В этот момент старик приподнялся на своем ложе…
Он вставал долго и медленно, а когда поднялся, его послание содержало искреннее недоумение и боль. Он говорил: «Мы сожалеем, что так произошло. Те, кто ушли, – уже поплатились за свою дерзость». Он недоумевал: «Неужели вы хотите, чтобы кровь пролилась вновь? Неужели желаете, чтобы кто-то опять страдал?» Он обещал: «Если нас оставят в покое, то и мы оставим в покое людей. Нам лишь необходимо, чтобы наши земли никто не трогал и не превращал священные рощи в безжизненные пространства».
Последнее, как мы позже решили, относилось к той зараженной поляне на пути к подводному городу. И я готов признать: вполне справедливо, когда за подобным надругательством следует месть.
По словам Максима, до того момента он не особо задумывался и переживал относительно того, что же произошло в тот момент, когда командир спасал Триллиан от затопления, но после слов старейшины тритонов ему стало противно и грустно. Да, Макс защищал тех, кто был ему ближе, но все-таки при этом отнял чужую жизнь. В академии их учили, что первый раз, когда произойдет что-то подобное, окажется самым трудным: велик риск полностью разочароваться в том, что ты делаешь. Есть вероятность, что ты взвалишь на себя всю ответственность и начнешь сомневаться в себе, а значит – окажешься не готов, когда в следующий раз от твоей силы и реакции будет зависеть многое, если не все.
По счастью, инструкторы, которые предупреждали о подобном, сами же и подсказали способ, как можно избавиться от этого чувства вины.
Необходимо всего лишь проследить всю цепочку событий, постараться понять, что же произошло и благодаря чему, а после определить две вещи – был ты лично виновен в том, как в конечном итоге все повернулось? А если бы ситуация сложилась точно так же и в тех же условиях – поступил бы иначе?
Ответ Максима на первый вопрос был: «Нет, не виновен», а на второй «Не знаю, но, скорее всего, ничего бы не изменилось».
Предполагалось, разумеется, что оба ответа будут твердые и без малейшего чувства неопределенности, но в данный момент командир решил остановиться на этом. Пока Максим предавался самобичеванию, как он любит это делать, Варя спросила старейшину про гремлинов и акул. Старик удивился, и точно таким же удивленным оказался и его ответ: он не представляет и никогда не слышал о подобных созданиях. До него доходили слухи о странных существах, но он никогда не видел акул, которые бы действовали столь слаженно. Морской народ не имеет дело с техникой и постарается и впредь его не иметь, поскольку видит, как она извращает природу.
Жаль, что меня там не было, а то я бы обязательно постарался объяснить старикану, что техника не отвечает за тех, кто ее использует. Это все равно что обвинять гаечный ключ в том, что он упал кому-то на ногу. Инструмент всегда покорен чужой воле и не имеет своей! Что же касается самого сообщения, оно лишь подтвердило те догадки, которые у нас возникли после встречи с акулами. Морской народ, так же как гремлины и подводные хищники, тоже был всего лишь инструментом в чьих-то руках. А сам злодей, или даже несколько злодеев, скрывались в Триллиане, на самом виду, чтобы внимательно следить за драмой, которую он или они «срежиссировали», внося исправления по необходимости.
Можно, конечно, было и не отправляться в такую даль за подобным ответом, но с другой стороны, следовало проверить и исключить все варианты, чтобы окончательно расставить точки над «и». По крайней мере, теперь можно было некоторое время не опасаться морского народа, если их опять кто-нибудь не спровоцирует.
Как я понял со слов Вари, лучше разбиравшейся во всем, что связано с магией, тот способ, которым они общались с вождем, не позволял лгать – неискренность легко раскрывалась. Что ж, теперь им оставалось вернуться самим и придать подводной лодке первоначальный облик.
Глава 11
Пока Максим с Варей возвращались в Триллиан, мы с Никой пытались систематизировать информацию.
Во-первых, речь шла не просто об усмирении гремлинов или о морском народце, а скорее о большом заговоре, цель которого – разрушить Триллиан. Или по крайней мере не дать его достроить в срок.
Во-вторых, заговорщик не хотел, чтобы его действия выглядели как диверсия, – наверное, хотел избежать расследования. Враг (или враги) стремился создать впечатление, словно сама природа против строительства города: мелкие неурядицы здесь, случайности там, нападение это, опять же. Все это затягивало стройку, когда все поверили, что обязательно успеют в срок и остается всего лишь совсем чуть-чуть.
Ну и в-третьих – что бы наш диверсант ни задумал, он должен был в ближайшее время что-то предпринять, потому что город вот-вот будет избавлен от последствий недавней катастрофы. Возможно, прямо сейчас заговорщик разрабатывает – или даже осуществляет! – новый коварный план.
Все это означало, что времени остается все меньше и меньше, а сделать надо все больше и больше.
– Ну хорошо, – сказала Ника, когда мы пришли к подобному выводу. – Давай думать, кто же у нас может быть этим злодеем.
– Да кто угодно, – хмыкнул я. – Какой-нибудь ученый из тех, кто остался, мы же не со всеми перезнакомились. Или кто-то замаскированный под простого рабочего. Может быть, мы даже вообще не встречали его за то время, пока пробыли в городе, или видели всего лишь мельком.
– Но я все-таки чувствую, что мы обязательно должны были его увидеть. Подумай сам – он ведь наверняка заинтересовался нами. Комиссия по какой-то там аквариумистике неожиданно прибывает в город почти перед самым концом строительства. Кто поручится, что мы те, за кого себя выдаем?
– А мы не те…
– Боюсь, что это он уже давно понял, – Ника вздохнула. – Как бы ни была хороша наша маскировка, но у человека, который столько всего натворил и до сих пор не попался, нюх на таких, как мы. Он ведь тоже выдает себя за того, кем не является.
Я подумал, что в этих словах определенно есть дельные мысли. Мне тоже казалось, что скорее всего мы знаем того, кто задумал и осуществил затопление Триллиана. Несмотря на мысли о том, что подобный человек может оказаться кем угодно, гораздо проще ему действовать, если его все знают. А еще лучше, если у него есть власть и положение, чтобы попадать куда угодно и делать то, что захочется. А таких людей, надо сказать, в Триллиане было не так уж много.
– Может быть, это архитектор? – предположил я. – У него есть все, чтобы разрушить город. Только не ясно, зачем ему это.
– Вряд ли это Валерий Валерьевич – как я поняла, город ему очень дорог, он столько сил вложил в него.
– А если его хотят использовать не так, как надо? Помнишь, он говорил, что за всеми этими учеными нужен глаз да глаз. Что, если он хотел бы создать здесь не курорт или учебный кампус, а вполне себе нормальный город? Или вообще хотел его построить по другому плану или в другом месте, а ему сказали – именно здесь? И когда с городом случится беда, он выйдет и гордо скажет: «Я же говорил!» Как тебе такая версия?
Ника покачала головой, хотя в том, о чем говорил я, было много разумного. Должно быть, девушке не верилось, что Валерий Валерьевич взялся бы за подобное. Да и я готов был признать, что уж архитектору-то совсем не обязательно было обращаться к тритонам или гремлинам, у него гораздо больше возможностей провернуть заговор иначе – изнутри.
– А что, если это Влад? – предположила Ника. – Он постоянно суровый и напряженный, да и хмурится вечно. Может быть, Влад обиделся на отца и хочет ему досадить, погубив дело всей его жизни. Как тебе такое?
– Это тоже может быть. Правда, мне кажется, что он так переживает, потому что на нем столько ответственности. Если отец его – архитектор, то сам Влад – администратор, ему надо столько всего предусмотреть, изучить и прочее, тут уж постоянно напрягаешься. Максим вон тоже напряженный, когда хочет, чтобы мы действовали так, как он говорит.
Я на секунду задумался – а что, если один из нас, да вот тот же самый Макс, и есть тот, кто хочет разрушить город? Может быть, он узнал про Базу и подстроил, чтобы его отправили на это задание? Предположение казалось невероятным, но вполне могло быть реальностью. Сестры все-таки выглядели не такими явными кандидатками на роль злодеев, но и этого не стоило исключать…
«Да что со мной такое?! – пришло мне в голову. – Уже совсем умом двинулся и ищу блох там, где их нет!»
– Еще капитан лодки, – торопливо сказал я, чтобы избавиться от этих дурацких мыслей. – Он запросто мог что-нибудь устроить: гремлинов в город привезти, из своей лодки бочки поскидывать, акул запрограммировать, чтобы они его лодку нашли и напали. К тому же он вообще очень странный.
– Странный, да, – Ника кивнула. – Вот только он прямо на виду. Слишком подозрительный, а это тоже кажется странным. Я бы при такой логике на Варфоломея поставила – он вечно оказывается где-то неподалеку. Вот недавно подслушивал тут у нас или еще чем занимался. Да и Влад с архитектором его постоянно третируют, мог же он устроить им гадость, чтобы отомстить.
«Да что со мной такое?! – пришло мне в голову. – Уже совсем умом двинулся и ищу блох там, где их нет!»
– Еще капитан лодки, – торопливо сказал я, чтобы избавиться от этих дурацких мыслей. – Он запросто мог что-нибудь устроить: гремлинов в город привезти, из своей лодки бочки поскидывать, акул запрограммировать, чтобы они его лодку нашли и напали. К тому же он вообще очень странный.
– Странный, да, – Ника кивнула. – Вот только он прямо на виду. Слишком подозрительный, а это тоже кажется странным. Я бы при такой логике на Варфоломея поставила – он вечно оказывается где-то неподалеку. Вот недавно подслушивал тут у нас или еще чем занимался. Да и Влад с архитектором его постоянно третируют, мог же он устроить им гадость, чтобы отомстить.
Мне эта версия показалась совсем смешной. «Убийца – садовник!» – ну что привязались к этому стереотипу, в самом деле? Такое могло быть лет сто назад, но сейчас уж слишком сомнительно.
Тем не менее, совсем это предположение не стоило исключать.
– Тогда так, – сказал я. – Сорок процентов, что это сделал капитан, тридцать, что Влад, двадцать, что садовник, и десять, что архитектор. Исходя из этого, можно и понять, с кого стоит начать проверку.
– Я бы поменяла Влада и садовника местами.
– Ну, тогда пусть у них будет по двадцать пять процентов. К тому же, все это может быть подстроено, чтобы создать ощущение, будто злодей всего лишь один. И на самом деле те же Влад и садовник могут действовать вместе. Или садовник и капитан. Или еще какая-нибудь комбинация…
– Твоя правда, – Ника погладила меня и почесала за ушком. – Ну, что могли – мы придумали. Осталось дождаться остальных, чтобы изучить ту штуку, которая была в акуле, и окончательно решить, что делать дальше.
Я в ответ хотел кивнуть, но поскольку девушка продолжала чесать за ушком, то лишь промурчал от удовольствия, а затем, подумав, упал на бок и вытянулся – все-таки меня так давно никто нормально не гладил!.
* * *Варе все-таки удалось вернуть подводной лодке первоначальное состояние. Это отняло у девушки остатки сил, а потому последнюю часть пути до Триллиана она провела лежа в кают-компании, завернувшись в теплый плед, который по счастливой случайности обнаружился там. Под ним наверняка любил отдыхать капитан, потому что от ткани пахло махоркой, морем и немного потом, но Варю это не очень волновало.
Максим же, помимо того что управлял лодкой, должен был придумать, что скажет остальным. Не нам с Никой – какие тут могли быть секреты! Необходимо было подготовить версии для Валерия Валерьевича и для остальных. Архитектору стоило поведать, что встреча с тритонами состоялась и что следует расчистить дно там, где земля заражена. Конечно, сразу следы загрязнения убрать не удастся, но такая попытка наверняка будет засчитана морским народом за шаг к примирению.
А вот что касается остальных – здесь лучше было не мудрствовать, а просто сказать, что на какое-то время связь вышла из строя, но после ее удалось починить. Еще, наверное, чуть сбилась навигация, а потому они заплыли куда-то не туда. В общем, произошло ЧП, но они справились.
Нормальная версия, нужно только придерживаться ее и не сболтнуть лишнего. Уж на это-то Максима с Варей должно было хватить. Справедливости ради – в первую очередь я переживал из-за командира.
Шанс проверить, достоверной ли получилась версия, представился им совсем скоро. Едва Максим запросил разрешение на вход в док, как диспетчер разразился приветственными криками, которые перемежал проклятиями в адрес новичков, заставивших его поволноваться. Макс как мог объяснил, что произошло, но даже мне, хотя я прослушивал переговоры, было трудно сказать: поверили ему или нет.
Впрочем, в доке их все равно встречали так, словно они отсутствовали на экране радаров не несколько часов, а пару-тройку дней, а то и недель: были и скупые мужские слезы, и торжественные «Гип-гип!». Капитан расчувствовался и обнял Макса, а после и Варю, едва не раздавив еще окончательно не пришедшую в себя девушку в крепких объятиях. Влад же подошел ближе и долго и внимательно изучал их.
Максим, разумеется, запоздало понял, что забыл спрятать один из ножей. Тот, который с движущимся лезвием. Он так хорошо и удобно был приторочен к поясу, что в спешке, скидывая все выданные гаджеты, Макс про него позабыл. Довольно беспечное поведение для выпускника военной академии, не находите?
Впрочем, я бурчал зря, про нож Влад ничего не сказал. Только ободряюще похлопал по плечу, а затем обратился к остальным:
– У вас работы, что ли, нет никакой? Ребята вернулись целыми, все в этом убедились. Сейчас им нужно отдохнуть. А вас всех ждет восстановление города, Триллиан сам по себе не станет прежним.
Сопроводив фразу холодным взглядом, Влад добился того, что уже через пять минут в доке остались только Макс с Варей, он сам и капитан, который, протиснувшись бочком, ушел исследовать лодку, проверяя, что же там вышло из строя и потом починилось.
– Спасибо, – сказал Максим. – Нам и в самом деле не помешает отдохнуть.
– Два часа, – ответил Влад. – А после вас ждет на доклад Валерий Валерьевич. Да и я, если позволите, парой слов бы перекинулся.
Судя по лицу Вари, ей нужно было отдыхать куда больше, чем пара часов.
– Можешь и один зайти, – понял состояние девушки Влад. – Не думаю, что ваши версии происходящего разнятся. – Макс в ответ кивнул, а я задумался, не было ли в последней фразе скрытого намека. Уж не подразумевал ли тем самым Влад что-нибудь вроде: «Вы уже наверняка договорились, какую ложь нам предложить, так что какая разница, от кого я ее услышу?» И все же подозрения Влада отнюдь не делали его автоматически главным злодеем. Может же человек, на котором лежит большая ответственность, подозревать, что за его спиной происходит нечто такое, что ему нисколько не понравится?
А тем временем не за спиной, а прямо перед уставшими мореплавателями появилась Ника со мной на руках. Я сопел и деловито поглядывал по сторонам, не забывая щуриться, когда девушка меня гладила. В сущности, мне даже не приходилось в тот момент изображать из себя обычного котенка – я на самом деле получал удовольствие от происходящего.
– Мы решили посмотреть, куда кто потом пойдет. И кто вообще придет, – ответила Ника на невысказанный вопрос Максима. – Именно поэтому и опоздали.
Под глазами девушки пролегали черные круги, как будто она не спала уже суток двое, не меньше. Из-за особой связи, существовавшей между сестрами, Нике пришлось испытать кое-что из того, что выпало на долю Вари. И, должен вам сказать, если бы все выпало на нее одну, то она бы и не выдержала. Я раньше воспринимал колдовство как некий приятный бонус: сначала нужны какие-то ритуалы, особые умения или способности, но после ты начинаешь просто брать из бездонного волшебного колодца, и, собственно говоря, твои результаты ограничены только твоими же возможностями.
Но бесплатного сыра не оказалось и в этой мышеловке. Нельзя сказать, что я расстроился, скорее даже порадовался слегка, что не все так просто, как казалось раньше, и можно не так сильно переживать, что ничуть не умеешь обращаться с магией. Ну или вообще не переживать.
– Варе нужно отдохнуть, – сказал Максим. – Предлагаю вернуться к себе и там обсудить то, что удалось узнать.
В это время я, все еще деловито принюхивающийся, зашипел и приложил лапу к пасти, призывая остальных молчать. Ловко прыгнув прямо с рук Ники на Макса, цепляясь за одежду, спустился к карману командира и вытащил оттуда небольшой, размером не больше нескольких миллиметров, плоский кружок. Это не могло быть ничем иным, кроме как «жучком».
Еще раз призвав остальных к молчанию, я опустил кружок обратно в карман, а затем перебрался на плечо Максима.
«Хорошо, что сам к этому времени не заговорил, – подумал я. – Да и остальные вроде бы ничего такого не сказали. Но все равно, Ника проговорилась, что мы выжидали, а Макс предложил обсудить… черт возьми! Мы, кажется, чересчур поверили, что вокруг все мирные и спокойные».
Я вспомнил, как капитан обнял Максима перед тем, как отправиться на лодку. Он подкинул?.. Однако и остальные находились неподалеку, а Максим почти не следил за тем, кто что делает, так что в действительности жучок мог подбросить кто угодно.
«Да уж, хороши спецагенты», – досадовал я, когда мы все вместе двинулись к бунгало.
* * *Мы с Никой остались с Варей, а Макса отправили к себе, где он должен был переодеться и загрузить комбинезон в стиральную машину, включив самый тщательный режим стирки. Интересно было, насколько окажется крепким чужой жучок, но что-то подсказывало, что где-нибудь на отжиме, на тысяче оборотов, он сломается.