В полушаге от любви.
Куно Ольга: другие произведения.
В полушаге от любви
"Вы ненавидите меня так страстно,
В полшаге стоя от любви".
Канцлер Ги, "R.R."
Пролог
"Между капризом и вечной любовью разница та, что каприз длится несколько
дольше".
Оскар Уайлд
Страстные объятия, жадные поцелуи, томные стоны. Два обнажённых тела,
безудержно рвущиеся к близости. Длинные занавески балдахина, закреплённого
под самым потолком, отдёрнуты, дабы никоим образом не стеснять движений
любовников. Белоснежная, накрахмаленная простыня, украшенная вышивкой с
весьма фривольным рисунком, сбилась в самый угол кровати, обнажая волосяной
матрас. Другая простыня, вместе с одеялом, и вовсе съехала на пол. На кровати,
помимо разгорячённых тел, осталась лишь россыпь из семи подушек
разнообразной формы, два чулка - один мужской и один женский, - да нижняя юбка
с воланом, случайно зацепившаяся за край изголовья.
Такой беспорядок никак не диссонирует с атмосферой роскошного и чисто
убранного будуара. Вооружённый луком со стрелами бог любви, по-детски
пухленький и розовощёкий, одобрительно взирает на происходящее с украшающей
потолок фрески. Дорогие фарфоровые статуэтки, изображающие обнажённых
женщин и соединившиеся в объятиях пары, не менее позитивно настроены. Каждая
деталь интерьера свидетельствует о чувственности хозяйки будуара и
одновременно о её тонком вкусе и отличном знании всех нюансов переменчивой
моды.
Она - высокая, изящная, обладательница светлой, тщательно ухоженной кожи,
бледность которой, столь модная в высшем свете, поддерживается при помощи
всевозможных мазей и прочих средств. Роскошные огненно-рыжие волосы с
трудом удерживаются в рамках, накладываемых сложной высокой причёской. Он -
красавец-брюнет с правильными чертами лица, карими глазами и ямочками на
щеках. Они одержимы друг другом, не наблюдают часов и не замечают ничего
вокруг.
И вот внезапно короткий стук в дверь разрывают эту идиллию. Более того,
стучащий даже не удосуживается дождаться, пока на его призыв хоть что-нибудь
ответят. Вместо этого, едва известив о своём появлении, в комнату входит молодая
женщина в пышном синем платье с фиолетовыми оборками. Энергично стуча
каблучками, она без малейших признаков смущения приближается к кровати.
В первый момент с уст рыжеволосой красавицы срывается весьма колоритное
ругательство, однако узнав вошедшую, она сразу же успокаивается. Мужчина менее
благодушен. Он резко отстраняется, заставив партнёршу поморщиться в момент,
когда разъединяются их тела, и, тщетно ощупывая матрас в поисках одеяла или
простыни, восклицает:
- Кто это?! Разве сюда можно входить без разрешения?!
Я лишь равнодушно скривила губы в ответ. Мне никогда не нравился этот парень,
хоть я и стараюсь не подчёркивать этого лишний раз в разговорах с хозяйкой
будуара.
- Ей - можно, - отвечает женщина, глядя на меня в ожидании.
Моё лицо принимает предельно серьёзное выражение.
- Сюда направляется герцог Альмиконте.
- Мой брат?! Чёрт! - воскликнула леди Мирейа Альмиконте, вскакивая с кровати.
- Как он пронюхал?
- Стало быть, кто-то настучал, - безразлично пожала плечами я. Сейчас следовало
разбираться не в причинах возникновения проблемы, а в способах её решения. -
Потом его вычислим.
- А что же делать? - растерянно спросил мужчина.
Лицо его было белым, как мел. Даже удивительно, как он умудрился побледнеть
настолько быстро.
- Одеваться, быстро! - распорядилась Мирейа, выходя из собственного
кратковременного оцепенения.
Оба бросились искать свою одежду. Задача нетривиальная, учитывая, что
предметы гардероба были разбросаны по всей комнате. Я принялась поспешно
поднимать с пола женскую одежду, начисто игнорируя мужскую.
- Спрятать его где-нибудь?
Мирейа обращалась исключительно ко мне. Её любовник лихорадочно натягивал
на себя рубашку. В спешке надел её задом наперёд, пришлось снова снимать и
начинать процесс по новой. Я наблюдала за его метаниями с лёгкой ноткой
брезгливости. Совершенно очевидно, что репутация герцогской сестры тревожит
его в последнюю очередь. Беспокоится парень исключительно о собственной
шкуре. Некоторым образом его можно понять: наш герцог бывает весьма суров. С
другой стороны, думать надо было раньше, прежде, чем стремиться в постель к
женщине, занимающей столь высокое положение в обществе.
- Не получится, - возразила я, помогая Мирейе одеваться. - Если бы герцог был
один, мы могли бы рискнуть. Но с ним лорд Кэмерон Эстли, а этот человек
слишком дотошен. Наверняка распорядится, чтобы обследовали все углы.
- Что же делать? - Растерянный взгляд девушки заскользил по будуару. - Может
быть, в окно?
- Как в окно?! - выдохнул кавалер. - Да здесь же высоко! Третий этаж! -
возмутился он.
Это было справедливо. Во-первых, покои Мирейи действительно располагались
на третьем этаже, а во-вторых, потолки второго этажа были чрезвычайно
высокими, в результате чего окна будуара оказывались совсем уж далеко от земли.
Однако вслух я сказала совсем другое:
- Ну и что с того, что высоко? Идея всё равно хорошая.
- Так я же разобьюсь! - не унимался мужчина.
Я и бровью не повела.
- Ну и что? Полагаете, труп будет заметен из окна и скомпрометирует леди
Альмиконте? Так мы можем забросать его каким-нибудь тряпьём.
Пока мужчина беззвучно открывал и закрывал рот в приступе праведного
возмущения, Мирейа неодобрительно покачала головой, сдерживая улыбку.
- Несси, сейчас не до шуток! Как нам быть?
Сестра герцога повернулась ко мне спиной, чтобы я помогла ей облачиться в
корсаж.
- Я об этом думаю.
Хороших идей, однако, покамест не возникало, и я решила порассуждать вслух.
- Выходить из покоев ему нельзя. Когда я заходила, видела снаружи двух
соглядатаев. Думаю, Эстли прислал их, чтобы караулили, пока герцог будет
собираться. Ни один мужчина незамеченным не пройдёт...
Я замолчала и щёлкнула пальцами, ловя за хвост ускользающую мысль. Ни один
мужчина... Но то ли дело женщина?
- Раздевайтесь! - решительно заявила я, указывая пальцем на вконец
ошарашенного мужчину.
- З-зачем? - не понял он.
- Раздевайтесь, вам говорят! - настойчиво повторила я. - Мы выведем вас отсюда в
женском платье, под видом одной из фрейлин. Ваша светлость, надеюсь, вы не
будете возражать, если молодой человек позаимствует кое-что из вашей одежды?
- Не буду, - поддержала меня Мирейа.
Я в её ответе не сомневалась, и потому уже успела пройти к двери. Приоткрыв её,
кликнула камеристку.
- Эмма!
Я поторопила её призывным жестом.
Эмма была, возможно, единственной служанкой, доверять которой Мирейа могла
всецело и без оглядки. Нет, прислугу сестра герцога вообще подбирала тщательно и
подозрительных и нелояльных людей старалась подле себя не держать. Однако
Эмма, сорокалетняя горничная, давно уже служившая во дворце, была предана
своей госпоже, как никто. Если бы Мирейа собралась зарезать несколько
девственниц и приготовить коктейль из их крови, Эмма, не задумываясь,
согласилась бы стоять на стрёме.
- Госпожа.
Камеристка присела в коротком реверансе.
- Нам нужно превратить этого обаятельного молодого человека в леди, -
обозначила фронт работ я. - Необязательно молодую и обаятельную, главное
быстро. Понадобится бельё, туфли и какое-нибудь старое платье, как можно более
закрытое.
Послушно кивнув, Эмма скрылась в соседней комнатке, выполнявшей функцию
гардероба. Вернулась она действительно очень быстро, прижимая к груди охапку
извлечённой второпях одежды.
Пока Мирейа с моей помощью наводила последние штрихи в собственном
наряде, камеристка облачила молодого человека в лёгкое трико телесного цвета.
Этот этап прошёл без сучка, без задоринки, но дальше задача усложнилась.
- Ай! - вскрикнул мужчина. - Что это такое?
- Это корсет, - услужливо проинформировала его я.
- Я в курсе, как выглядит корсет! - огрызнулся он. - Просто не думал, что это
настолько неудобно.
- Что ж, поздравляю вас, - расплылась в улыбке я, одновременно окидывая
критическим взглядом одеяние Мирейи и разглаживая оборки на её платье. - Вы
получили редкую возможность узнать не только как выглядит красивая женщина,
но ещё и что она при этом чувствует.
- Но я совершенно не могу дышать! - воскликнул он.
- Можете, судя по тому, как хорошо вам удаётся с нами разговаривать.
Разжалобить меня оказалось делом непростым.
- А может, всё-таки обойдёмся без него? - предпринял последнюю попытку
молодой человек, с ненавистью глядя на обсуждаемый предмет одежды.
- Не обойдёмся. - Я была сурова, как сама судьба. - Во-первых, без него платье не
будет сидеть. А во-вторых, корсет поможет создать у вас видимость груди. А вот
этого не надо! - Тут я уже обратилась к Эмме, взявшей в руки тонкую рубашку без
рукавов, какие обычно надевали поверх корсета под закрытые платья. - Переходи
сразу к платью, а то они могут появиться в любую минуту.
Нижнюю юбку, платье и шёлковые чулки надели благополучно. С туфлями
оказались сложнее: ножка Мирейи, хоть и не была миниатюрной, стопе молодого
человека всё-таки уступала. Какое-то время мы пытались с пыхтением и стонами
запихнуть его лапищу в элегантную туфельку, будто мачеха Золушки, изо всех сил
старающаяся сосватать принцу свою родную дочь. Но эту затею быстро пришлось
оставить. В конечном итоге Эмма принесла откуда-то из недр гардероба туфли
значительно большего размера, оставшиеся от одной из фрейлин, и в них ногу
любовника удалось уместить.
Мужчина поднялся со стула - и застыл, широко расставив ноги и согнув их в
коленях.
- И что вы хотите сказать этой позой? - подозрительно осведомилась я, изо всех
сил стараясь не покатиться со смеху.
- Каблуки! - прошипел он.
- Да? Каблуки? - Я вопросительно смотрела на него, ожидая продолжения.
- Почему они такие высокие?
- Потому что так модно, - отозвалась я.
- Ладно, а неустойчивые-то такие почему? - не унимался любовник, не торопясь
распрямлять ноги.
- А это чтобы пробудить в мужчинах желание окружить нас опекой и подхватить,
если мы оступимся, - посвятила его в маленькую женскую тайну Мирейа.
Судя по кислому виду молодого человека, его идея быть подхваченным каким-
нибудь посторонним мужчиной не прельщала. Впрочем, меня теперь в первую
очередь интересовали его волосы. Которые никуда не годились.
- Эмма, принеси, пожалуйста, какой-нибудь старый парик, - попросила я. -
Надеюсь, несколько штук завалялись где-нибудь в сундуке.
- Парики уже давно не носят, - засомневалась Мирейа.
- Некоторые носят, - возразила я.
- Только старые кошёлки вроде баронессы Рего, - поморщилась девушка.
- Ну и ладно. Пускай его примут за старую кошёлку. Лишь бы выпустили отсюда.
Усадив мужчину перед собой на стул, я вооружилась кисточками и принялась
работать над его лицом. Он ответил на заботу чёрной неблагодарностью,
практически сразу же громко чихнув.
- Терпите, красота требует жертв! - оптимистично заявила я. - И скажите спасибо,
что отец нынешнего короля издал в своё время закон, запрещающий использование
белил. Многие дамы возненавидели его за это лютой ненавистью. Поговаривают
даже, что именно из-за этого указа его любовница покушалась на его жизнь.
- А почему он издал такой закон? - заинтересовался любовник.
- Потому что его придворный алхимик просветил его на предмет состава этих
самых белил, - блеснула знаниями я, быстро работая кисточками. - Выяснилось, что
белила содержат свинец, который, в свою очередь, пагубно сказывается на
здоровье. И за недолговечную красоту знатные дамы платили собственной жизнью.
За это время я успела худо-бедно наложить на лицо любовника Мирейи толстый
слой пудры, а затем румяна.
- Весьма поучительная история, - заметила Эмма, выходя из гардероба с париком
в руке.
Белые кудри выглядели совершенно неестественными, но в своё время они, как и
белила, отдавали дань ветреной и порой жестокой моде.
- Зато парики совершенно безопасны, - утешила молодого человека я. И, водрузив
на него парик, принялась рассматривать результат. - Пожалуй, чего-то ещё не
хватает, - пробормотала я вполголоса. - Может быть, серьги?
- Так у меня же уши не проколоты, - удивился парень.
- Ну и что? Можем прямо на месте проколоть, - не стала отчаиваться я.
Юноша шарахнулся от меня прочь, и Мирейа, испытывавшая к нему чувство
сострадания, внесла альтернативное предложение:
- Может быть, клипсы?
- А что такое клипсы? - подозрительно нахмурился любовник.
- Клипсы - это такие кандалы для ушей, - улыбаясь, сообщила я.
- Несси! - укоризненно воскликнула Мирейа.
- Но я же говорю чистую правду!
- Вообще-то в чём-то ты права, - поразмыслив, призналась она и виновато
взглянула на мужчину.
Впрочем, тратить время на поиски украшений я сочла нецелесообразным.
Несколько последних штрихов - и образ закончен.
- Ну, как? - Мой вопрос был обращён в основном к Мирейе.
- Отлично! - расплылась в улыбке она. - Никто ничего не заподозрит.
- Хотелось бы на это надеяться. - Я рассматривала плоды своих трудов более
критичным взглядом. - Что ж, лучше всё равно не успеем. Мы пойдём и
постараемся разминуться с герцогом, а вы избавьтесь от его одежды.
Эмма засуетилась, поднимая с пола брюки, сюртук и прочее, я же подтолкнула
любовника к двери.
- Главное, не споткнитесь, когда мы будем идти по первому коридору, - тихо
инструктировала я. - Старайтесь ни с кем не встречаться взглядом. Если нам
придётся разойтись, сверните направо и спуститесь по служебной лестнице на два
этажа. Вы знаете то место. Мы пришлём кого-нибудь, кто поможет вам дальше.
Наше внимание привлёк шум шагов, приближающийся с противоположного
конца коридора. С инструктажем я успела в самый последний момент. Ибо шансов
разминуться с направлявшейся к покоям Мирейи четвёркой у нас не было.
Двое из приближавшихся к нам людей были не более чем слугами,
исполнителями, и потому сами по себе они мало меня тревожили. Зато двое других
могли создать массу проблем, и я даже не знаю, которого из них следовало считать
более опасным.
Герцог Конрад Альмиконте, вдовец тридцати четырёх лет, имел властный и
довольно-таки мрачный вид. Обладая средним ростом и не слишком внушительной
комплекцией, он был весьма широк в плечах, что придавало его виду ощущение
некоторой дисгармонии. Его глаза были настолько тёмного оттенка, что казались
почти чёрными. Резкие черты лица, властная линия губ с уголками, чуть
изогнутыми книзу, квадратный подбородок. Волосы - не рыжие, как у Мирейи, а
тёмно-коричневые, - завиты в соответствии с нынешней модой.
Рядом с герцогом шагал лорд Кэмерон Эстли, унаследовавший титул графа от
отца и барона от дяди, человек, пользовавшийся во дворце огромным влиянием.
Правая рука Альмиконте, со всеми сопутствующими такому положению правами и
привилегиями. Он занимался самыми разными делами в интересах герцога, и
навряд ли я имела представление даже о трети тех сфер, на которые
распространялось его влияние. Впрочем, и в тех вопросах, которые имели
отношение к моим обязанностям, мне его вмешательства хватало с лихвой.
Лорд Эстли - тридцать два года, холостяк - был существенно выше герцога, хотя
не мог похвастаться той же шириной плеч. Чёрные волосы собраны в
прикрывающий шею хвост, тёмно-серые глаза смотрят пронзительно, будто их
обладатель всех и вся подозревает в том или ином преступлении и намеревается
раскрыть его при помощи взгляда. Худое лицо овальной формы, прямой нос,
высокие скулы. Умеет быть обаятельным и - что гораздо хуже - умеет пользоваться
этим обаянием в своих целях. Правда, со мной прибегнуть к этому средству
манипуляции не пытается, благо хорошо знает, что номер не пройдёт.
Едва они приблизились, я остановилась и склонилась в реверансе. К счастью,
любовник Мирейи не растерялся и тоже изобразил некое подобие реверанса.
Довольно неуклюжее, но в полутьме коридора сгодилось, тем более что герцог
быстро прошёл мимо нас, даже не считая нужным кивнуть головой в знак
приветствия. Его можно понять. Герцог часто бывает зол на сестру, но с ней его
связывают хоть какие-то родственные чувства. А вот для фрейлины Мирейи,
помогающей своей госпоже в делах, зачастую совершенно неугодных Конраду
Альмиконте, остаётся в лучшем случае холодная антипатия.
Слуги проследовали за герцогом в покои Мирейи, а вот лорд Эстли задержался.
Он, в отличие от своего господина, поприветствовал меня кивком, вполне
соответствующим нормам этикета. я бы, однако же, предпочла, чтобы он повёл себя
менее галантно. Поскольку чем дольше мы оставались в его обществе, тем выше
становился шанс, что он раскусит мою спутницу и определит, что в
действительности это не спутница, а спутник. В уме и наблюдательности Кэмерону
Эстли не откажешь, за что я порой была готова люто его возненавидеть.
Необходимо было брать ситуацию под контроль.
- Лорд Кэмерон! - Я изобразила на лице радостную улыбку. - Вы позволите
перекинуться с вами парой слов?
Я протянула ему руку и одновременно прощально наклонила голову, глядя на