Макс, правда, пошел еще дальше и, повинуясь внезапному порыву, собрал и свои, и мои вещи. Впрочем, после я понял, что он поступил весьма логично. Ситуация становилась напряженной, а значит – следовало держаться всем вместе.
Когда Максим с сумками пришел в бунгало сестер, прошел уже час из двух, отмеренных Владом. Варя лежала, завернувшись в одеяло, как совсем недавно в плед. Рядом с ней развалился я, а Ника сидела чуть поодаль, на краю кровати.
– Пришел герой, – прокомментировала она.
– Глазособиратель, – отозвалась Варя.
– Но ведь ты же его склеивала!
– А собирал Макс. И еще акулу вспарывал.
– Прямо ножом?
– Конечно-конечно…
– Мдам, – протянул Максим. – А я что-то уже начал привыкать, что с вами можно общаться нормально, без всех этих штучек.
– С нами можно! Общайся сколько влезет.
– И без каких штучек? Расскажи, а!
Переглянувшись, сестры захихикали. Устало, больше от нервного напряжения, чем оттого, что им в самом деле было смешно, но тем не менее этот смех заставил и самого Макса улыбнуться. Я думаю, что командир, как и я, уже давно догадывался, что все эти их разговоры, все это беспредельное веселье – это всего лишь маска, чтобы дурачить других. Вареникам нравится казаться беззаботными, так пусть кажутся – их право. В конце концов, Максу вон нравится командовать, а мне изобретать. Вот мы тем и занимаемся – командуем и изобретаем.
После, посерьезнев, мы вновь пересказали друг другу свои приключения. Я заверил, что никакой прослушки нет, а потому говорить можно откровенно и называть вещи своими именами.
Когда с пересказами было закончено, Ника поведала про подозреваемых, которых мы определили с ней.
– Но могут быть и другие, – добавила она. – Кто-нибудь из тех, кто вас сегодня встречал.
– Или не встречал, – вставила Варя. – Чтобы не показываться на глаза.
– Да кто угодно может быть, – Макс зевнул. – Но я бы вот все-таки сосредоточился на Владе и капитане. Кто-то из них, я почти уверен, подкинул мне этот жучок. Надеюсь только, что он сделал это после, а не до нашего путешествия.
– После-после, – заверил я. – Я проверял, а когда вы вернулись, прибор вконтачил – прослушка! Вот этот прибор…
Я подергал лапкой за небольшую бусинку, которая с недавних пор появилась у меня на шее вместе с проволочным тонким ошейником. Сейчас у нее был бледный розовый цвет, но еще совсем недавно бусина была красной.
– В любом случае, – сказал Макс, – мне скоро идти на доклад к Валерию Валерьевичу, а затем еще и к Владу. Так что я могу проверить тех двоих.
– А я схожу к Варфоломею, – сказала Ника. – Спрошу, что там с нашим кустом, который он так долго подстригал.
– Значит, я к капитану?
– Ты плавала на его лодке! Ты заворачивалась в его плед! Вы почти братья!
– Если он брат мне, то и тебе тоже, разве не понимаешь?
– Ой, нет, – Ника притворно округлила глаза. – Пусть уж лучше вон Максим моим братом будет. Или Яшка.
– Яшка будет не братом, а разбирать прибор, который достали из акулы. Или вы его потеряли?
Я ворчал, но перспектива стать братом Вареников меня радовала, несмотря на всю свою нелепость. Вряд ли у нас получилось бы стать даже кровными братьями, ну а с родными или двоюродными ситуация была еще хуже. Разве что назваными.
Макс вытащил из рюкзака тот самый приборчик с иголками, похожий на морского ежа, и катнул его мне. Я принялся возиться с ним, накрыв собой. Со стороны – ни дать, ни взять, котик играет, на самом же деле, придерживая шар одной парой лап, двумя другими я, выпустив коготки, настойчиво искал сочленения, которые можно было бы отомкнуть, и шурупчики, чтобы их открутить.
– Только ты осторожно, – посоветовала Варя слабым голосом. – А то тоже станешь, как та акула, только не большим и зубастым, а на нас начнешь кидаться.
Я в ответ только лишь фыркнул: ишь, издеваются!
* * *Разговор с Валерием Валерьевичем у Макса сложился странно. Архитектор отнесся к сообщению о том, что удалось договориться с нападавшими, буднично и спокойно, словно нисколько в этом не сомневался.
– Да-да, – сказал он рассеянно. – Я очень рад, что все получилось. Впрочем, это… ну да ладно.
– Что ладно? – переспросил Макс.
– Гладко у вас все получается: нападают на нас – вы тут как тут; надо договориться с кем-нибудь – и снова вы. Да и странные происшествия в лабораториях и с техникой прекратились почти сразу, как только вы у нас появились. Я, конечно, допускал, что такой большой проект не останется без внимания там, – архитектор показал рукой куда-то наверх. – Но должен признать, что вы не очень-то похожи на них.
– На кого это на них? Вы за кого меня принимаете?
– За руководителя комиссии аквариумистов, – Валерий Валерьевич заговорщицки подмигнул Максиму и хихикнул. – Самой необходимой комиссии в подводном городе, построенном по специальному проекту с использованием новейших технологий. Аквариумисты же знают в этом толк.
Он снова хихикнул и выжидательно посмотрел на Макса. Архитектор принимал его за кого-то другого, это было ясно даже командиру. Судя по всему, за представителя спецслужб, которого прислали для контроля над проектом. Конечно, это было весьма близко к истине, но до конца оставалось непонятным, что же все эти догадки сулят. Учитывая, что Валерий Валерьевич входил в круг подозреваемых, вполне возможно, что после этой догадки он мог избавиться от назойливых контролеров или услать куда-нибудь подальше – например, договариваться с морским народом. Неплохой способ избавиться, а заодно проверить, действительно ли мы те, за кого себя выдаем.
– Ну, идите-идите, – кивнул Валерий Валерьевич. – Не буду вам мешать. Знаю-знаю, дел очень много. Да и у нас – восстанавливать, готовиться к открытию… Идите. А с этим зараженным пятном я скажу, чтобы разобрались. Ума не приложу, откуда оно появилось, мы обследовали территорию вокруг на несколько километров перед строительством, и ничего такого не было, да и взяться ему неоткуда.
Он всплеснул руками, постучал пальцами по подбородку и, кажется, углубился в собственные мысли.
Максим пожал плечами, встал и двинулся к выходу. Он абсолютно не понимал, чего ждать дальше, а тут еще командиру предстоял разговор с Владом. Наверняка такой же странный и сложный, так что Макс обязательно должен был запутаться во всех этих перипетиях, чужой логики и необходимости держать в голове несколько версий событий сразу.
Нет, решительно нет! Работа с интригами – это не для нашего Макса. Я умею делать выводы, анализировать и изучать. Вареники прекрасно чувствуют настроения людей и могут догадываться об их тайных мыслях. А Максиму бы чего-нибудь попроще – чтоб нужно было действовать инстинктивно и рефлекторно, это у него получается гораздо лучше.
Тем не менее, на передовой был именно Максим. Влад, который, как оказалось, поджидал практически за дверью, уже направлялся к командиру, как всегда с хмурым и задумчивым лицом, словно вместо сметаны ему подсунули банку с белой краской.
– Ну что, – сказал Влад, – поговорили?
– Да-а, – протянул Максим, разумно – в кои-то веки! – решив ограничиться полунамеками. – Вполне себе. Все обсудили.
– И что делать думаешь?
– Не знаю, – Макс пожал плечами и улыбнулся. – Все-таки выспаться и отдохнуть не помешает. А там, может, и займемся чем-нибудь, если потребуется.
Влад внимательно посмотрел на Максима. Оценивающий взгляд обежал фигуру командира, и ученый вновь излучал холодность, приправленную нотками фальшивого дружелюбия. Фальшь, как позже выяснилось, чувствовалась особенно остро, потому что, несмотря на усталость, разговор с Валерием Валерьевичем взбодрил Макса, поэтому его инстинкты и рефлексы обострились до предела.
– Хорошо, – в ответ кивнул Влад. – Отдохните, да.
Он посторонился, давая Максиму пройти, а затем, когда командир уже прошагал метров десять, окликнул его:
– А где ножички такие, как у тебя, делают?
– Да так, – Макс замялся, словесные импровизации удавались ему еще хуже, чем попытки поймать гремлинов. – Есть один умелец. Если хочешь – дам адрес, когда уезжать буду.
– Будь так добр.
Максим кивнул, сделал еще пару шагов и, заслышав треск хрустнувшей справа ветки, дернулся в сторону, перекатился по земле и, вскочив на четвереньки, огляделся. Вокруг сначала было тихо, а затем с противоположной стороны послышался тихий хлопок.
Что-то ударило командира в шею, он резко дернул рукой, нашарил крохотную иголку, застрявшую в коже, и после, уже теряя сознание, понял, что первый хруст был всего лишь проверкой его реакции на неожиданный шум. Получалось, что как раз рефлексы – опасность, нужно немедленно уйти с зоны обстрела – его и подвели, хотя, казалось бы, именно это он и умел лучше всего!
Падая и чувствуя, как тело постепенно немеет, Максим постарался оглянуться и увидеть, что делает в это время Влад, однако того за спиной не оказалось…
* * *Почти в то же время Варя, как мы и договорились, беседовала с капитаном в рубке подводной лодки. Как раз сейчас она закончила рассказывать, как именно ей удалось починить подводную лодку. Я в той истории выступил консультантом, постаравшись придумать все так, чтобы это не вызывало подозрений. Впрочем, как выяснилось позже, я не все учел – данных мне предоставили недостаточно.
– Как-как вы это сделали? – капитан был настолько удивлен, что его можно было запросто использовать для иллюстрации того, как могут работать мимические мышцы.
Варя, сидевшая напротив, с кружкой чая в руках, не смогла сдержаться и фыркнула. К несчастью, именно в этот самый момент она надумала отпить чай, так что «фырк» привел к тому, что капитан, стол да и сама она оказались забрызганы пахучей сладкой жидкостью. Девушка отставила кружку в сторону, вскочила, принялась извиняться, но капитан уже, достав рулон бумажных полотенец, принялся все вытирать.
– Не извиняйся, – сказал он, улыбнувшись. – Но все-таки как вы это сделали?
– Да ничего особенно сложного, – Варя пожала плечами. – Приходится же порой всякие насосы чинить, ну, аквариумные, там, и эта, аэрация кислорода, опять же.
– Но металл! – капитан покачал головой. – Металл же как новенький! А там трещины были. Что я, свой корабль не знаю, что ли? Знаю, конечно! И откуда там трещины появились – тоже знаю! Если бы не остальное, то… я бы даже подумал, что это совсем другая лодка, не та, на которой вы уплывали!
Варя вновь пожала плечами, хотя, подозреваю, внутренне ругала себя за несдержанность. Когда перед возвращением она решила придать кораблю первоначальный вид, то как-то позабыла про износ, который был вполне естественен. В результате получилось, что лодка будто только что сошла с верфи. Варя торопилась и не подумала про этот вариант, когда приказывала металлу «принять тот вид, который должно».
Вся беда с этими заклинаниями от того, что тебе необходимо очень тщательно продумать, а затем еще объяснить «природе», что именно должно получиться. А в тот момент Варя была уставшей, потому просто приказала вернуть в первозданный вид и совсем не подумала, что надо уточнить точку отсчета этой «первозданности». Повезло еще, что металл не превратился в руду, из которой его выплавили.
Впрочем, с техникой примерно такая же история: создавая что-то, стоит отчетливо представлять себе, каким должен быть результат. А иначе – получится совсем не то, что задумывал. Конечно, в некоторых случаях так совершаются гениальные открытия, но, по большей части, это всего лишь бездарная трата времени и ресурсов.
– Ну, хватит о лодке, – девушка улыбнулась. – Лучше расскажите о себе. Вы давно тут работаете?
– С самого первого дня! – капитан зарделся. Необыкновенно смешное зрелище, должно быть. – Я ведь сразу с училища пришел, с мореходки, то бишь. Конечно, еще дополнительные курсы, подготовка. А потом сюда прислали, на этой самой лодчонке. Говорят – ты должен помочь, разведать место. Ну, я разведал, с местными всеми перезнакомился. Сначала километров в пятнадцати отсюда квартировал, а потом постепенно, как строительство началось, сюда и передвинулся. Все лучше и интересней, чем нести вахту где-нибудь в океане, да раз в год в учениях участвовать.
– Да уж, учение – это не такой уж свет, – Варя кивнула.
– Вот-вот! Да только скоро уже все закончится, – капитан вздохнул и машинально подхватил чашку девушки, разом допив остатки чая. – Достроят город и переведут меня куда-нибудь. Здесь же совсем другие люди понадобятся. Да и лодки не такие, а прогулочные. Со множеством иллюминаторов, стюардессами, напитками… Эх.
Он крепко и глубоко задумался, вперив взгляд куда-то в сторону. Варя подождала несколько секунд, захотела окликнуть капитана, а тот вдруг начал заваливаться набок. Растекся на диване с остекленевшими глазами, а чашка, выпав с гулким стуком, упала на пол. Ручка откололась и отлетела в сторону.
– Что с вами?!
Варя вскочила, бросилась к капитану. Должно быть, в тот момент она вспоминала: пила ли она сама чай, и не было ли в воздухе чего-нибудь подозрительного.
Но едва девушка склонилась над лежавшим без чувств человеком, как что-то сильно ударило ее по затылку. Свет померк, и Варя рухнула прямо на капитана.
Если бы кто-нибудь вздумал вести счет полезным действиям, то в тот момент он бы мог выставить «два – ноль» в пользу злодеев, о которых мы по-прежнему не знали ничего достоверного…
* * *Когда Варю обездвижили, Ника разговаривала с Варфоломеем. Она и сама разом побледнела и от неожиданности присела.
– Что с тобой? – спросил садовник. – Тебе нехорошо? Надеюсь, это не потому, что я рассказывал, как правильно ухаживать за гортензиями? Мне говорили, что я могу быть очень нудным, но я не думал, что людям от этого становится плохо.
– Подожди, – попросила Ника.
Она постаралась прислушаться. Понять, что произошло с сестрой и где та находится сейчас, но садовник и не думал униматься, не давая Нике сосредоточиться.
– С тобой точно все нормально? Может быть, мне лучше позвать на помощь?
– Да, – сказала девушка, предполагая, что в одиночестве она сможет лучше «достучаться» до сестры. – Позови кого-нибудь и принеси, пожалуйста, воды.
– Правильно-правильно. Воду все любят. И растения, и животные, и люди.
Варфоломей резвым шагом пошел прочь, но постоянно оглядывался на Нику, видимо желая убедиться, что девушка не потеряла сознания. Он даже в какой-то момент развернулся, словно собирался вернуться, но Ника замахала на него рукой и постаралась, чтобы это вышло ободряюще. Садовник пожал плечами и вновь пошел в том же направлении. Ника собралась подняться, чтобы позвать кого-нибудь на помощь, не первого встречного, разумеется, а меня, Варю или Макса.
Однако едва девушка поднялась, как сзади послышались торопливые шаги. Она обернулась, в надежде обнаружить помощь или кого-то из друзей, но вместо этого увидела лишь кого-то неизвестного с тряпичной маской на лице.
Не успев понять и оценить, что происходит, девушка попыталась вскочить, а потом к лицу ее прижалась мокрая ткань. Инстинктивно вздохнув, Ника потеряла сознание.
Впоследствии, анализируя эти события, я не смог не признать, что вся операция была четко и грамотно спланирована, а враг успел изучить нас куда лучше, чем мы его…
* * *Когда все это происходило, я уже возился с прибором, который вытащили из акулы Макс с Варей. Вдруг раздался подозрительный шорох за дверью. Быстро сориентировавшись и спрятав все гаджеты под кровать, я, недолго думая, туда же закатил и прибор, а сам разлегся неподалеку, свернулся клубком и притворился спящим.
Однако ушки держал настороже.
В двери щелкнуло, и в дом вошли двое в костюмах уборщиков. Я их раньше никогда не видел, но что-то подсказало, что не могут два таких болвана работать в Триллиане. Нет, не из-за того, что болваны, а из-за того, что комбинезоны сидели на них непривычно, да и сами были какие-то грязные, засаленные. Это только кажется, что те, кто убирают, постоянно в грязи, наоборот, в промежутках между уборками они всегда стараются выглядеть хорошо и красиво. Я ни одного дворника и уборщика в своей жизне видал, знаете ли!
– Что тут? – спросил один другого.
– Да ничего особенного. Вещи да котенок.
Вошедшие были так похожи друг на друга, что я не знал, как их различать: оба крепкие, чуть приземистые, коротко стриженные, выбритые и с карими глазами. Лишь у одного на виске был небольшой шрам, а в остальном – как зеркальные отражения друг друга. Испорченная и вывернутая наизнанку копия Вареников.
– Собираем вещи и валим.
– А котенок?
– Думаешь, кому-нибудь расскажет, что мы здесь были?
– Да кто его знает, – тот, который со шрамом, пожал плечами. – Да только сказали брать все и всех.
В черных непрозрачных мешках, которые они принесли, что-то звякнуло. Я предположил, что до этого они успели побывать в том бунгало, в котором жили мы с Максом. Оставалось только похвалить себя за осмотрительность – все вещи и гаджеты здесь, да еще и надежно припрятанные под кроватью.
Однако, как оказалось, странные люди, пришедшие сюда, не только выглядели сильными, но еще и были ими. Походив по комнате, стараясь ступать осторожно, они собрали пожитки Вареников, покидали в мешок, а затем один из «болванов» приподнял угол кровати и присвистнул.
– Ты смотри, девки, а? Вроде на вид – порядок, а под кровать сколько всего накидали.