверхность головы. Волосы торчали пучками, а кое-где был виден лысый резиновый «череп». Бровей у куклы и вовсе не было, а один карий глаз выглядел подслеповатым из-за стершейся краски. Впрочем, Байкершу такие пустяки не смущали, о чем свидетельствовала ехидная улыбочка на ее губах. Характер у этой особы явно был озорной и решительный, к тому же, в отличие от большинства своих кукольных собратьев, она не держала руки по швам, а растопырила их в разные стороны, словно балансировала над пропастью.
– Какая ты забавная! Как тебя зовут?
Кукла не ответила, только ехидная улыбочка стала еще ехиднее, да здоровый глаз озорно сверкнул, отразив свет только что зажегшегося фонаря.
– Молчишь? Тогда позволь величать тебя Байкершей.
Мила повертела в руках необычную находку – оставлять ее здесь, среди мусора, было просто глупо. Сама лысая кукла с ехидным выражением лица девочке не нравилась, но ее костюм приводил в восторг. Сначала Мила захотела снять с игрушки байкерский прикид, но поняла, что быстро такую операцию не проведешь – брючный ремень никак не желал расстегиваться, а манжеты намертво зажали запястья пластмассовых ручек. Темнело, дома ждали мама и бабушка, а потому девочка решила разобраться со своей находкой после и в спокойной обстановке определить судьбу куклы. Зажав Байкершу под мышкой, она резво побежала вперед.
– Мила! Мы с бабушкой уже начали волноваться! – с порога прозвучала фраза, которую Китайгородцева и предполагала услышать. – Без отца ты совсем от рук отбилась! Когда он вернется из экспедиции, будь уверена, я все ему расскажу о твоем легкомысленном поведении.
– В твоем возрасте мы уже спали в это время, – присоединилась к маме вышедшая из комнаты бабушка.
– Я звонила Регине и Татьяне – девочки тоже пока не пришли домой. Это неслыханное разгильдяйство и легкомыслие! Тебе самой-то не стыдно?
Мила покорно кивала головой, зная, что лучше не оправдываться. Мама была человеком вспыльчивым, но отходчивым, а потому долго сердиться не могла. Действительно, маленькая семейная буря уже подходила к концу, когда женщина заметила в руках дочери Байкершу.
– Это еще что?!
– Кукла.
– Какая гадость! Это не просто кукла, а грязная, старая, чужая кукла! Выброси ее немедленно!
– Но мама…
– Ничего мне не говори. Ей место только на помойке, откуда ты, наверное, ее и принесла.
– Посмотри, какая классная курточка, какие сапожки!
– Да, хорошие… – потихоньку начала менять гнев на милость мама. – Но сама кукла отвратительна. Я не хочу, чтобы она оставалась в нашем доме.
– Как скажешь. Только можно я сниму с нее одежду, а потом уже выброшу?
– Ладно. Отложим обсуждение столь «животрепещущей» проблемы до завтра, сегодня поздно заниматься такими глупостями. К тому же, когда ты собираешься учить уроки?
– Сразу после ужина.
– Ах, Мила, ты неисправима! В это время все приличные дети твоего возраста действительно давно лежат в постелях! Да, кстати, не вздумай нести эту куклу в спальню, брось ее где-нибудь здесь.
Байкерша последовала в темный угол между обувной полкой и стеной прихожей, а Мила отправилась мыть руки, после чего с удовольствием приступила к ужину.
Абажур на длинном шнуре низко спускался к столу, придавая небольшой кухоньке особый уют. Пахло домашними вкусностями. Вполне довольная жизнью Мила уплетала оладышки, болтая с мамой о пустяках… И вдруг раздался крик.
Мать и дочь, как по команде, устремились к двери, выбежали в темный коридор и увидели – бабушка лежала на полу, неловко подвернув кисть руки.
– Ты не ушиблась? – наклонилась к старушке Милина мама.
– Все хорошо, вот только рука…
С бабушкиной рукой дела действительно обстояли неважно – похоже, падая, старушка ухитрилась то ли сломать, то ли вывихнуть запястье. Пока Мила доставала из морозилки кубики льда, мама уже успела вызвать «Скорую помощь».
– Врач скоро приедет, – сообщила она. – Наверное, нам придется отправиться в больницу, сделать снимок. Кстати, мама, почему ты пошла по темному коридору? Ты же знаешь, у нас лампочка перегорела, а запасных не оказалось. Что ты делала в темноте?
Обычно старушка, не ужиная, ложилась спать сразу после любимого сериала, и то, что она на сей раз решила заглянуть в кухню, было довольно необычно. Однако бабушкины объяснения оказались еще более странными:
– Как же мне не пойти? Меня же Мила позвала!
– Позвала? – удивилась девочка. – Когда?
– Только что. Я уже телевизор выключила, постель разобрала и вдруг слышу: «Бабушка, иди сюда!» Я подумала – что-то важное случилось, иначе вы бы меня беспокоить не стали, ну и побежала. А в коридоре темно, вот я и споткнулась на ровном месте, сама не знаю как. Словно кошка под ногами пробежала…
Мать и дочь переглянулись – обе прекрасно знали, что Мила все время находилась в кухне и никого не звала. Однако говорить об этом бабушке они не стали, решив не расстраивать старушку, которой просто почудился зов внучки.