Получилось здорово. Аж листья у берез зашелестели, аж диван загудел. Но «Кощей» даже не дрогнул. Алешку это нисколько не смутило. Он вылез из самолета и сказал:
– Ладно, в другой раз полетаю. Мне сейчас все равно некогда, надо к дядьке Кощею сходить.
Я чуть не сел на наш ревучий диван. Но все оказалось очень просто. Тот самый кузнец, новый Алешкин друг, и есть дядя Кощей. В его честь и назвал Алешка свое новое страшилище.
Этот дядька действительно был похож на сказочного Кощея. Только маленького. Безобидного такого. И даже доброго. У которого отобрали его зловредную иглу в яйце и сдали в музей сказок.
Он такой худенький, что даже через рубашку видны все его кости. Но руки у него очень сильные. Жилистые такие, хваткие. Потому что он самый настоящий кузнец. У него даже фамилия «кузнецовская» – Ковалев. Оказывается, по-украински, Коваль – это кузнец, Лешка мне все это рассказал. И он целыми днями пропадал на краю деревни, в его кузнице. Из нее идет черный дым и слышится задорный звон металла по металлу. Одна местная бабка мимо кузни ходит всегда с опаской и крестится на ходу. Она говорит, что издавна в кузне живут черти и всякая другая нечистая сила. И я бы ей поверил. Особенно когда видел, как дяденька Кощей, в черном фартуке, с голыми жилистыми руками вызванивает на наковальне молотком какую-нибудь замысловатую, рдеющую огнем железку. И как чумазый чертенок Алешка, пыхтя, качает отполированную рукоять мехов, раздувает в горне огонь.
Этот Кощей, он просто волшебник. Добрый и умелый. Один раз он у нас на глазах выковал из черного железа настоящую розу! С лепестками и листочками. И с колючками.
Он и Алешку начал было приучать к своему мастерству. Но у Лешки был свой интерес: новый воздушный винт для турундыки и обещанный за помощь старенький велосипедный моторчик. Это я так думал. А Лешка думал совсем по-другому. Ни за что не догадаетесь. Турундыка турундыкой, а украденные картины нужно разыскать. И надавать ворам по тыкве.
Но при чем здесь коваль Кощей? Оказывается, очень даже при чем. Неприятно об этом напоминать, но он когда-то сидел в тюрьме. И знаете, за что? Он состоял в преступной группировке, которая занималась… кражами картин. Из музеев и из частных коллекций. А потом эти картины переправляли за границу.
У этого Кощея Ковалева была очень ответственная задача. Ведь на границе внимательные таможенники не пропустят ценные картины, нужно их как-то обмануть. Иногда для этого какой-нибудь художник малевал поверх оригинала какой-нибудь пейзажик для маскировки. А за границей опытные реставраторы осторожно снимали верхний слой краски, и картина великого художника представала в своем первозданном прекрасном виде. Но опытные таможенники просвечивали специальными приборами подозрительные картины и обнаруживали «маскировку». Кроме того, при ее расчистке оригинал подвергался опасности повреждения.
И вот этот Ковалев, – а у него очень золотые руки, – аккуратно вынимал картину из рамы, накладывал на нее холст с какой-нибудь работой неизвестного художника и этот «бутерброд» опять вставлял в раму.
Несколько раз у этих жуликов такой фокус проходил, а потом они все попались. И Кощей Ковалев тоже. Но он сильно раскаялся, признал себя виновным и очень помог следствию. И поэтому скоро вышел из тюрьмы и занялся честным трудом.
Это мне все Алешка рассказал. А потом спросил:
– Ты все понял, Дим?
Я ответил честно.
– Эх ты! Ведь все очень просто! Эти картины, который Корягин нарисовал, специально скрали. Ими, Дим, будут Шишкиных маскировать.
Тут до меня кое-что дошло. Не дошло только то, почему эти жулики не похватали их вместе с шедеврами прямо в доме, а полезли за другими в подвал.
– Элементарно, Ватсон. – Алешка рассмеялся. – Ведь милиция будет искать картины по списку. А в этом списке подвальных картин нету. Все понял?
Конечно! Еще как! Но оказалось, что я ничего не понял. Потому что Алешка вдобавок сказал:
– Завтра, Дим, делай хорошие бутерброды: поедем в поход.
– Зачем?
– За картинами. Я знаю, где они спрятаны.
Вот это фишка!
Вечером Алешка пришел из кузни с подарком для мамы. С корзиночкой, в которой из земли торчали какие-то стебельки.
– Рассадник, – объяснил он деловито. – Флёксы, петюнии, настюрции.
У мамы сделались большие глаза, и она его терпеливо поправила:
– Так не говорят, Алексей. Говорят: рассада, флоксы, петунии, настурции.
– Это у вас так не говорят. А у нас так говорят.
– Где это у вас?
– На кузне. В полусадике.
– В палисаднике, – опять поправила его мама. – Ужинать садись.
– Я уже ел.
– Это что же ты ел? Петюнии?
– Вармишель.
– О боже! В кузне нахватался?
– Ага. У Кощея. Он меня и мармаладом накормил.
– Хорошая еда, – вздохнула мама. – «Вармишель с мармаладом». Вот приедет папа…
– …Он меня похвалит, – уверенно завершил Алешка мамину фразу. И добавил: – Мы завтра поедем ему помогать.
– Куда? – Мама ужаснулась. – На чем? На турундыке? Папа же в Берлине.
– А Берлин где? На экваторе? Туда и бензину не хватит. – Алешка валял дурака. – Мы без бензина, на велосипедах.
– Алексей! – Большие мамины глаза сердито сузились. – Что ты еще задумал?
– Это не я, это Димка. Он задумал Июльке привет от Павлика передать.
– Какой еще Юльке?
– Обкраденной. Павлик в нее влюбился. И мечтает картины найти. Тогда Июлька на нем женится. А Витек будет шмыгать усами. На дискотеке. А папа меня похвалит.
Мама прижала пальцы к вискам:
– Это уже не «вармишель». Это какая-то окрошка! Иди спать. Пусть тебя папа похвалит на дискотеке.
– А рассадник? – взвыл Алешка. – Надо петюнии посадить. Они ведь не простые, тебе их Кощей подарил.
– Заколдованные? – насторожилась мама.
– Цветастые. Он цветут круглый год.
– И под снегом? – спросила мама. – Ну ладно, тогда сажай свой рассадник.
– И посажу! Мам, где лопата? Дим, иди за водой. Мам, выкопай вот здесь три ямки.
Мама выкопала ямки, посадила цветы «петюнии, флёксы и настюрции», я их обильно полил. Алешка устало вытер лоб.
– Можно и отдохнуть, – сказал он, присаживаясь на диван. Причем сел так осторожно, что диван даже не пикнул.
– Отдохнешь, – возразила мама, – когда выведешь со двора свою турундыку. Я ее боюсь. Все! Тебе нужна мама, которая заикается? Нет? Вот и мне тоже.
– Дим, – сказал Алешка, – тебе нужна мама-заика? Вот и мне тоже. Я что придумал? У пруда такой обрывчик есть. Взлетная полоса. Закатишь туда «Кощея», поставишь на тормоза…
Я все понял. В день испытаний я сяду в этот гидроавтожир, отпущу тормоза и помчусь вниз, к обрыву. Взлечу над ним и плюхнусь в илистое прибрежье. Ищи дурака, как сказал один мальчик деревянному Буратино. Турундыку мы туда откатим, но полет с моим участием – фигвам. Или даже два.
Однако полет все-таки состоялся. Но за штурвалом «Кощея» был в этот раз не я…
Утром Алешка с грохотом ссыпался с чердака, сделал вид, что умылся, и возмущенно спросил меня:
– Велики накачал? Чай в термос залил? Бутерброды сделал? Ты что, всю ночь спал, что ли? Давай быстренько полей петюнии и поедем за картинами. Пока Павлик нас не обогнал. Он шустрый опер.
Мама покормила нас «вармишелью» с тушенкой, мы собрали рюкзачок и поехали в «Палитру». Причем, что интересно, ни разу не сделали привал под раскидистым деревом – Алешка спешил. И как выяснилось, не напрасно.
Вокруг дома с колоннами кружил Витек, поглядывая на его окна.
– Туда нельзя, – строго предупредил он нас, когда мы направились к дверям. – Там капитан милиции ведет допрос.
– А мы тоже на допрос, – сказал я. – Капитан милиции нас вызвал.
– Сто повесток прислал, – веско добавил Алешка. – Прямо на домашний адрес.
Он встал на приступочку, заглянул в окно, хмыкнул:
– Допрос! Дим, они там чай пьют. С нашими любимыми пирогами.
И он постучал в стекло.
Окно распахнулось, выглянула Июлия с розовыми ушками и красными щечками.
– Привет, – сказал Алешка. – Мы повестку получили.
– На пирожки, – добавил я.
– Привет. – В соседнем окне появился и Павлик. – А я как раз собирался к вам заехать.
– Не стоит, – сказал Алешка небрежно, – у нас ничего нет. Ни мармалада, ни вармишели.
Юлька засмеялась, Павлик немного смутился.
– Можно вас на минуточку? – вежливо спросил его Алешка. – Дело есть. Поважнее пирожков. На сто тыщ баксов.
Павлик послушно вышел из дома. Мы отошли в сторонку. И Алешка сказал умышленно скучным голосом:
– Можете вернуть своей невесте картины. Я их нашел.
– Какой невесте? – застеснялся Павлик. – Нет у меня никакой невесты.
– Ну, значит, и картин нет. – Алешка независимо посвистел и не спеша повел свой велик к воротам.
– Стой, стой! – Павлик догнал его, схватил за руку. – Какие картины?
– Ну эти! Которые папа, полковник Оболенский, поручил вам разыскать. А вы вместо этого чаек с пирожками попиваете.
– Ну эти! Которые папа, полковник Оболенский, поручил вам разыскать. А вы вместо этого чаек с пирожками попиваете.
– Леш, – попросил Павлик, – скажи толком.
Лешка сжалился.
– Возьмите у Юлии Львовны ключи от гаража и от машины ее папы.
– Зачем? Машина-то старая, не на ходу. Поедем на моей.
Алешка коротко взглянул на него. В этом взгляде – красноречивый вопрос: неужели этого бестолкового молодого человека полковник Оболенский считает толковым опером?
Павлик этот взгляд понял, торопливо закивал, быстро пошел в дом и вернулся с ключами.
– Вот этот от гаража. А машина не заперта, Юлечка давно ключи от нее потеряла.
– Как ваша Юлечка, – чуть слышно бормотнул Алешка, – свою голову еще не потеряла.
Отперли гараж, распахнули створки ворот. Вошли внутрь. Алешка подошел к машине, небрежно распахнул заднюю дверцу, сделал торжествующий жест Павлику: мол, любуйтесь, толковый опер, вот они – украденные шедевры, дарю! И можете жениться!
Павлик подошел, заглянул в салон и удивленно посмотрел на Алешку:
– Ну и что? Это такая шутка?
Алешка живо уставился в машину И… Я никогда не видел его таким мгновенно растерявшимся. Он как-то беспомощно посмотрел на меня, перевел виноватый взгляд на Павлика, на Юльку и Витька, маячивших в воротах. И жалобно выдохнул:
– Опоздал…
Я тоже посмотрел в машину. Между задним сиденьем и спинкой переднего стояли несколько пустых рам. Вот тебе и «вармишель»…
Павлик отстранил нас и подозвал Юльку. Она взглянула на рамы и сказала:
– Да, это они… Вот эта рама от левитановского этюда, эта от картины Шишкина…
– Это точно? – настойчиво спросил Павлик.
– Еще как! У Айвазовского веревочка перетерлась. Я ее своей ленточкой заменила. Видишь?
На одной из рам и вправду болталась красная ленточка.
– Опоздал, – сказал Алешка. – Но я ведь не сразу догадался, что они здесь были спрятаны…
– А как ты догадался? – спросил Павлик.
– Элементарно, Ват… – Алешка быстро приходил в себя. – Вся машина в пыли, а капот чистый. Его кто-то вытер от пыли…
– Скорее всего, женщина, – вставила Юлька.
– Мужчины тоже бывают аккуратные, – вставил Павлик.
– В наших краях такие не водятся, – засмеялась Юлька.
– Плохо ищете, – немного обиделся Павлик и повернулся к Алешке: – А дальше что? Ну, положим, женщина…
– Две, – неожиданно выдал Алешка, сверкнув глазами. – И тут я подумал: где бы я спрятал картины, если бы их спер? И придумал. Пусть их капитан Павлик ищет по всему свету, от экватора до экватора, а они пока спокойненько полежат в родном доме.
– Логично додумался, – вздохнул Павлик. – Но непрофессионально сработал. Я бы устроил в гараже засаду и взял бы преступников на месте, с поличным…
– А вы вместо этого, – буркнул Алешка, – чай пьете с невестой.
– Ты тоже хорош! – вспыхнула ушами и щеками Юлька. – Надо было сразу мне сказать! Или Павлику…
– Надо было ключи не терять, – отрезал Алешка. – И чужих теток в дом не пускать.
– А я никого и не пускала. Только Галю и Валю. А они не чужие. Они знакомые.
– Кстати, – спросил Павлик, – а как ты с ними познакомилась?
– Элементарно! – Юлька, она восприимчивая, сразу же Алешкину манеру перехватила. – На станции, где рынок. У бабули с пирожками.
– Они сами к тебе подошли?
– Вот еще! Они рядом стояли, пирожки ели и спросили: «Девушка, вы местная?» Да, говорю. «А мы из Украины. Не скажете, кому тут ремонт квартиры нужен? Мы хорошие мастера, недорогие».
Павлик ничего не сказал, лишь вздохнул тяжело: эта Юлька не только ключи теряет, но и бдительность тоже. Зато Алешка спросил:
– А они про гараж знали?
– Еще как! Они же там держали свои ведра, краски, кисточки…
Кисточки… Такой вот допрос получился.
Павлик позвонил в местную милицию и попросил прислать опергруппу. Эта группа приехала довольно скоро, и Павлик распорядился, чтобы забрали пустые рамы и сняли с них отпечатки пальцев. По-быстрому, велел он, оперативно.
– Хозяйкины пальчики тоже надо откатать, – сказал эксперт. – Для сравнения.
– Правильно, – вредничал Алешка, – вдруг она сама свои картины сперла. Чтобы страховку за них получить.
Это он, наверное, мстил за то, что ему пирожков сегодня не досталось.
– Не говори глупостей, – одернул его Павлик.
Глава VIII Трояновский конь
Павлик отвез нас домой вместе с велосипедами. По дороге мы спохватились и выпили чай из термоса и съели бутерброды. Конечно, и Павлику предложили. Но он отказался. Еще бы – пирожков июльских наелся.
«Тетушка Марта» встретила нас у калитки. И обрадовала:
– Папа звонил! Завтра приедет. Сказал, чтобы порадовали его хорошим обедом.
– Вармишелью, – сказал Алешка.
– Мармаладом, – сказал я.
– Досками, – сказала мама. И показала на аккуратный штабель свеженькой вагонки возле Алешкиной турундыки. – Иван Иваныч привез. По смешной цене. Папа будет рад.
Удивительно, что и Павлик, и Алешка как-то насторожились из-за этих досок. Алешка прищурился, Павлик нахмурился. И оба переглянулись. А Павлик сказал загадочную фразу:
– Из этих досок можно построить…
Алешка перебил его вопросом:
– Самолет?
– Троянского коня.
Я стоял довольно далеко от Алешки, но даже оттуда услышал, как звонко захлопали в удивлении его глаза.
– Павлик, вы будете пить чай? – спросила мама.
– Не будет, – поспешно сказал Алешка. – Его невеста напоила. Он всю дорогу животом булькал.
– А вот и буду, – с застенчивым упрямством отозвался капитан Павлик.
Посидев после ужина на «поющем» диване, мы убрались на свой чердак – день был хлопотный, мы устали.
– Дим, а это что за фишка, про которую Павлик сказал? Ну эта, Трояновская лошадь?
– Троянский конь, – засыпая, пробормотал я.
– На трех ногах, что ли?
– Легенда такая. Спи.
– Расскажи, Дим.
– Я спать хочу!
– А я не хочу! Тоже мне – старший брат. Не уделяешь мне внимания. Рассказывай!
Ну куда от него денешься? Как от комара в темноте.
– Ну, Лех, это в давнее время было. Стоял такой город – Троя…
– И в этом городе только коня вывели?
– Будешь перебивать, – я демонстративно зевнул, – я отвернусь к стенке.
– Ладно, я помолчу немного.
– И вот этот город осадили древние греки. Чтобы его завоевать. – Алешка опять хотел что-то спросить, но удержался. – Они осаждали его десять лет и никак не могли взять. И тут нашелся один Одиссей… хитроумный и говорит: «Давайте построим огромного деревянного коня. И оставим его у главных ворот города»…
– А! Понял! А в коне – взрывчатка!
Я отвернулся к стенке и сказал:
– Спокойной ночи, младший брат. Я уделяю тебе внимание: слежу, чтобы ты вовремя ложился спать. – И я опять зевнул изо всех сил.
– Ладно, – поспешил Алешка. – Не уделяй внимания младшему брату. Рассказывай.
– Вот он и говорит: «Оставим у ворот коня, а сами сделаем вид, что увели от города все войско». И еще он нашел в городе предателя и научил его что-нибудь наврать этим троянцам.
– Чего наврать? Молчу, молчу…
– Он здорово наврал. Сказал, что ему приснились боги и открыли великую тайну: если троянцы затащат этого коня в город, то никогда никакой враг не сможет их победить.
– И они поверили?
– Поверили. И ввезли коня в город. А ночью из конского брюха вылезли древнегреческие воины, перебили сонную стражу у ворот, распахнули их и впустили в Трою все свое древнегреческое войско. И город пал. И с тех давних пор выражение «Троянский конь»…
– Знаю, знаю! Это как бы предательский подарок. У нас в школе так было. Один пацан из-за несправедливой двойки принес в учительскую троянскую коробку конфет…
– Полную древнегреческих воинов? – спросил я со смехом.
– Я не помню… В ней были, что ли, комары. Или осы. Или мыши. Я плохо помню.
– А этот пацан, уж не…
– Не! Спать пора. – Алешка помолчал, лелея сладкие воспоминания, а потом неожиданно сказал: – Дим, а Павлик, он, оказывается, довольно умный. Почти как я. – И, засыпая, поправился, добрая душа: – Как мы с тобой.
Мне было приятно это услышать. С этим чувством я и уснул. Но ненадолго. Алешка потеребил меня, чтобы сообщить:
– Дим, а я узнал, чья там моторка на пруде скучает. Мне Кощей сказал. Это Арбуза лодка.
Я разозлился:
– До утра не мог потерпеть? Тоже мне – новости!
– Я боялся, что забуду. Но он, Дим, лодку никому не дает. Даже нам с тобой не даст.
– Ну и не надо! Обойдемся. – Я натянул одеяло на голову.
Алешка содрал его с моей головы:
– Дим, он иногда вечером катается на ней.
Вот комар назойливый!
– Да тебе-то что? Пусть катается. И ты катись – спать!
– Дим, да ведь он на тот берег катается. Где этот замок в виде дачи. Ты понял?
Я понял. Но тут же забыл…
Денек начался хорошим утром, налился солнечным жаром и светом, мягко шелестел легким ветерком в кронах наших берез. Дачная погода.