– Это точно. Я не представляю, как такое произошло.
«Мудро, – подумал я. – Ника не сказала: «Я не знаю, где они». А всего лишь «Я не представляю, как такое произошло». Я вот тоже не представляю, как лодка исчезла с экрана, но вот где они, сказать могу». Я заворочался в тряпках, попутно проверяя, не выглядывает ли где-нибудь краешек планшета. Влад, конечно, уделял мне минимум внимания, как и все люди, но если он подозревал в чем-то Вареников, то мог быть настороже.
– Не представляешь… – наш нежданный гость вздохнул. – Жаль. Очень-очень жаль. Тогда, думаю, тебе надо начать волноваться. Когда какая-нибудь из лодок освободится, я пошлю людей, чтобы они проверили то место, где их видели в последний раз. Но пока я предполагаю, что их поймали те, кто напал на Триллиан.
– Но зачем?
– Отомстить. Или выпытать что-нибудь интересное. Или просто убить. Кто знает, как ведут себя террористы.
– Да уж…
Ника тоже присела на кровать. Теперь она казалась не столько удивленной, сколько взволнованной и печальной. Влад некоторое время смотрел на нее, затем неловко сжал плечо девушки в попытке утешить. Поднялся и двинулся к двери, бросив на прощание:
– Я сказал, что надо волноваться, но пока рано расстраиваться. Возможно, это просто сбой оборудования.
Когда он вышел из комнаты, Ника некоторое время просидела на одном месте, словно действительно была расстроена. Я уже собирался спросить, что произошло, но девушка бросила предостерегающий взгляд.
Лишь спустя минуту она расслабилась, и тут же за окном послышался недовольный возглас Влада:
– Чем тебе досадили эти кусты, что ты их уже полчаса стрижешь? Заняться больше нечем?
– У меня был перерыв, я возвращался и тут решил слегка подровнять…
– Иди ровняй в другом месте!
Дальше недовольное бурчание Варфоломея и гневные тирады Влада начали удаляться, а после и вовсе стали неразличимы. Я открыл было рот, затем закрыл, склонил голову набок и задумался.
Получалось, что Влад стоял за дверью и подслушивал. Пытался что-то разузнать. Должно быть, Ника слышала или чувствовала его присутствие, а потому продолжала сохранять скорбный вид. Интересно, Влад подозревает нас в чем-то или пытается понять, что мы узнали? Да, и действительно, что же так долго здесь делал Варфоломей? Я посмотрел на Нику. Видимо, вопрос столь отчетливо читался в моих глазах, что она поняла его и без слов. А возможно, уловила настроение. Как бы то ни было, но она лишь пожала плечами и сказала:
– Такие вот дела, представляешь?
Подумав, я в ответ кивнул. Представлять – представлял, но не понимал совершенно!
* * *В итоге наши подводники действительно поплыли за рыбами. Вернее, за одной из них.
Варя некоторое время провела, закрыв глаза и прижав руки к вискам, пока Макс проверял снаряжение. На всякий случай он решил держать все под рукой и распихал по карманам то, что могло пригодиться: еще один комплект искусственных жабр, глубоководные гранаты, маленькие камеры-наблюдатели, замаскированные под морских коньков, пару ножей, один из которых был с сервоприводом, заставляющим лезвие вращаться. Неплохое оружие, если надо кого-нибудь выпотрошить, но Максим надеялся, что до этого не дойдет. Ему хватило вида крови, вырывающейся из брюха акулы.
Как он потом рассказал, в военной академии их тренировали, используя самую настоящую кровь, чтобы они привыкли к запаху, виду и собственным ощущениям. Но тогда, каким бы глубоким ни было погружение в задание, все-таки оставалась подспудная мысль, что это всего лишь тренировка, и пускай кровь настоящая, но само ее появление носит искусственный характер.
В настоящей жизни все оказалось куда более неприятным на вид. Да и я, признаюсь, хоть и кот – за свою жизнь не поймал ни одной мыши. Вот совершенно не представляю, что с ними потом делать. Придушить и съесть? Фу, мерзость какая! Век прогресса наступил вовсе не затем, чтобы мы, задрав хвост, бросались на грызунов! Пока Макс размышлял в схожем духе, Варя резко встала, схватилась за штурвал, и, набрав скорость, гигантский металлический дельфин помчался в направлении, известном лишь девушке.
Чуть позже, когда дно под лодкой приобрело нормальный вид и зараженное пятно осталось позади, в экранах монитора стало видно белугу. Огромная рыбина застыла на месте, словно поджидала кого-то. Стоило появиться гигантскому дельфину, как она встрепенулась и помчалась вперед, указывая дорогу.
– Как ты сумела ее уговорить? – спросил Макс.
– Просто попросила. Их так редко о чем-нибудь просят, что им это очень приятно.
– А откуда мы знаем, что она не заведет нас в ловушку?
– Ниоткуда, – Варя чуть улыбнулась уголками губ. – Но даже если это будет ловушка, то ты же во всеоружии, чего нам бояться?
– Нет, я-то, конечно, справлюсь, но…
Макс осекся, поняв, что девушка его подначивает. Хмыкнув, он начал подыскивать достойный ответ, чтобы оставить последнее слово за собой, но не успел.
На горизонте появился город.
Поскольку я там лично не был, а снимков сделать эти горе-исследователи, разумеется, не догадались, придется рассказывать с чужих слов. Пересказывать пересказанное – то еще развлечение! Город тритонов не был похож на Триллиан с его искусственной красотой, которая была продумана и расчерчена заранее. Не походил он и на наземные города, которые разрастались вкривь и вкось, как получится, напоминая собой жидкость, растекающуюся во все стороны и заполняющую пустоты. Город морского народа был, как и сам народ, частью природы.
В сплетении рифов и скальных нагромождений дна виднелись проходы. То тут, то там сновали мужчины и женщины с хвостовым плавником вместо ног. Рыбы, осьминоги, крабы и иные морские существа были здесь же, рядом. При этом стоило лишь посмотреть чуть в сторону, отвлечься от этого движения, и нужно было прикладывать новые усилия, чтобы вычленить город из окружающего пейзажа. Фактически, все было подчинено некоему распорядку, надиктованному, должно быть, самой природой для наиболее рационального использования имеющегося ландшафта. В общем, все было сделано единственно правильным способом.
– Думаю, нам будет нелегко подкрасться незамеченными, – пробормотал Максим. – Мы выскочили прямо на них.
– Расслабься, нас заметили минуты две назад.
Варя потянула нос дельфина вверх, и стало видно, что над морским городом нависло огромное чудовище с щупальцами и конусообразным телом и клювом. Один глаз его был закрыт, а второй открыт ровно наполовину и смотрел прямо на пришельцев.
Максим сглотнул, еще раз ощупал все оружие, что у него было, и почувствовал себя на редкость беззащитным. Даже корпус лодки вряд ли бы выдержал пожатие щупалец этого гиганта. Хорошо, что тритоны напали на Триллиан сами. Если бы пришло такое чудовище, то… то даже страшно представить, что бы тогда произошло.
Тем не менее, если командир с Варей намеревались действительно во всем разобраться, было необходимо выйти и поговорить с морским народом. Хотелось верить, что их хотя бы выслушают, прежде чем монстр решит поохотиться.
Глава 10
Когда Макс и Варя нацепили искусственные жабры и, преодолев страх перед монстром, выплыли в море, они смогли по-настоящему оценить, насколько гигантским выглядело чудовище, зависшее над городом тритонов. А поскольку сравнение невозможно без какой-либо меры, единственным, что приходило на ум, был Триллиан.
Монстр оказался размером с треть подводного города, если не с половину. Если бы он вздумал окутать купол, то наверняка закрыл бы его едва ли не полностью. Должно быть, именно так морской народ и скрывался. Когда возникает опасность, монстр попросту прячет город, чтобы его невозможно было обнаружить. А учитывая, что окрас чудовища по цвету совпадает с морским дном… его попросту не замечают. Думают, здесь скала подводная. И все.
Однако эти догадки, которые я потом озвучил, никак не помогли бы нашим подводникам пройти мимо монстра незамеченными. А меж тем горе-спецагенты медленно, но верно приближались к городу. И вскоре проблема «избежать чудовища» должна была встать перед ними в полный рост.
Хотя, по правде говоря, встала она еще раньше.
Максим не успел доплыть примерно с полкилометра до наблюдавших за ними тритонов, как его нагнала Варя. Девушка схватила Макса за ногу, а когда он попробовал вырваться, приложила палец к губам и показала на дно чуть впереди.
Командир не стал возмущаться и попробовал обнаружить, что же так привлекло внимание девушки. Поначалу ничего не было видно, но чуть позже он заметил смутный, заросший илом орнамент, тянувшийся вокруг морского города. Максим знаками показал Варе, что увидел, и начал спускаться ниже, пытаясь рассмотреть, что же там такое.
Больше всего это напоминало наскальные рисунки. Схематичные фигуры, описывающие некое действо. Каждая была вписана в подобие круга, смыкавшегося цепочкой с остальными. Через некоторый промежуток обнаружился пустой, ничем не занятый круг, а затем вновь последовала исходная комбинация. Всего символов было не больше одиннадцати, но Макс смог истолковать только один из них, где был изображен тот самый гигантский монстр. Даже схематичное изображение выглядело опасным. Пока командир занимался попытками растолковать увиденное, Варя решила действовать. Правую руку девушки окутало уже знакомое синеватое свечение, а левую она прижала к виску. Водя светящимися пальцами по рисунку и подолгу останавливаясь на каждом символе, девушка закрыла глаза, и тут даже Максим догадался, что она передает изображение в Триллиан.
Ну, разумеется! У нас компьютеры, информаторий Базы и прочее. Когда возникает проблема, всегда лучше обращаться к тому, у кого больше шансов с ней справиться. Не всегда получается так сделать, но это уже другой вопрос.
Максу же оставалось просто ждать. Если бы им действительно было необходимо как можно скорее попасть внутрь, стоило попытаться обмануть чудовище или хотя бы отвлечь – до тех пор, пока они не скроются в каком-нибудь гроте, видневшемся впереди. Но пока время позволяло, стоило повременить.
В конце концов, совершить безрассудный поступок всегда успеется.
* * *Тем временем в Триллиане Ника, прижав правую руку к виску, левой рисовала символы на планшете. Закончив с одним, она некоторое время изучала его внимательно, сверяясь с помощью сестры с оригиналом, находившимся далеко отсюда, а после сохраняла рисунок и переходила к следующему. Я вертелся рядом, испытывая возбуждение пополам с нетерпением. Ужасно хотелось поскорее приступить к решению загадки. Наверняка так же было и с гремлинами, когда они обнаружили сундучок с котом Шредингера. Кроме того, едва только Ника сказала, что сейчас понадобится моя помощь, я разом преисполнился важности и наконец-то почувствовал себя в своей тарелке. До этого момента, когда все мое участие сводилось к наблюдению за парой точек на планшете, я изнывал от безделья и непричастности к происходящему. И вот все-таки выпала возможность продемонстрировать еще раз всем остальным, во-первых, собственную гениальность, а во-вторых – полезность техники, которая у меня была.
Справедливости ради, полезность жабр я уже доказал, но это было все же чересчур мелко, а кроме того – слишком очевидно.
Наконец Ника закончила, тяжело вздохнула и, поднявшись с пола, тут же рухнула на кровать.
– Все, теперь твоя очередь, – сказала она. – Что-то, несмотря на твои приборы, связываться с сестрой тем труднее, чем больше расстояние между нами.
В другой момент я обязательно фыркнул бы и закатил лекцию о том, что все совершенно логично, что любое излучение – магическое оно там или телепатическое – с расстоянием слабеет. И что, если бы не мои приборы, они вообще бы не смогли друг с другом связаться, и не надо тут обвинять меня в том, о чем я и без того предупреждал!
Но сейчас куда важнее было изучить символы, потому я смолчал и, запустив программу распознавания, отправил знаки в гигантский поисковик информатория, в котором имелась база данных всех известных на сегодняшний момент языков. Благодаря Профессору, который, как известно, слыл полиглотом – этот пункт был выделен в инструкции жирным шрифтом, – тут были не только людские языки, но и наречия всякого рода нечисти, нежити и иных волшебных существ.
Программа работала минут пять, за время которых Ника так и лежала на кровати с закрытыми глазами и тяжело дышала, а я ходил кругами над планшетом и заглядывал то с одной стороны, то с другой, как будто это могло что-то изменить.
Наконец появилось сообщение: «Анализ закончен» – и на экране высветилось сразу несколько вариантов.
– Гм-гм, – пробормотал я. – Очень и очень странно.
– Что такое? – спросила Ника, не поднимаясь. – Не получилось?
– Получилось. Но очень странно, говорю же. Программа сообщает, что эти символы в точности не повторяют ни один из известных языков, но разные части похожи на разные языки. Имеется три варианта перевода. Первый – вам нужно приготовить дар для того, кто стережет. Второй – вас нужно подготовить к тому, кто стережет. Третий – вам нужно стеречь того, кто готовит.
– И что думаешь?
– Ну, мне кажется, очевидно: есть некая взаимосвязь между «готовить» и «стережет»…
– Поразительно!
Ника фыркнула не хуже, чем мог бы я, а затем, перевернувшись на живот, свесилась с кровати и посмотрела на планшет.
– Думаю, что нужен первый вариант. Они должны сделать подарок гигантскому монстру, а он их пропустит. Так всегда делают в сказках.
– Мы не в сказке, – напомнил я.
– Ну да, ну да, говорящий котик, – Ника насмешливо посмотрела на меня. – Еще скажи, что люди не могут дышать в воде, а подводных городов не существует. Ясно же, что законы обычной логики не подходят.
Я задумался. В словах Ники было кое-что разумное. Действительно, в сказках нужно было подарить что-нибудь охраннику или как-то помочь ему, а затем он пропускал героев. Но ведь в сказках и было всегда кое-что еще. А что, если…
– А что, если все три варианта правильные? – выпалил я. – Что, если нужно выполнить три действия? Это ведь тоже подходит для сказок?
Теперь пришел очередь Ники задуматься. И, судя по тому, что она приложила руку к виску, она подключила к размышлению еще и сестру.
– Пожалуй, ты прав, – наконец сказала она. – Три действия – это очень логично для сказки. Но что конкретно они означают, ты понимаешь?
– Пока нет, – вздохнул я. – Вот тут придется разбираться вместе. Я же не вижу то, что видят они.
– Ну тогда давай разбираться.
Ника еще раз вздохнула, вновь закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы связаться с сестрой. Нам нужно было больше информации.
* * *Время тянулось медленно. Подводный отряд спецагентов, состоящий из командира-выпускника и недоучившегося техномага – или техномагессы? техномагини? в общем, половины Вареников, – нервничал.
Нервировал монстр, продолжавший смотреть одним полуприкрытым глазом так, что казалось, будто глядит прямо в лицо будущим жертвам, как бы они ни отворачивались. Нервировали замершие вдалеке тритоны, также не сводившие взгляд с нежданных пришельцев. Нервировало и молчание, нарушаемое лишь приглушенными звуками. Максим, как выяснилось, подобные звуки последний раз слышал еще в детстве, когда в ванне играл в «Подводную одиссею команды Кусто». Но тогда пространство вокруг было ограничено кафельными стенками, а теперь всюду, куда ни посмотри, – огромное дно, терявшееся в мутной воде, как в тумане.
Варя продолжала общаться с сестрой, но время шло и шло, а ничего не менялось. Максим, не любивший ждать, если только не было возможности подремать в это время, уже начинал изнывать от нетерпения. Начинало казаться, что попытка прорваться мимо монстра окажется куда полезнее – а главное, интереснее. А если ничего и не получится – что ж, по крайней мере все произойдет быстро!
Можно подумать, встреча с гремлинами так его ничему и не научила. К тому же, если собираешься прорываться, то делай это сразу, а если нет – изволь подготовить нормальный план!
Наконец Варя постучала Макса по руке, привлекая внимание. Затем провела по надписи пальцем и тут же быстро вывела кое-что на песчаном дне. Вода быстро стирала следы, так что получалось читать только по одной букве, но Максим довольно скоро к этому приспособился, так что уже со второй попытки понял, что пытается сказать девушка, – «Три варианта».
Представляю, как он скривился. Уже настроился действовать, а тут ему предлагали делать то, в чем Максим никогда не был силен, – решать загадки.
Тем не менее, несмотря на недовольство, он точно так же, как и Варя, вывел на песке: «Какие?»
«Похожие. М.б. послед. дейст-й».
Варя начала сокращать слова. Максим понимал, но не сразу. Было бы проще, если бы сестры могли общаться мысленно не только друг с другом, но еще и с кем-нибудь из окружающих. Максим вроде даже попробовал сосредоточиться и передать мысль об этом Варе, но кроме недоуменного взгляда девушки в ответ на его выпученные глаза ничего не дождался.
«Какие?» – еще раз вывел он.
«Подарок», – девушка указала на монстра.
Подозреваю, что Максим подумал, что это такая неудачная шутка. Затем решил, что над ним просто издеваются. А после порадовался, что вода вокруг мешала им разговаривать нормально. Иначе он бы уже разразился тирадой о том, что за бред несет Варя. Однако, как только первое недовольство схлынуло, он все же понял логику, как и я, в тот момент, когда разговаривал с Никой. Подарок, чтобы пройти, – почему бы и нет, в конце концов. Вот только что же подарить этакой громадине?