У Афанасия от страха застыло сердце. Ватные ноги отказывались нести тело, на лице выступил холодный пот. С неожиданной ясностью он вдруг понял, что все это всерьез, что Змей Горыныч не игрушечный, и его, человека, могут разодрать страшными стальными когтями на части, и он будет мертвым плавать в луже собственной крови.
Вдруг какой-то человек в стареньком, рваном плаще подошел к нему почти вплотную и, глядя в глаза, откинул с лица капюшон. Яркая рубашка со следами губ от карлиц до великанш мелькнула в разрезе плаща.
- Вот мы и свиделись еще раз! - злорадно сказал Мастер Вальпург.Ночью предал ты свою любовь к самой прекрасной девушке, потом не хватило тебе трудолюбия и упорства, чтобы наточить меч, а сейчас ты попросту струсил! Как смеялся бы этот храбрец, твой дядюшка Гиви! Но больше всех будет смеяться твоя бывшая невеста, Настасья Прекрасная! Афанасий Чугунов, ты будешь наказан трижды! - и Мастер Вальпург пропал.
Когда восхищенные видом дракона стражники обернулись, рядом с ними стоял человечек ростом метр тридцать пять сантиметров. И только меч свидетельствовал, что это бывший великан и мудрец несказочной страны. Подловил враг Афанасия, подловил на мелочах, но заметьте терпеливый читатель, на законных вроде бы основаниях. Тут небольшой пережим, там незначительный перегиб - и вот готов образ законченного мерзавца, вполне заслужившего свое наказание.
Ведь и с нами это бывало. Мы же знаем, что при большом невезении даже за благородный поступок можно схватить выговор в приказе. Поскольку растерявшийся Афанасий не мог и шагу ступить, стражники подхватили его под руки и поволокли на поле. Здесь они бросили его в углу, украшенном синим флагом с царским гербом, и начальник стражи побежал докладывать Салтану, что узник приведен.
- Послушай, начальник стражи, ты не ошибся? Это и есть мудрец несказочной страны? - спросил царь.
- Так точно, ваше величество! - гаркнул бравый вояка.
- Здорово же я вчера надрался, мне он показался прямо-таки великаном! - Царь покрутил головой и крикнул: - Эй, герольд, можно начинать!
Из-за помоста выдвинулись члены добровольной придворной пожарной дружины (ДППД) с брандспойтами в руках, народ зашумел, а Змей Горыныч заволновался и, яря себя, стал огромными когтями рвать землю.
Наконец на поле вышел герольд и объявил:
- Уважаемые зрители, дамы и господа! Сейчас состоится традиционная встреча двух могучих соперников! В синем углу - мудрец из несказочной страны Афанасий Чугунов. Участвовал в шестнадцати международных встречах, в двенадцати одержал победу! В красном углу - Змей Горыныч нашего царства, девяносто девять встреч, в восьмидесяти одной одержал победу! Прошу поприветствовать участников!
Раздались жидкие аплодисменты.
- Змею Горынычу физкульт-привет! - крикнул бывший великан, но никто не оценил его спортивного поведения.
А в это время за канатами, недалеко от синего угла, рыдала Настя. Когда она увидела великана, целующегося с Несмеяной, она решила, что ВСЕ, что ЭТОГО она ему никогда не простит. Она пришла к выводу, что больше его не любит, поскольку он ее никогда-никогда не любил, и что он не стоит ее любви, несмотря на высокий рост, доброту, смелость, честность и другие качества (см. стр. 394). НеожиданнЬ к ней подошел Мастер.
- Прекраснейшая,- сказал Вальпург Джонатанович,- красота, как столовый нож, не должна резать до крови! - И губы всех женщин на его рубашке, от карлиц до великанш, сложились в сладчайшие улыбки.- Однако что я вижу! Вы плакали, драгоценная?
- Да, плакала! - с вызовом ответила Настя.Я плакала от того, что злые силы, с вами вместе, стремились что-нибудь да урвать у моего суженого. Не то, так это. Если не одно из достоинств, то хоть немного роста. Вы злой волшебник, я это только сейчас поняла, и это вы погубили Афанасия.
- Никакие злые силы,- сказал Мастер Вальпург,- не в состоянии причинить человеку зло, если сам человек не несет в своей душе его зародыша, если его душа не поражена гнильцой. Не может зло обратить против человека, его гордость, если нет в нем тщеславия. И никакой злой волшебник не может использовать любовь против любящего, если любовь настоящая! Вот я люблю вас, и что со мной можно сделать?
- Ах, оставьте,- сказала девушка, вытирая слезы.- Ищите себе любимую в другом месте. Мы с ним поженимся, когда вернемся!
- А вы уверены, что полюбите карлика так же, как и великана? - спросил Вальпург и, не дожидаясь ответа, исчез в толпе.
- Почему карлика? -спросила она-и, не получив ответа, оборотилась к ристалищу.
Вон ее суженый. Но в каком виде! Где же красавецвеликан, предмет зависти целого факультета? Перед ней был карманный юноша ростом в метр тридцать пять сантиметров. И это он вышел один на один против трехголового дракона!
Время неоправданно затягивалось, и Чугунов даже вздохнул с облегчением, когда раздался, наконец, удар гонга. С поднятым мечом он двинулся к центру ристалища. Дракон, натужно мотая всеми тремя головами и изрыгая дым, а временами и пламя, пополз ему навстречу. Шиповатым хвостом он бил себя по бокам, красные глаза разгорались все ярче. Когда противники сблизились, три головы дыхнули на юношу огнем, и если бы Афанасий не успел отскочить, то, вероятнее всего, сгорел бы заживо. Но он успел - и сделал это так быстро и ловко, что сам удивился.
Тут нужно дать некоторые пояснения. Дело в том, что, по данным современной физики, каждый человек может обладать одной и той же кинетической энергией.
Или, если говорить языком формул, то каждому человеку отпущено природой:
mv2 = const.
где m - масса человека, V - его скорость (движения или мышления).
Благодаря этой формуле можно математически обосновать энергичность мужчин и женщин маленького роста, необходимость, хотя и недостаточность, малого роста для формирования Наполеонов. С уменьшением роста масса Афанасия резко уменьшилась, зато скорость соответственно возросла. Теперь он бегал, прыгал, думал в пять раз быстрее, выше и лучше, и нечего было удивляться, что он так ловко увернулся от трех спиртовых горелок, пытавшихся его изжарить.
Бывший великан увидел ненавистного Вальпурга.
Мастер стоял около Насти, с удовольствием следил за ходом поединка и жевал. Афанасию стало неприятно, он ревновал.
- Чтоб ты подавился этой резиной! - пробормотал он. Внезапно его озарила светлая мысль.- Настя! - закричал он.- Жёву давай!
- Пусть пожует! - злорадно пробормотал волшебник.- Держи, милый! - он взял из рук растерявшейся красавицы пакет с жевательной резинкой и метнул к центру ристалища.
Афанасий обернулся и поймал сверток, пущенный сильной рукой. Количество жёвы было рассчитано еще на великана. Он сунул пакет за пазуху и опять поднял меч. Почувствовав свое преимущество в скорости, он попытался быстро прорваться к дракону, чтобы отрубить хотя бы одну голову, но Змей Горыныч тоже не дремал, и рубашка, задетая пламенем, загорелась.
Здесь ничто не напоминало героические мультипликационные фильмы.
- И абзац! - донеслось с помоста.- Такие вот пироги с котятами!
Однако тут же в Афанасия ударила плотная струя воды - это Мухтар ибн Бакшиш, проклиная себя за совестливость, направил на него брандспойт. Одежда намокла, и это было кстати.
- Прекратить!-кричал народ.-Пусть бьются честно!
Толпа жаждала крови, чьей - ей было все равно.
К дракону на расстояние меча было не подойти. Мысли в голове юноши мчались с бешеной скоростью. Оставалось одно - жевательная резинка. Быстро разделив пакет на три части, Афанасий сделал рывок к дракону и с расстояния в пятнадцать метров произвел три броска. Три пакета жевательной резины точно легли в три пасти. Это было не труднее, чем забросить три фола в баскетболе. Змей Горыныч судорожно стиснул три пары челюстей, зубы- его завязли во вкусной массе, он жевал, время от времени роняя слюни.
Глаза его прикрылись и остекленели. Дракон ловил кайф.
Первая голова скатилась на землю от первого же быстрого и мощного удара. На лезвии меча осталось выщербленное место.
- А ну-ка дыхни на него, Горыныч! --кричали болельщики из числа придворных.
Оставшиеся головы попытались дохнуть пламенем на смельчака. Но ничего не получилось, из пастей вытягивались только длинные резиновые пузыри. После второго удара отлетела вторая голова, но и лезвие оказалось окончательно испорченным. Третья голова затравленно озиралась по сторонам. Афанасий подскочил к ней и ударил вторым лезвием обоюдоострого меча, забыв, что с этой стороны он меча не точил. На помосте совещались.
- Технический нокаут! - вдруг закричал судья.У Змея Горыныча рассечена бровь!
Дракона надо было спасать, по его морде текли слезы и густая зеленая драконья кровь.
- Мудрец победил! - кричали в толпе.- Победил в первом круге!
Этот вопль был подхвачен тысячью глоток. В сказочном царстве, где правила нечисть, победа человека вдохнула гордость в сердца людей и пробудила энтузиазм. Народ заволновался и хлынул на поле. И никто не заметил, как на поле битвы юркнула какая-то тень и одна из драконьих голов исчезла. В то же мгновение Афанасий звонко захохотал. Толпа его дружно поддержала. Смеющиеся люди подхватили героя на руки и, подняв над головами, понесли к помосту. Настя стояла растерянная и недоумевающая, так и не поняв, почему он победил.
- Ваше величество,- закричал Чугунов,- выполните мое желание!
- Пожалуйста! - небрежно сказал царь.- Хочешь, я тебя назначу главным палачом? У тебя неотразимый удар. Жалованье кандидата в гении, прекрасный дом у самого лобного места, до работы рукой подать!
- Нет, ваше величество, для каждой работы нужно иметь призвание. А мне нужно только поговорить с Костеем Бессмертным.
Царь хотел было спросить, о чем это Афанасию нужно говорить с ученым библиотекарем, но его очень беспокоил смеющийся народ. Он раньше никогда не видел, чтобы его народ смеялся. Он слышал ржание стражников, подленькое хихиканье мудрецов, но чтобы народ... Протрезвевший и напуганный монарх решил, что сейчас лучше вопросов не задавать.
- Мы даруем тебе право побывать в нашей Башне из Слоновой Кости и побеседовать с нашим библиотекарем, мудрейшим Костеем Бессмертным! Но учти, ключа от башни у меня нет, я его потерял!
И царь в сопровождении своей свиты удалился.
Сначала было решено, что юноша проползет сквозь щель, через которую подавали библиотечные книги. Но даже сильно уменьшившийся великан туда не пролезал. Пришлось обратиться к Роде Гуду. Два дня вороборотень читал литературу по специальности, что-то писал на пергаменте, ходил к какому-то магу и волшебнику на консультации, редактировал написанное и наконец заявил:
- Ну, Чугунов, есть два варианта. Хочешь, я могу тебя сделать плоским, как чурек, чтобы ты мог пролезть в щель? Могу даже таким плоским, что тебя под дверь подсунут!
- Я против! - крикнула Настя и выбежала в сени.
- Почему ты против? - спросил вышедший за ней Родион.
- Конечно, я его всякого буду любить,- зашептала она в темноте,- и даже маленького! Но не плоского. Роденька, миленький, ну не могу я плоского человека любить!
- Подожди, подожди,- остановил ее Родя Гуд,ты же говорила, что больше его не любишь, что никогда ему не простишь Несмеяны, что он больше для тебя не великан!
- А может, он и не виноват, что уже не великан, - запальчиво сказала Настя. Тон был такой, будто вор обвинял Афанасия, а не приводил ее собственные слова.- И вообще эта старуха сама к нему липла! Но ты, Родя, должен придумать еще что-нибудь!
- Старуху я тебе еще припомню,- раздался в темноте голос Несмеяны.Дура. Это только называют меня матушка-царица, а я на полгода тебя моложе! И еще кто к кому прилип!
- Женщины, женщины, не ссориться! - всполошился Родион.- Пошли в избу. Придется, видимо, опять всю тяжесть на себя брать. Эх, люди-люди, ничего-то вы не можете!.. Афоня, Настя, царица, слушайте второй вариант. Я могу обернуться в любое животное, но не больше волка: по закону сохранения материи на более крупного зверя у меня массы тела не хватит. Но в особых случаях можно использовать тело постороннего человека. Тогда вдвоем мы можем обернуться хоть небольшим, но Сивкой Буркой.
- Пиши меня! - сказала бесшабашная царица. - Я в детстве любила попрыгать! Где наша не пропадала!
- Гм...- откашлялся Родион.- Как-то нехорошо получается. Настя, ведь это твой жених пока что! Замуж выйдешь - вся семья на твоей спине будет! Привыкай, тренируйся!
- Ну хорошо, хорошо! - услышав слово "жених", девушка слегка покраснела.- Действительно, если не я за него, то кто же?
- Ладушки,- обрадовался вор.- Тогда слушайте все. Мы с тобой, Настюшка, превратимся в небольшого Сивку Бурку, крупный из нас не выйдет, а ты, Афанасий, сядешь на конька. Крепче держись: конек прыгнет, а ты должен схватиться за крышу или стропилину Башни из Слоновой Кости. Учти, что возможны только три попытки! Поняли?
- Поняли! - хором ответили молодые люди.
- Тогда все к башне!
Много времени потратили на то, чтобы добиться синхронизации передних ног (вор-оборотень) с задними (Настасья Прекрасная). Наконец преодолели и эту трудность. Отдохнули.
- Ну садись скорее, Афанасий! - сказал Сивка Бурка.
С небольшого разбега конек прыгнул. Передние копыта оказались значительно выше задних, но и они не достигли площадки башни. Видно было, что Родя тянет за двоих.
Вторая попытка была чуть лучше первой. Неожиданно Несмеяна сняла кожаный ремень и с хорошей спортивной злостью ударила конька по крупу. Сивка Бурка взвился над башней. Задние ноги, оттолкнувшись сильнее, поднялись выше, Афанасий перелетел через голову конька и свалился прямо на смотровую площадку башни. Полежал, потом встал и, пошатываясь, вошел в башню. Потемневшая от времени деревянная лестница вела вниз.
Костей Бессмертный оказался не тощим, как брат, а крепким, мосластым стариком с седой головой и длинной белой бородой. С братом его роднили одни горящие глаза.
- Здравствуйте,- вежливо поздоровался Чугунов.
- Привет,- рассеянно отозвался Костей.- Вы из какой книжки? Из фантастики? - по-видимому, герои книг оживали для него в его мире, где книги были единственной реальностью.- А-а! Вы, наверное, мудрец из несказочной страны?
- Да, я из несказочного мира. Меня зовут Афанасий Чугунов.
И бывший великан рассказал свою историю.
- От брата!-умилился Костей. Слезы, появившиеся у него на глазах, моментально испарились.- От Кощеюшки. Любезный мой Афанасий... Как вас по батюшке? Альбертович? Видите ли, Афанасий Альбертович, я сто лет не имел от брата известий! Знаете, ведь он добряк, мой младший братик. В детстве это был порывистый, отзывчивый мальчик. Как, бывало, он плакал по птенчикам, которых проглотила, змея, как убивался над мышками, зайчиками, олешками, которых разорвали волки. Повзрослев, Кикимору очень жалел, снабжал ее косметикой. Переложил печку Бабе Яге, чтобы туда могли пролезать дети покрупнее, заказал новые, более трогательные голоса русалкам. Альтруист, бессребреник! И вот теперь такой склероз! Забыть, где его смерть, где богатства!
- И очки.
- Очки мог бы заказать новые! Ну-с, молодой человек, соблаговолите пройти со мной в подвал, там у нас справочники.
Действительно, весь подвал был заставлен энциклопедиями и справочниками. Здесь можно было найти все, от справочника "Происхождение богов и властей" до "Справочника металлиста".
- Нам, милейший Афанасий Альбертович, следует взять двадцатитомную энциклопедию Черной и Белой Магии, том на букву "С" - "Смерть"... Вот, пожалуйста, "Смерть Кощея (С. К.) заключена в яйце, яйцов селезне, селезень - в зайце, а заяц - в волке. Волк помещен в сундук, который спрятан в потайном месте, см. золотое блюдечко и наливное яблочко".
Костей достал из старинного секретера, в каких обычно хранятся письма прошлых лет, квитанции, мелкие предметы, а иногда и дешевые драгоценности, которые уже не носят, завернутое в тряпицу довольно большое блюдечко и наливное яблочко сорта "золотой пармен". Он бросил яблочко на сиявшее полировкой блюдечко. Оба уставились на блистающую поверхность. На блюдечке континент Евразия наплывал на зрителя, мелкие детали вырастали. Вот появился Северный Урал. Где-то в районе села Недосолье карта пропала и появилось живое изображение местности. Башенные краны сооружали вдали какие-то постройки из белого кирпича, с ревом проносились груженые КАМАЗы.
В центре изображения стоял многовековой дуб, под корнями которого открывался полузаваленный лаз. Лаз вел в пещеру, посреди нее стоял старинный сундук.
- Это где-то в несказочном мире,- задумчиво сказал Костей.
- Я знаю, где примерно. Все записал и запомнил!
- Теперь о богатствах брата,- сказал старик.Хотя я и не понимаю, зачем ему все это. С богатствами будет проще!
Он взял большой фолиант, озаглавленный "Золото. Сокровища".
- Видите ли, молодой человек, где-то в начале пятого века до вашей эры братец выдвинул лозунг: "Скифы, храните свое золото в курганах! Это удобно!" Так что теперь можно раскопать любой курган или клад...
- Пожалуй, это можно, дедушка. Четвертую часть стоимости сданного клада государство вашему брату выплатит.
- И прекрасно. Открываем главу "Клады торговых людей".
Перед ними поплыли карты-картинки с местами захоронения кладов. Афанасий еле успевал записывать.
- Теперь очки,- сказал он, переворачивая страницу блокнота.
- Открываем главу "Очки". Очки черные... очки розовые... очки футбольные... Нет. Про очки Кощея ничего нет! Ничем не могу помочь, молодой человек!
Очень сожалею!
- Может быть, у вас и какое-нибудь средство от склероза мозговых сосудов есть?
- Это есть. Поделюсь. Отолью сколько смогу,засуетился Костей, выдвигая и задвигая ящички секретера.- Где-то у меня здесь пузырьки были пустые! Вот... Пожалуйста, это мертвая вода, чтобы вспомнить все, что было раньше, это - живая, чтобы держать в памяти текущие события. Принимать по восемь капель натощак, рано утром. Один раз в двадцать пять лет.
- Спасибо. А можно вам задать один вопрос, дедушка?
-Конечно, дорогой мой!
- Вам здесь не скучно одному, без людей, без общества?
- Нисколько. Царство, по чести говоря, маленькое, отсталое. Ничего интересного в нем не происходит. Я здесь читаю и знаю все. О смерти Салтана Гвидоновича Первого узнал из некролога. Стало ясно, что в царстве большое горе. Из книги восхвалений и од понял, что восшествие на престол Гвидона Салтановича Второго было огромной радостью для подданных. То же самое повторилось и с Салтаном Гвидоновичем Вторым, и с Третьим. Так что я полностью в курсе событий. А так все необходимое у меня есть,- продолжал Костей.- В Башне из Слоновой Кости мне никто не мешает творить для потомков! - гордо закончил он.