Рядом с отрывком изображалось свирепое клыкастое животное, похожее на рысь и росомаху одновременно.
Герда принялась искать еще что-нибудь об этом демоне. Библиотека ведь такая большая, возможно, здесь даже есть копия упомянутой в книге старинной хроники.
Во входную дверь постучали. Эглаборг, видно, хлопотал по хозяйству на улице, потому что никто не открыл. Стук стал настойчивей. Пришлось отложить книги и самой встречать гостей.
На пороге оказалась розовощекая Анка.
- Привет! Решила проведать свою одежду. Можно? - шутя, спросила она.
Герда не замедлила пригласить ее в дом.
- Как твои дела, рассказывай, - нетерпеливо расспрашивала Анка, пока Герда угощала ее компотом с булочками, которые Эглаборг так удачно оставил на кухонном столе.
- Хорошо, - расплывчато ответила Герда, не зная, о чем стоит говорить, а о чем лучше молчать. Дела Стражей всегда были окутаны тайной. Сомнительно, что Николя согласился бы делиться своими секретами с посторонними, пусть даже с такими добрыми, как Анка.
- И все? - удивилась она скудному ответу. - Где же огонь? Где страсть? Где интерес к жизни? Кстати, миленькое платьице. Ты все носишь, что я тебе дала?
Она задавала столько вопросов, что Герда даже слово вставить не успевала.
- Пойдешь завтра на праздник?
На этот раз Герда так удивилась, что даже смогла ответить достаточно громко, чтобы перекричать ее:
- Какой праздник?
- Ну как же, Имблолк. Как можно не знать про Имболк?
- У меня на родине другие праздники, - Герда пожала плечами, но Анка даже не заметила.
- Утром мы будем предсказывать, когда придет весна. А потом готовить на праздничный ужин: блины с маслом и лепешки из овсяной муки. И наряжать соломенное чучело невесты. Обнесем его по всем домам, где есть девушки на выданье, а потом уложим в постель из тростника, пригласим наших мужчин и будем плясать всю ночь до упаду. Ну я-то не буду, у меня Гуда и муж, но у тебя нет ни того, ни другого, поэтому ты просто обязана повеселиться за нас обеих.
Герда мечтательно улыбнулась, вспоминая давний праздник в Дрисвятах, когда Николя, тогда еще Николас, пригласил ее на танец.
"Клещик-пищалка", - поспешила укорить себя Герда. Сейчас все совсем по-другому: холодный и расчетливый Николя совсем не тот искренний и благородный юноша, который спас их город от Ловца. Да и был ли Ловец на самом деле, если все остальное - обман?
- Так ты пойдешь? - полюбопытствовала Анка.
- Не знаю, - Герда поникла.
- Почему? - смешно надула губы Анка, обижаясь понарошку.
- Мне не с кем пойти.
- А как же Николя?
Герда пожала плечами. Наверняка, он будет сильно занят, разыскивая гулонов. А даже если и нет, то вряд ли снизойдет хотя до одного танца с ней.
- Тогда приходи одна. Поверь, скучно не будет.
- Хорошо, если мастер Николя разрешит...
- Куда он денется? - усмехнулась Анка. - Тогда до завтра. И одень обязательно то синее платье. Оно очень тебе идет.
Герда кивнула и улыбнулась на прощанье. Может, действительно пойти, чтобы немного развеяться? Дома она всегда пропускала праздники, даже побаивалась их из-за навязчивого внимания Вальдемара, но здесь все должно быть по-другому. Лишь бы Николя отпустил.
Охотник показался во дворе усадьбы на удивление рано - еще солнце сесть не успело. Финист тоже направлялся домой после занятий с Майли, которая едва поспевала за его размашистой походкой. Не глядя друг на друга, мужчины одновременно шагнули к двери и ударились плечами. Финист раздраженно скрипнул зубами. Николя быстро уступил дорогу, слишком уставший, чтобы ругаться из-за пустяков.
Ужин еще не был готов, и все, замученные и хмурые, разбрелись по комнатам. Герда, заметив, что Николя идет в библиотеку, последовала за ним, надеясь поговорить с ним наедине.
- Удалось что-нибудь узнать? - робко поинтересовалась она, когда Охотник обернулся к ней.
- Ничего определенного, - вымотано ответил Николя. - В лесу обнаружилось несколько пар таких же следов. Они вели на северо-восток, но мы не смогли пойти по ним, потому что началась пурга и все занесло.
- Странно, гулоны обычно ходят поодиночке, - хмыкнула Герда. - А местные о них слышали?
- Нет, но вполне вероятно, что они называют этих демонов по-другому.
- Плохо.
- Да.
Повисла неловкая пауза.
- Я вот нашла... книжку. Тут даже картинка есть.
Герда протянула ему томик "Легенд и преданий", открытый на странице, посвященной гулонам. Охотник быстро пробежался глазами по строчкам.
- Совсем негусто, - хмуро заметил он. Герда указала пальцем на последнюю строчку.
- Здесь говорится, что подробно о нападении гулонов можно прочитать в "Хронике Лапии". Может, она есть в вашей библиотеке? А если нет, то ее наверняка можно заказать в Дюарле.
Николя невесело усмехнулся.
- Если бы это было так просто. "Хроника Лапии" - древнейший манускрипт, описывавший события, которые привели к объединению Стражей. Единственный ее экземпляр хранился в Великой библиотеке Эскендерии, но Голубые Капюшоны сожгли ее до основания, когда город пал.
- Зачем понадобилось жечь библиотеку? - подобное кощунство казалось абсурдной нелепостью. Никто не может быть настолько зол и глуп, чтобы воевать с книгами.
- Порой книги превращаются в гораздо более грозное оружие, чем меч или сильнейший дар Стражей.
- Чем же они могут навредить? - Герда в задумчивости провела пальцем по истертому корешку. Она прочитала так много, но никогда не находила в них, даже самых страшных, ничего угрожающего.
- Тем, что там может быть написана истина, - Николя сел за стол и достал из ящика бумагу, перо и чернильницу. - А против истины даже самая надежная защита бессильна.
Герда пожала плечами и, подойдя к Охотнику, с любопытством выглянула у него из-за плеча. Николя аккуратно копировал изображение гулона.
- Вы до сих пор рисуете? - удивилась Герда. Думала, Охотник забыл о детской забаве, как забыл о ней. Но хоть что-то осталось неизменным.
- Редко. Только если это касается дела, - сухо ответил Николя, подняв рисунок и книгу, чтобы сличить их, а потом посыпал его песком. - Спрашивай быстрее, что хотела. Не из-за гулонов же ты до сих пор у меня над душой стоишь?
Герда понурилась и отступила на шаг.
- Я беспокоюсь.
- Не стоит. Это мелочи.
- Но...
Стало обидно. Раньше он хотя бы опасность признавал, а теперь говорит так, словно ему все нипочем. Что ж, раз Николя так легко к этому относится, то можно спросить:
- Завтра Имболк, будут танцы. Я бы хотела сходить...
- Ни в коем случае, - последовал не терпящий возражений ответ.
- Почему? - возмущенно воскликнула Герда. Ему, значит, можно в рискованный авантюры с головой нырять, а ей даже за порог ступить нельзя!
- Опасно.
- Вы же сами сказали, что это мелочи.
- Для меня - мелочи. А неокрепший дар, как у тебя привлекает демонов. Опасных демонов, с которыми ты справиться не сможешь.
Герда прищурилась. Беспокоится? Что ж, может, это и к лучшему.
- Тогда пойдемте вместе. Будете меня защищать.
Николя хмуро уставился на нее. Щеки запылали от прилившей краски. Она произнесла это вслух?!
- Нет времени.
Охотник снова отвернулся к книге и забормотал обрывочные фразы себе под нос:
- Война с троллями... Тролли - это определенно не хорошо.
- Тогда я попрошу Финиста, - не раздумывая, выпалила Герда.
- Нет! - Николя рявкнул так, что со шкафов посыпалась пыль.
Почему?! Ведь он сам признал Финиста хорошим воином. Да, оборотень несколько раз ошибался, но все же у него достанет сил защитить ее на празднике. Или дело вовсе не в этом. Ревность? Быть не может!
- Хорошо, завтра посмотрим, - смягчился Николя после затянувшегося молчания. - Может, у меня получится выделить час на твои танцы.
- Ура! - не удержавшись, Герда бросилась к нему на шею.
- Тише, - осадил ее Охотник суровым тоном. - Только учти, я не танцую.
- Но раньше...
- Забудь, что было раньше.
"Да, конечно, надо забыть, ведь ты совсем не мой искренний и благородный Николас, который мог бескорыстно пригласить глупую провинциальную девчонку на танец, просто чтобы она не грустила одна".
Глава 2
2. Нашествие
Финист снова разругался с Майли, причем даже не понял, что произошло. Минуту назад она, лежа вместе с ним в постели, с гордостью хвасталась, что смогла выгнать дух отца из своих снов, а потом вдруг протяжно посмотрела, словно ожидая чего-то. И вроде бы краешком ума он понимал, чего именно, но все же предпочел проигнорировать.
- Ты никогда меня не любил, - сокрушенно сказала Майли, устав от бесполезного молчания. - Скажи, ведь так?
- Да причем здесь?.. - только и смог произнести Финист. Она вырвала из-под его головы подушку и ударила по лицу. Потом отбросила ее в сторону и разрыдалась.
- Что?.. - теперь Финист действительно не имел ни малейшего понятия, какой демон ее укусил.
- Убирайся, - сквозь слезы прошипела она. - Убирайся, а не то я буду кричать!
- Что?.. - теперь Финист действительно не имел ни малейшего понятия, какой демон ее укусил.
- Убирайся, - сквозь слезы прошипела она. - Убирайся, а не то я буду кричать!
Финист собрал вещи и вышел за дверь за мгновение до того, как в нее полетела та самая злосчастная подушка.
- Истеричка, - пробормотал он себе под нос и уже собирался вернуться в их с Вожыком комнату, когда заметил движение в конце коридора.
По мягким пружинящим шагам он тут же узнал Николя и спрятался в тени, желая выведать, куда собрался этот хлыщ в такую рань. Охотник спустился по лестнице в прихожую, надел короткий полушубок и меховую шапку, натянул сапоги, поправил притороченные к поясу ножны и вышел во двор. Финист быстро оделся и, стараясь не шуметь, последовал за ним. Охотник вывел из конюшни уже оседланного жеребца, вскочил в седло и направился к лесу. Мгновение Финист стоял в задумчивости: идти или не идти. "Нет, я все-таки выведу тебя на чистую воду", - по привычке скрипнув зубами, забежал в конюшню, на скорую руку оседлал Золотинку и помчался следом.
Нагнать Николя удалось только в лесу. Звериный нюх пришелся очень кстати. К Охотнику тем временем присоединился всадник в бледном, почти не отличимом от снега плаще. Лицо было скрыто капюшоном, но Финист явно ощущал нечеловеческую ауру.
- Где вы их заметили? - ветер донес обрывок разговора.
-...чуть западней ручья... Подстрелили одного. Точь-в-точь как на рисунке... За деревьями видели еще нескольких... Двигались очень быстро - мы разглядели лишь мельком... Они опасны?
- Кто знает?.. Почему так далеко ушли от старого места?
- Кочуют в поисках пищи?
- Вряд ли. Не в их повадках... Стой!
Золотинка испугано всхрапнула и попятилась, ломая ветки.
- Тихо ты! - шикнул на нее Финист.
- Там кто-то есть! - послышался второй голос.
"Попался", - мелькнула в голове шальная мысль. Финист суматошно придумывал, как будет оправдываться.
- Сам вижу, - ответил Охотник.
И Финист тоже увидел. Странную рассеянную по поляне впереди мелкими пятнами ауру демонического животного, по силе способного потягаться даже с виверной. Оборотень проверил, как вынимается из ножен меч - хвала провидению, додумался взять оружие.
- Возвращайся и приведи подмогу, - бросил своему собеседнику Охотник.
- А ты? - встревожено спросил тот.
- Продержусь. Их пока немного.
"Их несколько?" - удивился Финист и, присмотревшись, понял, что за деревьями не одна большая аура, а много маленьких, но абсолютно одинаковых. Почему Николя сказал, что их немного, когда на самом деле там больше сотни?
Мимо, поднимая в воздух снежные хлопья, промчался всадник в плаще. Финист дернул головой, вырываясь из зыбкой задумчивости. Надо было посмотреть, в какую авантюру собрался влезть этот идиот.
Финист выехал из-за деревьев и направился к видневшейся в просвете деревьев фигуре, напряженно застывшей в седле перед густыми кустами можжевельника. Стоило подъехать ближе, как уши уловили глухое рычание.
- Какого демона ты тут забыл? - не поворачиваясь, сварливо спросил Николя. Небось, по ауре догадался. - Впрочем, не важно. Проваливай!
Финист хотел возразить, но тут на Охотника бросилась крупная рыжая бестия с приплюснутой медвежьей мордой. Сгустившийся в кулак воздух ударил ее об ствол росшей рядом сосны. Тварь истошно заскулила. Из-за кустов выпрыгнула еще одна. Меч Николя со свистом опустился поперек ее головы. Брызнули струи темной крови. Тварь полетела на землю с расколотым черепом. Ее предшественница уже пришла в себя и приготовилась к прыжку. Финист направил Золотинку на нее, свесился набо и ударил, когда тварь была уже в полете. К Николя подоспела третья - ей сильно досталось от кованых копыт жеребца.
Новая бестия мягко спрыгнула откуда-то сзади. Финист молниеносно развернулся в седле и снес голову прежде, чем она успел вонзить зубы в его затылок. Золотинка от страха попятилась. С ближней сосны обрушился еще один хищник. Финист отрубил когтистую лапу и сбросил скулящую тварь на землю. Кобыла резко развернулась и столкнулась задом с жеребцом Николя, который тоже бежал от превосходящего численностью противника. Но твари оказались проворнее и хитрее: они наступали отовсюду и, образовав вокруг жертв кольцо, стремительно его сжимали.
- Демоны, откуда их столько?! - ошалело спросил Финист, с трудом переводя дух.
Воздушный сгусток шибанул кинувшуюся к ним тварь. Золотинка от страха лягнула еще одну. Финист снова вскинул клинок.
- Какая разница? Обернись птицей и улетай! - крикнул Охотник.
Им обоим приходилось волчком крутиться в седлах, отбиваясь от сыпавшихся со всех сторон хищников. Вдвоем здесь никак не справиться! Финист упрямо скрипнул зубами.
- Я не могу бросить кобылу. Она мне как родная!
- Сейчас тебя вместе с этой родной...
- А тебя что ли нет?
- Это моя работа! А какого демона ты тут забыл?!
Финист продолжил сражаться молча. Он просто не мог оставить самоуверенного болвана на растерзание орды свирепых демонов. Такой трусости он бы никогда себе не простил!
- Давай пробьем брешь и уведем их в узкое место. Там защищаться легче, - предложил Финист, чувствуя, как по жилам тяжелым свинцом растекается предательская усталость.
- Нельзя. Вдруг они не пойдут за нами, а направятся в город? - возразил Охотник, яростным порывом ветра отшвырнув еще с десяток гулонов. Бестии с визгом полетели в снег и тут же оказались под лапами спешивших к центру схватки сородичей.
- Тогда прикрой меня. Я позову подмогу.
- Только быстро, - без лишних слов понял его Николя.
Жеребец закружился на месте, копытами поднимая в воздух стены снега. Николя вихрем поддерживал завесу, укрывая их от неприятеля. Не теряя время даром, Финист набрал в легкие побольше воздуха, выпрямился и завыл по-волчьи. Громко, протяжно, как никогда отчаянно.
Всего мгновение, и Финист вновь принялся сечь стремительно наступавших гулонов. Лошади вытоптали снег до самой земли. Все вокруг покрывали тела поверженных демонов, по которым неслись все новые твари. Лес превратился в колышущееся рыжее море, волнами накатывающее на два несокрушимых и все же терпящих поражение утеса. Вдалеке показались жидкие серые всполохи. К раскатистому рычанию демонов прибавились более тонкие нотки волчьих голосов, но они оказались слишком малочисленны и утонули в бурном потоке. Вместе с ними и надежда.
- Молился сегодня своим богам? - не преминул съязвить напоследок Охотник.
- Я не верующий, - безразлично ответил Финист. Желания менять религиозные убеждения он не испытывал.
- Я тоже, - вздохнул Николя.
Дыхание вырывалось сдавленными сипами и белесой испариной клубилось над головой. По лицу градом катился пот, застилая глаза. Сердце бешено колотилось в груди, набатом отдаваясь в ушах.
Круг сомкнулся до предела. Это конец! От всех отбиться они точно не сумеют.
Финист запоздало раскаялся, что был так резок с Майли. В конце концов, чего стоило слукавить самую малость? Он покосился на Охотника. А уж как Герда будет убиваться! Только непонятно из-за кого больше.
Гулоны клацали челюстями у самых копыт, издеваясь над жертвами. По подбородкам текла голодная слюна. Злобные меленькие глазки мерцали то желтым, то зеленым светом. "Ну, когда же? - отрешенно подумал Финист. - Кончайте, нет сил ждать!"
Издалека донесся оглушительный зов. Твари разом навострили уши. Финист недоуменно переглянулся с Охотником. Гулоны развернулись и помчались в сторону звука. Как только последний демон скрылся, они оба обессилено скатились с лошадей и повалились на снег недалеко от вытоптанного места.
- И часто у тебя так? - с трудом приходя в себя, поинтересовался Финист. Николя медленно повернул к нему мертвецки-бледное лицо.
- Бывает, - ответил он, странно растягивая каждый звук. Финист нахмурился и внимательно присмотрелся. Звериный нюх с легкостью выделил из мешанины едкий запах человеческой крови.
- Ты ранен? - встревожено спросил Финист.
Николя медленно поднял руку и посмотрел на поалевшую перевязку.
- Шов разошелся, - безразлично ответил он и закрыл глаза.
- Эй, ты чего? - Финист перебрался поближе и принялся тормошить его за плечи. Не хватало, чтобы после всего болван умер у него на руках.
- Все в порядке. Погоди немного, - Николя открыл глаза и, поморщившись от яркого света, снова их закрыл.
Со стороны дороги донесся скрип снега под копытами. Финист встрепенулся. Хотя аура от пришельцев исходила вполне человеческая, чутье настойчиво советовало быть настороже. Всадники спешно въехали на заваленную искромсанными трупами поляну.
- Николя! - громко позвал возглавлявший процессию незнакомец.
- Здесь, - сквозь стиснутые зубы откликнулся Охотник.
Всадники заторопили коней. Их было около двух десятков. Все до одного в точно таких же плащах, как у посланного за подмогой товарища Николя. Передовые спешились. Заметив побагровевший снег под рукой Охотника, они очень аккуратно помогли ему встать на ноги и, уступив настойчивым просьбам, усадили на жеребца. Конь в одночасье присмирел, внимательно прислушиваясь к тому, что происходило на его спине.