— Виэль, — проговорило это благородное несчастье, — случилось, как случилось. Я буду служить родине так, как смогу, и не стану…
— Бла-бла-бла, — перебила я, подтягивая к себе чашку с чаем.
Красные глаза сверкнули, и мой непонятый герой начал было привставать, дабы поразить меня мощью гнева и длиной труселей, но:
— Мы в оппозиции, — сказала я. — И точка. К слову, я вообще буду в черном платье и ничего, не жалуюсь, вот и вы не нойте.
Он рухнул обратно на свое место, возмущенно на меня уставившись.
Я же помешала чай, отчаянно тарабаня ложкой по чашке, после чего задумалась вот о чем:
— Шеф, а какой у вас родовой оттенок белого?
У лорда Эйна едва не дергался глаз, но он мне все равно ответил:
— Перламутровый.
— Обалдеть! — Я от неожиданности даже ложку выронила.
Просто к черному платью я приказала добавить оторочку цветовой гаммы собственно Эйна, и вот… Встала, обошла портных, приблизилась к последнему — узрела, как мое черное платье поганят перламутровой отделкой, скривилась от осознания безвкусицы, страдальчески вздохнула, повернулась к сугробику и простонала:
— Да что ж за цвета у вас такие поганые!
Выражение лордовского лица передать было сложно, но оно возымело свое действо, и я устыдилась. Именно что устыдилась. Поэтому не стала настаивать на том, чтобы менять перламутровую оторочку на серебристую, просто приказала добавить еще и серебряную кайму по собственно перламутру. Удостоилась полного ненависти взгляда портного, который смотрел на меня так, словно сто процентов знал, как можно убить человека портняцкой иголкой… Потом взгляд его метнулся к ножницам и стало ясно, что одна игла не удовлетворит его кровожадную натуру, посему я быстренько предупредила:
— У меня имеется хранитель.
Портной стиснул зубы и вернулся к шитью. Нет, мне определенно здесь начинает нравиться.
Разворот к лорду Эйну и ласковым голосом:
— Ну-с, приступим к отработке вашей речи.
— Что? — не понял он.
Как маленький, честное слово.
* * *В общем и целом я была права, описывая ситуацию лорда Эйна — он упал ниже некуда для человека его положения. Пока самого лорда одевали, а мне укладывали волосы по зандаратской моде, я просматривала корреспонденцию нового начальника и приходила к неутешительным выводам: вчерашняя невеста была действительно его последним шансом на устройство семейной жизни. Просто род у давешней снежинки был Йартау и имел немалый вес в обществе, и если до вчерашнего дня лорду поступали приглашения на чай там и так, просто посидеть выпить в домах, имеющих отношение к этим Йартау, то сегодня валом повалили отказы. Проходящий мимо своего кабинета, в котором мне и творили причесон, шеф рявкнул: «Все сжечь!» Разбежалась, уже печку топлю, ага.
— Лорд Эйн, — укоризненно начала я, — что ж вы так, врагов ведь надо знать если не в лицо, то по именам точно.
Вернулся, постоял в дверном проеме, буравя взглядом меня и доводя до нервной дрожи моих парикмахеров.
— А что? — невинно поинтересовалась я. — У вас память настолько безупречная, что вы и так запомните?
Выругался, развернулся, ушел.
* * *Спустя час я в красивом черном платье с серебристо-перламутровой оторочкой стояла возле лужи. Такой основательной лужи в ледовом зале, где таких луж имелось восемь штук. И вокруг них была расплескана вода, и пол вообще оказался ледяной, а я в легких туфельках, тех, в которых меня и взяли в любовницы и…
— И где эту сосульку породистую носит?! — психанула наконец я.
Просто стою одна посреди зала с лужами, вокруг никого, только ветер свистит ледяной да из-за поворота на лестницу прислуга снежнолордовская выглядывает с надеждой, что… ну что утону где-нибудь здесь. А Эйна нет! И главное, сам торопил, мне последний локон в три руки завивали, причем это были дрожащие от ужаса руки, шефу ведь надо было не просто поторопить, а проорать громовым голосом «Виэль, время!!!» Так что приятного мало, болезненного и дергательного для моих бедных волос много. Зато прическа мне шла. Определенно, все эти завитушки создавали очаровательный образ, плюс мне всегда шли темные платья, плюс… мне вдруг стало отчетливо недоставать снежика. Странно. Нет, я злюсь, вся в нетерпении и ожидании и носком туфельки нервно постукиваю по льду, но… ненормальное какое-то томление внезапно возникло где-то в груди. Тоска, до слез доводительная. Печаль… И мир как-то разом сузился и зрение внезапно стало концентрироваться на всем белом и…
И тут вода в луже расступилась и из нее восстал лорд Эйн. И на душе сразу так спокойно сделалось, словно вот и все, он рядом, все хорошо и… Это вообще что со мной?
На фоне размышлений о собственных ощущениях, как-то упустила тот момент, что снежный из лужи явился весь совсем сухой, а вот вода в этом ледяном озерце заколыхалась и заблестела как ртуть.
Стою, обдумываю, лорд Эйн с какой-то коробочкой в локоть длиной подошел, окинул вопросительным взглядом.
— Что? — враждебно интересуюсь, думая, «Какой же он красивый!»
Нет, объективно говоря, краше шеф не стал — все такой же бледненький, тощенький, красноглазый, разве что волосы уложены в элегантный хвост так, чтобы одна прядь, свисая, прикрывала чуть левую сторону лица, но по внутренним ощущениям — смотрела бы и смотрела, причем восхищенно и восторженно…
— Странно, — Эйн стоял и хмурился, — ты почему не бросаешься мне на шею?
Оу.
— А нужно? — сильно удивилась я.
— Остальные бросаются, — сообщил он.
То есть все вот это томление в груди при отсутствии этого сугроба, это все тоже результат их влияния на нас, бедных женщин. Вспомнились тощие, как былиночки полюбовницы этого красноглазого бабника, решила, что, как вернусь, буду разбираться. Не то чтобы я против любовниц у шефа, но не за эротическую тиранию снеголордовскими феромонами.
— Виэль, на тебя вообще не действует? — Он все еще сильно изумлялся.
Тормоз, как есть тормоз.
— Броситься вам на шею? — ядовито поинтересовалась я.
— Желательно. — Лорд Эйн явно чувствовал себя несколько неуверенно от моей холодности и сдержанности.
— Ладно, — согласилась.
Мне не сложно, если ему приятно будет.
Шеф демонстративно раскрыл объятия. Бросилась к нему, чуть поскользнувшись и потому практически упав, обхватила белую шею руками, сжала, потрясла даже немного, ну чтобы ему приятно было.
— Виэль, — прохрипел этот, — ты душишь.
— Что, правда? — сделала я изумленный вид.
— Представь себе! — прошипел он. — И да — выражение «бросаться на шею» имеет несколько иное значение, нежели душить своего работодателя!
Вот как мы заговорили.
— То есть все-таки работодателя? — с ехидным прищуром переспросила я.
Мои руки молча убрали от снеголордовской шеи, после чего с тяжелым вздохом лорд Эйн произнес:
— Иного пока не остается. Что ж, бывает, возможно, ты полукровка и на тебя подействует позже.
То есть это я тормоз? Ну-ну.
— Прекрасно выглядишь, — неожиданно перешел к комплиментам лорд Эйн.
После чего жестом фокусника распахнул черный футляр, и я на миг зажмурилась от сверкания драгоценных камней. Это были бриллианты! Редкой красоты и чистоты камни, ограненные столь виртуозно, что сияние практически ослепляло, это… мне?!
— На приемах подобного уровня дамам следует появляться в украшениях, — как-то буднично сообщил шеф, доставая ожерелье.
— Надо так надо, — согласилась я, поворачиваясь к нему спиной и придерживая локоны, чтобы ему удобнее было застегнуть.
В следующее мгновение на меня ожерелье никто не надел. Нет, вместо этого сугробик решил пройтись холодными пальцами по моей шее!
— Щекотно, — недовольно сообщила ему.
Пальцы сменила нежно обнявшая шею ладонь.
— Холодно.
Снова пальцы, потом ладонь.
— Щекотно и холодно! — развернулась к лорду Эйну. — Слушайте, я ожерелье сегодня получу или нет? Или вы специально сейчас время тянете, чтобы на коронацию новой селедки не являться?
С тяжелым вздохом снежка развернул меня, водрузил тяжелые камни на шею и глухо поправил:
— Сэльда.
— Селедки, — не согласилась я. — Следующим сэльдом будете вы, а он селедка.
Холодные пальцы, поправлявшие ожерелье на мне, дрогнули.
Развернулась к нему, кокетливо похлопав ресничками, поинтересовалась, намекая на присутствие на мне ожерелья:
— Мне идет?
— Безумно, — отчеканил лорд Эйн. А вот уже затем: — Виэль, допустим, мне нечего терять и действительно привлекла идея развлечься напоследок — надоело молчать. Но вам-то зачем это все?
— Из принципа. — Я была кристально честна. — Люблю ставить гадов на место, пунктик у меня такой.
Вскинув снежную бровь, сугробик осведомился:
Холодные пальцы, поправлявшие ожерелье на мне, дрогнули.
Развернулась к нему, кокетливо похлопав ресничками, поинтересовалась, намекая на присутствие на мне ожерелья:
— Мне идет?
— Безумно, — отчеканил лорд Эйн. А вот уже затем: — Виэль, допустим, мне нечего терять и действительно привлекла идея развлечься напоследок — надоело молчать. Но вам-то зачем это все?
— Из принципа. — Я была кристально честна. — Люблю ставить гадов на место, пунктик у меня такой.
Вскинув снежную бровь, сугробик осведомился:
— Вы мой дом разгромили тоже из принципа?
— Естественно. — Нет, ну как можно простых вещей не понимать? — А еще из мести. И я же предупреждала, а ко всему прочему меня не покормили.
Слегка прищурившись, снеголордик задумчиво произнес:
— На коронации в первую очередь отведу вас к столам с едой.
Предусмотрительный, конечно, но не в тему.
— Вы речь выучили? — менторским тоном поинтересовалась я.
— За пять минут?
— У вас было пятнадцать.
Ни говоря более ни слова, шеф махнул рукой в сторону лужи, ухватил меня за локоток и занес ногу над зеркальной гладью.
Издевается?
Естественно, я вцепилась всей подошвой туфелек в лед, отказываясь участвовать в утоплении. И естественно, желание лорда Эйна меня таки уволочь и нежелание льда мне помочь сыграли против вашей покорной слуги и…
Мы ринулись в объятия лужи!
* * *Прошло минут пять, не больше. Но это не имело значения. Значение имели другие факты — к примеру, шеф мой трепло! Самое натуральное трепло! Сам заверил, что «На коронации в первую очередь отведу вас к столам с едой», и не сделал этого! Более того, поплелся за мной, стоит сейчас, нервно озирается и шипит:
— Виэль, прекратите! Что вы делаете?!
— Ем! — сообщила начальству, отрезая внушительный кусок от торта с толстой пенкой взбитых сливок и нежной мякотью пропитанных кофе коржей.
Руки мои дрожали, мысли метались, требовалось пожрать для нервического успокоения.
— Виэль, какого дьявола?!
— Шеф, я вщегда ем, когда нервничаю, меня это ушпокаивает, — жуя, ответила ему.
— Виэль, — кто-то готов был рвать и метать, — а вы не могли бы дома поесть?
— Не могла бы, — уплетая торт, честно призналась начальству. — Я не гадалка, даром предвидения масштаба моих личных неприятностей не обладаю.
А все дело в том, что мой шеф реально страшный.
И дело не в красных глазах и белой коже. Он просто страшный. Он, наверное, среди всех лордов самый страшный, и я, чисто как женщина, начинаю понимать дочку старого селедки, которая выбрала Харниса. Харнис — красавчик! О, он такой… такой… Широкоплечий, грива белоснежных волос до плеч, шикарный разрез глаз, пусть они и красноватенькие, зато потрясающего бордового оттенка, благородный профиль морды снеговичного лица, фигура, стать… Черт, да он самый шикарный мужик из всех, что мне доводилось видеть!
— Леди Виэль, еще кусочек? — И баритон у него грудной, провоцирующий, заставляющий вздрагивать мое сердце.
— Да, спасибо, — прошипела я, хватая ближайшее пирожное и торопливо запихивая его в рот.
Иногда лучше жевать, чем говорить, — мой случай! Определенно мой! Ведь то странное чувство неимоверного желания и видение ряда сыночков от конкретно этого мужика накрывало раз за разом, как волной. Черт, я не знаю, что это такое, как оно работает и почему меня так ломать начало, но вот что было очевидно — они все были в курсе, как женщины моего вида… рода… страны… короче такие, как я, реагируют на таких, как они. А еще все прихвостни Харниса, застукав наше с шефом появление, решили унизить его простейшим соблазнением его спутницы. Все в рамках приличия — подошли представиться, даже ручку поцеловали… все шестнадцать придурков! Я держалась. Нет, накрыло сразу — от этих накрыло моментом, это не мой шеф, от этих крышу рвало вмиг! Но я держалась. Сразу просекла фишку и потому мило улыбалась, кивала, запоминала имена придурков, намереваясь мстить всем и каждому за столь откровенную подлость. Но держалась! И тогда к нам подошел этот Харнис…
О, мои ватные ноги, дрожащие ладони и гудящее от ударов сердце!
И Эйн еще удивляется, что я сбежала есть? Да меня от бросания в объятия к этому красавчику повышенной привлекательной наружности удержать мог только торт! Это же надо было так вляпаться!
— Виэль! — Мое начальство мрачнело все откровеннее.
— Обожаю женщин с аппетитом, — промурлыкал Харнис.
Провокационненько так промурлыкал. Нет, в рамках приличия — ближе чем на шаг не приблизился, но его ж мать! Там такие руки, такой разворот плеч, такая шея, такой взгляд, такое обещание неистовости и неутомимости в постели, что хочется отшвырнуть торт, а еще лучше на эту селедку намазать и… Нет, фу, я бы еще вкусненький торт со всяких с гнильцой не слизывала.
И тут я поняла, что меня отпустило.
Переела я потому что, и теперь ощутимо подташнивало. Зато отпустило.
Обеими руками взяла протянутый галантным Харнисом торт на широкой фарфоровой тарелке, мило улыбаясь ему, переставила полученное на стол, повернулась к мрачному руководству и произнесла:
— Шеф, вы тут самый классный!
Вот так коротко, зато честно и откровенно про то, что от него так крышу не рвет. Но прозвучало очень даже весомо, потому что державшиеся в отдалении, но практически окружившие нас пособники Харниса, услышав, сильно удивились. Эйн удивился тоже, но он уже меня знал. К тому же не такой он и страшный, если откровенно. Ну да, высокий и тощий… хотя скорее будет жилистый, а эти качки ледяные. Точнее, даже если вот по субъективным ощущениям, лорд Эйн был какой-то холодный и ледяной, а эти скорее бархатный лед. Что я несу?
— Простите? — переспросил слегка удивленный Харнис.
Полностью проигнорировав вопрос, я взяла начальство под локоток, и мы пошли, рассекая толпу бархатисто-ледяных индивидов сумасводительной внешности.
— Виэль, что это было?! — вопросил лорд Эйн, когда наша вызывающе черная делегация отдалилась от ренегатов.
Наверное, мне как умной женщине полагалось бы смолчать. Умная женщина именно так и поступила бы, и я четко знаю, что умная, но:
— Я не полукровка, — мрачно сообщила начальству.
Начальство споткнулось, бросило на меня потрясенно-ошеломленный взгляд и остановилось. Более того, я уловила, как после секундного колебания снежик возжелал покинуть неуважаемое собрание, осознав, как может опозориться, если я тут… А что я тут? Что вообще тут делают женщины, поддавшись на странные чары сосулистых индивидов?! Хм, представила себе сосульки… С трудом удержалась от смеха.
— Виэль, мы уходим, — прошипел лорд Эйн.
— Шеф, — насмешливо взглянула на него, — я только что справилась с пагубной страстью к Харнису, вы правда думаете, что я не справлюсь с вашей паникой? Расслабьтесь, вспомните свою речь и учтите — эта банда рельефных сугробиков только что покушалась на вашего почетного секретаря!
— Моего почетного секретаря? Покушались?
И вот тут я осознала, насколько наивный работодатель мне достался. Укоризненно покачала головой, потянулась к Эйну и проникновенным шепотом спросила:
— А вы что, искренне полагаете, что они к нам из гостеприимства подошли? Или верите, что весь их мускулистый конвой исключительно дань правилам хорошего тона?
Нахмурившись, лорд Эйн произнес:
— Они лишь выказали уважение к моей спутнице.
Наивный! Или до безумия благородный — не видит очевидной гнильцы в окружающих. И похоже, объяснять бессмысленно, но можно подтолкнуть к нужным выводам.
Я вежливо попросила:
— Оглянитесь, пожалуйста.
Лорд Эйн последовал просьбе и повернулся ко входу, где показались вошедшие снежные — высокий и похоже весьма преклонных лет лорд в сияющем голубым перламутром мундире и его спутница — леди с серебряными волосами. Единственные, кто явился даже после нас.
— Лорд и леди Тай, — поведал мне лорд Эйн, — весьма уважаемый дом.
Хм, явно наши еще не ведающие этого союзники специально опоздали, да и явившись, выказали стоящему у столов с едой Харнису весьма сдержанное внимание. Лорд полусклонил голову, леди и вовсе одарила будущего сэльда лишь взглядом, не слишком приветливым, должна признать. А вот лорду Эйну улыбнулась искренне и приветливо, лорд же лицом посветлел, увидев мое начальство, после чего пара направилась в нашу сторону.
— Так вот, — протянула я, словно ни к кому не обращаясь, — к этой леди никто не подошел «выказать уважение».
Взглянула на лорда Эйна, тот, нахмурившись, мрачно произнес:
— Я военный человек, Виэль, хотите что-то сказать — говорите прямо.
Как пожелаете, шеф.
— Они в курсе того, как женщины моей страны реагируют на вас, сугробов, и, судя по тому, что я испытала, использовали все свое обаяние, чтобы повлиять на меня. Буду откровенна — вас от прилюдного унижения спас торт.