Сам полигон, разворачиваемый в данный момент магами-иллюзионистами, тоже впечатления не производил. Тридцать квадратных километров земной поверхности, покрытой серым маревом — ничего зрелищного. Чародеи, несмотря на их количество и высокую квалификацию, попросту не могли постоянно удерживать настолько большую интерактивную иллюзию. Поэтому поле усеивали лишь заготовки для заклятий, наполненные минимумом энергии. Предполагалось оживлять отдельные части полигона — куски размером в квадратный километр — при вхождении в них одной из соревнующихся групп.
В общем, смотреть было совершенно не на что. И поговорить не с кем. Брат что-то обсуждал то со своей командой, то с противниками. Судьи были заняты не меньше. А зрители только начинали прибывать — первые группки, общим количеством человек двадцать, располагались на трибунах вдали от нее.
— Позволено ли мне будет узнать, что заставило прелестную девушку скучать в одиночестве? — На Кристину упала чья-то тень.
— А? — Девушка вскинула голову и наткнулась на смеющийся взгляд брата. — Пауль? Что ты здесь делаешь?
— Прилетел. — Мужчина уселся рядом с Кристиной. — Не мог же я пропустить столь знаменательное событие? — Он махнул рукой в сторону полигона.
— И ты оставил все дела? — удивилась девушка. Старшие члены семьи нечасто могли выкроить в своем расписании несколько часов для присутствия на важном для нее или Кристофера событии. А уж о том, чтобы посетить ради этого другой город и речи не могло быть. По крайней мере, так ей раньше казалось.
— Ну не то чтобы оставил. Перенес. Решил совместить приятное с полезным. — Пауль широко улыбнулся. — Мне все равно надо было наведаться в Солиано, так почему бы не тогда, когда Крис участвует в состязании?
— Он будет рад.
— Надеюсь.
— Дашь ему пару советов перед началом?
— Не-а. Это было бы нечестно по отношению к остальным. К тому же я не собирался показываться Крису на глаза до окончания соревнования.
— Почему?
— Ты же его знаешь. Если он будет знать, что я сижу на трибуне, то обязательно станет пытаться прыгнуть выше головы. Это у нас семейное.
— Семейное проклятье, — проворчала Кристина.
— Считаешь гордость проклятьем?
— Если гордость не сопряжена с умением мыслить, то именно проклятьем она и является.
— Нам, парням, гордость порой важнее разума. — Пауль засмеялся. — Но тебе, сестренка, не грозит быть проклятой. Ты всегда была слишком рассудительной для своего возраста.
Кристина, фыркнув, отвернулась, показывая брату свое отношение к их так называемой "гордости". И почти сразу увидела Абеля, идущего вдоль нижнего ряда кресел в сопровождении Сэма и Марты. Привстав, девушка помахала им рукой, привлекая внимание. Гнец тоже поднял в ответ руку, показывая, что заметил ее.
— Твои друзья сейчас будут здесь, — отметил очевидное брат.
— Друзья и любимый, — поправила его Кристина. Политика политикой, но она все еще надеялась на брак с Абелем и не собиралась позволять членам своей семьи игнорировать ее чувства.
— Как скажешь, — миролюбиво согласился Пауль. Он явно не собирался спорить с сестрой. Особенно учитывая тот факт, что окончательное решение в подборе супруга все равно принимал отец.
Девушка лишь вздохнула, в очередной раз позавидовав простолюдинам. Вроде бы низшее сословие, а скольких проблем они лишены в своей жизни. Не будь она аристократкой, просто переспала бы с Абелем, и уже на следующее утро их семьи сами тащили бы своих детей в храм Совершенства заключать брачный союз.
Гнец наконец поднялся к ним и, обменявшись с Паулем вежливыми приветствиями, сел с другой стороны от девушки. Кристина представила брату остальных своих друзей. И, едва покончив с формальностями, развернулась к Абелю, обвив его руку своей и поцеловав в щеку.
— Я так соскучилась по тебе, любимый, — проворковала она.
— Я тоже соскучился. — Юноша улыбнулся ей. В другой раз таких слов было бы достаточно, но не сейчас, и Крис незаметно ущипнула своего кавалера за руку, требовательно смотря ему в глаза. Тот недоуменно моргнул пару раз, но затем в его взгляде мелькнуло понимание. — Прекрасно выглядишь, дорогая.
Девушка с трудом поборола желание с торжеством посмотреть на брата. Вместо этого она старательно сделала вид, что подобное обращение со стороны юноши для нее давно в порядке вещей. Кристина была абсолютно уверена, что Пауль не упустит ничего и доложит отцу о каждой мелочи. К счастью, дрессировка Абеля уже принесла свои плоды, и за результаты наблюдения девушка могла не беспокоиться. Во всяком случае, могла не беспокоиться слишком сильно — ее любимый всегда мог ляпнуть какую-нибудь глупость, и поделать с ним ничего было нельзя.
Ла Абель Гнец
Я осматривал выделенную под полигон местность, парящие над ней огромные заклятья для передачи изображения, высокий судейский помост, трибуны с сиденьями на тысячу человек, если не больше, и думал о том, что чего-то недопонимаю. Возможно, мне стоило раньше поинтересоваться у вовлеченных в подготовку сегодняшнего события Штефана или Сильвии, на что оно будет похоже. Или спросить у самого Криса, какой именно подготовкой они занимались целых два месяца. Но в любом случае, то, что я видел, больше походило на неплохо организованный турнир, чем на банальное выяснение тремя курсантами второго года обучения, кто из них круче. Неудивительно, что наследник семьи Денова решил посетить подобное мероприятие.
— Абель, ты чего так внимательно смотришь на поле? — прервал ход моих мыслей Фосс. — Увидел что-то новое?
— Да, — пробормотал я в ответ. — Много нового. Трибуны, например. — Признаваться в том, что для меня все здесь внове, не хотелось.
— А что не так с трибунами? — удивился Сэм.
— Они большие. Зачем было тащить сюда и собирать такие большие трибуны? На них можно половину учащихся академии разместить. А я сильно сомневаюсь, что каждому второму курсанту интересно состязание наших товарищей.
— Не каждому второму, но многим, — ответила за Фосса Кристина. — Состязающиеся ведь из разных групп. У каждого свои болельщики, поддержка. С нашего курса человек двести выказали желание прийти. Первокурсников много — для них это изрядное событие. Со старших курсов тоже не один десяток человек заинтересовался. К тому же, мало кто приходит в одиночку — с братьями, сестрами, друзьями, родителями. Некоторые сразу по десять-пятнадцать билетов покупали.
— Билетов? — слегка удивившись, переспросил я.
— Ну да. — Кристина кивнула. — Когда Крис захотел поставить трибуны, чтобы обеспечить зрителей сидячими местами, я предложила ему продавать билеты, чтобы хоть как-то возместить расходы. Между прочим, за символическую плату в один золотой. Только близкие друзья находятся здесь бесплатно.
— Гм, а я золотой отдал, — пробормотал Пауль Денова.
— И что, на все эти места вы продали билеты?
— Почти. Восемьсот с лишним человек оплатили свое пребывание здесь. Плюс бесплатные места для нас. Так что с трибунами все в порядке, Абель.
Я был поражен. Почти тысяча зрителей. Крису придется очень постараться. Ибо одно дело проиграть в небольшом частном споре и совсем другое — под пристальными взглядами множества людей.
— Брат, кстати, очень рад зрителям, — словно угадав мои мысли, произнесла Кристина.
— Он так уверен в победе?
— Он так нервничает из-за того, что лично приглашал судей. Считает, что его успехи могут быть поставлены под сомнение. А зрители вроде как беспристрастны. Наивный.
До начала состязания мы еще успели обсудить не только самого Криса, но и его соперников, а заодно пройтись по достоинствам и недостаткам судей. Старший Денова болтал ничуть не меньше прочих участников разговора, несмотря на тот факт, что ни с кем из обсуждаемых, кроме самого Кристофера, он знаком не был. Мне тоже не удалось отмолчаться — нежелание участвовать в беседе могло быть воспринято Денова как пренебрежение. Да еще и Кристина льнула ко мне гораздо больше обычного и неоднократно намекала на необходимость высказывания очередного комплимента. Физически намекала. Несмотря на свой хрупкий вид, девушка была довольно сильна, так что уже сегодня можно будет полюбоваться на целый ряд синяков, украсивших мою левую руку. Потому, когда судьи объявили о начале состязания, я испытал сильное чувство облегчения.
Три группы по шесть человек вышли на стартовые позиции. Позиции выбирались жеребьевкой, как и состав каждой команды. Поскольку состязались курсанты в первую очередь в командирских навыках, то им положены были подчиненные. Отобранные из бывших военнослужащих. Для большей "реалистичности" по словам Кристины.
В небо взмыла небольшая ракета и взорвалась красно-сиреневыми вспышками — сигнал к началу. Первый человек ступил на территорию созданного магией полигона. Иллюзии ожили, превращая пару километров невзрачного серого марева в настоящие джунгли. Это было красиво, вот только созданная магией растительность полностью скрыла от нас людей, ради наблюдения за которыми мы здесь собрались. Впрочем, секунды три спустя, напротив трибун возникли три огромных окна с видом на участников состязания. Жаль только, звук не передавался.
В небо взмыла небольшая ракета и взорвалась красно-сиреневыми вспышками — сигнал к началу. Первый человек ступил на территорию созданного магией полигона. Иллюзии ожили, превращая пару километров невзрачного серого марева в настоящие джунгли. Это было красиво, вот только созданная магией растительность полностью скрыла от нас людей, ради наблюдения за которыми мы здесь собрались. Впрочем, секунды три спустя, напротив трибун возникли три огромных окна с видом на участников состязания. Жаль только, звук не передавался.
Мигель, стоявший перед своей группой, протянул руку, пытаясь отодвинуть в сторону свисающую прямо перед ним и мешающую обзору лиану. Я собрался улыбнуться, заметив этот вполне естественный жест, но не успел — у него получилось. Он отодвинул в сторону иллюзорную лиану! Явление созданное из специфической игры света и не имеющее никакой материальной основы! Невероятно! Как?! Как магам удалось создать все это?! Я буквально прикипел взглядом к передаваемому изображению, пытаясь не упустить ни малейшей детали. Хотя само соревнование меня сейчас интересовало лишь постольку-поскольку.
Группа Криса тронулась с места первой. Впередиидущий высокий мужчина в камуфляже потревожил стебли какого-то торчащего из земли растения, откинул в сторону подвернувшуюся под ноги сухую ветку, но потом он неосторожно повернулся и его локоть погрузился внутрь древесного ствола без какого-либо сопротивления. Я медленно выдохнул, наконец поняв суть происходящего. Виденное нами действительно было типичной нематериальной иллюзией. А ее изменения зависели от отвечающих за происходящее на полигоне магов. Чародеи пристально наблюдали за продвижением находящихся внутри иллюзии людей и в нужный момент подправляли тот или иной участок огромного динамического заклятья. Но то, с какой легкостью и естественностью происходило изменение ландшафта, заставило меня замереть в восхищении. Нам демонстрировали настоящее Искусство.
Сколько разнообразных веточек, лиан, торчащих из земли стеблей в видимой зоне вокруг каждой группы? А сколько в джунглях размером с квадратный километр? Какое количество элементов заклятья каждый маг должен контролировать постоянно, и каким образом он находит нужные по мере продвижения участников соревнования? Это было нечто невероятное! Я уже жалел, что совсем не интересовался подготовкой сегодняшнего мероприятия. А теперь придется ждать окончания, прежде чем удастся поговорить с кем-нибудь из иллюзионистов и напроситься хотя бы на парочку персональных лекций.
Ли Кристофер Денова
Не прошло и десяти минут с момента входа в искусственные джунгли, как отряд понес первые потери. Воин номер три, идущий впереди и чуть правее Криса, вдруг остановился и выругался — вокруг его правой ноги обвилась иллюзорная змея, мерцающая красным светом. Денова едва сдержал рвущееся наружу ругательство. Он сознательно выбрал медленный темп передвижения, надеясь перекрыть потери очков из-за отставания по времени, сохранением "жизней" своих подчиненных. И первое же происшествие заставило поставить под сомнение избранную тактику. А ведь их группа преодолела едва ли пятьсот метров. С учетом того, что путь от старта до финиша должен составить от семи до десяти километров — проблема. Причем большая.
Кристофер с минуту обдумывал свои дальнейшие действия, но потом только махнул рукой — продолжаем движение. Следующие полкилометра принесли гораздо больше сюрпризов: ловчие ямы с кольями на дне, лианы-убийцы и даже нападение пантеры. Составители препятствий явно постарались — настоящие джунгли вряд ли могли похвастаться хотя бы десятой частью такой смертоносности. Причем каждая ловушка была выполнена с потрясающей достоверностью — даже стоя на самом краю "ямы" и точно зная, что перед ним абсолютно ровная поверхность, Крис отчетливо видел трехметровой глубины провал с расположенными на дне заточенными колышками. У него даже возникла мысль проверить ногой твердость почвы, но юноша отогнал ее — не хватало еще активировать ловушку и выбыть из состязания по такой глупой причине.
Отряд упорно продвигался вперед, тщательно обшаривая взглядами каждый метр пространства перед собой. Медленно, ужасающе медленно. Кристофер неоднократно успел пожалеть, что недостаточно подготовился к преодолению подобной местности. В частности, не включил в снаряжение шесты для прощупывания дороги. Пришлось бы меньше бояться наступить на какую-нибудь придуманную изобретательным Штефаном пакость. Добыть подходящие по длине палки прямо на месте не представлялось возможным по понятным причинам. Приходилось просто смотреть внимательнее, частенько останавливаясь из-за этого на одном месте и теряя драгоценные минуты.
Второе неприятное событие стало для них всех полной неожиданностью. Крупный алый цветок, при приближении человека, вдруг выбросил в воздух большое облако пыльцы. Или еще чего-то такого, что должен выбрасывать цветок. Впередиидущий отпрыгнул назад, но поздно — его рука, живот и часть груди окрасились в желтый цвет. То есть он не был "мертв", но передвигаться дальше самостоятельно не мог, и будет считаться уцелевшим, только если остальные доставят его к финишу.
— Проклятье! — На этот раз Крис не сдержался. Носилки он не догадался прихватить с собой тоже. — Номер второй, сможешь его нести?
— Попробую. — Воин номер два был примерно одних габаритов с "пострадавшим".
Пройдена была только треть пути, а боеспособной осталась только половина отряда. Крис решил окончательно наплевать на время — он больше не мог позволить себе терять людей. Отныне они не шли — тащились. Следующие пять километров группа преодолевала три часа. "Раненого" передавали из рук в руки. Денова сам не побрезговал протащить "боевого товарища" на закорках в течение довольно длительного времени. Тот был не так уж тяжел, но необходимость идти сзади всех и потеря контроля над ситуацией изрядно помотали Кристоферу нервы.
До финиша оставалось не больше километра, когда джунгли внезапно расступились. Юноша немного удивленно уставился на очередную преграду, гадая, чем именно та обернется для них. Отряд вышел к самой настоящей реке. Метров тридцати в самом широком месте, водяной поток медленно катил свои мутные воды с запада на восток. На обоих берегах, в лучших традициях полигона, дремали, зарывшись в грязь по самые ноздри, несколько крокодилов. С какого бока подступиться к этой проблеме Крис даже не представлял. То, что река являлась всего лишь иллюзией, было очевидно. А значит, им ничего не стоило пробежать по ее поверхности. Вот только вряд ли все настолько просто. Какая-то имитация водного потока должна быть. Что-то замедляющее их скорость передвижения и позволяющее крокодилам подобраться к жертвам. Скорее всего, какое-нибудь заклятье, уплотняющее воздух над "рекой". Или еще что-то подобное. В любом случае им потребуется ступить на "воду", чтобы узнать это.
— Будем прорываться двумя группами. — Крис окинул взглядом свою команду, убеждаясь, что его тихий голос слышен каждому. — Я понесу раненого. Меня он не так сильно замедлит, как вас. Мы будем форсировать поток вон там, напротив куска пляжа без крокодилов. Вы втроем дадите мне небольшую фору по времени, чтобы получить возможность понять, как именно устроено препятствие и заодно позволите животным освободить эту часть берега. Крокодилы наверняка поступят так же, как в обычной жизни — устремятся к нам. Вот тут вы и пойдете на прорыв. Все ясно?
Четыре согласных кивка. И никаких вопросов. Денова еще раз окинул взглядом свою команду и развернулся к "реке". "Раненый" вскарабкался ему на спину, занимая место рюкзака с разными мелочами, отданного в руки прочих членов группы. Он крепко обхватил Криса руками и ногами, стараясь зацепиться как можно лучше. Товарищи по команде обмотали их ремнем. Юноша хотел было сказать, что это лишнее, но передумал. Он лишь попрыгал на месте, привыкая к грузу, и тихонько поморщился. Все-таки быстро передвигаться, неся на спине человека, чей вес превышает твой собственный, проблематично даже для мастера боевых искусств уровня Кристофера. Впрочем, на один рывок сил должно было хватить.
Денова сделал шаг, другой, третий. Затем побежал. Живой груз ощутимо давил на плечи, но ноги этого практически не замечали. Стимулируемые потоком внутренней энергии они двигались все быстрее и быстрее. Крокодилы только начали шевелиться, отрывая головы от песка и поворачивая их в сторону двигающегося человека, когда Кристофер достиг берега и прыгнул. Мощный толчок обеими ногами, сопровождаемый направленным выбросом энергии, и два тела взвились в воздух.
Они пролетели метров десять, прежде чем рухнуть на поверхность "реки" и с громким плеском уйти под воду. Такого юноша попросту не ожидал. Он невольно вдохнул воды, закашлялся, вдохнул еще больше, бешено заработал конечностями, неосознанно продолжая подпитывать их энергией. И когда его ноги коснулись твердой поверхности, Денова попросту побежал по дну, проламываясь сквозь сопротивление воды. Вынырнув на поверхность "реки", Крис даже не сразу это осознал, продолжая все так же хаотично молотить руками и пытаясь то ли откашляться, то ли не вдохнуть еще больше жидкости. Он добрался до берега, дважды упав на мелководье и третий уже на песке пляжа, но не остановился на этом, а диким зигзагом, на четвереньках, сотрясаемый кашлем, устремился в сторону джунглей. И лишь вломившись сквозь иллюзорный куст в заросли, остановился. Заходящегося в спазматическом кашле "раненого", не отвалившегося где-то по дороге только благодаря ремням, стошнило прямо на голову юноше. Но молодому Денова в этот момент было все равно.