- Спасибо. А можно вам задать один вопрос, дедушка?
-Конечно, дорогой мой!
- Вам здесь не скучно одному, без людей, без общества?
- Нисколько. Царство, по чести говоря, маленькое, отсталое. Ничего интересного в нем не происходит. Я здесь читаю и знаю все. О смерти Салтана Гвидоновича Первого узнал из некролога. Стало ясно, что в царстве большое горе. Из книги восхвалений и од понял, что восшествие на престол Гвидона Салтановича Второго было огромной радостью для подданных. То же самое повторилось и с Салтаном Гвидоновичем Вторым, и с Третьим. Так что я полностью в курсе событий. А так все необходимое у меня есть,- продолжал Костей.- В Башне из Слоновой Кости мне никто не мешает творить для потомков! - гордо закончил он.
Кто знает, может, это и есть удел ученого - творить для потомков тех самых современников, которых он не желает знать?
После дружеской беседы Костей выпустил Афанасия на волю.
Попрощавшись с гостеприимным хозяином, бывший великан выскользнул из башни и столкнулся носом к носу с Несмеяной.
- Как дела, миленочек? - спросила царица. Она была одета... в джинсы. Огромная надпись "Lee" на заду говорила о том, что джинсы сшиты в самодеятельном порядке местными умельцами.
- Порядок! - ответил несколько пораженный увиденным Афанасий.- Можно идти домой. Неизвестно только, где его очки.
- Ладно. Нечего ему капризничать! Закажет новые. Пошли скорее к Роде Гуду! - говоря это, Настя вышла из кустов. Она была тоже в самодельных джинсах.
Выяснилось, что за сутки, которые Афанасий пробыл у Костея, местные умельцы освоили изготовление двух экземпляров новой модели одежды.
Хотя они торопились, Настя шла медленно, как-то странно и громко щелкая каблуками по мостовой.
- Что с тобой? - спросил юноша.
- А-а,- махнула она рукой.- Пустяки. Не обращай внимания!.. Просто когда мы из Сивки Бурки опять превращались в людей, заклинание не сработало, и у нас с Родионом остались серебряные копытца вместо ног,- и она горько зарыдала.
- И даже вся голень! - с притворным сочувствием, но несомненным внутренним злорадством сказала царица.
Они двигались по главной улице, цокали копытца девушки, идущая впереди Несмеяна эффектно покачивала бедрами. Сейчас юноша заметил, что на ней кроме джинсов надета марлевка, вышитая шелковыми и золотыми нитями. Посмотреть - не царица из сказки, а вполне модерновая горожанка из европейского города. Пересели ее в Москву, Ленинград или Киев, и она мгновенно освоит и что ей должны, и на кого куда она может жаловаться, и где чего можно достать, и что носят самые модные дамы. Вот только духовная культура не приобретается так же быстро, а чаще не усваивается совсем. Потихоньку добрались до домика Гудов.
- Слушай, Афанасий,- сказал Родя,- тебя разыскивает царь. И упыри точат на тебя зубы.
Молодые люди поняли, что оставаться в стране черной сказки становится опасно. Бывший, великан принял решение:
- Надо уходить! Как можно быстрее!
- Я не могу так бежать даже домой! - сказала Настя.
- И я пойду с вами,- вдруг заявила Несмеяна.Надоели мне Салтан, мудрецы, казни! Хочу, как все,дом, семью, ребенка!
В гостеприимном домике Гудов Дуся напоила всех чаем, к чаю были разные сласти, предложенные скатертью-самобранкой, которые очень нравились выздоразливающему Пете. За чаем обсуждали создавшуюся ситуацию с ногами Насти. Единогласно было решено, что необходимо принимать какие-то меры. Несмеяна сказала, что у нее во дворце имеются кое-какие возможности для лечения и более сложных заболеваний, и отбыла даже без свиты.
Когда царица вернулась во дворец, ее никто не встретил. Даже фрейлины, воспользовавшись отсутствием начальства, разбежались по зрелищным учреждениям и зубным лекарям. Царица с трудом нашла девку-чернавку и отправила за царским лекарем.
Привели седого как лунь старичка в парчовом халате, кое-как напяленном поверх нижней домотканой рубашки и сатиновых порток. Старичок оказался полупьян и оттого никакой робости в присутствии высочайшей особы не выказал. Запихнутый толстомордыми дворцовыми лакеями в тесную карету, всю дорогу толкал Несмеяну локтем, пытаясь привести в порядок свой костюм.
В домике Гудов он долго рассматривал Настино копыто.
- Тут копытолог нужен, матушка-царица! Не по моему профилю недомогание! Копытолог это дело враз...- однако взялся избавить Настасью от серебряных копытец за пять полбанок или литр спирта.
Спирт якобы был ему нужен для лечебных целей.
Требуемую плату ему пообещали, и шустрый старикан, чтобы "руку утвердить", выпил "маленькую" из запасов Родиона и исчез "за инструментом". Вернулся он в полужидком состоянии и с крупнозубой ножовкой.
- Сейчас, матушка-царица, сейчас, милая! Отпилим ей копыта, и все будет хорошо! - бормотал он.
Настя прогнала его, несмотря на то, что от природы была храброй. Несмеяна вызвала Женщину Бабариху.
- Что делать, Бабариха? - спросила она.- Ответь мне как женщина женщине.
Увидев копыта вместо стройных женских ножек, да еще у самой Настасьи Прекрасной, главная интриганка почувствовала в полной мере совершенно не изученную в настоящее время сладость информации, предшественницу сладости власти. Она знала Тайну! В первый момент торжества в Бабарихе вскипело великодушие.
Она задумалась.
- Я девушка темная, деревенская,- сказала она задумчиво.- Но так скажу: у нас в деревне специальных лекарей нет. Раз копыто лошадиное, надо звать коновала!
У всех сразу же отлегло от сердца. Ну конечно же!
Конечно, коновал! Кучеру было ведено срочно за ним скакать.
Дядя Митяй, царский коновал, оказался не старым еще человеком с огромными руками и ногами и небесной голубизны глазами на морщинистом лице. Привычной рукой он взял копыто и спросил:
- На что жалуетесь?
- Ходить не могу,- жалобно ответила Настя.
Дядя Митяй осмотрел копыто со всех сторон, постукал по нему желтым прокуренным ногтем.
- Ходить не можешь? - переспросил он.- Подковать надо! Копыто здоровое, отслоений нет.
Пока выпроваживали коновала, давшего, может, и правильный, но бесполезный совет, между Бабарихой и Несмеяной проходил следующий немаловажный разговор.
- ...Я девушка простая,- убедительно говорила Женщина Несмеяне,сельская, к водопроводу непривычная. Но я тебе, матушка, скажу: все царство тебя жалеет, глядючи, как царь пьет. Все, как один, говорят: кабы моя воля, послала бы я его туда, не знаю куда! А философ один, так тот прямо сказал: Женщина, говорит, Бабариха, у нас, говорит, большинство философов считают, что лучше быть богатым, но здоровым, чем бедным, но больным!
- Ну, а что мне-то делать? - царица заломила руки.
- Вижу, вижу, ягодка моя, нравится тебе Афанасий,- нараспев сказала Бабариха.- А он мужик прост, его на сознательность можно голыми руками брать! Беги с ним, голубка моя! Беги за милым, царица! У них в несказочной стране и любят крепше, и рожают легше! - деловито добавила она.
Хитрая Бабариха задумала глобальную дворцовую интригу. Она решила выйти замуж за Салтана Третьего.
Несмеяна же устранялась сама, нужно было только немного ей помочь.
Переночевали у Гудов. Ночью Афанасию снилась Несмеяна, которая обнимала его, как Настя. Наутро долго ждали царицу. .Она появилась к десяти часам на одноместном ковре-самолете с двумя огромными ковровыми сумками. После приторного завтрака забросили на ковер-самолет мешок с сувенирами, попрощались с огорченными хозяевами и вышли на дорогу, вымощенную цветным булыжником.
Так уж устроена человеческая психика, что, если рассказать соседу какую-нибудь новость в полный голос, о ней не узнает даже его жена. Но если ту же новость поведать шепотом, да еще предупредить, что ее следует сохранить в тайне, через два часа о ней будет знать целый город. Боясь царских шпионов, о победе великана народ рассказывал шепотом, поэтому о ней знали все. Упыри, напуганные расправой с квартальным кровососом, присмирели, даже кошмарные сны забились в какие-то темные углы. И причиной тому послужило трехдневное пребывание в царстве двух честных людей. Вот почему, когда они шагали по яркой, красочной стране, взрослые показывали на них детям и говорили:
- Вон, видишь того маленького? Это великан. Он победил трехглавого дракона!
Жители сказочной страны сбросили черные одежды и шли по улицам, расправив плечи и подняв головы.
Ставни на окнах были распахнуты, и солнце играло в каждом доме. Дети бежали за ними, таращили глазенки и ничего обидного не кричали. А взрослые снимали шляпы и здоровались с ними прочувственно и серьезно:
- Здравствуйте, милые дамы! Здравствуйте, господин великан!
К концу дня они пересекли границу тридевятого и триседьмого царств и решили здесь заночевать. Воздух был свеж, а пейзаж прекрасен. На скорую руку соорудили шалаш, расстелили в нем ковер-самолет, который все-таки оставался ковром, и скатерть-самобранку. Неожиданно из-за дерева, стоявшего у ручья, вышел охотник в зеленом френче и с двухстволкой за спиной. Из-под френча виднелся край зеленоватой рубашки со следами губ от карлиц до великанш.
К концу дня они пересекли границу тридевятого и триседьмого царств и решили здесь заночевать. Воздух был свеж, а пейзаж прекрасен. На скорую руку соорудили шалаш, расстелили в нем ковер-самолет, который все-таки оставался ковром, и скатерть-самобранку. Неожиданно из-за дерева, стоявшего у ручья, вышел охотник в зеленом френче и с двухстволкой за спиной. Из-под френча виднелся край зеленоватой рубашки со следами губ от карлиц до великанш.
- Здравствуйте! - сказал Вальпург Джонатанович.- А я только что из столицы! Большие новости!
Афанасий не мог прийти в себя от наглости Мастера. Он еще не знал, что не только нечистая сила, но и некоторые люди бывают лишены всякой стеснительности. Что твой ближайший друг может соблазнить твою жену и написать на тебя донос, а потом прийти к тебе жаловаться, что новая жена (бывшая твоя) плохо готовит и не умеет шить, а его самого окружают бесчестные люди, с которыми он совершенно не может иметь никаких дел.
Однако Несмеяне Вальпург Джонатанович понравился.
- Он представительный,- сказала она Насте, совершенно не смущаясь присутствием при разговоре самого волшебника.- В лице что-то такое! И одет модно!.. И какие же у вас новости?
- О, мадам! - Мастер сделал вид, что смутился. Губы всех женщин на его рубашке, от карлиц до великанш, сложились в сладкие, но несколько фальшивые улыбки.- После вашего неожиданного... отъезда ваш бывший супруг запил и, не приходя в сознание, тайно женился на Женщине Бабарихе.
К этому времени созрел заговор. Тридцать три богатыря совершили государственный переворот и захватили власть. Царя свергли, у кормила богатырский совет во главе с Черномором. Образовать переходное правительство поручено Бабарихе, хорошо знакомой с коридорами, а также буфетами и туалетами власти.
Остаток вечера говорили о судьбах сказочной страны, о ее светлом будущем. Начало смеркаться.
- Покойной ночи,- сказал Вальпург Джонатанович, томно глядя на Несмеяну.- Ночую в другом месте, хотя сердцем с вами!
И он исчез.
Переночевав и позавтракав опостылевшим десертом, рано утром вышли в путь. Через четверть часа услышали за собой лихой разбойничий свист.
- Погоня,- сказал Афанасий скучным голосом.
- Это Родя Гуд! - кроме белокурых волос и других достоинств Настя обладала еще и отличным зрением.
- Стойте, стойте, друзья! - кричал с высоты вороборотень. Он летел на шикарном, совершенно новом ковре-самолете синих и нежно-голубых тонов. Когда ковер опустился, Родион бросился к ним.- Вот и свиделись еще раз! сказал он со слезами на глазах.На счастье, я нашел ошибки в магическом заклинании. Теперь я могу вернуть Насте ее стройные ноги! Во! Видели? - И он, задрав штанину, показал здоровую ногу в пестром носке.
Неожиданно сзади опять послышались крики. Все обернулись. Низко над землей летели три черных ковра-самолета. Ковры (по сути - войлоки) были перегружены и летели медленно - на каждом сидели по четыре стражника. В руках они держали секиры.
- Это за мной! - вор-оборотень был в отчаянии.Я угнал личный ковер первого мудреца! Что делать?
- Что делать! Что делать! - передразнила его Настя.- Сопротивляться! В любом случае у меня есть средство остановить их, пригодное в сказочных странах! - она принялась рыться в сумочке.
- Стань лесом! - она швырнула через левое плечо гребень.
Густой и запущенный лес полосой вырос за ними.
На просвет были видны древесные завалы. Раздались три негромких из-за отдаленности взрыва, и три столбика дыма поднялись над деревьями.
- Читай заклинание! - глядя на дымы, сказала Настя.
И Родион начал читать. Лошадиные волосы выпали из пополневших ног девушки. Она поболтала ими в воздухе, и серебряные копытца отвалились, освободив нежную стопу.
- Что же было неправильно раньше? - полюбопытствовал Афанасий.
- Видишь ли, все было верно, но... ошибки в грамматике и... Ну, например, я написал и говорил "благодаря чего", когда надо "благодаря чему", "колидор" вместо "коридора" или "очень прекрасно". Формально пустяки, а по существу заклинание не сработало. Магические формулы требуют точности, это все знают.
Было слышно, как в лесу начали рубить деревья.
- А что нового в столице? - спросил неизвестно откуда появившийся Вальпург Джонатанович.
- Да! Ведь вы же не знаете, что у нас свергли...
- Это мы знаем! Царя свергли. А что дальше?
- Женщина Бабариха подняла верных ей мудрецов и богатырей в отставке, все привидения, способные держать в руках оружие, и произвела контрпереворот.
В интервью она сказала: "Мне важнее иметь мужа, чем царство!" Черномор разжалован в рядовые, а на его место назначен Мухтар ибн Бакшиш. Место как раз по чему. Имея совесть, он не предаст по крайней мере!
Ближайшие к ним деревья повалились, показались стражники.
- Хватит трепаться! - торопливо сказала Настя.- Беги, Родион! Нам тоже пора!
Вор-оборотень прыгнул на ковер, взвыли девяносто девять нечистых сил, унося его в небо.
- Привет семье! - крикнули хором молодые люди.
-- Счастливо добраться! - донеслось в ответ - с неба.
Когда они побежали, десять стражников, тяжело дыша, выскочили на опушку леса.
- Догонят! - забеспокоилась Настя. И, порывшись в сумочке, она достала зеркальце. Водная гладь немедленно разлилась за ними, из воды торчали верхушки деревьев, пара крыш и купола церквушки. Мастер Вальпург плюнул в озеро, и по нему пошли большие волны, послышался шум прибоя и шторма.
Однако молодые люди радовались рано. Внезапно над озером появился целый десяток ковров-самолетов.
Царство, в котором простого водопровода не было, оказалось вооруженным до зубов. Над гладью воды разнеслись слова чьих-то приказов:
- Без команды стрельбу не вести, так вашу!.. Первый, второй, десятый заходи с флангов! Дышите, ребята! Девятый, опять матчасть не в порядке? Смотри, вернемся на базу, я тебе!.. В рукопашную не вступать, он ЗГ-три дробь двенадцать, как ящерицу... Понял? Несмеяну ведено брать живой!
Ковры растягивались полукругом.
- Небось огнива ни у кого нет? - спросил Вальпург Джонатанович. Как ни странно, он сильно нервничал.- Может, хоть спички взяли? Спички, спрашиваю, для костра есть?
- Есть! - крикнула Настя и вытащила три коробка спичек.
- Находка для холостяка! - процедил Мастер.Маленькая хозяйка большого дома! Бросай, девушка моей мечты! Чего ты еще ждешь?
- Гори-гори ясно, чтобы не погасло! - немного невпопад сказала растерявшаяся Настя и бросила спички через плечо.
Стена огня отделила беглецов от группы захвата.
Остаток пути до черного двора и черного хода проделали спокойно.
- Вот и пришли! - сказала счастливым голосом Настя.- Ребята, вернемся в наш реальный мир добрыми друзьями! Поцелуемся!
И она поцеловала Несмеяну.
- Целоваться с мужчинами? Всегда пожалуйста! - и Несмеяна нагнулась и поцеловала Афанасия.
Афанасий смутился, но оправился от смущения и поцеловал невесту. Вальпург Джонатанович тоже поцеловал Несмеяну и хотел было поцеловать Настю, но его остановили три возмущенных взгляда. Затем они постояли, ожидая неизвестно чего, и Настя постучала в дверь. Дверь отворилась. Они были дома.
Было утро, и вся семья собиралась завтракать.
- Мойте руки и садитесь! Ой, как вас много! А где великан? - тетя Тата просто засыпала их вопросами.
Когда все сели за стол, она повторила свои вопросы:
- Кто это такие, Настя? Где наш великан?
- Я здесь! - независимо сказал великан и покраснел.
- Боже мой,- сказала тетя Тата.-: Но в таком виде даже на улицу выходить неприлично! Да вы кушайте, кушайте! Вам чего положить? - видимо, старушка решила, что это от недокорма.
- Соленый огурец бы и кусок селедки! - выпалил бывший великан, так долго питавшийся одним десертом.
- Натерпелся ты, парень,- посочувствовал Кощей.- Как успехи?
- Порядок! - отвечал Афанасий, хрустя пятым огурцом.- Все, кроме очков. Очки, дедушка, у вас на носу!
- Не может быть! - Кощей схватился за переносицу.
- А где валюта? - спросил Упыревский.- Где золото, сертификаты, чеки, рубли, наконец? Где они?
- Все будет отдано деду!
- Что же теперь делать? - картинно ужасалась тетя Тата.- Не собираешься же ты выходить замуж за бывшего великана?
К счастью, возникшую неловкость разрушил звонок в прихожей, и Настя побежала открывать дверь. Вернулась она с феей света.
- Я прапра...прабабушка Афанасия,- сказала прапра...прабабушка.Называйте меня просто Иллюмой!
- Очень приятно! А я бабушка Насти! - тетя Тата не акцентировала внимания присутствующих, в каком поколении она бабушка. Представившись, она бросила зоркий взгляд на гостью и добавила: - Вы прекрасно выглядите, дорогая... Для своего возраста!
Потом Астарта представила остальных и налила гостье чаю.
- Афанасий,- сказала бабушка Иллюма, отпив глоток и поставив чашку обратно на блюдце,- мне сообщили, в каком виде ты Вернулся! Чья это работа? Его? - и она ткнула пальцем в Мастера.