Будучи назначена секретарем, пусть и неофициально, девушка попросту не могла не проверить содержимое посылки. Планы, планы и еще раз планы. Комнаты, переходы, бытовые помещения и внутренние дворики. Внятные пометки стояли далеко не на всех листах, но Рикке хватило минуты понять, что она видит перед собой — чертежи различных частей дворца. В общем, неудивительно, учитывая последние действия Абеля. Однако девушка никак не ожидала, что Гнец зайдет так далеко и так быстро.
Горничная считала, что узнала своего господина достаточно хорошо, чтобы понимать в каком направлении он сделает свой следующий шаг, и этот шаг ей совсем не нравился. Абель имел изощренный ум и ряд прочих достоинств, но для операции подобного уровня ему точно не хватало опыта. Если уж на то пошло, нужного опыта не хватало никому из его слуг. Кроме, разве что, Штефана. Но в случае с Цвангом обширный опыт компенсировался здравым смыслом и богатой фантазией относительно того, что с ним станет в случае провала. Уговорить его будет сложно. Но сделать это придется. Если Абель действительно собрался проводить какую-то операцию, требующую проникновения во дворец, то полагаться только на его гениальность нельзя. Необходимо тщательно изучить территорию на подступах к императорской резиденции, продумать несколько планов на случай различных непредвиденных ситуаций. А самое главное — успеть обучить Селину и передать ему обязанности по слежке за дворцовыми служащими. Сама Рикка должна во время предстоящей авантюры находиться как можно ближе к господину, чтобы прикрыть его от возможной опасности.
* * *— Знаешь, если бы я не был уверен в твоей гениальности, то непременно причислил бы к сумасшедшим, — задумчиво произнес Ли Калас, глядя на вольготно расположившегося на стуле Сокола. — Твоя очередная идея, как обычно, рождает в моей голове множество вопросов. Но один из них превосходит все остальные по важности. Какого демона ты предоставил Гнецу планы летнего дворца?
— Как обычно, ответ очень прост. — Гнешек закинул ногу на ногу. — Я хочу его контролировать. Абель тратит значительное количество времени на обеспечение собственной безопасности и подготовку превентивного удара по слугам императорской семьи. Передав в его руки планы дворца, можно быть уверенным, что юноша сосредоточится на проникновении внутрь здания. Мои специалисты, кстати, немножко подретушировали эти планы, так что количество маршрутов, которыми может воспользоваться Гнец, сильно сократилось.
— Ингви, дворец — это не какой-нибудь магазин или увеселительное заведение. Там превосходная система охраны, и в службе безопасности работают отнюдь не идиоты. Что мы будем делать, если человека Гнеца схватят? К тому же мальчишка может возомнить себя героем и отправиться туда самостоятельно. У него же нет ни единого шанса остаться незамеченным.
— Во-первых, мною предприняты кое-какие меры. Благодаря новому начальнику службы безопасности летнего дворца и устроенных им кадровых перестановках количество моих агентов на подконтрольной ему территории несколько увеличилось. Даже если Гнец допустит ошибку, мои люди не позволят ей стать фатальной. А во-вторых, я не думаю, что Абель ошибется.
— Не слишком ли ты высокого мнения о юноше? Мы все-таки говорим о его противостоянии с профессионалами, имеющими многолетний опыт.
— Вам известно мое мнение об опыте тамошних так называемых профессионалов. Да, они получили хорошее обучение, но одновременно полностью лишились инициативы и остались ужасающе предсказуемыми.
— У юного Гнеца нет даже такого обучения. Он всего лишь курсант, пусть и необычайно умный и предусмотрительный.
— Вы так уверены? — Гнешек загадочно улыбнулся.
— Так. — Ректор откинулся на спинку своего кресла. — Что я пропустил?
— Ничего. Эту часть своих умозаключений я еще не озвучивал.
— Тогда сейчас самое время.
— Абель владеет боевыми искусствами на значительно более высоком уровне, чем демонстрирует. Мои наблюдения за ним в течение прошлого года позволили это установить достаточно точно. Открытым оставался лишь вопрос о том, насколько он силен в действительности. Я очень внимательно изучил все связанное с недавним побоищем в предместьях Солиано и оставшимися после него телами. И в итоге пришел к следующему заключению: или мы имеем дело с группой спецназа, подконтрольной Гнецу и способной появляться в городе и покидать его абсолютно незаметно для моих людей, или никакого спецназа нет, и Абель сделал все сам.
— Невозможно. — Калас нахмурился.
— Возможно. Только необходимо владеть пятой ступенью боевых искусств.
— Вот поэтому я и говорю — невозможно.
— Полагаете, его высокая образованность, нестандартный способ мышления, владение магией на уровне третьей-четвертой ступени и боевыми искусствами на уровне второй-третьей ступени для девятнадцатилетнего юноши более вероятны? — Гнешек вздернул правую бровь. — Все, что я предлагаю — пойти на шаг дальше и признать, что доступная ему ступень владения боевыми искусствами не вторая, а, скажем, пятая. Вполне достоверное предположение, учитывая некоторые его детские трудности.
— Ты полагаешь, что проект "Двуединый" мог оказаться удачным? — Ректор нахмурился.
— Проект — нет. Что совсем не мешает нам иметь один успешный результат проекта.
— Ты полностью уверен в своем предположении?
— Нет. Но я оцениваю его вероятность процентов этак в восемьдесят. И переданные Гнецу планы дворца позволят мне в ближайшие месяцы уточнить свою оценку.
— Получается, Александро затеял руками своего сына маленькую войну с семьей императора, заодно втянув в нее нас. Изящно.
— Боюсь разочаровывать вас, но Александро здесь, скорее всего, ни при чем. Анализируя его поступки, можно с большой долей вероятности предположить, что ему неизвестно о способностях сына.
— Думаю, ты ошибся в своем анализе. Невозможно растить собственного сына и оставаться в неведении относительно его способностей.
— Неужели? — Сокол расплылся в широкой улыбке. — Поговорим о ваших детях? Например, вам известно, что Брюс играет на виолончели?
— Брюс? Играет?
— Последние семь лет.
— Ну хорошо. Допустим, я что-то упустил. Но скорее потому, что ты выбрал неудачный пример. Мои дети — взрослые люди, вовсе не обязанные докладывать отцу о каждом своем увлечении.
— Прекрасно. — Сокол не переставал улыбаться. — Тогда возьмем внуков. Или лучше правнуков. С кем и где завтра танцует ваша любимица Аманда? Между прочим, она вам говорила.
Некоторое время Ли Калас смотрел в пустоту перед собой, словно пытаясь что-то вспомнить.
— Ладно. Если ты хотел меня пристыдить, то своей цели добился, — наконец произнес он. — В оправдание могу только сказать, что я достаточно занятой человек.
— Полагаю, что главнокомандующий занят не меньше вашего.
— Допустим. Но он ведь не один. У него есть жены, дети, слуги. И что, никто из них не заметил талантов Абеля?
— Многие люди не придают значения вещам, с которыми сталкиваются изо дня в день. На самом деле, я не исключаю возможности осведомленности Александро, но склоняюсь к тому, что Абель действует полностью самостоятельно. Хотя никто не мешает главнокомандующему просто оставаться в стороне, наблюдая как учится плавать его брошенный в воду сын. Подобный подход вполне в духе Александро.
— И что у тебя запланировано для главы Гнецев при таком раскладе?
— Ничего особенного. Вне зависимости от информированности главнокомандующего, Абель может стать прекрасным главой дома. Но для этого юноше необходимо быть самостоятельным игроком, а не чьей-то марионеткой. Я познакомил Гнеца с достаточным количеством влиятельных людей на своей свадьбе. Теперь его ход.
— А если ему откажут в помощи?
— Значит, он плохо просил. — Пожал плечами Сокол. — Вот Мойла он просил хорошо. Не зря же тот регулярно пополняет счет Абеля. Мои знакомые, конечно, более крепкие орешки, чем Генрих, но я достаточно прозрачно намекнул им о своем мнении относительно Гнеца.
— Да-да. Антон жаловался на твои прозрачные намеки.
— Антону лучше взглянуть в зеркало. Непонятно, зачем ему понадобилось присваивать мне авторство той глупой шутки со змеей, которую он выкинул со своим дедом?
— Возможно, в качестве ответа на одну из твоих выходок. Мне, например, совсем не кажется смешной идея добавления алкоголя абсолютно во все подаваемые напитки. Равно как и необходимость просить Зиону принести воды каждый раз, когда меня начинала одолевать жажда.
— Зато каждый прекрасно понял, когда именно ему пришла пора покидать гостеприимных хозяев, чтобы не выставить себя на посмешище. А поступи я иначе, празднование затянулось бы до утра.
Ли Калас молча покачал головой.
Глава 8
Ла Абель Гнец
Я поймал сносимый ветром в сторону шнурок дверного звонка и подергал за него. Вот кто мешал владельцам дома заменить эту достаточно неудобную, хотя и симпатичную, веревочку обычной магической печатью, реагирующей на прикосновение? Или как-нибудь защитить ее от ветра, если уж им понравилось именно такое дизайнерское решение? И почему сам Сэмюель не сделал этого? В конце концов, он проживал здесь уже четвертый год. Конечно, здание не являлось его собственностью — семья Фоссов, подобно большинству аристократов, не имела недвижимости в летней столице и просто арендовала соответствующий их статусу дом на время учебы Сэма, — но уж заменить звонок без согласия хозяев вполне можно было.
— Прошу вас, Ла Абель. Входите. — Открывший мне слуга склонился в поклоне. — Позвольте принять вашу одежду. Господину сейчас будет доложено о вашем визите.
Мужчина еще что-то говорил, но я особенно не прислушивался, уже успев привыкнуть к его многословной манере разговора — сегодняшний мой визит к Фоссу был далеко не первым и даже не десятым. Пройдя привычным путем к гостиной, я на мгновение задержался в дверях, разглядывая сидящую в одном из кресел женщину, которую совсем не ожидал увидеть. Ну, по крайней мере, сегодня не ожидал. Одетая в изумрудного цвета платье, она буквально тонула в море оттенков зеленого, заполнявших комнату.
— Добрый день, Ла Абель, — женщина поймала мой взгляд и ее губ коснулась мимолетная улыбка. — Рада видеть, что вид пожилой дамы по-прежнему не вызывает у вас отвращения.
— Здравствуйте, Белинда. — Я подошел поближе к занавешенному шторами окну и опустился в свободное кресло напротив "тети" Сэма. — Вид пожилых людей действительно не вызывает во мне отвращения. Но какое это имеет отношение к даме, которой еще так далеко до старости?
— Взрослеете. — На этот раз улыбка продержалась на ее губах чуть дольше. — В прошлом году вы расточали комплименты не столь непринужденно.
Я лишь пожал плечами. Несмотря на взятые в последнее время уроки и явный прогресс в области социализации, словесные перепалки и игра малопонятными намеками все так же давались мне с большим трудом. Точнее, почти никак не давались.
— Составьте мне компанию, Абель. — Белинда отложила в сторону книгу, которую до этого держала в руках. — Мы успеем поболтать, пока Сэм выберет подходящий костюм и оденется. Он отправился наверх всего пару минут назад. Надеюсь, вы его простите за вынужденное ожидание. Все-таки это в первую очередь моя вина — я не предупредила мальчика о своем визите.
— Ничего страшного. Я всегда стараюсь иметь небольшой запас свободного времени, так что опоздать мы не должны. — Во всяком случае, я надеялся на это. Ибо в противном случае Кристофер на меня сильно обидится — он слишком долго готовился к сегодняшнему соревнованию, чтобы просто так простить мне пренебрежение столь важным для него событием. Да и Кристина наверняка поддержит брата в праведном негодовании. — Давно прибыли?
— Несколько часов назад. Пришлось лететь ночью. Иногда у рейсовых кораблей ужасно неудобный график.
— Сочувствую. Надеюсь, я не мешаю вашему отдыху?
— Ни в коей мере. Валяться на кровати и предаваться страданиям мне уже надоело. К тому же болтание языком вряд ли можно считать утомительным.
— Рад, что вы сохраняете бодрость духа. Но неужели совсем не нашлось подходящего рейса? Ведь бывают внеочередные полеты, да и курьерские корабли никто не отменял. Можно было прибыть несколькими днями позже, но зато с большим комфортом. Сомневаюсь, что Сэм расстроился бы из-за перенесенного визита — он очень трепетно относится к вашему здоровью.
— Знаю-знаю. Сэмюель очень милый и заботливый мальчик. Только из-за этого я и готова терпеть неудобства, вроде ночного перелета. Видите ли, Абель, завтра в Солиано прибудет отец Сэма, и юноше желательно предстать перед родителем в облике взрослого и ответственного курсанта, а не малолетнего прожигателя жизни. И кому как не мне заботиться об его имидже?
— На прожигателя жизни Сэм совсем не похож. Но помощь такой мудрой советницы никому не будет лишней. — Немного лести в моей ситуации не помешает. Я никак не рассчитывал на сегодняшнюю встречу с Белиндой и уж тем более на скорое прибытие Вильяма Фосса, но раз уж ситуация складывалась именно так, то некоторые планы можно было и пересмотреть.
— Вы сегодня хвалите меня уже далеко не первый раз. — Мимолетная улыбка вновь осветила лицо Белинды. И тут же снова исчезла, словно женщина совсем не могла радоваться дольше пары мгновений. — Хотите что-то спросить?
— Скорее попросить. — Откладывать серьезный разговор не было никакого смысла. Особенно теперь, когда все так удачно складывалось. — У меня есть деловое предложение к Вильяму Фоссу. Я бы хотел, чтобы вы попросили его меня выслушать.
— Всего лишь? А почему вы сами не хотите обратиться к нему? Он точно не откажет во встрече кому-то столь высокородному. Или, если по каким-то причинам не желаете сами, то с такой просьбой мог бы обратиться Сэмюель. Поверьте, Ла Абель, Сэм не откажет вам, если его попросить. И, конечно, ему не откажет Вильям. Он любит своего младшего сына гораздо сильнее, чем меня.
— Охотно верю. Но и я, и Сэм достаточно молоды. Есть возможность, что его отец не воспримет всерьез идею, высказанную кем-то настолько юным. Вы — совсем другое дело. Вряд ли Вильям Фосс проигнорирует совет умудренной жизнью женщины. — А заодно, столь близкой к нему. Но последнее не стоило произносить вслух.
— Я польщена. — Белинда прекрасно поняла мой намек. — Думаю, я смогу убедить его всерьез отнестись к предложению близкого друга Сэма.
— Рад это слышать. — Тон, которым она говорила, не оставлял сомнений — в ее словах тоже содержался какой-то намек. Я его не понял, но пообещал самому себе проанализировать на досуге каждое слово Белинды.
— Расскажите, в чем суть вашего предложения? Надо же мне что-то поведать Вильяму.
— Разумеется. Мы с моим деловым партнером Генрихом Мойлом хотим создать маленькую транспортную компанию. Но нам не хватает третьего партнера. Такого как Фосс. Компания Генриха специализируется на производстве воздушных кораблей и их обслуживании. Он способен дать будущей фирме надежную и недорогую материальную базу. Вильям, как известный торговец зерном, мог бы обеспечить нас выгодными заказами на перевозки и помочь с составлением маршрутов, логистикой. А заодно предоставил бы информацию по конкурентам — он ведь с ними постоянно работает. Ну а я буду играть роль связующего звена между двумя уважаемыми бизнесменами. Кроме того, именно я сформирую начальный капитал — из своих собственных средств. Так что при неудаче Вильям ничего не потеряет, а в случае успеха он сможет вложить дополнительные деньги и увеличить свою долю в новой фирме. Это не считая низких расценок на перевозки.
Идея создать такую компанию пришла мне в голову еще летом. Я не надеялся получить от нее большой выгоды — цель была совершенно иная. Неизвестно, где и когда люди императора выйдут на наш след и какова будет их реакция. Наличие собственного транспорта с лояльной командой давало прекрасную возможность для маневра. Не говоря уже о банальных перевозках незадекларированных грузов. А уж если содержание такого транспорта будет оплачиваться не только из моего кошелька, то просто великолепно. Вдобавок, официально зарегистрированная фирма избавляла меня от многих вопросов, вроде того, зачем мне понадобился собственный воздушный корабль.
— Звучит интересно. Думаю, что смогу оказать помощь, описав вашу затею в радужных тонах. Может быть, вы еще что-то хотите? Я всегда готова оказать помощь.
— Нет. Благодарю. Вы и так делаете для меня очень много.
— Ну-ну. Не преувеличивайте, Ла Абель. Разве я могу не помочь другу Сэма в чем-то столь малом. Не стесняйтесь обращаться ко мне в любое время. Поверьте, мои скромные услуги не будут ничего вам стоить.
Ли Кристина Денова
Кристина скучала. Она уже многократно успела пожалеть, что отправилась после занятий вместе с братом на его идиотский полигон, а не домой, как Абель или Марта. Да, сегодня тот самый день, когда Крис будет сражаться с остальными за звание лучшего командира второго курса, но кто мешал ей прибыть непосредственно к началу действия. Нет, ей понадобилось продемонстрировать брату свою поддержку. И вот она уже больше двух часов сидит в одиночестве посреди наспех сооруженной открытой трибуны и, глядя на хмурое небо, надеется, что дождь все-таки не пойдет. Эти олухи потратили столько денег на организацию полигона, даже зрительские места устроили, арендовав разборные трибуны у академии, а оплатить погодному ведомству услуги по разгону туч не догадались. Лучшие командиры курса, демоны их побери!