В зале пахло едой, перегаром и дымом из открытого очага. Слава Эми, песня кончилась, и пьяные завсегдатаи вернулись к своим делам – в основном к игре в кости и продолжению попойки. Крис, пробираясь к стойке сквозь задымленное пространство таверны, бросал по сторонам осторожные взгляды. Айка нигде не было видно.
– А кто это у нас тут такой краси-ивый? – протянула к нему окорокообразную руку местная шлюха, соблазнительная, как труп коровы.
Крис шарахнулся от нее в сторону, как от чумной, нечаянно толкнув в спину какого-то тощего типа. Тот как раз подносил к губам кружку с пивом, но в результате здорово облился.
– Задница Эми… – с тоской протянул Крис, предчувствуя неприятности. – Прости, приятель!
– «Прости»?! – просипел тощий и со всей силы ахнул кружкой об пол. – Это ты мне говоришь – «прости»?!
Вокруг них моментально образовалось пустое пространство, даже толстая шлюха куда-то испарилась. На поясе у тощего висела пара разнокалиберных кинжалов, но он решил не размениваться на мелочи. Угрем метнувшись за столик, он вернулся с огромным мясницким топором на плече. Под его весом и от хорошей дозы выпитого бузотер слегка пошатывался. Крис с тоской взглянул на свой нож, которым разве что перья хорошо очинять и яблоки резать.
– Сейчас я тебя буду… эиик! Сейчас я тебя буду шинковать! – невнятно пообещал тощий и сделал шаг к Крису.
Делать нечего – парень обнажил свой нож, прикидывая, как бы увернуться от первого удара. Шансов было мало, противник оказался, по терминологии отца, «очень неприятный» – резкий, опытный, даже под алкоголем не теряющий сноровки.
– Эй, Зубило, – сказал вдруг кто-то негромко, но очень веско. – Я тебе твою зубочистку в задницу засуну и над огнем тебя запеку, понял?
Крис оглянулся. Айк стоял, небрежно прислонясь к стойке, и чистил ногти ножом размером в добрый локоть. При габаритах Айка тот выглядел дамской пилочкой.
– Садись и хлебай свое пиво, этот парень ко мне, – продолжал наемник все так же негромко.
Крис оценил прием – он вынуждал Зубило и всех прочих прислушиваться и сохранять молчание. И вместо удалой пьяной драки с воплями дело, скорее всего, сведется к перебранке. Тихой такой перебранке, да…
Впрочем, и до этого даже не дошло. Тощий Зубило с топором молча развернулся и канул куда-то в задымленный угол таверны, а пустота вокруг Криса тут же заполнилась улыбающимися физиономиями. Кто-то похлопал его по спине, кто-то предложил угоститься «лучшим пивом в этой части столицы, клянусь!», но Айк решительно взял Криса за плечо, и прочих желающих как ветром сдуло.
– Пойдем потолкуем, – сказал наемник, увлекая парня к стойке. – Здесь слишком шумно. Веспер, открой нам дверь.
Лысый хозяин кивнул, снял с пояса массивную связку ключей и отпер небольшую дверцу у себя за спиной. За дверцей явственно просматривались покатые ступени. Айк, а за ним и удивленный Крис прошли за стойку и спустились вниз.
Нижний зал таверны «Дракон и кролик» разительно отличался от верхнего. Никакого дыма, никаких попоек – маленькие столики в уютных нишах, полутьма и негромкие разговоры. Зал был наполовину пуст, а официанток, кажется, в зале насчитывалось не меньше, чем клиентов.
– Вот тут Веспер делает настоящие дела, – пояснил Айк, усаживаясь в уютное кресло у стены. – Здесь ищут и находят работу серьезные парни, а не та шелупонь, что собралась сверху. А чутье мне подсказывает, что ты пришел ко мне с заказом, а, Кристиан? – наемник испытующе глянул на парня.
– Да, – согласился Крис, садясь напротив. – К вам и ко всем, кого вы порекомендуете.
– Ого, да ты серьезно настроен, – оценил наемник и щелкнул пальцами, подзывая официантку. – Эй, голубка! Мы хотим пожрать. Будь добра.
Пока им несли обед, Крис вкратце пересказал Айку суть дела. Наемник выслушал внимательно, не перебивая, лишь задумчиво постукивал себя по переносице.
– Что ж, – сказал он, когда на их столе задымилось вполне приличное жаркое. – В принципе задача ясна. Короткий рейд в Болотный Край, поиск нужного места, какие-то магические действия, возвращение обратно. Однако меня смущают два момента. И первый из них – это цена, – Айк окинул Криса внимательным взглядом. – Я тебе сразу скажу, по личному опыту: задания, где-то в завершающей фазе сводящиеся к фразе «ну, а там посмотрим», как правило, самые неприятные. И, соответственно, самые дорогие, потому что готовым надо быть решительно ко всему. Как у нас с финансами, сын Теллора?
– С финансами у нас полный порядок, – честно признался Крис.
Виконт тер Ког лично благословил его на организацию экспедиции в Болотный Край, подкрепив благословение внушительной суммой на подготовку. Шутка ли – три тысячи золотых! Это при том, что неплохая лошадь едва ли стоила десять.
– Что ж, порядок так порядок, – удовлетворенно прогудел Айк. – Тогда второй вопрос, скорее, организационного характера. Я тебя правильно понял – все дело завязано на магии? И когда мы найдем тот заброшенный храм, нужно будет там что-то магическое сотворить?
– Да, все верно, – подтвердил Крис. – Все началось с артефакта из этого храма.
– Тогда в команде просто необходим сильный маг, а лучше два – рунный и некромант, – прищурился Айк. – В Болотном Краю полным-полно диких Увядших, плюс поиски места, плюс магические действия в самом храме… угу… так…
Он ненадолго задумался, затем подозвал официантку и попросил сходить наверх за Веспером. Через несколько минут лысый хозяин таверны стоял рядом с их столиком.
– Дружище, нужны твои знания – обратился к нему Айк. – Папаша Лим в городе?
– Нету Папаши, – покрутил головой тот. – Шляется где-то на севере.
– А этот… как его… Ильнар?
– Ты не в курсе? – хозяин удивленно поднял брови. – Ильнар давно ушел в некроманты и сейчас в Кирне, на тамошней Заставе.
– Н-да, вот это я как-то пропустил, – наемник озадаченно почесал в затылке. – Ну, хорошо, кто из магов есть-то?
– Из старой гвардии никого, – пожал плечами Веспер. – Разве что один какой-то из новых. Не поручусь, в деле не видел, отзывов не слышал. Однако паренек серьезный, сразу видно, – понизив голос, продолжил он. – Руны, некромантия, поиск, травы – все умеет, по его словам. Кое-что действительно умеет, мне демонстрировал.
– Свести можешь? – прищурился Айк. – Посмотреть бы…
– Отчего не свести, – почесал лысину Веспер. – Остановился он здесь, в двух шагах. Скоро подойдет, если никуда не делся. Минут десять-двадцать жди, пошлю за ним мальчонку.
– Добро, – согласился Айк. – Мы хоть пока пожрем.
Маг появился через десять минут. Они как раз расправились со вторым блюдом и перешли к вину. Худой юноша в куртке с капюшоном неторопливо спустился из общего зала, безошибочно вычислил нужный столик и подсел к ним.
– Приветствую, – произнес он приятным голосом и откинул капюшон. – Веспер сказал, вам нужны мои услуги.
На взгляд Криса, он был слишком молод для серьезного специалиста в магии. Ни бороды, ни посоха. Хотя внешность часто обманчива. В общем, присланный Веспером маг казался обычным парнем с улицы, вдобавок очень худым и бледным. Длинные волосы он носил завязанными в хвост.
– Что ты реально умеешь? – спросил Айк, буравя его глазами. – Только честно. Дело непростое, оплата немаленькая. Идти собираемся в Болотный Край, нужно будет кое-что найти… и не только найти. Справишься?
– О, без вопросов, – ответил маг и отчего-то хихикнул. – Справлюсь. Поиск – это как раз мой профиль. Руны, некромантия – тоже мое.
– Продемонстрируй, что ли, – недоверчиво пробасил Айк.
– Легко. Ну, допустим… – он прищурился, окинув Айка взглядом, – у тебя в сапоге спрятан метательный нож. Он необычный, специально на мертвяков, делал некромант. Четыре руны, отличная сталь, деревянная рукоять. Ты его использовал два раза, недавно подновлял руны. Достаточно?
– М-м… неплохо, сожри меня демон! – Айк хлопнул по столу ладонью. – А ты действительно сильный поисковик! Кстати, как тебя звать?
– Леонардо, – сказал маг и снова отчего-то хихикнул. – Можно просто Лео.
– Я – Айк, а это – Кристиан, наш работодатель.
– Очень приятно, – вежливо наклонил голову Лео.
А потом вдруг одним росчерком вывел в воздухе какой-то сложный знак, и столик накрыло переливающимся синим куполом. Айк с Крисом еле удержались, чтобы не вскочить с кресел.
– Защита, – прокомментировал Лео, наслаждаясь эффектом. – Гасит магию, заворачивает и поджигает стрелы, не пускает врагов внутрь. Правда, энергию жрет, как пиявка, так что, с вашего позволения, уберу…
– А ты действительно крут, – задумчиво прокомментировал Айк, когда Лео одним движением погасил сияние. – Сколько просишь за свои услуги?
– Договоримся, – усмехнулся маг.
– Ты веришь им, Крис? – спросила Гайви ночью. Крис паковал их общий нехитрый багаж – выступали рано утром, едва взойдет солнце. К присутствию синевато светящейся Гайви он уже успел привыкнуть.
– Договоримся, – усмехнулся маг.
– Ты веришь им, Крис? – спросила Гайви ночью. Крис паковал их общий нехитрый багаж – выступали рано утром, едва взойдет солнце. К присутствию синевато светящейся Гайви он уже успел привыкнуть.
– Айку – вполне, – буркнул он. – А вот этот Лео чем-то меня смущает. Что-то в нем есть такое… – Крис пошевелил пальцами. – Нечеловеческое. Но ему доверяет Айк, которому верю я. Возможно, я просто никогда не общался с сильными магами.
– Получается, ночью они тоже меня увидят? – напряженно спросила виконтесса.
– Ну да.
– Я же голая! А они – совершенно посторонние мужчины! – в ее голосе отчетливо звучала паника.
– Знаешь что! – разозлился Крис. – Не хочешь – не надо! Сиди в Риффе и по ночам запирайся в спальне. Мужа не найдешь, зато никто точно не увидит.
– Ты плохой… ты надо мной издеваешься, – Гайви тихонько всхлипнула.
– Даже не думал, – Крис поджал губы, нелепые страхи подружки его слегка раздражали.
– Правда? Ну, хорошо. – Она разом успокоилась и тут же требовательно поинтересовалась: – А ты положил мое белое платье?
– Гайви!!!
Рэйвен и Ноэла
Устало вздохнув, некромант бросил на стол несколько монет и поднялся. Дурацкое соглашение с Дайлисом раздражало все больше, несмотря на заманчивые условия. Вот уже больше недели Рэйвен мотался по окрестным деревням, селам, хуторам и городкам в поисках неуловимой ведьмы. Ему повезло – в начале поисков в придорожной таверне недалеко от какой-то безымянной деревушки хозяин рассказал, как в одной из комнат нашли окровавленное, жутко изуродованное тело постояльца. Кто это сделал и зачем, так и не узнали. Все случилось около двух – двух с половиной недель назад, с тех пор туда никто не заходил и не селился. Побывав на месте преступления – впрочем, без особой надежды, – Рэйвен, к собственному удивлению, все-таки сумел почувствовать слабый след. Да, Бог Смерти оказался прав, безумие сильно запустило когти в маленькую ведьму, если даже до сих пор ее присутствие здесь ощущается.
Далее ниточка следа повела его в обход жилых мест, по лесным дорогам и тропинкам, и Рэйвен чувствовал – Ноэ все ближе. Она никуда не торопилась и, судя по всему, просто бесцельно бродила, обходя стороной жилье и людей. Еще даже толком ничего не зная об этой неведомой прихоти Дайлиса, Рэйвен уже в глубине души начинал жалеть девочку.
– Вот же скотина, – хмуро ворчал он, шагая по дороге. Теллор после ухода неожиданного гостя рассказал, в каком виде принесли к нему Ноэ. – Сначала сломал ей жизнь, а теперь вовсе к рукам прибрать хочет!
Хотя, по большому счету, некроманта не особо волновало, зачем Дайлису ведьма, да он и не хотел встревать не в свое дело. Его задача – найти девушку и привести в Заставу Болотного Края, и все. Своих дел по горло, и так задержался.
Заросшая лесная тропинка привела на небольшую уютную полянку. Издалека заметив между деревьев огонек костра, некромант с облегчением понял – догнал, нашел наконец-то. Остановившись на краю круга света, Рэйвен замер, разглядывая поникшую фигурку в простом темном платье. Светлый, украшенный рунами посох лежал рядом. Растрепанная рыжая коса была перекинута через плечо, и, даже не видя лица Ноэ, Рэйвен чувствовал, как от девушки исходят волны глухого отчаяния и просто безмерной усталости. Он неслышно вздохнул. «Ох, девочка, жалко тебя…» Но что-то подсказывало некроманту, что какие бы планы в отношении Ноэ ни строил Дайлис, с ним ей действительно будет лучше. А некромант привык доверять собственной интуиции.
Едва он шагнул на поляну, ведьма встрепенулась, подняла голову, взглянула на его черный плащ, и в глубине ее зеленых глаз заплескался ужас. Лицо Ноэ побледнело, она судорожно сжала кулаки, выдохнув:
– Н-нет… уходите… пожалуйста… Я опасна! Я… я могу вас убить…
Рейвен заметил медленно разгорающийся огонек безумия и покачал головой, прислонив посох к стволу дерева и опустившись рядом с ней на колени.
– Не убьешь, – тихо ответил он, обхватив ладонями личико Ноэ. – Смотри на меня, ведьма. Я не тот, кто мучил тебя в Обители.
Рэйвен не обладал даром исцелять, как его взбалмошная сестрица и как эта бедняжка, потерявшая возможность использовать его… но знаний некроманта хватило, чтобы на время усмирить демонов, притаившихся в душе Ноэ. Руна Покоя вместе с руной Подчинения – и зловещие огоньки медленно, словно нехотя, погасли, ведьма удивленно моргнула, вцепившись в его запястья, и вдруг зевнула. Рэйвен вздохнул, отпустил ее лицо и устроился под деревом.
– Сколько ты не спишь? – негромко поинтересовался он.
– Н-не знаю, – Ноэ зябко поежилась. – Я… я боюсь, – шепотом призналась она. – Он… приходит во снах…
Рэйвен про себя выругался. Это ж какой надо быть бесчувственной сволочью, чтобы даже ночью не давать ей покоя!
– Иди сюда, – некромант протянул Ноэ руку. – Сегодня будешь спать спокойно.
Девушка вздрогнула, во взгляде мелькнула мучительная надежда, тут же сменившаяся прежним страхом. Она покачала головой.
– Не стоит. Он… все равно сильнее.
– Доверься мне, – терпеливо повторил Рэйвен. – Ну же, Ноэ, тебе нужно отдохнуть.
Ведьма застыла, всматриваясь в его лицо.
– Вы знаете, как меня зовут? – настороженно поинтересовалась она.
– Знаю, – кивнул некромант. – Я был в Кирне.
– Как вы меня нашли? И зачем? – она отодвинулась подальше, сжавшись в комочек.
– Я тебе все расскажу, только не сейчас, – мягким голосом пообещал Рэйвен. – Сейчас тебе требуется сон. Иди сюда Ноэ, не бойся.
К удивлению некроманта, она поверила. Неожиданный помощник посмотрел на девушку и улыбнулся, ласково, доброжелательно. Помедлив, Ноэла прислонилась к его плечу. Рэйвен обнял ее, чувствуя, что ведьма наконец расслабилась и успокоилась. Буквально через несколько мгновений бедняжка уже спала, тихонько посапывая. Рэйвен, использовав руну Защиты, поднял лицо к небу.
– Где бы ты ни был, засранец, не смей ее трогать сейчас, слышишь?! – тихо прошипел он, прекрасно зная, что если даже Дайлис захочет, ему для начала придется взломать охранный барьер, которым некромант окружил сознание спящей девушки.
А уж это Рэйвен почувствует моментально и успеет разбудить Ноэ.
Впервые за долгое время утро для ведьмы наступило не с рассветом. Сначала она почувствовала вкусный запах жарящегося мяса, потом с удивлением поняла, что лежит укрытая теплым плащом на земле, а не на груди некроманта – о его роде занятий говорил посох с навершием из оранжевого камня. Ноэ выпрямилась, с какой-то недоверчивой радостью осознав, что она всю ночь спала крепко и спокойно.
– Доброе утро, – Рэйвен с улыбкой посмотрел на ведьму, медленно поворачивая кролика над огнем. – Выспалась?
– Д-да… – Ноэ неуверенно улыбнулась в ответ. – Спасибо… Как тебя зовут? – запоздало поинтересовалась она.
– Рэйвен. Скоро будет готово, позавтракаем и пойдем.
Радужное настроение девушки как рукой сняло. Сразу всплыли вчерашние вопросы, на которые ей обещал ответить некромант.
– Куда? – глухо спросила она, подобрав колени и уткнувшись в них подбородком. Зеленые глаза потемнели.
Рэйвен чуть прищурился.
– В Болотный Край.
Ноэ сглотнула. Очень не хотелось спрашивать дальше, но…
– Зачем?
– Я начальник тамошней Заставы, – последовал невозмутимый ответ.
Ведьма помолчала, машинально поглаживая мягкую ткань плаща.
– Рэйвен, ты что-то скрываешь от меня, – наконец тихо произнесла она, с трудом подобрав слова.
– Нет, – некромант покачал головой. – Ты все узнаешь в свое время. Просто поверь, так будет лучше для всех, и для тебя в первую очередь.
Ноэ вздохнула и поднялась, собираясь умыться у журчащего неподалеку ручья и привести себя в порядок. После завтрака, прошедшего в молчании, они отправились в путь. По словам Рэйвена, до Заставы им идти где-то около пяти дней, а известие о том, что в ближайшем городке некромант собирался купить лошадей, обрадовало Ноэ несказанно. На ее вопрос, почему же он до сих пор передвигался пешком, Рэйвен объяснил, что так ему удобнее было искать след. Однако радость ведьмы померкла, когда она запоздало вспомнила о безумии. Оно никуда не делось, притаившись на самом дне души.
– Я не могу там, где люди, – немного сумбурно объяснила она, выходя за Рэйвеном на широкую проселочную дорогу. – Приступы… они могут случиться от чего угодно!
– Не случатся, – некромант чуть сжал тонкие пальчики. – Пока я рядом и пока ты не используешь дар, ничего не случится, Ноэ. Не бойся.
…Лейт оказался чем-то средним между большой деревней и маленьким городком. Они пришли туда к обеду. По окраинам располагались отдельные домики с огородами и сараями, а ближе к центру появлялись каменные двухэтажные строения, в одном из которых они и остановились. Гостиница называлась «Сытый кролик» – Ноэ не удержалась и хихикнула, название ее рассмешило. Заплатив за две комнаты, Рэйвен оставил девушку отдыхать, а сам направился за лошадьми.