***
...А ночью ей снова и снова снились его губы - требовательные, нежные, манящие. Она снова взлетала в небеса, звенела струной и сгорала-сгорала-сгорала... И - что самое страшное - она наконец-то чувствовала себя целой, законченной и очень-очень спокойной.
Но во сне она этого совсем не боялась. Во сне она могла себе это позволить.
***
...А далеко-далеко демон в обличье красивого человеческого юноши склонялся над чашей фонтана и в подёрнутой рябью воде видел её лицо. Тогда он на мгновение закрывал глаза, вспоминая, как жгли её поцелуи, как пахла её кожа, какими мягкими были волосы. Но спустя секунду струи фонтана послушно разбивали картинку. Хотя она, конечно, всё равно оставалась - в его воображении. И тогда демон заваливал себя работой, а ночью падал на кровать как подкошенный.
Потому что он не мог позволить себе видеть её так даже в мыслях. И даже во сне.
***
- Ваше Величество! Вы... Вы... Одумайтесь, мой король!
Кай устало вздохнул и перевёл взгляд с карты на начальника стражи.
- Так и знал, что ты будешь против.
- Ваше Величество! - выдохнул Тэрий. - Не делайте этого, умоляю! Только прикажите: мы перевернём с ног на голову всю столицу... всю страну...
- ... И снова никого не найдёте, - пожал плечами Кай. - Сколько раз я посылал отряды? Десять? Двадцать? Да-да, Вы каждый раз кого-то арестовываете. Обычно это простые пешки, которые даже заклинание сотворить не способны. Ну сжигаем мы их - и что? Война с Восточным королевством не за горами - и как мы победим, имея этих стерв в тылу?
- Но Ваше Величество!..
Кай повернулся к карте и грустно произнёс:
- Тэрий, у меня нет выбора. Совсем. Мне нужна эта ведьма - как оружие.
- Но свадьба!..
Кай улыбнулся.
- Ну... если выбирать между ней и принцессой с Востока... Знаешь, я уже начинаю думать, что ведьма - не такой уж плохой вариант. От неё, по крайней мере, понятно, что ждать. Да и нет кучи родственников, которым обязательно хочется пролезть поближе к трону.
- Ваше Величество, - прошептал побледневший Тэрий. - А как же... как же наследник? Ведь все же знают, что ведьмы... бесплодны...
Кай лукаво усмехнулся.
- Что-нибудь придумаем. В конце концов, она будет всего лишь королевой. Король по-прежнему я. И если надо - я ей прикажу.
- Да, Ваше Величество, - откликнулся начальник стражи. Но в его глазах светилось сомнение.
Все демоны отлично понимали, что ведьм ой как сложно контролировать...
***
- Будь ты проклята! - вопил висящий на дыбе демон. Человеческое обличье заставляло его чувствовать боль и очень сильно замедляло регенерацию. А невозможность использования магии и вовсе оказывалась убийственной.
Селин нравилось наблюдать за бесполезными попытками освободиться. Ещё интересней было смотреть, как несчастные стараются не сойти с ума.
- Будь ты проклята! Повели-и-и-тельница! - простонал пленник.
Его кожа покрылась пузырями ожогов и стала сползать - медленно, лоскут за лоскутом.
Крики сменили тональность и содержание.
- Убей меня! Убе-е-ей! Госпожа!
Селин посмотрела на песочные часы. Рановато. Для того чтобы проверить реакцию на новое заклинание, придётся ещё подождать. Хоть бы пленник выдержал. Трое предыдущих не смогли.
У демона вскипели глаза. Из пустых глазниц брызнула кровь, плеснула изо рта, попав на платье Повелительницы. Селин секунду смотрела на тёмные пятна и вдруг схватилась за живот.
Выворачивало её долго - песок давно пересыпался, и даже вода наполнила клеспидру. И демон давно затих. Селин подняла взгляд на него и снова согнулась в приступе рвоты.
- Бездна, - выдохнула королева, отдышавшись и судорожно щупая грязной рукой живот. - О, бездна, только не это... нет...
Но в животе что-то противно дёргалось - и Селин отлично знала, что. Аура ещё не сформировавшегося плода уже сияла ярко.
Вопреки всем стараниям Повелительницы убедить себя в обратном.
***
Она явилась по первому зову - как Кай и ожидал. Впрочем, могла помучить: ведьма же. И прекрасно знает, что нужна ему.
Снова в воздухе витал еле заметный аромат роз...
- Итак, каков твой ответ? - голос её звучал нарочито спокойно, почти равнодушно.
Кай на мгновение закрыл глаза. "Ненавижу, - в который раз повторил он про себя. - Я найду способ убить тебя. Обязательно найду".
А внешне он улыбнулся и мягко опустился перед замершей девушкой на колени.
Руки... руки не должны дрожать. Ей нельзя видеть. Нельзя...
- Согласна ли леди стать моей женой? - не совсем по этикету, но разве эта простолюдинка знает этикет?
Он не смотрел ей в глаза. Взгляд притягивал лежащий на его открытой ладони перстень. И снова почудилось, что рубин плачет кровавыми слезами - кровью матери Кая, убитой колдуньей. И теперь он вынужден предлагать фамильную реликвию ведьме?..
- Согласна, - тихо откликнулась Селин. Её голос на этот раз прозвучал как-то надломлено и Кай против воли поднял взгляд. На мгновение демону показалось, что в глазах девушки стоят слёзы.
- Согласна, - повторила ведьма - на этот раз увереннее. - Я благодарю Вас, Ваше Величество за оказанную мне честь.
Кай не успел удивиться - смотрите, какие слова знает! - а девушка уже схватила кольцо и быстро надела на безымянный палец.
Кай отвёл взгляд. Медленно поднялся.
- И что теперь?
Волшебница пожала плечами, нарочито любуясь рубином.
- Наверное, ты должен показать мне мои апартаменты. И представить как свою невесту. Может, даже дать бал? Я люблю балы.
Кай прищурился. Конечно, простолюдинка и есть. Дорвалась до роскоши.
- Сначала нужно тебя переодеть, - произнёс он после паузы. - Эти... обноски не годятся для дворца.
- Да, пожалуй, ты прав, - нисколько не обидевшись, откликнулась Селин. - Итак, мой возлюбленный жених, я слушаю и повинуюсь.
А за этот издевательский смех Кай возненавидел её ещё сильнее.
***
Солнце садилось, пуская сноп золото-алых лучей, сквозь сиренево-голубую вуаль неба проглядывали звёзды. Ветер тихонько перебирал занавески, донося из сада запах роз и острый, чуть горьковатый - голубых лилий.
Селин прикусила губу и отвернулась. Взгляд упал на стоящую в высокой узкой вазе чёрную розу. Цветок казался бархатным, особенно в сумерках. И всё ещё живым. Селин даже чувствовала исходящий от него сладковатый аромат с еле-еле заметной горчинкой. Наверное, правду говорят, что сорванные цветы пахнут острее.
Рука потянулась к изящному бутону. Пальцы дрогнули - и Селин отдёрнула руку. В конце концов, красивый цветок. Пусть стоит. Кай вроде бы говорил, что он стоит целое состояние. Ах нет, не говорил - думал. Но это же одно и то же.
Селин в который раз оглядела комнату. Красивая спальня, дорогое убранство, шикарное даже, но со вкусом. Только вот совершенно неуютное. И эти ещё зеркала повсюду... Точно подглядывают.
На самом деле Селин чудились не неведомые глаза, а вполне конкретные, полные ненависти - взгляды, которые бросали на неё придворные. И пора бы привыкнуть - демоны ведь, да что там - она сама на них отнюдь не с любовью смотрела. Но - неуютно. Во всём дворце - ни одного друга. Как всегда. Роскошь для Повелительницы - иметь друзей. Но такое количество врагов...
Селин скрестила руки на груди и сосредоточилась. Наложить заклинание? Поставить щиты? Да, пожалуй. Заодно и будет предупреждение её "сестрам" из местной оппозиции. Нападать без предупреждения - как это не... спортивно. А другие ведьмы почуют "сестру" непременно. Её присутствие в королевском дворце демонов будет как объявление войны. Может, даже получится заставить их ударить первыми? Вот было бы здорово...
Селин, не раздеваясь, легла на кровать и закрыла глаза. На мгновение мелькнуло желание явиться в апартаменты "жениха" и... хотя бы не спать этой ночью одной. Но мысль мелькнула и исчезла. В самом деле, глупость какая - он враг. Как и все здесь. И одна ночь или десятки - ничто не изменится.
Живот в который раз скрутило - аура существа мигнула и засияла ярко-ярко. Селин поспешно выставила щит и поморщилась.
Время кончается. Скоро эта мерзость подрастёт - и начнёт высасывать магию и жизнь Селин куда активнее. Надо успеть защититься до этого.
***
Дверь тихонько открылась - и тут же закрылась. На ключ. Мягкие, почти неслышные шаги - от порога к кровати.
Селин замерла с закрытыми глазами. Нет, какая наглость - наёмный убийца уже через дверь заходит! С парадного входа! Другими словами мог бы просто сообщить: нанял король, госпожа, полежите, пожалуйста, спокойнее, мы вас... того, ага?
И с тем же успехом.
Селин вздохнула и мысленно убрала щиты. А это интересно, между прочим. Предъявить коронованному мерзавцу утром такого вот убийцу, посмотреть в глаза. Да, спектакль получится отменный, а, значит, убивать наёмника пока не нужно. Раз так...
И с тем же успехом.
Селин вздохнула и мысленно убрала щиты. А это интересно, между прочим. Предъявить коронованному мерзавцу утром такого вот убийцу, посмотреть в глаза. Да, спектакль получится отменный, а, значит, убивать наёмника пока не нужно. Раз так...
Шаги замерли перед кроватью. Селин старательно изображала спящую, при этом одной рукой сжимая рукоять кинжала. Так-так-так... Только шевельнись, дружочек, давай... давай... Ну же!
Наверное, оружие убийца выхватил бесшумно. Или решил действовать голыми руками. В общем, он нагнулся - и Селин, чувствуя на щеке чужое дыхание, кошкой взвилась вверх.
Её тут же окатило ледяной водой - с ног до головы. Впрочем, это Повелительницу и не удивило: подумаешь, наёмник-демон.
Но вода застила глаза и действовать пришлось наощупь - Селин пару раз слепо ткнула кинжалом, но промахнулась. Зато, похоже, успешно сжимала чужую шею - судя по хрипам. Правда, очень скоро сжали уже её. Кинжал выпал, Селин дёргалась, пытаясь сморгнуть капли. Так, в обнимку с убийцей они перекатились по кровати, свалились на пол - и кто знает, чем дело бы закончилось, не ввались в комнату стража.
- Ваше Величество! - завопил незнакомый голос. Селин привычно вскинулась, но тут же сообразила, что обращаются не к ней. То есть...
Не разожми один из демонов пальцы Кая у неё на шее, Селин так бы и задохнулась. Этот местный король вцепился в неё как волк в добычу - и в руках стражниках ещё долго дёргался, очевидно, порываясь добить.
Селин лежала в двух шагах от него и хрипло, надсадно кашляла, размазывая по лицу воду и ругаясь на нуклийском.
Женишок, чтоб его! Какой демон его принёс?!
***
Тэрий увёл стражу, потому что стоило Их Величествам (настоящему и будущей) оклематься, как они тут же принялись что есть мочи орать друг на друга. Видеть королевскую ссору простым демонам не положено - хотя Тэрию очень хотелось остаться и убедиться, что с его господином действительно всё в порядке. Впрочем, мокрая и визжащая невеста Его Величества представляла весьма жалкое зрелище и даже подозрительному начальнику стражи не казалась угрозой. Как бы жених не прибил её ненароком...
***
- Признайся, - неожиданно тихим, серьёзным голосом произнёс Кай, и Селин опешила от неожиданности: какой контраст после воплей. - Тебя подкупили ещё раньше меня, да? И отправили меня убить? Что они тебе предложили?
От подобного предположения Селин и вовсе застыла. С трудом выпалила только:
- Чт-что з-за б-бред?!
- Я всегда знал, что ведьмам нельзя верить, - задумчиво произнёс между тем Кай и, встав с пола, направился к выходу.
Селин тупо смотрела ему вслед секунду, потом вскрикнула:
- Подожди! - и ухватила проходящего мимо демона за полу не то халата, не то кафтана.
Кай остановился. Обернулся и посмотрел на Селин так, будто видел впервые. Повелительницу передёрнуло.
- Ты неправильно понял, - оправдываться у неё никогда не получалось. - Я не хотела... честное слово... я и подумать не могла, что это ты!
- А кто же ещё? - холодно откликнулся демон. - Кого ты ждала ночью в своей спальне?
И тут Селин затрясло от ярости - второй раз за вечер.
- Наёмного убийцу, идиот! Кого ещё, по-твоему, я должна ждать?!
Кай вздрогнул и изумлённо уставился на Повелительницу.
- А, может, мне и правда стоит подружиться с твоими ведьмами?! - распалялась Селин. - Они хоть за шлюху меня считать не будут!
- Извини, - очень тихо произнёс Кай, глядя в пол.
- У них хоть отноше... Что?!
- Я не подумал... Я не..., - запнулся Кай, по-прежнему не глядя на Селин. - Я не знал... что...
- Чего ты не знал?! - процедила Селин. - Да ты же меня не только за демона, ты и за человека меня не считаешь! Как же, бедняжку заставили жениться ради высшей цели! Думаешь, ты один тут жертва?! Да? Да?! Да ты... ты... ты! - и Селин сделала то, что сама от себя никак не ожидала. Она упала на пол и разрыдалась. В голос, как какая-нибудь девчонка.
А когда опомнилась, Кай целовал её щёки, слизывая одна за другой слезинки. И совершенно естественным показалось потянуться в ответ к его губам. Потому что это обещало утешение. Потому что так её ждал покой.
И как только его руки стиснули её плечи, мир вокруг наконец-то перестал сходить с ума.
Только на мгновение мелькнула мысль: "Бездна меня забери, зачем я это делаю?" Но она тут же исчезла, оставив место нежности и наслаждению.
4
Светало. Солнце ещё даже не появилось, но небо уже серело, а полоса горизонта золотилась как искусное шитьё на платье. Или как вставка знаменитой "кровавой" стали в лезвии меча.
Положив руку под подушку, Кай лежал, молча разглядывая небо в широком - практически на всю стену - окне. Драпировки слуги задёрнуть забыли, как и подмести пол и сменить букеты камелий на приличествующие невесте короля розы. Забавно, даже слуги не воспринимали будущую королеву всерьёз. Или ненавидели?
Неужели Селин не понимала, что так будет? Неужели надеялась, что её здесь примут?
Кай повернул голову, глянул на спящую ведьму. Во сне она казалась младше. И красивей. Черты разгладились, морщинки на лбу и у глаз исчезли - ни дать не взять обычная девушка-человек.
Если бы она и днём была такой...
Кай поморщился и осторожно отодвинулся. Она не такая и, кто знает, может этот облик - просто морок. И вчера она пыталась его, Кая, убить. Об этом тоже не стоит забывать.
Солнечные лучи выглянули из-за горизонта, позолотив небо. Кай вздохнул. А, бездна с ними, с цветами. Пусть остаются камелии. Тут и так слишком много аромата роз. И как у неё это получается?...
Медленно и по возможности бесшумно, Кай встал с кровати. Потянулся за одеждой и замер: Селин теперь лежала в ореоле солнечного света, трогательно подложив под щёку ладошку, и улыбалась чему-то - чему-то во сне.
"Ведьма", - пробормотал Кай и отвернулся. И тут же подумал, что надо будет подарить ей что-нибудь... тику, например. Невесте такое подойдёт и, ну может быть, Селин... улыбнётся?
Кай прикусил губу, рванул конец пояса, не оглядываясь, тихо вышел из спальни.
***
Селин проснулась, когда солнце уже поднялось высоко над горизонтом. Повелительница привычно мысленно позвала слуг, но никого не дождавшись, открыла, наконец, глаза. И громко, с чувством выругалась.
И очень хорошо, что слуги к ней не заглянули. Селин сейчас бы их испепелила. Или расчленила. Или чего поинтереснее придумала. Просто потому что очередной новый день наступил - и здрасте, вот она в клетке, куда сама же и попала.
Мрачная и злая на весь мир (или на все миры - какая разница) - Селин побрела в купальню.
Долго жалеть себя никогда не было её привычкой. Так что сидя в горячей воде, Селин решила: всё, дворца с неё хватит. Да и играть на нервах этого смазливого демона, который король, - тоже хватит. Итак вчера ночью вон как вышло. А всё-таки интересно, зачем он приходил? Не спокойной ночи же пожелать?.. В любом случае - ну его, этот дворец. Пора искать "сестричек"-ведьм, раз уж пообещала.
Как ни удивительно, но, когда ведьма вернулась из купальни, в её спальне суетились слуги. Селин привычно не обратила внимания ни на их испуганные физиономии, ни на подобострастные поклоны. И на предложенное пышное платье - тоже. Вместо этого, порывшись в шкафу, вытащила свой старый простенький костюм. Не стесняясь, скинула пеньюар и принялась одеваться - под ошарашенные взгляды и шепотки прислуги.
- Выход где? - спросила Селин у ближайшей горничной. Так ткнула дрожащим пальцем в дверь, и Повелительнице пришлось уточнить. - Из дворца.
Бедняжка во все глаза уставилась на ведьму.
- Н-на т-три этажа ни-ж-же, п-после г-г-главной г-г-галереи и...
- Понятно, - махнула рукой Селин, представив, какое количество стражников попытается её остановить.
В конце концов, проще и легче создать портал.
- Н-н-но г-г-госпожа, - проблеяла другая служанка. - С-скоро церемония п-приветствия...
- Поприветствуют без меня, - мрачно откликнулась Селин, шагая в рамку заклинания.
- Но госпожа..! - Кто-то из горничных попытался схватить её за руку. Селин, не глядя, отмахнулась - и бедная девушка растянулась на полу, часто-часто и недоумённо моргая.
Портал вспыхнул за спиной Повелительницы и красиво рассыпался радужными искрами.
Иногда Селин тоже любила играть на публику. Прямо как некоторые демоны.
***
На первый взгляд всё было вполне пристойным. Селин, запахнувшись в плащ, гуляла по узеньким улочкам, рассматривая людей и демонов, благо и тех и других хватало. Город вообще оказался очень оживлённым. Странно, Селин готова была поклясться, что в прошлые разы эти же улицы не были такими шумными. Может, здесь не принято выходить на улицу после заката? Да, если задуматься... в трактире не в первый не во второй раз она не встретила ни одной девушки - если не считать ведьм. Интер-е-есно.