– Слышал... Только все это сказки, думаю...
– А если нет?
Андрей посмотрел в глаза немца и не выдержал взгляда. Потому что думал о том же.
– А цо то за сказки, Анджей?
– Н-да-а... Ходили когда-то слухи...
– Цо за слухи?
– Что президент Мугабе хоть и получил образование и даже стал бакалавром, но традиций племени, из которого он вышел, не забыл.
– А из какого он племени?
– Корекоре, кажется...
– И что?
– Это малочисленное теперь племя, которое живет, а точнее, кочует по джунглям и отрогам на севере Зимбабве, в Мозамбике и в горах Малави, – пояснил Гот. – Это воины-охотники, которые лучшей добычей считают двуногую дичь...
– Матка Боска! Мугабе каннибал?!
– Ходили слухи, что любимой его едой было жаркое из вареных пальцев в овощах и жареная печень...
– Иностранного дипломата... Желательно белого – он «гурман»... Одно время даже рассказывали такую историю, что, когда он съел очередного иностранного советника по культуре, а государство, из которого прибыл этот дипломат, заявило Мугабе свой протест, он ответил: «Ну что ж, съешьте моего советника по культуре в вашей стране – я не против...» – закончил рассказ Кондора Гот.
– Пся крев!!! – перекрестился Вайпер.
– Это точно, Збигнев, – «Собачья кровь», не иначе... Корекоре очень почитают крокодилов, и у Мугабе, говорили, есть свой личный крокодилий питомник с очень большими нильскими крокодилами. Большими и упитанными, не иначе «объедками» с президентского стола...
– А полковник, кажется, тоже каннибальствует периодически?
– Так, по крайней мере, говорил Паук...
– Мать моя женщина!!! Куда же это нас занесло, Анджей?
– Да уж... Не самое приятное место на глобусе – того и гляди, тебя используют вместо обеда.
– А полковник тут не зря засел, Чиф, в этих джунглях, – прогудел Гот.
– Да уж определенно. Только вот зачем?.. Ладно! Поживем – увидим... А повезет его живьем прихватить, то и узнаем... Так, господа капралы, время 5.30. Поднимайте группу. Пора выдвигаться по маршруту... Готовность три минуты... И еще. Задиру и Водяного ко мне – я их проинструктирую по поводу того, что мы тут с вами намудрили.
Через две минуты оба разведчика знали суть опасений Филина, Вайпера и Гота и согласились с ними безоговорочно.
– ...Значит, так, пацаны. Предельное внимание. Предельное!!! Лучше задержаться на маршруте на несколько часов, чем...
– Понятное дело, кэп. На сковороду или на вертел в виде барашка что-то совсем не хочется...
– Добро, разведка... Ну что? Побежали помаленьку?
– Побежали...
– Тогда вперед! – И, выждав две минуты, скомандовал остальным: – Группа, за мной!..
16 апреля, 4.50
– Ну что, разведчики? Не спится?
– Поспишь тут! – прошептал зло Водяной. – Того и гляди, сожрут, имени не спросив...
– Да уж... Дела... Если вчера мы были, что называется, «на крыльце дома» тонга, то сегодня мы уже «в коридоре»...
Под непрекращающимся ливнем группа, ведомая в глубь джунглей Кондором, за эти вторые сутки марша сумела пройти еще двадцать с лишним сложнейших километров, повторяя ногами полетный маршрут сбитого, а теперь в этом уже никто не сомневался, штурмовика. Нервное напряжение бойцов нарастало с каждым шагом. Теперь следы охотников-тонга встречались все чаще и ближе... И хоть их, как и раньше, пока еще никто не видел воочию, но все понимали, что если вчера их на «дальних подступах» «вели» разведчики, то теперь, сутки спустя, они имеют дело с «основными силами», количество коих неизвестно... Как и намерения... А вдруг они возьмут да и попробуют организовать для своего племени праздничный обед, прихватив под покровом ночи зазевавшегося гостя... Кто их разберет, эти людоедские души?! Страх перед огнестрельным оружием страхом, а жрать хочется всегда...
Такие мысли вертелись в голове каждого из бойцов группы Кондора. И когда вчера, в 11.30 вечера, он объявил шестичасовую ночевку, никто и не подумал предаться сладким чарам Морфея. Группа, не сговариваясь, заняла попарную круговую оборону на четыре основных азимута (или стороны света). Однако когда рядом с тобой находится внимательный, настороженный и хорошо вооруженный товарищ, знающий, что от его бдения может зависеть жизнь не только группы, но и его собственная, то рядом с ним можно покемарить вполглаза часок, а потом дать такую возможность и ему. И так все шесть часов. Смена часовых на постах шла каждый час, без какого-либо движения в «лагере».
Не спал и Андрей, хотя, наверное, мог бы себе это позволить. Но нет... Уставший организм включил внутренний автопилот и уже без приказов мозга боролся со сном. Хотя просто полежать на траве, не напрягая ноги и расслабив натруженные плечи, тоже было отдыхом немалым.
Он, видимо, поспал все же, потому что, когда посмотрел на часы в очередной раз, стрелки показывали 4.30. Опытные военные люди наверняка знают такое состояние организма, когда ты все видишь, понимаешь, можешь контролировать обстановку и одновременно спишь, твой мозг и тело в такие моменты похожи на хороший компьютер, который переведен в «режим ожидания» – достаточно легкого толчка, и через секунду он готов к работе. Твой сон длится 5—7 секунд, потом столько же ты оцениваешь окружающую обстановку, дальше все идет по кругу. Причем ты не задумываешься над этим, все происходит само собой. Спать так может только специально тренированный и обученный человек...
Пролежав двадцать минут, оценивая мысленно положение и состояние своей группы, Кондор только один раз негромко цокнул языком, подавая сигнал своим следопытам «Ко мне!», и они тут же материализовались из кустов с разных сторон.
– Ну что, разведчики? Не спится?..
Он всматривался в лица своих друзей и понимал, что они устали. Смертельно устали! Да и немудрено – пройти по незнакомым джунглям за двое суток более пятидесяти километров, «волоча» при этом «на своих плечах» десяток человек, – далеко не простое занятие. А ответственность какая?! Прозевал махонький следок или проволочку в траве, и это может стать последним «зевком» для всей группы... И Задира и Водяной давно знали условия этой «игры» и не халтурили.
«Устали пацаны, устали! – думал Андрей, вглядываясь в осунувшиеся лица. – Потерпите, братишки! Некем вас пока заменить, абсолютно некем...»
– Ну так... Давайте-ка без суеты свои мысли, наблюдения, детали – все, что во время марша упускается как второстепенное, выкладывайте все...
Первым заговорил Водяной:
– У меня сложилось какое-то странное ощущение от происходящего вокруг, кэп...
– А подробнее?
– А подробнее не получается! Я пока даже сам себе ничего объяснить не могу.
– Тогда просто расскажи, а мы послушаем.
Павел думал в полной тишине около двух минут:
– Короче, так... Мы протопали по этому лесочку за двое суток уже около пятидесяти кэмэ на север – северо-запад по пологой дуге... О том, что мы все время идем в горку, поднимаясь на плато, говорить не надо?
Они действительно все это время шли на подъем – об этом говорил и опыт, и натруженные ноги.
– ...Сегодня к середине дня, думаю, «полетный маршрут» нас уже полностью развернет на северо-запад... Но видишь ли, кэп, какое дело... Двое суток назад, когда мы только-только обнаружили «разведчиков» тонга, они вели себя крайне осторожно и об их присутствии мы могли только догадываться...
– Что-то изменилось?
– Да... Вчера. Примерно после 15 часов...
– Конкретнее.
– Они точно знают о том, что мы знаем об их присутствии.
– И что?
– Тонга нас заворачивают. И слава богу, что пока их желания совпадают с нашими...
– А вот с этого места, Паша, как можно подробнее!
Но теперь взял слово Задира:
– Следы, Андрюха. Они оставляют «глупые» следы.
– А не паранойя ли у вас, господа военные?
– Сам оценивай... До вчерашнего послеобеденного времени все шло, как обычно. Они ненавязчиво следовали за нами и параллельными курсами с двух сторон... Но потом их что-то перестало устраивать... Мы с Водяным все чаще, примерно раз в полчаса, стали натыкаться на «глупые следы» – то веточка сломана, то след круглой босой пятки в грязи, а один раз вообще явно специально сорванный с дерева лист, причем не полностью, а половина, и брошенный тут же...
– И что это означает?
– Кивнуть на усталость охотников было бы глупо – не тот случай...
Теперь и Водяной вступил в диалог:
– Нас специально куда-то направляют, кэп. Все те следы, о которых рассказал Клим, по своей «свежести» были не более десяти минут. Тонга стали «перебегать нам дорогу» уже в непосредственной близости... Та же херня стала происходить и у бокового дозора на правом фланге. А вот на левом следы исчезли... Нам как бы дают понять, что дальше в том направлении «выставлен заслон» и идти не стоит, а лучше отвернуть левее... Это соответствовало нашему маршруту, и мы отвернули...
– И что? Какая была реакция?
– Пока мы двигались так, «как было нужно», повторялся позавчерашний день – практически никаких следов...
– Пока мы двигались так, «как было нужно», повторялся позавчерашний день – практически никаких следов...
– Но?..
– Мы и проверились... Когда мы решили «распрямить» дугу и «тупо» пошли на север, ровно через километр нам опять ненавязчиво дали понять, что мы идем не туда...
– Короче говоря, кэп, тонга почему-то явно не хотят, чтобы мы поднимались на плоскогорье, – нас направляют и даже подталкивают в низинные джунгли, поближе к реке... – закончил за двоих Задира.
– Говно какое! – шепотом, но в сердцах произнес Андрей. – И что теперь? Чего они хотят, эти тонга, мать их?!
– Давай думать, ком... Давай думать...
– Да-а... Тут уж придется мозг поморщить...
Он потер свой небритый шершавый подбородок:
– Мысли, предположения?
– Ну... Первое, что приходит в башку, – на нас начали охотиться...
– Мы не самая легкая добыча, Задира. Мы можем опасно огрызаться, и голыми руками или с копьями наперевес нас не возьмешь.
– А мы знаем вообще, как они охотятся? А если нас заведут в какие-нибудь ловушки типа волчьих ям? Они местные, да и, вообще, сколько их? Вспомни из истории, кэп, сколько погибло во Вьетнаме крутых американских Зеленых беретов в этих сраных джунглях!..
– Не в этих, Клим. Там дело было в Индокитае.
– Да какая разница, бля! Если навалятся толпой рыл в пятьдесят, можем и не сдюжить...
– Тонга в переводе с этого же наречия означает «древесный леопард»... Они не роют ям, Клим... Но воевать с леопардом, тут ты прав, – дело неблагодарное... А с пятьюдесятью тем более опасное...
– Я и говорю...
– А если...
– Что, Паша?
– А если наоборот все?
– Что все и что наоборот?
– Я уже говорил – они знают, что мы знаем об их присутствии...
– И что?
– Они знают, что такое огнестрельное оружие, значит, сталкивались с ним лоб в лоб... Это мы уже поняли... Они наверняка знают, кто именно их отстреливал, как зайцев... И наверняка знают, что мы не они...
– Ты ведешь к тому...
– Я веду к тому, ком, что тонга не обязательно должны быть настроены против нас! Они могут оказаться и нашими негласными союзниками...
– И проводниками?
– А почему нет? Они видят, что мы понимаем их следы и «прислушиваемся» к ним, значит, нас можно куда-то и зачем-то вывести...
– Куда и зачем?
– Здесь сложнее... Что такое самолет, они не знают, – это уж точно! Значит, ни о каком спасении «упавших с неба» речи не идет! Но... Есть два варианта объяснения их поведения. Первый – эти пряники, испытав на своей черномазой шкуре, что такое современное оружие, вдруг прониклись добротой к нам, чужакам, и решили сохранить нам жизнь, оградив от встречи со своими «старыми знакомыми»...
– Каннибалы-добряки? – хмыкнул Задира.
– Да уж, Паша, – поддержал друга Кондор. – Че-то тя занесло совсем уж не туда...
– Да и мне сомнительно, честно говоря. Но есть и второй вариант... Они сумели оценить наше оружие и подготовку, сравнили со своими, опять же, «старыми знакомыми» и поняли...
И тут на Андрея нашло озарение:
– Что «заколбасить» тех нам абсолютно по силам! И теперь нас попросту пытаются вывести на лагерь «гвардейцев» полковника Бокассы!
– И столкнуть нас всех лбами, кэп! Для тонга это абсолютно беспроигрышный вариант – если мы и не сумеем избавить местные джунгли от присутствия «гвардейцев», то мясорубка у нас будет такая, что этим голозадым не нужно будет охотиться месяца два, по меньшей мере ,– закуси на все племя будет хоть отбавляй...
– Да уж, без «двухсотых» не обойдется наверняка... – подтвердил Задира.
– Слушай-ка, разведка... А этот меркантильный план местных людоедов похож на правду!..
– И, что самое приятное, полностью соответствует нашим собственным планам!
– Эт точно... На лагерь полковника нам придется выходить в любом случае... Ну что ж, разведчики... Давайте попробуем пойти туда, куда нас ведут... – проговорил Андрей и сурово взглянул в глаза разведчиков: – Но при малейшей опасности или даже подозрении, что что-то не так, отваливаем в сторону! Воевать с тонга не хочется, конечно, но еще больше не хочется положить здесь всю группу, влетев по неосторожности в западню... Максимальное внимание, и ушки торчком!
– Понятное дело, ком...
Через пять минут группа была поднята, а еще через минуту бойцы Кондора двинулись в путь, продолжая свой марш-бросок по джунглям...
17 апреля 1999 г. «Маленький лес»...
2.00
Уже около часа Андрей, сидя на носу надувной лодки, всматривался в мутные воды Лимпопо сквозь зеленоватое свечение прибора ночного видения, а вернее, очков, которые плотно, тремя ремнями, охватили его голову. То же самое делали и все остальные бойцы, находящиеся на ее борту, кроме разве что Гота и Осы – эти два мощных мужичка, как заправские каноисты, сидя по оба борта, гребли короткими складными веслами. Взгляды всей команды, за исключением двоих дозорных – Задиры и Водяного, – были устремлены за резиновые борта. И не зря – Лимпопо полностью оправдывала название «Крокодиловой реки»... А мысли Андрея, как заезженная пластинка, раз за разом прокручивали события вчерашнего дня...
...16 апреля...
Под непрекращающимся третьи сутки ливнем группа настойчиво продвигалась своим маршрутом, который был заметно «подкорректирован» «проводниками» племени тонга.
Но к полудню Андрей заметил, что они слишком круто стали забирать на запад, остановил группу на привал и вызвал к себе Водяного:
– Паша, в чем дело? Мы здорово отклонились от маршрута штурмовика. Судя по данным «Жэпесника» (в смысле, навигатора GPS), никак не меньше чем километров на пять.
– Иду туда, куда нас ведут, ком.
– Это не ответ, разведчик! – Андрей злился, сам не понимая почему. – Задачу нам ставил не вождь людоедов, а генерал Жерарди, и мы выполняем его приказ, а не тонга! Давай-ка возвращайся на «дугу», да побыстрее, мы и так уже отклонились от нее кэмэшников на шесть, никак не меньше, и, чтобы вернуться теперь, не меньше двух часов потеряем, да и пойдем дальше, по намеченному маршруту.
– Есть! – безропотно ответил Водяной и исчез в дождевых струях.
А через полтора часа, нарушая строгое радиомолчание, прохрипел наушник «Фалькона» голосом Задиры:
– Всем стой! Чиф!
– Принимаю! – Андрей уже понял: для того, чтобы такой разведчик, как Клим, нарушил приказ, должно было произойти что-то из ряда вон выходящее.
– Посмотри сам.
– Принял! Жди!
Не более трех минут понадобилось Кондору, чтобы пройти по следам своих разведчиков около трехсот метров. Сначала он заметил посреди большого куста спину Задиры, явно поджидающего его появления, а потому и не маскирующегося особенно тщательно, а затем и Водяного, который практически «слился» со стволом какого-то африканского исполина.
– Что? – прошептал Андрей.
Не оборачиваясь на голос и не меняя позы, стоя на одном колене и выцеливая стволом своего автомата немые джунгли, Клим только махнул два раза ладонью, указывая в направлении Водяного. Было видно, что этот вояка находится в состоянии «боевого транса» и готов к любым неожиданностям.
«Что-то случилось, не иначе!»
– Что? – задал он тот же вопрос Водяному спустя пять секунд.
Павел был занят тем же, чем и Клим, – целился в джунгли. Он только бросил сквозь зубы шепотом:
– На семь градусов смотри.
То, что увидел Андрей, заставило теперь уже его самого нарушить режим радиомолчания, и он «с перепугу» заговорил по-французски, изменяя давно сложившимся во взводе правилам и английскому языку:
– Viper! Des Gothas!
– Moi![38]
– Moi!
– Au groupe la volonte «le Zuro!»! Regarder sur 360! Le groupe chez moi! Emprunter la defense! Le feu selon mon equipe![39]
– Oui, mon commandant![40] – последовал незамедлительный ответ.
А Андрей продолжал смотреть во все глаза на то, что происходило на небольшой прогалине в десяти метрах от него, и явственно ощутил, как на его бритой наголо голове встает дыбом успевшая за эти дни пробиться щетина. И понял вдруг, как они все вместе, со всей их спецназовской подготовкой, ничтожны и слабы по сравнению с настоящими детьми природы...
На поляне, схватив своими ядовитыми зубами нечто серое, пушистое и крысообразное, извивалась огромная, метра три длиной, черно-серо-желтая ядовитая змеюка. В том, что она ядовитая, не было никаких сомнений, плоская треугольная голова говорила сама за себя... Но извивалась она не просто так – она агонизировала... Голова рептилии, размером с мужской кулак, вместе с тем крысообразным, находившимся в ее пасти, была пробита насквозь и натурально пригвождена к земле довольно тонкой, толщиной с указательный палец, но прямой как струна двухметровой палкой. Или копьем...
«Африканское „железное дерево“ обладает прочностью стали...» – совершенно несуразная и неуместная мысль пронеслась в мозгу Кондора.
Череп ядовитой змеи чрезвычайно крепок, и пробить его, пусть даже хорошо отточенной, но деревянной палкой, практически невозможно. Не говоря уже о том, чтобы в такую маленькую и суперподвижную мишень просто попасть! А уж проделать все это одновременно, да еще в тот момент, когда змея делает свой бросок к жертве!.. Такая реакция и точность броска или пусть даже удара находится за пределами человеческих возможностей!..