Мастер перекатился со спины на живот, ловко превратился в зеленую ящерицу и исчез в траве. А когда Афанасий поднялся с земли, он оказался еще на полметра меньше ростом.
- Негодяй,- сказал он с отвращением и погрозил кулаком тому месту, где исчез волшебник.- Он за чтото ненавидит меня и гадит где может! Все рухнет, если...- тут великан остановился. Посвящать Настю в секрет было опасно - он мог окаменеть.
- Афоня, ты не прав,- горячо возразила девушка.- Ничего не рухнет, пока я тебя люблю! - обычное заблуждение всех девушек на Земле, что весь мир крутится вокруг их любви.- И ты несправедлив к нему. У него такое приятное лицо. Наверное, он добрый. С каким вкусом он одет! Когда мы вернемся, я достану тебе такую же рубашку с губами. Тебе очень пойдет, милый!
- Он страшный и коварный волшебник,- сказал Афанасий.- Но я не могу тебе ничего объяснить! - И он замолчал, ругая и себя, и предприятие, в которое ввязался.
К чему ругаться? В путевом листе человеческой жизни диспетчер-судьба записывает все предстоящие маршруты, но документ этот на руки не выдается, и мы не можем узнать, по асфальту ли главной дороги или по грунтовым проселкам мы помчимся, и какой повезем груз, и на каком перекрестке кончится у нас топливо.
Однако чужая совесть оттягивала плечи нашему герою, а чужая любовь уже не грела, а жгла спину.
Подошло время искать владельцев. Вначале решили идти к несчастной матери.
По указанному адресу они застали шумный и некрасивый скандал. Около домика, совершенно вросшего в землю, стояла молчаливая толпа. Среди людей были Добро со Злом. Из домика доносились глухие удары и звонкие истошные женские крики.
- Что происходит? - спросила Настя.
- Жену учат,- с удовлетворением пояснил один из горожан.
Выяснилась жутковатая история. Лет пять тому назад поселился в квартале вор по имени Родион, или, как все его называли, просто Родя. Еще в детстве попал он к оборотням, которые научили его различным превращениям, вежливому обращению с людьми и работе с отмычками. Стал он лучшим по профессии в столице и, как большинство "благородных" воров и разбойников, крал только у богатых. Принято считать, что подобное благородство объясняется сочувствием к беднякам, уже однажды ограбленным в централизованном порядке царем и его чиновниками. Но на самом деле "благородные" разбойники поступают так не по гуманным или идейным соображениям, а потому, что у бедных нечего красть. Отсталое и необразованное население сказочной страны не принимало этого во внимание и окрестило заурядного вора-оборотня прозвищем Родя Гуд, что в переводе означает Хороший Родя.
В том же квартале жила юная красавица Дуся, девушка завидной полноты форм, натуральная блондинка с удивленными голубыми глазами. Естественно, что по принципу единства противоположностей маленький, чернявый Родион не мог пройти мимо столь обильных и удивительных красот, сосредоточенных в одном теле, и не прошел. Он умыкнул Дусю, как и положено известному вору, и женился на ней как честный человек. Все необходимое для семейной жизни он украл, красавица родила сына, семья благоденствовала. Родион даже стал подыскивать более приличное занятие.
В цепи последовавших затем несчастий виноватым оказался Добро. Именно он, считая, что красть нехорошо, сообщил стражникам и о воре, и о месте, где его можно найти. И вот Родю Гуда отправили в тюрьму. Он просидел там две недели, что непростительно для профессионала и ученика оборотней, но потом опомнился, сбежал и пришел домой. Дома не было ни Дуси, ни сына. Оставшаяся без мужа красавица сначала продавала накопленные скорбным воровским трудом вещи, затем призраки за жалкие гроши купили у нее материнскую любовь, но и эти деньги кончились, и, чтобы прокормиться, несчастная овладела древнейшей профессией и нашла счастье в работе. Ребенка пригрел квартальный упырь, и никто не стал возражать.
- Небось всю-то кровь не выпьет,- говорили люди.- Попользуется маленько.
Упырей боялись все.
Теперь вернувшийся Родион нашел жену и бил ее как в профилактических целях, так и для соблюдения приличий. Чтобы потом соседи пальцами не показывали. За делами о ребенке все забыли.
- Надо как-то передать ей материнскую любовь!-сказал великан.-Настенька, попробовала бы. Как женщина с женщиной. Мне-то неудобно!
- Хорошо,- девушка, растолкав зрителей, решительно вошла в дом.
Сильно притомившийся муж отдыхал, Дуся тихонько скулила в углу, размазывая по лицу кровь из разбитой губы.
- Такой знаменитый вор,- сказала Настя,- а его обжулили и обокрали!
- Кто обокрал? - спросил Родион, вынимая изо рта "козью ногу", распространявшую сильный портяночный аромат.- Чего ты вмешиваешься? Не видишь, люди делом заняты?
- Держи, Дуся! - и Настя передала ей вырученную любовь.
- Петенька! - вдруг завопила женщина.- Сыночек!
Одним ударом она отшвырнула своего щуплого мужа, вторым - Настю и выскочила на улицу. Толпа удовлетворенно вздохнула: на нежной розовой щеке, под самым глазом, чернел огромный синяк, губы были разбиты. Все, как положено.
- Сынок-то у упыря! - сказал кто-то из толпы.
Дуся, а за ней и остальные помчались ко всем известному дому.
Когда они добежали до двухэтажного, с каменным низом здания, толпа зевак была уже там. Непонятно, как они сумели добраться сюда раньше бешено мчавшейся матери, но они были здесь и заняли лучшие места для обзора в большом дворе квартального упыря.
Они стояли на бочках и длинной лавке, расположившись кругом и оставив лишь небольшую площадку для предполагаемых событий.
- В замочную скважину пролезешь? - спросил великан у вора.
- Пролезть-то пролезу! - отвечал Родион.- Да что я дальше-то с ним могу сделать?
- Ты только дверь открой, а там я тебе помогу!
Когда они ворвались в дом, маленький Петя сидел в грязной клетке с остатками каши на прутьях, а двое круглоглазых детей упыря расположились за столом перед пустыми кружками и ждали. Один из них шмыгал сопливым носом. Дуся отпихнула великана, стоявшего у нее на дороге, и, подскочив к клетке, раздвинула прутья и разорвала стальную сетку. Напуганные упырята заплакали. Из соседней комнаты выскочил упырь-отец.
- Убейте их! - закричала обезумевшая мать.И старого Ирода, и молодых!
- Убейте их! - явственно пробормотал за окном дядюшка Зло.
Упырь, оскалив зубы, бросился к Дусе, но великан перехватил его по дороге, поднял в воздух и так ударил головой об пол, что упырь мгновенно отдал концы. Обезумевшая толпа включилась в дикий черный самосуд.
- Колом их! Колом осиновым,- ревели за окном.- А то оживут, по ночам прилетать будут!
- Детей не дам! - твердо сказал Афанасий.
- Смерть упырям!
- Детей надо перевоспитывать! В хорошей семье еще вегетарианцами станут! - и он утер сопли на забавных мордашках упырят.
- А где их мать? - спросила Настя.
- Померла мать!
- Высосали кровь из нее детишки!
- Хоть и упыриха была, а родным детям крови не пожалела!
- На то она и мать!
- Спас ты мне сына, великан! - сказал вороборотень.- Должник я твой. Если чего нужно будет украсть, без этих мокрых дел, только скажимы мигом. Нешто мы не понимаем? Тоже ведь люди! Не найдете где переночевать, приходите, рады будем!-Он немножко подумал и добавил:-А если зарезать кого надо - найдем специалиста хорошего. Частника!
Афанасий поблагодарил Родю Гуда, взвалил рюкзак с совестью на плечо, обнял Настю за талию, и они двинулись искать визиря.
Неожиданно из-за угла вышел Вальпург Джонатанович, одетый в костюм городского стражника. Под синим камзолом с золотыми галунами видна была его любимая рубашка со следами губ.
- Какая жестокость! - скривив губы, сказал Мастер Вальпург.- Этому ли тебя учили? Какая страшная жестокость! Упыря же еще можно было перевоспитать! За отсутствие доброты осуждаю тебя!
Раздался знакомый скрип костей, и великан уменьшился на очередные пятьдесят сантиметров. Мастер Вальпург сделал несколько быстрых шагов и исчез за углом.
- Наверное, он прав,- задумчиво сказал Афанасий.- Может, я поступил зло? Как бы там ни было, для меня это настоящая беда!
- Если ты опять про уменьшение роста, то это большая удача, милый! пылко возразила Настя.Смотри, я уже могу дотянуться до твоей груди и услышать, как бьется твое сердце! А что касается упырей, то, в конце концов, ты пресек зло, не позволив ему вырасти еще больше!
Визирь Мухтар ибн Бакшиш принял их в малом приемном зале своего скромного домика.
- Не в моих принципах принимать простой народ по нечетным дням,сказал визирь и даже зажмурился от собственного величия.- Но твой необычный рост, юноша, и твоя, девушка, красота заставили меня сделать исключение.
Визирь врал. На его и без того нестойкие принципы повлиял вид большого и тяжелого мешка, по-видимому, с подношениями.
- Мы пришли, великий визирь, чтобы вернуть тебе совесть! - сказал Афанасий и достал из рюкзака его тяжелое содержимое.
Мухтар ибн Бакшиш побледнел, глаза его забегали.
При дворе еще не знали о потери им совести, и царь Салтан Гвидонович Третий в уверенности, что совестливый человек много не накрадет, поручил ему ежевековую инвентаризацию государства. Какие сказочные ценности мог бы списать визирь с баланса, а затем прикарманить! Но являются эти...
- Молодые люди,- сказал он сурово,- находки такой величины и значения должны проходить через канцелярию. Прошу зайти к старшему чиновнику дивана находок в ближайший понедельник и сдать совесть и все, что на ней числится, по описи. И горе вам, если что пропало!
Визирь знал, что его чиновники взяточники и воры, и надеялся, что совесть украдут прямо в диване. Молодые люди переглянулись и вышли. Мимо привратника они проследовали уже с пустым мешком, совесть осталась за дверью приемного зала.
Викторина, на которую должен был попасть Афанасий Чугунов, проходила по средам, среда была завтра.
Необходимо было где-то переночевать, узнать, как попасть во дворец, как там себя вести, и наши герои отправились к Роде Гуду.
В маленьком доме их встретили с радостью. Битая посуда была убрана, порядок восстановлен; Родион, одетый в новую пижаму, светился от радости и общего благополучия. Дусину щеку, правда, еще украшала свинцовая примочка, но прическа была в идеальном порядке, и свое полное тело она легко носила от жарко горящей плиты к постели выздоравливающего, хотя и бледного сына Пети.
- Садитесь, садитесь! Сейчас ужинать будем, - сообщил Родион.- Дуся самовар поставила, сладких пирогов напекла.
- У нас все с собой...- Афанасий достал десертный обрывок скатерти-самобранки и расстелил на столе, хотя больше был бы рад, если бы хозяйка приготовила что-нибудь соленое, сильно наперченное или хотя бы кислое. Сладкий стол надоел, как надоедает любая диета. Скатерть немедленно покрылась сластями.
- Родя, помоги завтра во дворец попасть!
- Во дворец? - вор задумался.- Сложное это дело, Афоня. Можно, конечно попробовать, хотя и неохота на ночь-то глядя!
- Надо, Родя!-сказала решительно Настя.
- Ну, ладно! Попробуем. Есть у меня мыслишка одна!
Родя Гуд вскочил со стула, подвинул поближе к себе толстый половик, упал на него, ударился и оборотился серым волком.
- Давно ковер надо купить,- пробормотал волк человеческим голосом.Дуся,- закричал он,- жди меня к чаю! Да не забудь еще одну чашку поставить, гостья будет!
- Куда тебя понесла нелегкая! - взвилась жена.- Что вам здесь, ресторан, что ли? Что я, нанялась...
- Во дворец я,- мирно объяснил волк; дикция у него ухудшилась, временами он просто лаял на жену.- Надо украсть царицу Несмеяну! - и, выпрыгнув в окно, он пропал в ночной темноте.
Афанасий достал из-за пазухи Глаз.
- Всевидящий, расскажи о царице Несмеяне,попросил он.
- Царица Несмеяна,- начал громко Глаз, который по позднему времени уже слипался от сна,- в девичестве Марья-царевна. Вышла замуж за царя Салтана Третьего, но в браке несчастна, отчего постепенно стала царицей Несмеяной.
- Почему несчастна? - поинтересовалась Настя.- Ведь царица же? психология русалочьей дочери не отличалась от взглядов широких сказочных масс, которые считали, что для счастья достаточно быть царицей.
- Видите ли,- продолжил Глаз,- дело в том, что царь Салтан Третий алкоголик. Пить начал с молодости, когда был еще рядовым царевичем. Пил и пьет до сих пор исключительно с нужными людьми. Его мамка, графиня Б., в детстве часто говорила ему: "Человека угостить - что дорогу себе поместить". Эта великосветская пословица была в большом ходу среди графов и князей,- Глаз мигнул.- При дворе не завтракают, не обедают, не ужинают, а только закусывают. Строго между нами: во дворце нет канализации, и его величеству приходится пешком ходить на задний двор. Зато есть прекрасные очистные сооружения для самогона. Так вот, несмотря на то, что от пьяного зачатия рождаются известно какие дети, у царской четы нет никаких наследников, даже неполноценных. Хотя принц-дебил вполне устроил бы придворную знать.
- Бедная женщина! - по-бабьи вздохнула Настя.- Я бы от такого мужа ушла. Или завела когонибудь!
- Царица Несмеяна Вторая известна в царстве как верная жена,- сказал Глаз.-Правда, однажды...- он потупился,- однажды...
- Да-а? С кем? - что может быть интереснее для женщины, чем сплетни, а тем более придворные.
- Это случилось летом в отпуске. Царица отдыхала на побережье, а охрану морской границы несли тридцать три богатыря под командованием Черномора.
Больше месяца Несмеяна знакомилась с личным составом отряда,- Глаз был немножечко ханжа.- Но особенно ей понравился Черномор. У старого вояки были шарм и элегантность. Даже девки-чернавки, которые все про всех знают, никогда не слышали, чтобы Несмеяна так хохотала, как в то лето...
- А вот и мы! - крикнул волк, внезапно впрыгивая в окно.
На его спине сидела молодая, красивая, женщина в ночной сорочке и золотой короне.
- Царица Несмеяна Вторая! - представил ее серый волк, затем ударился о землю и опять стал Родей Гудом.
- Мальчики! - взвизгнула царица и повисла на шее Родиона.
- Но-но! - грозно сказала Дуся.- Это мой муж!
- А это чей муж? - царица одним взглядом оценила Дусину фигуру и тут же перенесла свое внимание на Афанасия.
- Это ничей,- Настя решила пока что не вмешиваться в события.
- Почему не в гвардии? - царственным тоном спросила Несмеяна.
- Он мудрец, ваше величество,- пояснил Родя Гуд.- Из несказочной страны.
- Такой молоденький и уже мудрец? Мудрецами становятся, когда женятся и надо кормить детей!
- Он поторопился, государыня царица,- сказал Родион.- А теперь хочет во дворец попасть, загадки разгадывать, в большой царской викторине первый приз получить!
- Поцелуй меня - и завтра ты будешь во дворце! - сказала Несмеяна Афанасию и томно закрыла глаза.
- Целуй! - шепнула Настя.- Для пользы дела.
Афанасий старательно по-братски поцеловал царицу в щеку.
- Бо дворец! - скомандовала Несмеяна недовольно.
Вор-оборотень со вздохом упал на половик, превратился в серого волка и почесал задней лапой оббитый за суетный сегодняшний день бок. Царица села на него верхом и обняла за шею.
- Но-но! - взвилась Дуся.- Держите-ка его лучше за уши, ваше величество. Это будет безопаснее для вас!
- Совсем мальчишка! - двусмысленно прошептала Несмеяна, вытирая после поцелуя щеку, и добавила: - До встречи во дворце, ветреник!
Серый волк вынес ее в ночь.
Наутро гонец принес пригласительный билет на два лица.
Дворцовый комплекс царя Салтана Гвидоновича Третьего был спроектирован в ложносказочном, или, как говорили местные искусствоведы, в псевдофольклорном стиле. А поскольку выстроили его за одну ночь, дворец был сдан с большими недоделками. Но и в таком виде он производил прекрасное впечатление: стены из стандартных золотых и серебряных кирпичей, крыши дворца и башенок - малахитовые, вход и лестница - из мрамора, орнаментированного рубинами и сапфирами.
Рядом с дворцом высилась Башня из Слоновой Кости. Царь Салтан Третий собирал книги, а, чтобы не давать их знакомым царям, королям и даже собственным придворным, складывал их в Башню из Слоновой Кости, для чего в стене башни была сделана дверца, открывающаяся только в одну сторону, а именно внутрь башни. Таким образом, втолкнуть в эту дверь книгу внутрь башни можно было, а получить изнутри нельзя. Была, правда, в башне и дверь, но ключ от этой двери царь нарочно потерял. В этой-то башне был добровольно заперт, жил, хранил библиотеку и писал свои бессмертные критические произведения Костей Бессмертный.
Только одно существо, будучи сытым, находясь в тепле, но не имея свободы, может быть счастливым.
Это человек. Костей Бессмертный был счастлив. Новые книги заменяли ему живой мир, еда регулярно поступала по внутренним каналам, бумага прибывала по бумагопроводу, а чернила текли из специального крана.
Местные писатели на отсутствие критики не жаловались, поскольку критические статьи бывали иногда толще самого произведения.
Однако вернемся к нашим героям. Афанасий предъявил пригласительный билет волшебным воротам, и те долго читали его, шевеля досками. Затем ворота распахнулись, и молодые люди, прыгая через ямы и горы строительного мусора, добрались до крыльца. Дворцовые лакеи, жирные и ленивые, довели их до большого приемного зала.
Они остановились перед огромными дверями из полированного красного дерева, украшенного золоченой бронзой. К ним тотчас подошел герольд с жезлом в руке и с великолепными подвязками на зеленых чулках. Он хищно пошевелил огромными усами и осведомился:
- С кем имею честь?
- Студенты вузов! - гордо сказал великан.-Афанасий Чугунов и Настасья Бессмертнова!
Герольд скривился так, будто ему дали что-то кислое и горькое одновременно.
- Нет, так нельзя! - сказал он задумчиво.- Какие-то студенты каких-то вузов! Зачем пришли?