– Тык! – грозно сказал Судья, выставив палец в сторону ближайшего памятника. Древний гранит беззвучно взорвался изнутри, с влажным шорохом рассыпавшись мелкими кубиками. Судья тихонько засмеялся своей нехитрой «шутке для одного» и продолжил истребление несчастных произведений древнего искусства.
– Тык!
Шфршршфшшш…
– Тык!
Шфршввршфшфшш…
– Тык… ага!
Очередная статуя не рассыпалась каменной мелочью, а свалилась на землю целиком. Гранитная корка потрескалась и лопнула, обнажив в просветах нечто белое, как брюхо рыбы, что водится в других, более счастливых и спокойных мирах.
– Совсем ты что-то, голубчик, выцвел, – с шутливым беспокойством сказал Судья, носком сапога трогая бывшую статую. – Тебе бы подзагореть, да, подзагореть…
Палач сел, не открывая глаз. Гранитная корка окончательно осыпалась с его худого тела вместе с остатками истлевшей одежды. Отросшая грива темных волос накрыла плечи.
– Ша, медузы, море будет наше, – мотая головой, произнес он хрипло. – Капитан, я «Сокол-третий», «Сокол-третий», как слышишь меня, прием… Контрол-шифт, эф-восемь, энтер.
– Просыпайся уже, лежебока, – недовольно сказал Судья. – Ты не у себя в мире.
Палач все же открыл глаза и некоторое время просто сидел, глядя в темное небо.
– Паршиво, – произнес он, наконец. – А мне снились такие сны.
– Поспал уже, хватит, – деловито прервал его Судья. – Для тебя появилась работа.
– Да понял я, что не просто так ты сюда пришел, – проворчал Палач, вставая и отряхивая с тела прилипшую гранитную крошку. – Сколько времени прошло?
– Триста с лишним лет.
– Неплохо. Обрисуй тогда расклады вкратце, что ли.
– Ну, вкратце так вкратце, – согласился Судья, присаживаясь на пустой постамент. – Из наших подопечных в живых остались трое. Хитрец Дайлис, красотка Эмилита… угадай, кто третий?
– Арлекин, кто ж еще, – мрачно вздохнул Палач. – Я даже не сомневался, что наше замечательное общение продолжится. А чего это Дайлис вдруг «хитрец»?
– Он сделал красивый финт в середине Войны, – ухмыльнулся Судья. – Сначала держался особнячком, обустраивал свою крохотную Лиаду. А потом – бац! Одним заклинанием перекроил человеческую смерть в ее естественной форме. Все умершие теперь через четыре дня восстают в странном подобии жизни. Ну, через пару месяцев они снова распадаются по естественным причинам, но вот те, кто этого не хочет, – добро пожаловать в Лиаду, в армию Дайлиса. У него там весьма мудреные излучатели Энергии Смерти, высокая магия, короче… мертвяки поддерживаются в этом псевдоживом состоянии неограниченное время. Так что Лиада теперь занимает весь юг, а сейчас туда вообще перестали пускать новых умерших.
– Хитро, – оценил Палач. – Так что, Дайлис победил в Войне?
– По большому счету – да, – подтвердил Судья. – Потери – и свои, и противников – шли ему на баланс. Он всех просто количеством задавил. Хотя Арлекиновы инсекты его ощутимо потрепали. Настолько ощутимо, что он отошел обратно в Лиаду. Вот на том Война и закончилась, с тех пор какое-то шаткое перемирие уже лет сто…
– У Дайлиса, насколько я помню, идея фикс – победить всех остальных, – задумчиво произнес Палач. – После этого мы его, стало быть, вот тут же и выпустим из заточения. Ладно, пес с ним, с Дайлисом. Что там Арлекин и Эми?
– Эмми, как обычно, развратничает с кем попало. Меняет тела, прячется от всех подряд. Арлекин затаился. Собственно, ради него я тебя и разбудил.
– Я уже догадался, – бесстрастно произнес Палач. – Выкладывай, что там.
– Есть подозрения, что Арлекин занимается саботажем, – мрачно проговорил Судья. – Он не хочет выбираться сам и, что самое плохое, не хочет, чтобы выиграл хоть кто-то другой. Твердо не уверен, но, кажется, он задумал какую-то широкомасштабную интригу. В последнее время участились странные выбросы разнородных сил, наши божки словно с цепи сорвались – громоздят одну глупость на другую. В общем, подозреваю, что именно Арлекин стоит за всем этим. Я знаю, у тебя с ним очень своеобразные отношения, но – разберись с ситуацией и доложи мне, хорошо?
– Задание понял, командир, – иронично козырнул Палач. – Разрешите исполнять?
– Э-э… ну исполняй. Ты к чему это? – непонимающе нахмурился Судья.
– К тому, что если разрешаешь исполнять, то пошел тогда на фиг с холма, – с какой-то веселой злостью пояснил Палач. – Работать буду.
– А… хорошо-хорошо, работай, – поднял руки Судья. – Не мешаю. Свяжись, если будет нужно.
– Заметано, – отрешенно пробормотал Палач, разыскивая что-то взглядом среди расколотой гранитной скорлупы.
Пока Судья спускался обратно в деревню, освобожденный из каменного плена тщательно обшарил осколки. Ни обрывки истлевшей одежды, ни ржавое лезвие сломанного меча не привлекли его внимание. Прошло почти десять минут, пока он наконец не воскликнул: «Есть!»
В руках у Палача оказался каменный кулон на ржавой цепочке. Недолго думая, он отсоединил цепочку и завязал волосы, чтобы не лезли в глаза; кулоном же со всей силы ахнул о постамент. Хрупкий камень раскрошился в пыль, но, странное дело, эта пыль и не думала оседать вниз. Напротив, она взвихрилась в воздухе маленьким смерчем, стремительно крутящимся на месте. Палач внимательно смотрел на него, чертя перед собой какие-то знаки. Постепенно по смерчику начали проскакивать электрические разряды, через некоторое время слившиеся в одну непрерывную сетку маленьких молний.
– Арлекин, – тихо сказал Палач.
Смерч затрещал, заискрил, но ничего более не произошло.
– Арлекин! – рявкнул Палач. – Вацлав!
Смерч выбросил веер искр во все стороны, и над ним задрожал воздух. В мареве появилась картинка.
Собственно, до этого Палач наблюдал Арлекина в разных видах: хоть в халате со скальпелем, хоть на сцене, в колпаке с бубенцами. Поэтому он был внутренне готов ко всему… кроме, пожалуй, такого.
Картинка над смерчем напоминала кошмар пуританина: на огромной постели переплелось с полдесятка голых тел, двигавшихся в едином ритме. Люди, инсекты, а эта, с серой кожей, наверняка из дайлисовских живых мертвецов…
– Где Арлекин?! – крикнул Палач, окончательно разозлившись. – А ну пошли все на хрен отсюда!
Любовников словно ураганом разметало с постели в разные стороны, и Палач наконец увидел Арлекина.
Если бы кто-то мог сейчас на них посмотреть со стороны, он поразился бы, насколько похожи эти существа. У обоих худые тела со странным для человека рисунком мускулатуры и очень бледной кожей. Да и если сравнивать лица, опытный взгляд нашел бы много общего.
– Здравствуй, Вацлав, – недобро нахмурившись, сказал Палач. – Извини, что отрываю.
– Кого я вижу, иххи-хи! – радостно захихикал Арлекин, садясь на постели. – Анджей, братишка! С возвращением!
– Что ты там опять творишь? Меня разбудили, чтобы разобраться с твоими шалостями.
– Я? – округлил глаза Арлекин, прижимая руки к груди. – Да ты сам видишь, что я тут творю, иххи-хи-хи… Присоединяйся, если где-то поблизости. – Арлекин похабно подмигнул и словно невзначай добавил: – Кстати, где ты?
– Вот так я тебе и сказал, – ухмыльнулся Палач. – Знаешь, Вацлав, в этом мире полно идиотов, но мы в их число не входим. Поэтому слушай меня и делай выводы, – голос говорившего стал жестким, ухмылка пропала с лица, и он прищурился. – Что бы ты там ни задумал, я узнаю. И приму ответные, скорее всего, весьма жесткие меры. Поэтому лучше признайся сам и сразу. Я просто сильнее тебя, братишка, ты же знаешь.
– А вот и посмотрим, кто сильнее, – вернул усмешку Арлекин. – Ты мне еще ответишь за прошлый раз. Я почти собрал установку, столько сил вбухал… до сих пор обидно!
– Пока я здесь, ты отсюда не убежишь, понял? – веско сказал Палач. – Но, если хочешь опять поиграть, – поиграем.
– Между прочим, в «Черепашек-ниндзя» я тебя всегда уделывал, – ухмыльнулся Вацлав.
– Ну, пусть тебя хоть это утешает, – ядовито ответил Палач и разорвал контакт.
Скачущий по ночному тракту гонец с донесением был немало удивлен, когда дорогу ему преградил бледный голый парень с длинными волосами. Гонец принял его за бродячего мертвяка и уже совсем было собирался пустить в ход зачарованный некромантами клинок, как незнакомец вдруг заговорил:
– Мне нужны твоя одежда, оружие и мотоцикл! – сказал он и расхохотался.
– Что? – переспросил ошеломленный гонец.
– Шутка, приятель, – проворчал голый парень. – Ты вряд ли поймешь. Отдохни-ка…
И больше в эту ночь гонец не запомнил ничего.
Ноэ и Дайлис
Ноэ, нахохлившись, сидела перед костром, обхватив руками коленки. Снова в пути, снова вдали от жилых мест. Она не помнила, сколько прошло времени с той страшной ночи в таверне, последующие дни слились для нее в какой-то калейдоскоп разрозненных картинок. Все сложнее становилось сдерживать желание использовать дар, ладошки просто чесались, а безумие, притаившееся на самом дне души, только и ждало, когда она перестанет себя контролировать. О да, это проклятье знать, что ты легко можешь как подарить жизнь, так и отнять ее. Один, всего один раз после того, как покинула Заставу в Кирне, Ноэ поддалась порыву и применила силу совсем немного – женщина не могла никак разродиться, и ведьма не устояла. После она едва успела унести ноги из деревни, прежде чем темная волна накрыла сознание. Кажется, именно тогда и появился странный жезл с крючками. Девушка совершенно не помнила ничего…
Встрепенувшись, Ноэ протерла глаза, борясь со сном. Она позволяла себе только иногда подремать, не желая видеть пугающие черные глаза и обманчиво мягкую улыбку. Но ведьма слишком долго шла и слишком устала. Да еще пляшущие язычки пламени завораживали, затягивали, звали за собой. А так хотелось покоя, тишины, забвения… Голова Ноэ склонилась, тяжелые веки закрылись, и сознание нырнуло в темноту, как в колодец без дна.
Большой, просто огромный зал. Кресло с высокой спинкой, даже на вид очень неудобное. Серый, льющийся словно отовсюду и ниоткуда свет. Ноэ поежилась, обхватив себя руками, неуютное ощущение тревожило, как заноза. Где она? Кто тут живет? Девушка чувствовала: происходящее не совсем похоже на сон. Неуверенно оглянувшись, она направилась к трону, справа от которого виднелась дверь, наверняка ведущая… куда-нибудь. В этом слишком большом для нее одной помещении Ноэ не хотела находиться. За дверью скрывался длинный темный коридор, в конце которого располагалась еще одна комната. Судя по столу, что-то вроде столовой. Не задерживаясь, она пошла дальше, и очередной коридор привел в небольшую квадратную, уютную комнатку с тлеющими в камине углями, погруженную в полумрак. Смутное беспокойство немного отпустило, тихонько вздохнув, Ноэ остановилась у камина, наслаждаясь теплом. Она как-то не задумывалась, есть ли у этого места хозяин, и если да, то где он сейчас. Впервые за последнее время ей было… спокойно.
Неожиданно дверь с тихим шорохом открылась, ведьма вздрогнула и оглянулась. На нее с удивлением и легким недоумением смотрели черные, с серебристыми звездочками глаза. Крик застрял в груди, Ноэ застыла, ощущая, как противная слабость охватила тело, не давая пошевелиться.
Дайлис замер, никак не ожидая такого сюрприза. Иногда в своих странствиях по Риффлину во сне он возвращался в замок в Лиаде. Там царили тишина и полумрак, и можно было представить, что вокруг не этот опостылевший мир, а его дом. Родной дом, с которого скопирован замок. И вот у него появилась неожиданная гостья. Дайлис улыбнулся, чувствуя, как по телу прокатилась теплая волна. Его ведьмочка… В зеленых глазах плескался ужас, но она не собиралась убегать. Да и куда? В гостиной была только одна дверь, около которой в данный момент стоял Бог Смерти.
– Ноэ, – тихо позвал Дайлис, стараясь не делать лишних движений.
Он не знал, как эта маленькая очутилась здесь и как скоро исчезнет. Пришла и пришла. Раз так, процесс приручения можно начинать прямо сейчас. Ведьма вздрогнула, ее рука метнулась к горлу, а зрачки расширились. Мужчина осторожно прикрыл дверь, сделав шаг в комнату.
Судорожно вздохнув, Ноэ дернулась, не в силах отвести взгляд от резких, странно притягательных черт лица, преследовавших девушку в кошмарах. И его улыбка… Сглотнув, ведьма прикрыла глаза, страстно желая проснуться и никогда, никогда больше не появляться здесь!
– Не уходи.
Ноэ не верила собственным ушам. Зачем он хочет, чтобы она осталась?! Ведьма чувствовала, как эти странные глаза скользят по ней, словно лаская. Ощущение легких, невесомых прикосновений… волновало.
– К-кто ты?.. – выдохнула Ноэ еле слышно, прислонившись к теплым камням, ноги совершенно не держали, и, ах, как хотелось опуститься в глубокое мягкое кресло перед камином! Но повернуться спиной к хозяину странного места – а в том, что это именно он, Ноэла не сомневалась – мешал страх.
Дайлис сделал еще один шаг, усмиряя настойчивое желание приблизиться и дотронуться, убедиться, что это не выверт его воображения или спящего сознания.
– Я здесь живу, – уклонился он от прямого ответа. Она могла испугаться и больше не прийти сюда.
Странно, но эта неожиданно выжившая целительница вызывала у него очень необычные и несвойственные ему чувства. «Приятель, похоже, ты к ней привязался, м-м?» – мелькнула у Дайлиса ехидная мысль. Пальцы просто зачесались провести по нежному овалу лица, ощутить бархатистость кожи. Ноэ слегка покраснела, по-прежнему глядя на Бога Смерти испуганными глазами. Дайлис снова улыбнулся, выйдя на середину комнаты.
– Не бойся, маленькая, – тихо сказал он, протянув девушке ладонь. – Я не сделаю тебе ничего плохого.
«Уже не сделаю», – поправился мужчина. Она снова сглотнула, но все-таки сделала шаг. Дайлис терпеливо ждал. Еще один шажок. Между ними оставалось расстояние всего в два фута. Ноэ остановилась, ее словно сковал холод, она не могла пошевелиться. Казалось, если сейчас сделает оставшиеся шаги, то… что-то в жизни изменится навсегда. Губы девушки искривились в невеселой улыбке. Жизнь давно уже изменилась, и далеко не в лучшую сторону. С появлением этого мужчины, пугавшего и одновременно притягивавшего Ноэ. В памяти неожиданно ярко вспыхнули картинки той единственной ночи, и щекам стало жарко. Ласковые прикосновения, от которых горела кожа, тихий шепот, горячие поцелуи… Ведьма зажмурилась. В ту же минуту сильные пальцы обхватили ее запястье, дернув вперед, и Ноэ оказалась прижата спиной к груди странного незнакомца, так резко изменившего ее жизнь.
– Моя девочка, – теплые губы легко коснулись щеки, вызвав у Ноэ дрожь.
Одна его рука обвилась вокруг талии Ноэлы, а вторая – вокруг плеч, сердце гостьи забилось, как пойманная птичка. Испуганно вздохнув, она вцепилась в предплечье Дайлиса. И вдруг осознала, что не чувствует безумия. Оно исчезло, словно и не было, демоны молчали. Девушка в нерешительности замерла, боясь поверить.
– Ты придешь ко мне, Ноэ, – не вопрос, утверждение.
От близости незнакомца кружилась голова и становилось жарко, но девушка не смела повернуться, даже пошевелиться. Она перестала понимать, что происходит, и на самом ли это деле или снится ей. Дыхание мужчины шевелило мягкие рыжие завитки на виске Ноэ, рождая волны мурашек по спине.
– Кто ты?.. – снова прошептала ведьма, почувствовав, как ослабели коленки, она прислонилась к его плечу и прикрыла глаза.
– Я скажу тебе, – Дайлис сделал паузу и не сдержал довольной улыбки. – Если придешь сюда еще.
Ноэ дернулась, невнятно пробормотав ругательство.
– Обещаешь, Ноэ? – вкрадчивый голос, которому невозможно сопротивляться, и его руки, которые прижимают крепче.
– А если нет?.. – спросила она, запнувшись.
– Тогда я сам позову, – Дайлис не мог отказать себе в удовольствии и подразнить немного эту нежную, чуткую, похожую на настороженного зверька ведьмочку. Его ведьмочку. Бог Смерти облизнулся. Губы еще помнили сладкий вкус крови Ноэ.
Она неожиданно рванулась из рук Дайлиса и… исчезла. Мужчина тихо рассмеялся, откинув голову. Как же она восхитительна! И раз уж ухитрилась найти дорогу сюда, значит теперь, пока Рэйвен не приведет ее, будет здесь частой гостьей. Уж он постарается.
Со всхлипом Ноэ вскинула голову, не понимая, где находится: угли еле тлели, небо посерело перед рассветом, в лесу перекрикивались птицы. Сердце еще колотилось, в ушах звучал бархатистый голос незнакомца, а тело помнило прикосновения его рук. И безумие. Оно по-прежнему было с ней. Ноэ стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони, на глаза снова навернулись слезы.
– Я не приду к тебе! – вырвалось у нее. – Слышишь, не приду! Даже если позовешь… – последние слова она добавила шепотом, в котором сквозило отчаяние.
Что-то подсказывало ведьме, что она придет. Ее первый мужчина, отдавший на растерзание фанатикам Бога Смерти, заявил на нее права, и… Ноэ знала, что сопротивляться не имеет никакого смысла. Оставалось одно – по-прежнему не спать. И не использовать дар, чтобы не давать демонам ни единого шанса.
– Будь ты проклят! – выкрикнула Ноэ, прикусив губу.
Крис и Айк
Художник, что рисовал вывеску для таверны «Дракон и кролик», не то вконец рехнулся, не то упился здешнего крепленого пива до полного отъезда крыши. На широченной доске толстый и очень зубастый кролик пронзительно-голубого оттенка изрыгал пламя, в котором поджаривался маленький красный дракончик, больше похожий на ощипанную курицу. Что это все должно было символизировать, похоже, знал один художник, да и то сомнительно.
Крис похлопал глазами на удивительную вывеску и вздохнул. Надо входить, но не очень хотелось. В таверне десяток луженых глоток ревели песню, в которой цензурными были одни предлоги. Кроме того, там что-то сильно грохотало – то ли поющие отбивали ритм по столам и табуреткам, то ли дрались в процессе пения. Но деваться было особо некуда, поэтому он приоткрыл тяжелую дверь и проскользнул внутрь.
В зале пахло едой, перегаром и дымом из открытого очага. Слава Эми, песня кончилась, и пьяные завсегдатаи вернулись к своим делам – в основном к игре в кости и продолжению попойки. Крис, пробираясь к стойке сквозь задымленное пространство таверны, бросал по сторонам осторожные взгляды. Айка нигде не было видно.
– А кто это у нас тут такой краси-ивый? – протянула к нему окорокообразную руку местная шлюха, соблазнительная, как труп коровы.