Финисту тоже предложили помощь, но он отказался. Собравшись с силами, сам вскарабкался на кобылу и поехал в хвосте странного отряда, внимательно вглядываясь в неестественно напряженную спину Николя. Вот идиот. Перед кем только хорохорится? На лице же написано, что вот-вот сверзится. И будет еще хуже!
Один из шагавших впереди всадников о чем-то его расспрашивал. Охотник то коротко кивал, то качал головой, потом сказал нечто такое, что заставило его собеседника надолго замолчать. Финист все бы отдал за возможность слышать, о чем они говорят. Он и сам не понимал, откуда взялось навязчивое любопытство к делам Николя, но инстинкт подсказывал, что нашествие гулонов произошло неспроста. За ним скрывается что-то очень опасное и, скорее всего, Охотник знает, что именно, но делиться догадками не хочет. А ведь он, Финист, мог бы помочь. Он же сражался ничуть не хуже Охотника. Почему этот глупец отказывается принять помощь, даже когда она настолько необходима? Страшно признать, что нашелся кто-то равный ему по силе? Или просто не хочется выдавать свои секреты?
Всадники проводили их почти до самого города, но как только на горизонте показались дома, попрощались и поехали своей дорогой. Николя держался из последних сил. Когда спешился, стало заметно, как сильно его шатает. Но помощи Охотник так и не попросил. Расседлал коня сам и тяжелой походкой направился к дому. Финист поспешил следом, уверенный, что дуралей вот-вот свалится, но до порога он все-таки дошел сам. Дверь распахнулась. На улицу выскочила перепуганная Герда, а за ней Майли с Вожыком. Последним степенно вышел Эглаборг.
- Что случилось? Где вы были? Мы так волновались! - от переживаний голос Герды несколько раз срывался на визг.
- Ездили на прогулку, - соврал Николя, пытаясь выдавить из себя некое подобие улыбки. Финист едва успел его подхватить, когда ноги подкосились, и Охотник едва не ударился затылком об ступеньки.
- Глядите, он ранен! - воскликнула Майли, указывая на руку Николя, с которой на порог падали багровые капли.
- Все в порядке, - приходя в себя, ответил Охотник и попытался встать на ноги, но его снова качнуло в сторону.
- Быстрее, ведите его в дом, - Эглаборг поторопил Финиста.
Вместе они притащили Николя в гостиную и усадили на стул. Целитель размотал перевязку и поморщился.
- Эк, вы рану разбередили. И шов разошелся, и крови столько потеряли. А это что? Зачем вы ее прижигать пытались? Теперь большой шрам останется, - причитал Эглаборг, разглядывая повреждения, а потом живо начал отдавать приказания.
Майли послал на кухню за кипяченой водой, Герду наверх за своей сумкой с целебными травами, Вожыка в кладовку за каким-то снадобьем, а Финиста попросил отвести Николя наверх. Сам пошел следом, и когда Охотника, наконец, удалось уложить в кровать, уселся у изголовья, взял раненую руку и принялся гнусавым голосом что-то нашептывать. Кровотечение остановилось буквально на глазах, но Николя все равно периодически терял сознание. Когда Вожык принес кувшин с густой темно-бордовой жидкостью, Эглаборг заставил Охотника выпить три стакана. Его тело сгибалось пополам от каждого глотка, словно от рвоты, но после заметно полегчало. Николя попытался приподняться, но Финист придавил его обратно к постели.
- Лежи, набегался уже, - мрачно посоветовал он.
Николя нехотя повиновался. Эглаборг положил руку ему на лоб и снова что-то зашептал. Веки сомкнулись, тело расслабилось - Николя уснул.
Эглаборг промыл рану водой, которую принесла Майли, полил снадобьем и достал из сумки, что держала Герда, нитку с иголкой. Накалив ее на огне от свечи, заштопал рану, сверху помазал желтой, похожей на пчелиный воск, мазью, и бережно перевязал руку свежими бинтами. Николя проснулся, как только он закончил, и поднял усталые глаза на целителя.
- Полежите пару дней, и все будет в порядке, - ободряюще сказал Эглаборг. - Только рукой теперь пользоваться нельзя, пока она полностью не заживет.
Николя попробовал шевельнуть пальцами, но ничего не вышло. Рука ниже локтя оказалась полностью парализованной.
- Маленькая предосторожность, - виновато улыбнулся целитель. - Чтобы вы уже наверняка ей не пользовались, пока не поправитесь.
- Ненавижу! - измученно простонал Николя и снова закрыл глаза.
- Ненавидьте сколько угодно, только мои указания будьте добры выполнять, - строго выговорил Эглаборг, забрал свою сумку и покинул комнату. Остальные переглянулись, пожали плечами и тоже ушли, не желая лишний раз тревожить строптивого больного.
***
Когда все звуки в коридоре стихли, Герда украдкой вернулась в комнату Николя. Он спал так крепко, что ни скрип двери, ни глухие шаги не смогли его разбудить. Герда присела на стул у кровати, разглядывая странно безмятежное во сне лицо. Все черты расслабились, смягчились, словно он разом помолодел и снова стал тем благородным героем, которого она знала раньше. Герда протянула руку, чтобы проверить дыхание. Точно также она сидела у его постели в Дрисвятах, с тревожной надеждой ожидая, когда он, наконец, очнется от летаргии. Но сейчас это обычный сон. И если она не будет вести себя достаточно тихо, то рискует его разбудить.
Ладонь Николя случайно вылезла из-под одеяла. Герда хотела ее накрыть, но случайно задела пальцы. Николя пошевелился и глубоко вздохнул. Его ладонь накрыла ее и чуть-чуть сжала. Герда попыталась аккуратно высвободиться, но Николя держал слишком крепко. Она закусила губу. Что ж, придется сидеть так, пока он не проснется, а потом... потом краснеть, объяснять, как она здесь оказалась, заикаться и снова краснеть.
Рука Николя была ледяная. Даже мурашки пробежали по коже, но потом то ли он согрелся от ее тепла, то ли Герда сама привыкла к пронизывающему холоду. Минут пять она сидела неподвижно, гадая, что может сниться Охотнику. И не заметила, как сомкнулись веки и отяжелевшая голова опустилась на грудь.
- Герда, - услышала она голос Шквала и удивленно распахнула глаза. Рыжая шерсть горела в багряных лучах заходящего солнца. Герда закопалась в ней пальцами, с ностальгией вспоминая прежние веселые времена.
- Я так скучала, - сказала она, не размыкая губ, чувствуя, как к глазам подступили слезы.
- Знаю. Я же всегда рядом, присматриваю и охраняю, забыла?
Кот поднялся на задние лапы и ласково слизал слезинку с ее щеки. Герда счастливо улыбнулась и потрепала его по голове.
- Лучше бы ты просто появлялся иногда. Мне так одиноко.
Хотелось прижать его к груди и никогда-никогда больше не отпускать. Шквал понурился и отстранился.
- А как же он? - кот кивнул на мирно спящего Николя.
Одеяло сползло до самого пояса, оголяя безволосый, угловатый торс, принадлежащий скорее четырнадцатилетнему мальчишке, чем взрослому, закаленному в многочисленных боях воину. Герда удивленно вскинула голову и впервые заметила, как в закатном свете преобразилась комната. Сейчас она очень напоминала спальню в доме ее родителей. "Это сон?" - запоздало спохватилась Герда.
- Ты так хотела его найти, - продолжал говорить Шквал, печально разглядывая Охотника. - Я думал, он сделает тебя счастливой.
Она сдавленно всхлипнула. Кот был единственным, с кем она ощущала себя по-настоящему счастливой и раскованной. А она обменяла его на пустой мираж. Почему он не может остаться с ней навсегда?
- Я уже не знаю, чего хочу. Дома все было просто и понятно, а здесь... Из того, что я делаю, ничего не выходит. Я разочаровала мастера Николя, но еще хуже то, что я сама, кажется, разочаровалась в нем. Раньше у меня была хоть призрачная надежда на... не знаю, на что, но она была. А сейчас одна пустота впереди, темная и беспроглядная. И нет больше никого, кто бы освещал мой путь и защищал от демонов тоски и неуверенности.
Кот снова встал на задние лапы и, облокотившись на плечи, заглянул прямо в глаза.
- Герда? - спросил он с неподдельным, совершенно искренним участием.
Она подняла голову, даря своему лучшему другу самую нежную улыбку, на которую только была способна.
- Герда? - встревожено позвал Николя. - Что ты здесь делаешь?
Она вздрогнула от неожиданности и сжалась. Охотник лежал на кровати, полностью накрытый одеялом, за исключением здоровой руки, которой он продолжал сжимать ладонь Герды. Шквала растворился вместе со сном.
- Я-я-я, - чего и следовало ожидать. Теперь и слова толком сказать не выходит.
Николя, наконец, выпустил ее ладонь. Коснувшись мокрой щеки Герды, он в задумчивости приложил пальцы к собственным губам, словно пробуя слезы на вкус. Она безучастно наблюдала за ним, в немом оцепенении.
- Уже вечер? - Охотник вдруг нахмурился и выглянул в окно. - Сколько же я проспал?
- Несколько часов, - предположила Герда. Сама ведь проспала столько же.
- Плохо, - Николя живо поднялся с кровати и хитро прищурившись, посмотрел на Герду: - Помоги мне одеться.
Это больше походило на приказ, чем на просьбу, но Герда не решилась возражать или требовать, чтобы он сказал "волшебное слово".
- Несколько часов, - предположила Герда. Сама ведь проспала столько же.
- Плохо, - Николя живо поднялся с кровати и хитро прищурившись, посмотрел на Герду: - Помоги мне одеться.
Это больше походило на приказ, чем на просьбу, но Герда не решилась возражать или требовать, чтобы он сказал "волшебное слово".
- Мастер Эглаборг не велел вставать с постели, - коротко заметила она, просовывая парализованную руку в рукав рубашки.
- Эглаборг слишком беспокоится. Я в полном порядке.
По землистому цвету лица и лиловым кругам под глазами было ясно видно обратное.
- Вы потеряли много крови и не объяснили, что случилось. Если вы из-за меня так рветесь встать на ноги, то не стоит. Я потерплю и без праздника. Вы ведь сами сказали, что горожане устраивают их чуть ли не каждую неделю. Просто дождусь следующего.
В конце концов, танцы - это такой пустяк. Не слишком-то и хотелось.
- Вот и хорошо, - подозрительно быстро сдался Николя. - Теперь еще кофту и темные штаны.
- Мы все-таки пойдем? - радостно воскликнула Герда, натягивая кофту ему через голову, и случайно коснулась шеи. Николя тут же напрягся, словно его погладили против шерсти.
- Мы никуда не пойдем. Я прогуляюсь в город по делам, а ты, - он ткнул ей в лоб указательным пальцем здоровой руки. - Ты останешься дома и будешь делать дыхательные упражнения, которые я тебе показывал.
Герда обиженно стиснула зубы. Двуличная самоуверенная скотина! Он никогда не собирался вести ее на этот дурацкий праздник. Очень хотелось огреть его чем-нибудь тяжелым, но здравый смысл останавливал - Николя, поди, раз в десять сильнее ее. А вдруг ударит в ответ?
Взяв себя в руки, Герда помогла Охотнику надеть штаны и стала затягивать пояс, но от нахлынувшей вдруг злости немного перестаралась.
- Ай! - недовольно зашипел Николя.
Герда покраснела до кончиков волос и отвернулась. Охотнику пришлось возиться с ремнем одной рукой. Впрочем, справился он довольно быстро. Герда ощутила, как растет его аура - он явно пользовался телекинезом. Если затянуть ремень самому оказалась так просто, то, наверняка, и одеться Николя тоже смог бы без ее участия. Так зачем же было просить? Чтобы еще раз поиздеваться? От бессилия хотелось плакать, но слез уже просто не оставалось.
Николя спустился в гостиную и вышел в прихожую. Герда последовала за ним. Она твердо решила отстоять свое право пойти на праздник. Не так сильно хотелось идти туда одной, но сейчас это было уже дело принципа. Отец учил ее быть доброй и кроткой, но никогда не позволять издеваться над собой. Только так можно снискать у людей уважение.
- Я пойду на праздник одна, - заявила Герда, подавая Николя плащ. Тот протяжно посмотрел на нее, а потом, глупо усмехнувшись, коснулся указательным пальцем ее носа.
- Ты останешься дома и точка.
Почему он ведет себя с ней, словно с ребенком?! Она уже давно выросла, и никто не имеет права ей указывать! Пока Герда собиралась с духом, Николя уже шагнул за порог и захлопнул за собой дверь прямо у ее носа. Герда тихо всхлипнула от досады. Ну точно маленькая девочка, которая даже возразить учителю-самодуру не может.
- Что случилось? - испугал подкравшийся сзади Финист.
Герда задумчиво посмотрела на дверь. Стоит ли рассказывать о проблемах с Николя? У него с Финистом и так отношения накалены до предела, а тут еще она со своим глупым праздником.
- Он тебя обидел? Скажи, обещаю, это останется между нами, - заговорщически подмигнул Финист. Герда слабо улыбнулась, мучаясь от нерешительности.
- Я слышал, ты хотела пойти на праздник, - не сдавался оборотень.
- Мастер Николя не разрешил.
- Почему? - притворно удивился Финист. Герда впервые уловила в его голосе нотки фальши. Это было... странно.
- Говорит, что одной идти опасно, а сам проводить не может, - пожала плечами она и уже хотела вернуться в свою комнату, но Финист остановил ее, взяв за руку.
- Я могу, - твердо сказал он. Герда удивленно моргнула. - Я могу пойти с тобой.
- А как же занятия? - подозрительно спросила она.
- Я уже закончил. К тому же надо хоть иногда развлекаться. Если работаешь без передыху, скоро станешь таким же унылым и нудным как... - он запнулся и оценивающе глянул на Герду.
- Как кто? - переспросила она, хотя прекрасно знала ответ.
- Не важно. Я просто вспомнил, как вы танцевали с Дугавой и Жданом, когда мы ночевали на рунах Ильзара. Я потом очень жалел, что отказался веселиться с вами. А теперь представился шанс все исправить. Пожалуйста, сходи со мной на праздник
Он снова говорил настолько отчаянно и искренне, что Герда не смогла найти слов, чтобы возразить.
Финист взял ее под локоть и повел наверх. Впервые после примерки у Анки Герда надела нарядное темно-синее платье, повязала на шею теплый шерстяной платок, на ноги надела еще совершенно новые черные сапожки из мягко выделанной кожи и спустилась вниз. Там ее уже ждал Финист, одетый по-праздничному ярко, в свою лучшую одежду - красно-коричневый камзол со светлыми штанами и высокими коричневыми сапогами.
- Здорово выглядишь, - широко улыбаясь, отвесил он неуклюжий комплимент и сам смутился. - На самом деле, ты очень красивая сегодня. Ты вообще всегда красивая, но сегодня особенно.
Герда замялась, не зная, что ответить. Его слова казались немного лукавыми. Она не чувствовала себя красивой, да и не стремилась к этому. Она бы с удовольствием оставила всю красоту Майли, а сама скоротала вечерок с книгой в библиотеке, но раз сама напросилась на праздник, отступать глупо и неудобно.
- Идем? - робко спросила она.
Финист подал ей плащ, взял под руку и повел на улицу.
Солнце уже полностью закатилось за горизонт, погрузив город в непроницаемую мглу. Едва заметные бусин-звезды и малахольный тонкорогий серп месяца уступали всепоглощающей тьме долгой ночи. Дорогу в ней удалось отыскать только благодаря звериному нюху Финиста. Окраины обезлюдели. В окнах не горели огни. Лишь впереди с главной площади доносились звуки музыки и веселый гомон голосов. Все от мала до велика праздновали близящийся конец зимы. Завидев яркие отсветы костра и тени пляшущих вокруг фигур, Финист с Гердой прибавили шагу и вскоре вышли на заполненную людьми площадь.
Посреди нее был сложен большой костер, в который танцующие девушки бросали лоскуты белой ткани. Музыканты играли на лютнях и флейтах, задорно били в бубны и приплясывали, чтобы согреться. Молодые пары кружились, взявшись за руки, то приближаясь, то отдаляясь друг от друга, следуя фигурам танца. В углах площади продавали сладости и напитки. Здесь толпилась детвора, надеясь что-нибудь ухватить, если торговцы случайно отвлекутся.
Герда наблюдала за праздником со стороны, не желая присоединяться к толпе. Финист бросал на нее томные умоляющие взгляды, но настаивать пока не решался.
- Ну и ну, ты все же пришла! - воскликнула глазастая Анка, чудом углядевшая Герду во мраке, который не мог разогнать даже свет от костра.
- Пришла, - кивнула Герда.
- О, это явно не Николя, - усмехнулась Анка, заметив Финиста. - Но тоже вполне ничего.
Герда смутилась и посмотрела на своего друга. Финист озорно подмигнул и положил руку ей на талию. Захотелось сквозь землю провалиться. Сейчас все точно решат, что они парочка!
- А почему вы не танцуете? - Анка с важным видом вручила Герде кусок белой материи. - Это от платья чучела невесты. Бросишь в огонь и на будущий год обязательно под венец пойдешь.
- Я не думаю... - замялась Герда, нервно перебирая лоскут в руках.
- Зато твой жених вполне себе думает, - шепнула Анка, наблюдая, как Финист расправляет плечи и блаженно улыбается.
- Он мне не жених, - заволновалась Герда. Она совсем не желала всех этих дурацких недоразумений. - Просто мастер Николя не смог придти.
- Расслабься, я все понимаю. Гуляешь с одним, чтобы другой ревновал. Все правильно, - Анка усмехнулась и похлопала ее по плечу. - Только не слишком его обнадеживай, а то расстроится потом сильно.
Герда ошеломленно выдохнула и обернулась на Финиста. Он явно ждал какого-то намека. От досады она закрыла лицо ладонями. Ее поведение, должно быть, выглядит жутко двуличным со стороны. И вправду, зачем она сюда пришла? Она не хотела никого обманывать или заставлять ревновать. Это так глупо и эгоистично. Если Николя узнает, он же убьет и ее, и Финиста, хотя Финист-то тут совсем ни при чем.
- Что же вы стоите? - не выдержала Анка. - Ступайте, а то все веселье пропустите!
Она подтолкнула Герду в руки Финиста. Тот широко улыбнулся, обнял ее за талию и повел к костру, вокруг которого танцевали пары.
- Не уверена... - залепетала Герда, отчаянно ища пути к отступлению. - Не стоит, действительно...
Но Финист не слушал. Как только они поравнялись с танцующими, он легко поднял Герду в воздух, повторяя движения остальных, и закружил, мягко, но очень уверенно.
- Ты знаешь местные танцы? - удивилась Герда.
- Нет, - усмехнувшись, признался Финист. - Я и зареченские не слишком хорошо знаю.