- Нет, так нельзя! - сказал он задумчиво.- Какие-то студенты каких-то вузов! Зачем пришли?
- Участвовать в викторине.
- Ага,- сообразил герольд,- мудрецы, значит! А откуда?
- Из реального мира.
- Понятно, понятно! - Служака на минуту застыл в раздумье, посмотрел пристально на Настю и распахнул дверь.
- Их светлости мудрец из несказочной страны Афанасий и его спутница Настасья Прекрасная! - он стукнул жезлом об пол.
Молодые люди вошли и оказались в большом, красивом помещении, заполненном придворными.
- Главная Интриганка Двора Его Величества, Женщина Бабариха! - объявил герольд за их спинами.
- Слабый пол был эмансипирован царским указом совсем недавно, но жизнь при дворе сразу же стала намного интереснее,- из-за пазухи сказал Глаз.
Тут в зале началось движение, все встали в два ряда, образовав проход от двери к трону, и прекратили разговоры.
- Царь идет! Царь идет! - шептали придворные, шестым (верноподданническим) чувством уловив приближение монарха.
Двери зала распахнулись, и, прихлебывая на ходу из золотой фляжки, вошел его величество, отекший от пьянства человек с бессмысленным взглядом. Он прошел через весь зал и сел на трон, вокруг образовалось нечто вроде вихря с круговоротами, и, наконец, у трона живописно расположилась толпа мужчин в расшитых золотом кафтанах.
- Кто это такие? Около трона? - спросил Афанасий.
- Царские мудрецы,- ответил Глаз.- Его советчики по всем вопросам. Они делятся на младших ненаучных мудрецов, старших ненаучных мудрецов и кандидатов в гении. Гениев в царстве нет. Кроме самого царя, разумеется.
- А чем они все заняты?
- Да ничем. Казна платит им жалование, а требует от них только оптимизма. Все вопросы решает сам царь.
- Женщина Бабариха! - громко позвал царь.
- Я здесь, твое величество! - вырвалась к трону придворная интриганка, простая баба с трудовыми мозолистыми ушами.
- Доложи, женщина, что нового в царстве!
Женщина Бабариха что-то жарко зашептала наклонившемуся к ней монарху.
- Да, но от народа письменных жалоб на упырей не поступало! - возразил царь громко.
Бабариха опять зашептала. Придворные стояли, вытянув шеи и пытаясь уловить хоть словечко.
- Что значит ночью поубивали? - поразился царь.- От упырей письменных жалоб тоже не поступало! Считать мелким инцидентом!
Хор мудрецов, так и не узнавших, о чем шла речь, в прозаической и поэтической формах с жаром славили мудрость господина.
- Дальше что?
- Вор-оборотень из тюрьмы сбежал, твое величество,- затараторила Бабариха.- Твоему визирю Мухтару ибн Бакшишу совесть кто-то подкинул!
- Лишнюю? - ужаснулся царь.
- Совесть всегда лишняя, твое величество! - резонно возразила главная интриганка.- Нет. Говорят, евонную. Он ее где-то потерял перед самой инвентаризацией, а ему, того... Обратно!
- Нам больше останется,- заключил царь.- Еще что?
- Мудрец из несказочной страны объявился. Великан. С ним Настасья Прекрасная. Хотят участвовать в большой царской викторине.
- Привести и допустить.
- А мы здесь, ваше царское величество! - Афанасий выступил вперед.
- Уже здесь? - удивился царь.- А кто пригласительный билет подписывал?
Бабариха быстро доложила ему что-то на ухо.
- А он? - спросил царь.
Бабариха опять зашептала.
- А она?.. Ну и черт с ними обоими! Эй, мудрец, иди сюда! Мы тебе сейчас дадим аудиенцию!
Афанасий приблизился к трону.
- Условия викторины знаешь? Нет? Слушай. Если ответишь на три вопроса придворных мудрецов, выполним любое желание. Понял?
Афанасий кивнул.
- Если ответишь неправильно на один вопрос, будешь сражаться с одноглавым драконом, не ответишь на два - с двуглавым, на три - с трехглавым. Если победишь дракона, опять же выполним любое желание. Ну, как? Согласен?
Афанасий опять кивнул.
- Бить в барабаны! - приказал Салтан и приложился к фляжке.- Сейчас начинаем главную викторину. И абзац! - и он опять отхлебнул.- Тащи первый вопрос, великан!
- Откуда тащить?
- Вытяни за рукав любого мудреца, он задаст тебе вопрос. Шуруй, парень!
Афанасий поискал глазами, мудрецы отворачивались, прятали лица. Наконец он вытянул из толпы молодого, с вороватыми глазами.
- Кхе,- откашлялся мудрец.- Ответь, великан, если не нужно, но плохо лежит,- брать или не брать?
- Если не нужно, то зачем же брать? - не задумываясь, ответил великан.- Не брать!
Раздался дружный хохот придворных.
- Брать! - кричали из раззолоченной толпы.Брать! В своем кармане все хорошо лежит. А запас карман не тянет!
- И абзац! - орал в азарте царь.- Знай наших! Тащи второй вопрос, мудрец! - теперь слово "мудрец" звучало язвительно.
У второго умника была честная, но тупая рожа.
- Если человек не знает ни ремесла, ни искусства, кем ему пойти работать? - спросил второй мудрец.
- Ну, учеником там или подсобником!
- Врешь! - закричали мудрецы разом.- Врешь, великан! Надо идти в начальники!
- Опять абзац! - веселился царь.- Такие вот пироги с котятами! Тащи третий вопрос, серость несказанная!
В это время в зал вошла царица.
- Что за смех без меня? - капризно спросила она.
Лица у всех стали скучными. Наступила тишина.
- Великан твой,- не без некоторого злорадства засмеялся царь,- мудрец несказочный, двух вопросов решить не смог. Весь двор уржался!
- Что ж,- Несмеяне была неприятна победа мужа, но ничего сделать она не могла,- пусть тащит третий!
Третий мудрец на вид был неглуп, но очень самоуверен.
- Вот если мне понравилось, я выбирал, я покупал, а казна платила, чье это, мое или казенное? - спросил снисходительно третий.
- Казна платила? - переспросил Афанасий.Значит, казенное!
Опять раздался дружный хохот.
- Так мне же понравилось! Я выбирал! Я покупал! - кричали со всех сторон.- Мое это! Мое!
- Ах какой дурак!- Несмеяна схватилась за голову. Она нашла такого огромного мудреца, а он не смог ответить на простейшие вопросы. А ведь он ей так понравился.
- Он не дурак, матушка-царица,- сказала стоявшая рядом Женщина Бабариха. За годы службы при дворе неглупая баба научилась разбираться в людях.- Он не дурак, матушка, он умный, но порядочный! Его интеллигентность погубит!
- Мое это! - тем временем бесновались придворные.
- И абзац! - выкрикнул в последний раз царь и теперь уже задумчиво добавил: - Такие пироги с котятами! - Что-то в третьем вопросе ему не понравилось. Но он еще не знал, что именно.
Первой, как и положено, почувствовала требование момента главная интриганка. Она подскочила к трону и заголосила:
- Нет в ем мудрости, твое величество. Ну, нету! И взяться неоткуда! Верно, мужики?
- Верно, Женщина! Верно, Бабариха! - гудели мудрецы.
- Я девушка простая, темная, из народа,- интриганка ударила себя могучим кулаком в грудь,но и то понимаю - нет в ем даже здравого смысла!
- Какие же будут мнения?
- Согласно закону, батюшка, согласно закону! Пущай его со Змеем Горынычем сразится, с трехголовым, значит! А пока, чтоб не сбег, в подвал его каменный, за решетку железную. А Настасью Прекрасную отдай матушке-царице Несмеяне. Пусть ее повеселит!
- Стража! - ласково позвал царь. Когда он когото.хотел отправить на казнь или пытку, он становился просто нежным.- Стража, в подвальчик его. В камеру номер тринадцать! И абзац!
Стража начала опасливо окружать великана.
- А мы устроим вечер старинного романса!мстительно сказала Несмеяна.
Придворные стали тихонько исчезать.
Последнее, что услышал великан, которого выволакивали из приемного зала, был истошный крик Женщины Бабарихи:
- Матушка-красавица, царица ты наша ненаглядная! Романс нам старинный...погрустнее, попротяжнее! Чтоб нарыдаться всласть!
Тринадцатая камера оказалась небольшой, на два топчана. В углу стояло ведро с крышкой, небольшое окно забрано решеткой художественной работы. На стенах помещения выцарапаны надписи: "И я там был.
Федя", "Здесь томилась группа трубадуров. Альберт, Адальберт, Альфред, Аларих..." - всего восемь имен.
За окном кто-то невыразимо гнусавый пел модный шлягер.
Афанасий лег на топчан, свесил длинные ноги до пола камеры и задумался. В сказочной стране оказалось нелегко. Если ты не колдун, не ведьма, не царь, не привидение, а простой смертный,- жизни тебе нет.
Иногда, правда, повезет здесь дураку, но и это не правило.
- Хорошо еще, что в камеру посадили. По крайней мере здесь глупостей не наделаю,- рассуждал он.Хоть два метра восемьдесят сантиметров во мне осталось! А Настя, дуреха, радовалась - "ближе стал, понятней, родней!" Знала бы она правду. То-то ей сейчас у Несмеяны несладко! Царица - женщина своенравная и взбалмошная!
От мрачных мыслей его оторвал голод. Было время ужинать, и Афанасий расстелил обрывок скатертисамобранки. С отвращением пожевал косхалвы, съел полпряника и запил шербетом. Сладкое стояло в горле комом. И все-таки настроение повысилось. "Проигран первый тайм,- подумал он,- но ведь еще не вся игра. Что скажет Глаз?" К счастью, самоуверенная стража его не обыскала, и Глаз уютно лежал за пазухой.
- Всезнающий,- спросил великан,- что собой представляет Змей Горыныч, с которым у меня завтра матчевая встреча?
- Видишь ли, Афоня,- сказал Глаз,- группа сказочных государств заключила договор о запрещении разработки новых технических средств войны. Разрешенные средства - меч-кладенец, рожно востреное да лук со стрелами калеными. Однако во всех царствах ведутся тайные работы по созданию боевых драконов. Селекционеры тридевятого царства вывели одно-, двух- и трехголовых драконов. Ты должен сразиться со Змеем Горынычем трехголовым типа ЗГ-три дробь двенадцать, двенадцатая модель. Тактико-технические данные модели: твердость чешуи по Бринелю - двести, скорость при галопе десять километров в час, энергоемкость - четыре канистры этилового спирта на голову, температура перегара - тысяча градусов, моторесурс без подзарядки - два раунда по два часа.
- Твердость по Бринелю - двести,- пригорюнился Афанасий.- Температура перегара - тысяча! И ничего его не берет?
- Почему не берет? - раздалось за его спиной.
Он обернулся-дверь камеры была открыта, на пороге стояли царица Несмеяна, за ней Женщина Бабариха. Стражник, связанный по рукам и ногам тоненьким пояском царицы, валялся в коридоре. Позвать на помощь он не мог, его рот был заткнут бутылкой вина.
- Поцелуй меня, великан, и я скажу, где добыть оружие против дракона!
Мой благородный читатель, негодующий по этому щекотливому поводу, многие ли молодые дамы, не будучи царицами или будучи ими в меньшей степени, чем Несмеяна, устояли бы перед неглупым и пригожим великаном двадцати пяти лет, спортсменом с почти законченным высшим образованием? Так откуда же эта неприязнь и попреки? Откуда обвинения несчастной женщины, виноватой лишь в том, что она увлеклась?
- Целуй, великан! - сказала Женщина Бабариха.- А если ты такой стеснительный, я отвернусь! - и она заржала.
Нельзя считать изменой любимой девушке один поцелуй, тем более с женщиной отнюдь не противной, а даже хорошенькой и, как утверждали все окружающие, приятной во всех измерениях. Вздохнув скорее демонстративно, чем искренне, Афанасий поставил Несмеяну на топчан и поцеловал. С первой попытки оторваться от царицы он не смог. Вторая попытка тоже ничего не дала. И неизвестно, как далеко завел бы великана поцелуй, но когда с третьей попытки он все-таки оторвался от Несмеяниных губ, то увидел, что рядом стоят Вальпург Джонатанович и Настя.
- Я лучше уйду! - сказала Настя, но не тронулась с места.
- Это был деловой поцелуй! - крикнул Афанасий, вводя таким образом в обиход новое понятие.- Она обещала мне за это оружие! Как ты не понимаешь?
- Я все понимаю! - с чувством сказала девушка и выбежала из камеры.- И целуйся со своей Несмеяной! - донеслось из коридора.
- Мой герой,- игриво сказала царица, весьма довольная собой,- нам помешали, но мы еще возьмем свое! Запомни, у моего папы в триодиннадцатом царстве, в секретном дворце, есть секретная комната номер двадцать семь. Там стоит сундук, а в том сундуке секретное оружие, меч-кладенец противодраконный. Правда, он пока без ручки. Добудь этот меч! - закончила она, выходя.
И дверь хлопнула. Наступила очередь Мастера Вальпурга:
- Афанасий Чугунов! Ты изменил своей любви. Тебя любила такая девушка... Лучшая девушка на свете, а ты... Ты недостоин ее! Где твои преданность и верность? С кем ты спутался, Афанасий?
- Я ни с кем не путался! - с яростью крикнул молодой человек.- А царица Несмеяна - порядочнейшая из женщин!
Мастер Вальпург с сокрушенным видом отступил назад и слился с сырым пятном на стене камеры, не сказав: "Я осуждаю тебя!"
- Хоть рост остался прежним! - проворчал великан.- А то вообще кранты!
Рано он порадовался. Да и откуда было знать ему, что нет ничего хуже личной неприязни волшебника.
Только нелюбовь жены и начальника одновременно может с ней сравниться.
Четыре стены и художественной ковки решетка, не поддающаяся даже его рукам. Мастера здесь неплохие.
К сожалению, конечно. А где-то лежит противодраконный меч-кладенец, который так нужен. И драгоценное время несется как дикий конь. Где они друзья по несчастью, в беде, преданные, закадычные, бескорыстные, а также которые горой и до гробовой доски?
Вдруг он услышал довольно громкое комариное зудение. Пока его разорвет Змей Горыныч, еще и эти кровососы попьют крови! И не уснешь, а ведь тренер говорил, что самое главное - это выспаться перед матчем. Крупный комар вился у самого его носа.
- Шучу, шучу! - засмеялся комар голосом Роди Гуда, упал на землю и встал вором-оборотнем.
- Что, Афонюшка, невесел, что головушку повесил? Вызывал?
- Я - тебя? Нет! Кто тебе сказал?
- Царица Несмеяна потребовала во дворец и говорит: "Выручай, Родя, друга! В беде он!" Отличная женщина. Своя в доску!
- Вот оно что! Несмеяна... Слушай, Родя, нужен мне меч-кладенец! - и он рассказал вору все, что узнал от царицы.
- Это, мил человек, службишка, а не служба! Как ночную стражу пробьют, я у тебя буду! - С этими словами Родион превратился в ласточку и вылетел из камеры. А Афанасий, несколько приободрившись, завалился на топчан и предался мыслям о Насте, Несмеяне, Вальпурге и своей несчастной судьбе.
Однако его горькие размышления были неожиданно прерваны тяжелым вздохом. Великан приподнялся и увидел в углу камеры привидение в черной шляпе, с одним глазом и одним усом.
- Не камера-одиночка, а проходной двор! - рассердился Афанасий.- Зачем изволили пожаловать?
- Здравствуй, дружище! - загробным голосом сказало привидение.- Я к тебе по делу.
- Какие могут быть дела? Видишь, в каком я положении?
- Что наша жизнь? Игра! - сказало привидение бодро.- Сегодня ты, а завтра я! Но наш коллектив тебя очень уважает за прямоту и смелость. А наши в этом понимают толк. Мало того, мы тут с ребятами бились об заклад с болотной нечистью - кто победит. Так мы поставили на тебя!
- Приятно слышать!
- Да. И я решил отдать тебе после боя твой смех... В бою-то тебе смех только помешает... Однако я к тебе с просьбой. Однажды старая колдунья мне сказала, что когда какому-нибудь дракону отрубят голову, я должен выпросить у победителя драконий глаз. Этот глаз заменит мне отсутствующий. Я ж все-таки был первым красавцем при дворе, а теперь... Афанасий, когда отрубишь голову дракону, отдай ее мне!
Великан кивнул.
- Спасибо, дружище,- сказало привидение.- Не забудь, что я на тебя поставил. Постарайся! - оно тихо завыло и пролетело сквозь решетку.
- Еще кто-то верит в меня, ставит что-то, чем-то рискует,- пробормотал Афанасий.- А Родиона-то нет!
- Кажется, не задержался! - раздался голос вора-оборотня.
Огромный черный гриф сидел на окне и просовывал через решетку меч. Когда каленая сталь зазвенела на каменном полу, гриф превратился в воробья и впорхнул в камеру.
- Вот тебе меч-кладенец, кусок железного дерева и мой нож, чтобы сделать ручку к мечу. Кроме того, вот тебе алмазный брусок для точки меча. Остальное в твоих руках. До свидания!
- Подожди, Родя. Как там Настя?
- Настя плачет. Зато Несмеяна смеется! Ну, бывай!
- Будь! - грустно сказал великан.
Ручку к мечу он сделал скоро. Но наточить обоюдоострый меч даже алмазным бруском оказалось не так просто. Пока он выточил одну сторону, прошло часа полтора.
- Уже полночь. Лягу-ка я спать,- сказал он сам себе.- Иначе завтра встану совсем разбитым. Если мне не хватит одной стороны, мне вообще ничего не поможет.
Утро застало его свежим и бодрым, хотя первую половину ночи ему снилась Настасья Прекрасная, которая целовала его как Несмеяна, а вторую половину - Несмеяна, которая молча обнимала его как Настя. Он еще полностью не пришел в себя после сна, когда загрохотал засов и в камеру ввалились стражники.
- Его величество Салтан Гвидонович Третий приказывает тебе, мудрец, явиться на бой с драконом! - прохрипел начальник стражи.- Народ должен знать, какие драконы охраняют царство! Понял, нет?
- Понял, да,- пробормотал Афанасий, засунул меч за пояс и вышел из камеры.
Стражники, кастрюльно звеня доспехами, повалили за ним. Через десять минут они подошли к ристалищу, большому квадратному полю, оцепленному веревками.
Около поля был выстроен дощатый помост с троном и скамейками, покрытыми яркими цветными коврами.
На троне сидели царь с царицей, на скамьях - визири, советники и мудрецы. Простой народ толпился за веревками.
Вдруг земля задрожала, Афанасия отпихнули в сторону, и мимо него проползло огромное чудовище, три головы его с маленькими, светящимися красным светом глазами, длинные шеи и туловище были покрыты чешуей цвета вороненой стали. Чудовище проворно перебирало лапами с крепкими железными когтями. Высотой дракон был не менее двенадцати - четырнадцати метров, вес, на глаз, превышал пятнадцать тонн.
У Афанасия от страха застыло сердце. Ватные ноги отказывались нести тело, на лице выступил холодный пот. С неожиданной ясностью он вдруг понял, что все это всерьез, что Змей Горыныч не игрушечный, и его, человека, могут разодрать страшными стальными когтями на части, и он будет мертвым плавать в луже собственной крови.