Предложение остаться тут на ночь и отправиться в путь лишь на следующее утро ведьма приняла с удовольствием – ей так хотелось наконец-то побыть среди людей, не опасаясь каждую минуту, что сознание накроет темная волна. В Лейте нашлась и лавка аптекаря, где Ноэ прикупила несколько трав и корешков, и портной – девушка с удовольствием обновила гардероб, выбрав еще одно платье из мягкой темно-зеленой шерсти и плащ. Рэйвен, глядя, как блестят глаза Ноэ, на ее радостную улыбку, готов был задушить Дайлиса, не посмотрев на то, что тот бог. «Она должна жить среди людей, а не скитаться по лесам!» В гостиницу они возвращались уже ближе к вечеру, когда на Лейт опустились сиреневые сумерки. Центральная улица быстро пустела – жители тут рано вставали и ложились с закатом.
Их путь лежал мимо уже закрытой аптеки, где на втором этаже в окнах горел уютный желтый свет. Ноэ рассеянно скользнула по ним взглядом, погрустнев.
– Я когда-то тоже… мечтала, – тихо-тихо сказала она. – Что выйду замуж, у меня появятся дети, и буду помогать…
Неожиданно девушка остановилась, ее лицо побледнело. Рэйвен насторожился. «Опять Дайлис?» На приступ не похоже, но на всякий случай некромант приготовился действовать.
– Ноэ? – негромко позвал он.
– Там… – с трудом выговорила ведьма. – Рэйвен, там ребенок умирает!
– Ноэ, стой! – девчонка бросилась к крыльцу, некромант едва успел схватить ее за руку перед самой дверью. – Не надо, ты же знаешь, – Рэйвен развернул ведьму к себе лицом. – Я не смогу удержать безумие, если ты используешь дар.
– Но там мальчик, он умирает, понимаешь? – Ноэла всхлипнула, на ее лице отразилось отчаяние. – Рэйвен, я чувствую, я не могу пройти мимо!
Она разрывалась между страхом и безумным, непреодолимым желанием подняться наверх и помочь. Ладони просто горели, и… «Ноэ». Тихий-тихий, но такой знакомый голос в голове. Разом ослабли коленки, девушка без сил прислонилась к двери, сердце подскочило и забилось где-то в горле, мешая дышать. Рэйвен поддержал ее, испытующе заглянув в глаза с расширенными зрачками. Что-то случилось, но что?
– Я пойду туда, – слабым голосом сказала ведьма. – Рэйвен, пусти меня, пожалуйста. Если хочешь, идем со мной. Но не держи, прошу.
«Уж лучше безумие, чем снова в тот странный замок», – подумала Ноэ. Ведь голос, раздавшийся в голове, принадлежал именно его хозяину. В случае чего рядом некромант, он сможет с ней справиться, но мальчик будет жить. Вздохнув, некромант отпустил ее. Девушка решительно и громко постучалась, минуты через три послышались шаги и загремел засов.
– Аптека уже закрыта, – в неширокую щель на поздних и неожиданных посетителей глянуло бледное, усталое лицо мужчины средних лет.
– У вас сын больной, – тихо ответила Ноэ. – Я могу помочь ему.
Аптекарь вздрогнул, потом покачал головой.
– Не надо так шутить. Не знаю, как вы узнали, но…
– Я целительница, – перебила его девушка. – Пожалуйста, отведите меня.
В глазах мужчины зажглась надежда, он открыл дверь шире, впуская неожиданных гостей. На Рэйвена аптекарь только бросил косой взгляд, но останавливать не стал. Торопливо поднявшись по лестнице, Ноэ и без указания хозяина остановилась перед нужной комнатой. Из-за двери доносился глухой, задыхающийся кашель. «Ноэ», – снова раздался в голове настойчивый шепот. Девушка сжала губы, упрямо нахмурилась и, толкнув дверь, вошла в комнату больного. Женщина, сидевшая у кровати, вздрогнула и подняла голову, взглянув на вошедших.
– Она может помочь, – поспешно объяснил аптекарь, заискивающе улыбнувшись.
А Ноэ смотрела только на мальчика и видела, как его легкие пожирает невидимая зараза, лишая возможности дышать. Осторожно присев на край постели, ведьма положила прохладную ладонь на лоб ребенка. Он не пришел в себя, на губах алели капельки крови.
– Сейчас все будет хорошо, малыш, – мягко шепнула Ноэ, прикрыв глаза и переместив ладонь на грудь больного.
На мгновение кольнул страх, но ведьма так долго сдерживалась, что даже зашевелившиеся демоны не могли ей помешать. Тихо выдохнув, девушка выпустила силу, навсегда стирая смертельную черноту из легких, выжигая заразу в самых дальних уголках и одновременно чувствуя, как радость сменяется ужасом, а сознание накрывает мутная волна. Как сквозь толщу воды она слышала далекий, встревоженный голос Рэйвена, но в ушах звучал торжествующий хохот безумия. И не было спасения… «Ноэ. Иди ко мне». Ведьма сделала последнюю попытку выбраться из тьмы, но – вместо этого перед глазами отчетливо возникла та гостиная, где произошла встреча со странным незнакомцем без имени. Словно кто-то сильно дергает за руку, слышится разочарованный вой демонов, и…
…Знакомая полуоткрытая дверь, падающий на стены и пол теплый, желтый свет, тихое потрескивание дров в камине. Ноэ сглотнула, руки еще немного дрожали, но здесь безумие не имело над ней власти. Девушка знала – там, внутри, ее уже ждали. Однако колени охватила знакомая слабость, а сердце сжалось от смутного страха. Она не могла сказать точно, чего же боится. Заверениям мужчины, что он не причинит вреда, Ноэ, как ни странно, верила. Даже несмотря на то, что он оставил ее на растерзание тем людям в черных балахонах. Тем не менее, страх оставался. Незнакомец был опасен, ведьма чувствовала. Как хотелось вернуться обратно! Но девушка откуда-то знала, что пока хозяин этого странного места не пожелает, она не придет в себя.
Собрав остатки смелости в кулак, Ноэ решительно открыла дверь и шагнула в гостиную.
Кресло стояло вполоборота к камину, чтобы из него был виден вход. Хозяин замка – ведьма решила про себя так называть странное место, где она находилась, – удобно развалился в этом кресле, положив ногу на ногу, рядом на столике стояла открытая бутылка темно-красного вина, а в руке мужчина держал наполненный бокал. Черные глаза прищурились, губы сложились в довольную улыбку.
– Здравствуй, Ноэ, – мягким бархатистым голосом произнес он. – Рад видеть снова.
– Ты обещал ответить на мои вопросы, – храбро произнесла девушка. – Если я приду.
Обволакивающий, негромкий смех.
– Отвечу. Если подойдешь ближе. Я не кусаюсь, маленькая моя.
Ноэ совершенно определенно знала, что не стоит выполнять его просьбу. Но ноги сами сделали шаг, потом еще один. Ведьму влекло к странному мужчине, как мотылька к огню, однако опять, опять это необъяснимое ощущение, что она не сгорит в его пламени. Ее крылья уже и так опалены достаточно…
Девушка остановилась рядом с креслом, чувствуя, как щеки медленно заливает румянец: мужчина откровенно ее разглядывал, скользя взглядом по шее, плечам, груди, тонкой талии – Ноэ не носила корсета, очень неудобной вещи в странствиях – по плавному изгибу бедра, очерченному простым платьем всего с одной нижней юбкой… Пришла мысль, что он уже видел ее без одежды. Теперь стало жарко всему лицу, ведьма опустила взгляд, нервно смяв в кулаке ткань платья и не в силах пошевелиться.
– А ты ответишь на мои вопросы, Ноэ? – мужчина чуть наклонился вперед и взял безвольные пальцы гостьи, чуть потянув к себе.
Девушка сглотнула, горло внезапно пересохло: прикосновение хозяина гостиной словно обожгло, она едва не отдернула руку. Догадавшись, чего он хочет, Ноэ попыталась неуверенно возразить, однако, не делая попыток высвободить ладонь.
– Может… может я постою?..
– Нет, – просто возразил незнакомец, потянув сильнее, и она буквально упала к нему на колени. – Мне хочется прикасаться к тебе, Ноэ, девочка моя, пусть даже пока и во сне.
Сильные руки тут же обвились вокруг ее талии, прижимая нежно, но крепко. Снова вспыхнули воспоминания, волнуя и рождая смятение, дыхание девушки участилось, едва она ощутила, как незнакомец прижался к ней щекой.
– Спрашивай, – выдохнул он прямо в ухо гостье, отчего по спине Ноэ пробежали мурашки.
– К-как тебя зовут? – запнувшись, спросила ведьма. Мысли путались, пряная смесь страха и смутного предвкушения заставляла сердце колотиться как сумасшедшее.
– Дайлис, – она услышала, как собеседник усмехнулся. Ласково так, с легкой иронией.
У Ноэ перехватило дыхание, и первым порывом было вскочить и покинуть это непонятное место и никогда больше тут не появляться! Бедное сердце ухнуло в желудок, она напряглась, вцепившись в руки Бога Смерти.
– Шшш, – Дайлис поймал ее запястья, осторожно сжав пальцами одной руки, а другой коснулся щеки, рождая в теле девушки странную дрожь. – Не бойся меня.
Девушка почувствовала, как он вдохнул исходящий от нее аромат, а потом легонько пощекотал языком за ушком. Она испуганно вздохнула дернувшись.
– З-зачем я тебе? – голос ведьмы предательски дрогнул, она боялась пошевелиться, действия Дайлиса сбивали с толку. Ноэ одновременно чувствовала растерянность и с удивлением понимала, что его прикосновения не вызывают отвращения или неприязни. О да, несмотря на время, тело прекрасно помнило те волшебные минуты, предшествовавшие страшному ритуалу…
– Ты мне нравишься, Ноэ, – пальцы Дайлиса скользнули на шею, легонько массируя, и она невольно откинула голову, прикрыв глаза, – напряжение потихоньку уходило, мышцы расслаблялись, тепло наполняло каждую клеточку. Девушка готова была замурлыкать, как кошка. – Ты такая… вкусная, маленькая моя.
С ее губ сорвался тихий возглас, когда рука Дайлиса переместилась на затылок. Она и не заметила, как страх ушел, сменившись удовольствием.
– Теперь моя очередь спрашивать, – довольным голосом произнес мужчина, наслаждаясь тем, как его Ноэ реагирует на пока невинные ласки. – Ты бы хотела повторить, м-м? Только на гораздо более удобной кровати, а не на холодном камне?
Зеленые глаза распахнулись, щеки девушки снова заалели, едва она поняла, о чем говорит Дайлис. Крутившиеся несколькими минутами ранее болезненные вопросы, зачем вообще нужен был страшный ритуал в Обители и может ли Бог Смерти избавить ее от безумия, вылетели из головы. Такое прямое предложение вызвало в душе Ноэ еще большее смятение и неловкость.
Дайлис не сводил с нее внимательного взгляда и, судя по довольной улыбке, откровенно забавлялся растерянным и смущенным выражением лица гостьи.
– Ты не ответила, – тем же мягким голосом напомнил он.
Ноэ сглотнула, не в силах отвести глаз от звездочек в чернильной глубине.
– Я… – замолчала, облизав пересохшие губы. – Я не буду отвечать на этот вопрос…
– Почему? – от шепота Дайлиса по ее телу прокатилась дрожь, мужчина наклонился совсем низко, черные пряди почти касались лица девушки. Пальцы Бога Смерти по-прежнему сжимали запястья Ноэ, а вторая ладонь замерла на затылке ведьмы, не давая отвернуться.
– Отпусти меня… – беспомощно пробормотала Ноэ, понимая, что просьба вряд ли будет исполнена.
– Слишком много просишь, девочка моя.
Настойчивые губы Дайлиса коснулись ее приоткрытого ротика, дразнящий язык скользнул внутрь, лишая возможности сопротивляться. Ноэ быстро сдалась, медленно уплывая куда-то и позабыв, где находится и кто этот мужчина. Поцелуй все не прекращался, одновременно требовательный и нежный. От легкого привкуса вина у девушки закружилась голова, а тело превратилось в воск, и стало все равно, что это по его вине она лишилась возможности лечить людей и стала изгоем. С Дайлисом ее безумие совершенно не имело никакого значения…
– Возвращайся, а то некромант уже места не находит, – Бог Смерти наконец отпустил Ноэ, тихонько рассмеявшись. – Я жду тебя, маленькая. Приходи сама в следующий раз. И… – его палец обвел контур чуть приоткрытых, припухших губ. – Не бойся лечить, Ноэ, – шепотом добавил Дайлис. – Безумие не помешает тебе, пока, но слушайся Рэйвена и не пытайся убежать от него.
Она замерла, чувствуя, что проваливается в ночную тьму его непостижимых, таких пугающе зовущих глаз.
– Он… он ведет меня к тебе?.. – выдохнула она с колотящимся сердцем.
– Ты больше не сможешь без меня, девочка, – Дайлис улыбнулся, с какой-то даже грустью. – Как и я без тебя. Иди, Ноэ, Рэйвен ждет.
Пытаясь справиться со слабостью, девушка встала, сделав несколько шагов по направлению к двери, и вдруг оглянулась, окинув фигуру Бога Смерти рассеянным взглядом.
– Я больше никогда не буду прежней? – тихо спросила ведьма.
– Нет, – мужчина покачал головой.
Ноэ отвернулась, ее плечи чуть поникли.
– Я приду… – прозвучали едва слышные, как дуновение ветерка, слова, и девушка выскользнула за дверь, оставив Дайлиса одного.
После ее ухода Бог Смерти задумчиво улыбнулся прищурившись. Сначала он думал, что Ноэ, выжившая после Обители, послужит для него отличным неиссякаемым источником «пищи», и для этого даже не придется ее снова мучить. Достаточно будет просто позволить ей отпустить безумие, и сила ведьмы станет доступной для него. Но… С каждой встречей Дайлис все сильнее испытывал странное желание защитить, спрятать эту малышку от мира, дать тот покой, что она безуспешно искала после излечения. «О, приятель, да у тебя никак остатки совести зашевелились, а? – привычно-насмешливо подумал Бог Смерти. – Ведь это с твоей легкой руки она стала такой, и ей действительно некуда теперь деваться от тебя».
– Ну а я совершенно не против. – Дайлис поудобнее устроился в кресле, взяв бокал, который отставил, усаживая Ноэ на колени. – В конце концов одиночество может надоесть даже богу. Ведь так?
…Ноэ резко села на кровати в гостинице, где они с некромантом сняли две комнаты. Рэйвен сидел на краю, в голубых глазах отражались тревога и беспокойство.
– Все нормально? – негромко спросил он.
– Д-да, – зажмурившись, ведьма тряхнула головой, приложив пальцы к вискам. В ушах еще звучал мягкий, обволакивающий голос Дайлиса, а губы помнили вкус его поцелуя. – Рэйвен, я знаю, к кому ты меня ведешь, – тихо добавила она. – И… – Ноэ не удержала слабой улыбки. – Я теперь снова могу лечить. Он так сказал.
Некромант улыбнулся неожиданно тепло, жесткие складки в уголках губ разгладились, и в глубине темно-голубых глаз мелькнуло что-то, похожее на нежность. «Ну хоть что-то хорошее сделал, надо же!» В голове мужчины вдруг раздался насмешливый голос: «Не прячь ее больше от меня, Рэйвен! Пусть сама выбирает, просто уснуть или ко мне прийти!»
– Вот мерзавец, – буркнул он поморщившись – как всегда, от резкого вмешательства Бога Смерти в его сознание заломило виски.
Сделав вид, что не заметила ругательства, Ноэ бросила взгляд в окно – занимался рассвет. На удивление, она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей.
– Будем завтракать, Рэйвен? – негромко спросила ведьма, спустив ноги с кровати.
Страх перед Дайлисом исчез, и, вспоминая хищные, резкие черты лица, Ноэ уже не вздрагивала. К чему скрывать правду, ее тянуло к этому мужчине – странно, но деваться некуда.
Сейде, Алекс и Ильнар
Сейде, нахмурившись, запустила руки в растрепанные волосы и прикусила губу. Перед ней лежал конспект, записанный вчера под диктовку Алекса, и она теперь пыталась разобраться в собственных каракулях – девушка накануне опять не выспалась, и буквы расплывались перед глазами.
– Убью Ильнара, – дежурно пробормотала она моргнув.
С появлением у Сейде персонального учителя блондин окончательно потерял совесть, перестав скрывать их отношения. Остальные некроманты, пару раз пошутив и получив вполне конкретные и далеко не самые приличные ответы от самой девушки, вскоре потеряли интерес к происходящему. И уже не косились, когда Ильнар утром нагло садился рядом и собственническим жестом обнимал ее за плечи. В ответ на ругательства сквозь зубы он пригрозил, что вообще будет приносить ей завтрак в постель. Сейде заткнулась, радуясь только тому, что дни заполнены почти до самой ночи занятиями с новым учителем и Теллором – она приступила к освоению последнего курса.
Потерпев поражение в неравной борьбе с длинными рунными формулами и объяснениями, как через них направлять силу целительства, чтобы не спалить к демонам всю округу вместе с зомби, Сейде сдалась. Девушка откинулась на спинку стула и, прикрыв глаза, вспомнила возвращение в Кирн.
…Теллор, выслушав ее сбивчивый рассказ про Увядшего, некоторое время молчал.
– Знаешь, я сразу почувствовал, что с твоим появлением заварится каша, – вздохнул начальник Заставы. – Но что ты, что Рэйвен – оба упрямые, как последние ослы. На моей памяти такого не было, чтобы целительство соединяли с Темными рунами. Короче, тут вчера пришел один человек, он сказал, что будет учить тебя этому искусству. И не спрашивай, откуда он узнал! – предвосхитил Теллор ее вопрос. – Захочешь, сама поинтересуйся. Хватит того, что я ему верю, и… – некромант пожевал губами, – в общем, теперь твоим образованием будем заниматься я и Алекс. Так его зовут.
Сейде только изогнула бровь, с досадой подумав, что общение с другим мужчиной изрядно осложнит жизнь – Ильнар к ней никого не подпускал и в ее редкие выходы в Кирн навязывался в спутники.
– Ну и где твой специалист по совмещению некромантии и целительства? – немного насмешливо поинтересовалась Сейде.
– Здесь, – дверь открылась, и девушка оглянулась на посетителя.
Алекс обладал столь запоминающейся внешностью, что сердце Ледышки вдруг пропустило удар. Высокий, с широкими плечами, но достаточно узкой талией, со слегка вьющимися волосами до плеч, непривычного темно-рыжего цвета. Взгляд Сейде поднялся выше, на лицо новоявленного учителя. Чуть удлиненные, приподнятые к вискам глаза неожиданно яркого зеленого цвета, прямой нос, резко очерченные скулы. И взгляд, внимательный такой, изучающий. Девушка подавила порыв поежиться и отвернулась. Алекс подошел, взял второй стул и сел напротив, скрестив руки на груди.
– Ты точно решила стать некроманткой? – на всякий случай уточнил он.
Сейде дернула плечом, избегая смотреть на него. Вообще к мужчинам она всегда относилась без особого интереса, в столице как-то не попадалось экземпляров, достойных внимания (и не только по внешности). В Кирне же, после близкого знакомства с Ильнаром, девушка вообще прониклась глубоким отвращением к противоположному полу. Но этот… близость Алекса рождала смутные, непонятные чувства в глубине души, становилось то жарко, то хотелось поежиться, словно от холода.