– Здесь, – сказал Аким. Указал на крашеную дверь с потемневшей табличкой «43».
Дверь была заперта. С молчаливого согласия спутника Кот высадил дверь ногой. Все же хлипкие были замки в те спокойные времена. Вошли внутрь. На этот раз все было быстрее. То ли загадка оказалась проще, то ли Аким разобрался, наконец, с тем, чего хочет от этих визитов, но нужную ему вещь он нашел сразу. Уверенно направился в комнату и взял со стола очки в металлической оправе.
– Соседкины, – зачем-то пояснил он.
– Ей ты тоже предсказал… – утвердительно сказал Кот.
Аким кивнул. Он смотрел не на собеседника, а через проем входной двери – в сторону двери напротив. Лицо его стало не просто бледным – серым и неподвижным.
«Соседкины… – мелькнуло в голове сталкера. – Выходит, эта дверь напротив – его…»
Аким медленно прошел в прихожую. Пробежал взглядом по стене. Здесь была прикручена маленькая планка с крючками, на которой висело три комплекта ключей. Одну из связок он снял. На блестящем металлическом кольце было два ключа и брелок – Волк из мультфильма «Ну, погоди!».
– Наши, – почти прошептал Аким. – На всякий случай соседке оставляли.
Он подошел к двери с пластмассовой табличкой «45». Вставил ключ в замочную скважину, повернул. Щелкнул замок. Вынул ключ, взялся за ручку.
Вздрогнул.
– Я не пойду туда… – дрожащим голосом сказал он. – Не могу.
– Ладно, – спокойно отозвался Кот. – Ничего забирать там не будешь?
Аким молча продемонстрировал ключи от своей квартиры. Волк весело подпрыгнул на цепочке.
Сталкер кивнул. Он все понял.
Неизвестно, решился бы он сам войти в свой собственный умерший дом. Тем более если бы был готов увидеть там такое, о чем не хочется даже думать. Кот вспомнил о странном телефонном звонке, поежился. Рассказать? И какова будет реакция этого несчастного парня? Может, стоило тогда просто передать ему трубку? Или это было бы слишком жестоко?
Нет. Не стоит ворошить прошлого, хвататься за него, зная, что ничего не вернуть. Пусть все идет своим чередом. Пусть идет.
Возвращение тем же путем, каким они добрались сюда, было невозможно. Взобраться по скользкому тросу и перелезть с него на стрелу – это чересчур даже для самых отчаянных перцев. Потому Кот рассчитывал на Шевцова.
Задумано было просто: спуститься по тросу до блока и, вцепившись в него, подождать, пока кран, повернувшись вместе со стрелой, дотянет их до недостроенного дома. Там можно перебраться на конструкции и спуститься, прошмыгнув мимо зарослей «мочала». Замысел был хорош, как и начало его реализации: по очереди они перелезли на трос, аккуратно сползли к массивному блоку, под которым болтался здоровенный железный крюк. Шевцов принялся крутить рукоятку, блок отошел от стены и пополз над порченой землей. Хотелось верить, что на высоте третьего этажа порча их не до станет.
Внезапно блок вздрогнул – и замер. Они зависли в вышине над окраиной порченой земли, четко обозначенной «колючкой».
– Что такое? – крикнул Кот.
– Заело! – отозвался Шевцов. – Сейчас попробую сдвинуть.
Ничего не вышло. Через несколько минут такого «висения» сталкер почувствовал, что начинают уставать руки. Положение было патовое.
– Что будем делать? – растерянно спросил Аким. Было видно, что ему еще тяжелее.
– Хороший вопрос, – стараясь не терять духа, сказал Кот. – А хрен его знает!
Он понаблюдал за тем, как Шевцов ковыряется в механизме, и понял, что может не дождаться результата. Положение мерзкое, даже непонятно, от чего помирать – то ли от порчи, то ли от приземления с десяти метров на груду стройматериалов. В такие моменты и приходят сумасшедшие идеи.
– Так, малый, – сказал Кот, примериваясь к бетонным конструкциям, до которых оставалось еще метров семь. – На качелях в детстве любил кататься?
– Да… А что?
– Тогда вспоминай навыки! Только держись покрепче!
Встав лицом к лицу, они начали осторожные движения из стороны в сторону, стараясь двигаться синхронно. Тяжелый блок обладал приличной инерцией и поначалу не поддавался.
– Ну давай же! – рычал Кот. – Давай!
Дело пошло. Постепенно им удалось раскачать блок, и вскоре амплитуда его движений стала достаточной, чтобы дотянуть до бетонных конструкций новостройки. Это был самый опасный момент. От усталости сводило руки и ноги, земля под ногами ходила взад-вперед, вызывая головокружение. На какую-то секунду блок зависал над плитой, служившей вторым этажом недостроенному строению. До плиты было метра три по высоте и около полуметра по расстоянию. И становилось ясно, что ближе не будет.
– Прыгай! – приказал сталкер. Можно было советовать, в какой момент прыгать, как прыгать, как группироваться, но теперь это было бесполезно. Каждый мог рассчитывать только на собственные силы.
Аким выждал момент – и прыгнул, отчаянно размахивая руками и ногами. Приземлился удачно, с перекатом – и тут же отполз, освобождая место для сталкера. Тут же блок под ногами опасно дернулся, и Кот едва не сорвался.
– Твою мать, чтоб ты!.. – заорал Кот, изо всех сил цепляясь за тросы.
Что-то происходило с краном – трещало, хрустело, лопалось. А потому Кот не стал даже примериваться – едва блок приблизился к цели, он с ходу оттолкнулся и полетел вниз. Каким-то инстинктивным движением перехватил в полете винтовку и, рухнув на ноги, перекатился через плечо, чтобы снять нагрузку удара. В тот же миг раздался душераздирающий скрежет. Наверное, не выдержав нагрузок от всех этих трюков, треснули насквозь проржавевшие фермы. И кран начал медленно заваливаться в сторону заброшенной новостройки.
Прямо им на голову.
– О, черт… – выдохнул Кот.
Следующие пять секунд они ставили рекорд по бегу в темном лабиринте железобетонных конструкций, рискуя в любой момент вляпаться в «мочала» или притаившуюся здесь ловушку. Грохот за спиной возвестил об окончательном прекращении стройки. Секундой позже их окатило облаком цементной пыли. Совершенно измученные, они вышли на воздух.
Шевцов встретил их сдержанными аплодисментами.
– «На бис» не выйду, – сплевывая, сказал Кот.
– Сдается, вы оба в рубашках родились, – заметил Шевцов.
– Мда, – оглянувшись, проговорил сталкер. За спиной, заволакивая руины, клубилось пыльное облако. – Два валета и вот это…
Ему вдруг стало невероятно весело, хотелось кататься по земле и хохотать. Наверное, это была истерика. Он взял себя в руки и сдержанно спросил:
– Ну что, Аким, может, хватит экстрима? Пора домой!
– Осталось еще одно дело, – отряхиваясь, сказал парень. Поднял взгляд на сталкера, зыркнул на Шевцова. – Самое главное.
Глава пятая
ГостиЗдание Старой школы походило на взятую штурмом крепость. Часть стекол была разбита, часть оплавилась, стены были сплошь испещрены выбоинами, будто их окатило стальным градом. Уцелевшую водосточную трубу покрывали клочья «ржавого мочала», к одной из стен подползало щупальце порченой земли, половину спортзала откусила «комариная плешь». Казалось, здесь сконцентрирована вся смертоносная дрянь, какую только можно встретить в Зоне. Поблекший над входом транспарант «Добро пожаловать!» в данном контексте выглядел двусмысленно и зловеще.
Кот мрачно поглядел на Акима. Похоже, от вылазки в эту дыру уже не отвертеться. Аким шел вперед с маниакальным упорством, и было ясно, что он не остановится в шаге от своей цели. Странно, что Шевцов не выказывал никаких видимых эмоций.
– Ладно… – сказал сталкер. – Полезем в эту нору – смотрите в оба. Я пойду первым. Только обещайте, если со мной что случится… – Голос его стал вдруг сиплым. Он коротко откашлялся в кулак. – В общем, не бросите меня, как собаку, дотащите до дому. Ну, уже если совсем худо будет – так добьете. Договорились?
– Даже не сомневайся, – криво улыбнувшись, сказал Шевцов. – Добью собственноручно.
– Да что вы… – пробормотал Аким. – Все хорошо будет!
– Ну-ну, – сухо сказал Кот. – Поверим тебе на слово… Внутри куда надо?
– Я покажу, – заверил Аким.
Сталкер кивнул и мягко шагнул вперед, бросив:
– За мной.
Это был самый трудный участок. Не физически трудный – эмоционально. Кот продвигался медленно, замирая через каждые пару шагов, прислушивался к загустевшему вдруг воздуху, к собственным обострившимся чувствам. И как это бывало с ним в Зоне, «чуйка» не подвела.
Один за другим они поднялись по потрескавшимся ступеням на широкое крыльцо. Здесь-то и накатило. Сначала пришел страх. Не тот, что является синонимом трусости, а особый, сталкерский, который хватает за шиворот и не дает шагнуть в смертельную пропасть. Кот замер – резко, в неестественной, скрюченной позе, задохнувшись от приступа удушливого ужаса, обтекая ледяными струйками пота.
– Что там? – прозвучал где-то далеко-далеко голос Шевцова.
Сталкер не ответил. Не до разговоров сейчас, когда смотришь на изнанку Зоны, когда открывается эта шкатулка с секретами, и ты получаешь редкий шанс увидеть то, чего не способен увидеть человек. Вслед за страхом пришла та самая острота ощущений, когда в ноздри шибануло сотнями незнакомых запахов, когда на слух обрушилась какофония звуков, а кожа начала осязать непостижимый объем окружающего мира. Всего несколько секунд – и все ушло.
Отпустило. Кот судорожно смахнул пот с лица.
– Влево и в центр крыльца не соваться, – делая шаг назад, сказал он. – Пойдем по правому краю.
– А что там, в центре? – спросил Шевцов.
– Свечение какое-то, – сказал Кот. – Синенькое такое, по краям дрожит…
– А я почему не вижу?
– Откуда ж я знаю, – буркнул сталкер. – Не дано тебе, значит. И я не вижу, чувствую только, да и то редко.
– А оно опасное?
– Не знаю. Но лучше не экспериментировать. Пошли уже! И поменьше вопросов…
Кот видел скептический взгляд Шевцов. Знакомый взгляд. Так смотрят те, кто считает сталкеров мистиками и шарлатанами. Мол, сталкеры со своими заморочками просто цену себе набивают. Для того чтобы убедиться в правоте сталкера, такому нужно непременно самому вляпаться. Жаль только, обсудить происшествие будет уже не с кем.
Они передвинулись к правому краю крыльца. Кот все еще держал в памяти картину, открытую ему Зоной. В мешанине запахов и красок ориентироваться было непросто – словно Зона испытывала его загадками. Тут главное – правильно интерпретировать ощущения. Вход вроде бы безопасен. А вот в центре фойе что-то есть. Что-то незнакомое, наполненное могучей, темной силой… Один за другим они прошли через обширный тамбур и оказались в фойе. Здесь сталкер остановился и дал знак спутникам.
– Пришли, – сказал Аким. Он смотрел туда, где, по ощущениям сталкера, происходила какая-то аномальная активность.
Теперь это стало видно невооруженным взглядом. Посреди фойе виднелось темное пятно диаметром около полутора метров. Будто след старого кострища. Только вот прямо над пятном, точно повторяя его контуры, виднелась дыра в перекрытии второго этажа. И, даже не заглядывая туда, Кот вдруг понял: такая же дыра есть в полу третьего этажа и в крыше. И если через центр этих отверстий провести прямую, то она устремится в космическую бездну и в невообразимой глубине пространства вернется к своему началу.
– Пришли… – глухо повторил Аким.
Кот вздрогнул, возвращаясь к реальности. Он вдруг ощутил, что стоит посреди царства призраков. Вон они, легко и беззвучно носятся вокруг, в своих бантиках и кружевных передничках, в синей форме с развевающимися пионерскими галстуками, размахивая портфелями, беззаботно улыбаясь и не думая о той участи, которую скоро обрушит на их голову бездушная бездна.
– Пришли.
Странное было чувство. Вроде бы конец долгого и опасного пути, который они проделали по прихоти этого странного парня. Он пришел, куда хотел. А может, туда, куда привели его стоящие за ним силы.
И сталкер вдруг понял: никакой это не конец. Всего лишь короткая передышка перед тем, чему пока нет названия. Краем глаза увидел, как, глядя на Акима, напрягся Шевцов. Наверное, он тоже считает, что настал момент истины. Сбудутся ли опасения пессимистов или обойдется? Кот равнодушно подумал, что свое дело он сделал. И теперь предпочитал просто созерцать происходящее.
– Сейчас… – сказал Аким, снимая рюкзак и становясь перед ним на колени. Он принялся копаться в вещах, и эти будничные движения немного снизили напряженность момента.
Он последовательно выложил на пол из мраморной крошки собранные в городе предметы. Книга, скальпель, ошейник, очки, ключи. Самые обыкновенные вещи. Если не считать того, что принадлежали они давно ушедшим людям. Аким сгреб предметы и взял бережно, двумя ладонями. После чего поднялся сам. И направился прямиком к черному пятну.
– Стой! – вскрикнул Кот, подавшись вперед.
Тут же Шевцов опустил руку в карман камуфляжной куртки. Он стал бледен, черты лица его вдруг хищно обострились. Аким остановился и поглядел на спутников своими большими ясными глазами, сказал:
– Не бойтесь! Все будет хорошо!
Эти слова не придали сталкеру спокойствия. И тем более ему не понравилась эта рука Шевцова, сжавшая что-то в кармане. У него вдруг потемнело в глазах: Кот вспомнил про пистолет, про то, что не видел его сегодня в рюкзаке и почему-то не придал этому значения. Теперь он смотрел не столько на Акима, сколько на Шевцова, на лице которого читалась мрачная решимость. Кот лихорадочно прикидывал, каковы его шансы, если дело дойдет до драки. Винтовку здесь можно даже не рассматривать: счет пойдет на секунды.
– Все! – сказал Аким. Устало и немного растерянно.
Кот с трудом отвел взгляд от этого проклятого кармана. Аким стоял с пустыми руками. Вещи мертвых лежали теперь в центре того самого темного пятна.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – с усилием выдавил сталкер.
– А откуда он может знать? – холодно поинтересовался Шевцов, вынимая руку из кармана. Перевел взгляд на Акима: – Может, ты нам скажешь?
Аким сел на пол рядом с пятном, обхватил ноги.
– Теперь скажу, – устало произнес он.
Стемнело.
Три человека неподвижно сидели в полумраке фойе. Сидели порознь, каждый глядя в свою сторону, будто тем самым хотели подчеркнуть извечное вселенское одиночество человеческого существа.
Кот ощущал свинцовую тяжесть, с которой навалилась усталость. Хотелось занять более удобное положение, но не было сил сдвинуться. В здании школы было холодно, сыро. Отчетливо слышалось, как капает где-то вода. Эхо без устали повторяло звуки разбивавшихся капель, и казалось, что это и не школа вовсе – дикая, мрачная пещера. После Акимова рассказа не покидало тревожное ощущение. Шевцов, тот, похоже, убедил себя в том, что Аким – самый обыкновенный псих, и теперь спокойно дремал, привалившись спиной к стене. Он ждал, наверное, что произойдет нечто экстраординарное – то ли луч света ударит в небеса, то ли в Акима вселятся темные и он начнет бесноваться, призывая апокалипсис. Это было бы проще всего. Тогда можно было бы достать из кармана пушку и одним выстрелом спасти человечество.
Но ничего такого не произошло. Аким остался таким же нелепым и нескладным парнем, в довершение всего сморозившим откровенную глупость. Он, видите ли, считает, что своими детскими «пророчествами» накликал беду на этот город. И ладно бы только это – своими предсказаниями он якобы сам «приговорил» к смерти своих родных и знакомых. Все было бы просто наивно и смешно, если бы не эти манипуляции с вещами погибших. Потому как выглядели они жалко и даже как-то гадко.
Ведь Аким всерьез хотел воскресить их.
Ему было видение. Всего лишь сон, в котором некий Голос подсказал ему, что нужно сделать. Просто отправиться в мертвый город, зайти в мертвые дома и взять по предмету, принадлежавшему мертвому человеку. Принести эти вещи в школу и положить в центр некоего «ока». Надо полагать, под «оком» подразумевалось это самое выгоревшее пятно.
И вот все сделано. И, конечно же, ничего не произошло.
Шевцов выслушал все эти откровения с разочарованием и гадливостью. Парень перестал быть для него угрозой. Он стал просто слабоумным, из-за которого так рано ушел из жизни его отец.
Сталкер же воспринял слова Акима с тревогой. Не то чтобы он поверил Акиму. Нет. Он знал про Голос, знал, что Аким пришел сюда не из пустой блажи. Но он знал также, что с Зоной нельзя играть в эти игры. Он слышал кое-что о Золотом шаре, который якобы исполняет желания. Вроде бы есть такая штука в другой, Хармонтской Зоне. Местные сталкеры тоже отчаянно пытаются найти Золотой шар. Только вряд ли найдут. И это к лучшему.
Он не верил в исполнение желаний. Это слишком человеческое – попытаться изменить прошлое, исправить то, что исправить нельзя. А потому мотивы Акима изначально ведут его не в ту сторону. Остается надеяться, что, вернувшись сюда, в эту школу, где он впервые предсказал Посещение, Аким обретет мир с самим собой. Тогда эту миссию можно считать законченной. Они просто вернутся домой и забудут все это.
Нужно просто успокоиться, отдохнуть – и отправляться обратно.
Кот приоткрыл глаза: почудился какой-то посторонний звук. Глянул в сторону Акима и Шевцова. Спутники уже спали. Наверное, и впрямь показалось. Кот прикрыл глаза, собираясь снова впасть в дрему. И вдруг явственно почувствовал на себе чей-то взгляд.
Сон как рукой сняло. Глаза сами распахнулись, и Кот уже знал, куда смотреть. И даже знал, что увидит. Но все же то, что предстало взгляду, заставило оцепенеть от ужаса.