намеривался застать Мирейу с мужчиной, а я не собиралась ему это позволить. В
итоге мне удалось утереть ему нос.
- Это-то и плохо, - проговорила Илона, отставив табакерку на соседний
пустующий стул.
Такая реакция меня удивила. Подруга, как и я, являлась фрейлиной Мирейи и, как
мне до сих пор казалось, в конфликтах с герцогом была на нашей стороне.
- Плохо? - переспросила я. - Почему? Ты предпочла бы, чтобы герцог и этот
индюк Эстли застали у Мирейи в будуаре любовника?
- Не в этом дело, - покачала головой Илона.
- В чём же тогда?
- В том, что с такими мужчинами, как "этот индюк", нужно держать ухо востро.
Обыгрывать этих людей рискованно; в общении с ними проигрыш зачастую
обходится гораздо дешевле, чем победа. Рано или поздно Эстли захочет тебе
отомстить, а он чрезвычайно опасный противник.
- Брось, не надо его демонизировать, - отмахнулась я. - Он, конечно, редкостная
сволочь, но не настолько страшен. - Я прикусила язык и испытала чувство
облегчения лишь после того, как удостоверилась, что нас никто не слышал. Илона
дурно на меня влияла: в её присутствии я и сама начинала выражаться более
вульгарно, чем допустимо для придворной дамы, тем более на балу. - И потом, ты
же знаешь: я не из пугливых.
- Знаю, - подтвердила Илона, - и именно поэтому считаю нужным тебя
предупредить. Смелость, конечно, большое достоинство, но иногда она может
привести к печальным последствиям. Героизм приносит победу войску, но часто
плохо заканчивается для самого героя.
- Не сравнивай! - отмахнулась от философских сравнений я. - О героизме речи не
идёт. Я ведь не бросаюсь грудью на остриё шпаги.
- Бывают вещи пострашнее шпаги, - не согласилась Илона. - Что ты вообще
знаешь о делах Кэмерона Эстли? Тех, которые не касаются Мирейи и её вечных
ссор с братом? У него ведь есть занятия куда посерьёзнее. Он принимает участие в
расследовании крупных преступлений, выносит приговоры, улаживает конфликты с
иностранными послами. Ты знаешь, что он довёл до самоубийства графа Кройтона?
- Не знаю. Ни о графе, ни о самоубийстве, - откликнулась я. - И почему же Эстли
с ним так обошёлся?
- Понятия не имею. Подробности никому не известны, об этом деле слухи ходят
всё больше шёпотом. Но имя виновника разногласий не вызывает.
- Ну, если это всего лишь слухи, да ещё и не слишком достоверные, то, знаешь ли,
и виновность Эстли тоже под вопросом, - пожала плечами я. - Может, бедняга граф
просто умер от простуды, а Эстли имел неосторожность навестить его за несколько
часов до кончины.
- Может быть, конечно, и так, - не стала спорить Илона, но по глазам подруги я
видела: сама она не подвергает сомнению причастность Кэмерона Эстли к смерти
Кройтона. - Но уж то, что он лично присутствует при некоторых допросах известно
всем. И какие методы при этих допросах используются тоже ни для кого не секрет.
- И что? - скривилась я. - Меня он в кресло допроса точно не посадит только из-за
того, что я сумела вовремя выпроводить мужчину из покоев Мирейи.
- Не посадит. - Тут Илона была полностью согласна. - Он не из тех людей, кто
станет отправлять женщину в пыточную за подобные вещи, к тому же в этом плане
ты достаточно хорошо защищена. Всё-таки ты графская дочь, пусть даже и никогда
не видишься с родителями, и к тому же находишься под покровительством Мирейи.
Это хорошие позиции. Я просто хочу подчеркнуть, что излишне заигрываться с
таким, как Эстли, не стоит.
- А пускай оставит Мирейю в покое, и я не буду с ним заигрываться! -
огрызнулась я. - И если больше ни разу с ним не увижусь, плакать точно не буду.
Что он к ней привязался? Неужто при всём своём уме не может понять, что это
недостойно аристократа, да и просто мужчины - воевать с женщиной, разнюхивая,
что творится у неё в постели?
Я гадливо поморщилась. Илона улыбнулась.
- Мне ли тебе рассказывать, что Мирейа регулярно ставит палки в колёса своему
брату? - откликнулась она. - Скажем, тот случай, когда герцог хотел продвинуть
своего человека на должность старшего помощника посла. А Мирейа, в обход него,
обратилась к королю, выдвинув кандидатуру своего собственного протеже.
- Ну и что тут такого? - встала на защиту Мирейи я. - Её протеже был ничем не
хуже. Я бы сказала, даже лучше, чем тот, кого предлагал герцог.
Илона рассмеялась, глядя на меня, и я стушевалась, сообразив, что сижу, выпятив
грудь, будто и правда готова броситься на шпагу, защищая свою госпожу.
- В любом случае, - уже спокойнее продолжила я, приняв более расслабленное
положение, - тогда, если помнишь, герцог добился своего. Именно его человек
получил в итоге это место. И тоже не без вмешательства Эстли.
- В том-то и штука. Задача Эстли - продвигать интересы герцога. Мирейа
постоянно продвижению этих интересов мешает. Это превращает её в противника,
которого надо нейтрализовать. Как именно? Она сестра герцога, поэтому вариант
"мешок на голову и концы в воду" отпадает. Что остаётся? Самый действенный
способ держать её под контролем - шантаж. Но чем шантажировать? Закон она не
нарушает, в политических заговорах не участвует, фиолетовый порошок не нюхает.
Её единственное слабое место - мужчины. Все знают, что она... не совсем
целомудренна. Мирейа и сама не так чтобы делала из этого большой тайны. Однако
же не пойман - не вор. Нельзя шантажировать, опираясь на гуляющие по дворцу
слухи. Вот герцог с помощью Эстли и пытается поймать её на горячем. И вот тут-то
и вклинивается одна непоседливая фрейлина, которая портит им всю игру.
- И будет вклиниваться, до тех пор, пока они пользуются столь грязными
методами, - отрезала я.
Рассмеявшись, Илона взяла в руки бокал с бренди.
- Ну вот, как и следовало ожидать, моя душеспасительная беседа была проведена
зря, - подытожила она. Отхлебнула напиток, покатала его по нёбу и проглотила, при
крыв глаза от удовольствия. - Благие намерения, как и всегда, ни к чему не привели.
Ну и поделом мне.
Она сделала ещё один глоток.
- Хочешь, я тоже прочитаю тебе лекцию - о вреде крепких алкогольных напитков?
- лукаво предложила я.
От такой идеи Илона поперхнулась и раскашлялась, после чего отгородилась от
меня, скрестив перед собой руки.
- Только не это! - взмолилась она. - Предоставь мне возможность спокойно
наслаждаться балом.
- Хочешь наслаждаться балом - иди танцевать, - подсказала я.
Илона выразительно поморщилась.
- Мне лень, - понизив голос, призналась она. - К тому же мне страшно натёрли
ногу эти бальные туфли.
- Что там может натереть ногу? - удивилась я, опуская взгляд на обувь подруги. -
В них же только пальцы едва прикрыты. С этой новомодной обувью даже для
пряжек места не остаётся!
- Это как раз радует, - фыркнула подруга. - И тем не менее ногу натёрло.
- Леди Илона! - Вынырнувший из толпы барон Гроули поприветствовал нас обеих
вежливым кивком. Это был бодрый и неунывающий тридцатилетний мужчина,
выглядевший лет на пять моложе, вероятнее всего благодаря своей энергии и
оптимизму. - Не желаете ли потанцевать.
Илона страдальчески вздохнула и посмотрела на меня так жалобно, словно я
могла чем-то ей помочь. Я сделала вид, будто этого не замечаю, и отхлебнула
некрепкой "кислятины" из своего бокала.
- Мазурка?! - ещё более страдальчески простонала Илона, прислушавшись. -
Ладно, Ральф, так и быть, я готова принять ваше предложение, - шутливо
произнесла она, благо приятельские отношения гарантировали, что собеседник не
обидится. - Но только имейте в виду: дурацкие новые туфли натёрли мне ногу,
поэтому я буду хромать и, возможно, даже спотыкаться.
- Ничего, леди, я вас поддержу, - с усмешкой пообещал барон.
- А спотыкаясь, я могу начать выражаться, - грозно предупредила Илона.
- Я перетерплю, - отозвался Гроули. - Надеюсь, на этом список угроз исчерпан?
- Исчерпан. - Вздох подруги выражал безысходность, однако глаза грустными
отнюдь не казались. - Идёмте, раз уж вы так настойчивы.
Гроули повёл её в танцевальную зону, а я осталась в полном одиночестве. Что,
впрочем, нисколько меня не тяготило. Более того, я решила сбежать из зала прежде,
чем кто-нибудь надумает это самое одиночество скрасить. Было бы неплохо
немного подышать свежим воздухом в саду. Как раз успею вернуться к началу
обеда.
Пересекая зал, я заметила Кэмерона Эстли, беседующего с леди Кларой Уортон.
Точнее сказать, леди Клара вцепилась в графа и что-то вдохновенно ему говорила,
он же старательно поддерживал на лице выражение умеренной учтивости, что явно
стоило ему немалого труда. Это было неудивительно. Собеседница Эстли была
пожилой дамой, каким-то непостижимым образом совмещавшей в себе
энергичность и занудство. Это редкое сочетание качеств имело просто
убийственный эффект, почти смертельный для тех, кому не посчастливилось
оказаться в центре внимания леди Клары. Избавиться от её нотаций, не нарушив
норм общения в приличном обществе, было возможно лишь после того, как
пожилая леди сама утомится от их чтения. Однако это как правило происходило
очень нескоро.
Поэтому, проходя мимо этой парочки, я мысленно потирала руки. Так вам и надо,
лорд Кэмерон. Очень надеюсь, что она промурыжит вас ещё минут тридцать.
- Леди Инесса!
Этот скрипучий голос ударил мне в спину, словно угодившая между лопаток пуля.
Воистину, боги надумали меня наказать. Нельзя желать ближнему таких страданий.
Даже если этот ближний - столь невыносимый тип, как лорд Кэмерон. С трудом
сдержав страдальческий вздох, я повернулась и поспешила изобразить на лице
приветливую улыбку.
- Леди Клара! Как я рада вас видеть! Как вы себя чувствуете? Вам нравится на
балу?
Я задавала эти вопросы, умышленно не оставляя времени для ответа и
потихоньку пятясь к спасительной двери. Увы, леди Клара лишила меня надежды
на отступление, цепко схватив мою руку. Правда, и Эстли отпускать не спешила.
- Я как раз говорила графу, что это просто-таки неприлично. - Дама никак не
отреагировала на мои вопросы, оставшись верной давней привычке слушать только
себя. - Две такие видные при дворе особы не могут поддерживать столько
прохладные отношения. Просто не имеют права. Это же моветон!
Не удержавшись, я закатила глаза. Сколько ещё раз она будет повторять одно и
тоже, используя для этого разные выражения?
- Вы занимаете столь важные посты при таких значимых людях, - продолжала
леди Клара, к счастью, не замечая моей реакции. - Вы обязаны подавать
окружающим пример своим поведением. Ваши же перепалки просто не
допустимы! В моё время придворные дамы и кавалеры никогда бы не позволили
себе ничего подобного. - Она неодобрительно покачала головой, одновременно
цокая языком и явно смакуя всё это действо. - Вы обязательно должны сменить
линию поведения. Слышите? Обязательно!
- Убедили, - неожиданно заявил Эстли.
Извлёк из пальцев леди Клары своё запястье и после короткого поклона,
пристально глядя мне в глаза (не иначе, желал загипнотизировать) произнёс:
- Леди Инесса, не окажете ли мне честь, приняв моё приглашение на следующий
танец?
Я, признаться, немного смешалась. И как прикажете поступить? Вообще-то
отказываться от приглашения на танец без по-настоящему уважительной причины
не принято. Но танцевать с Эстли...
Всё ещё не уверенная, как поступить, я встретила взгляд графа. "Только
попробуйте отказаться", - яростно говорил он. Я поняла, что в этом случае Эстли
устроит мне что-нибудь по-настоящему страшное. Например, заставит ежевечерне
пить чай в обществе леди Клары в течение месяца. К тому же танец -
действительно не такая плохая идея, поскольку даёт возможность избавиться от
назойливой дамы под благовидным предлогом.
- Конечно, лорд Кэмерон, - решилась я и присела в подобающем случаю
реверансе.
- Надеюсь, вы простите нас, леди Клара.
Не дожидаясь ответа, который мог, даже будь он положительным, продлиться до
самого конца танца, Эстли повёл меня в танцевальную зону.
- Один менуэт - и вы свободны, - с каменным лицом заверил он меня по дороге. -
Леди Уортон успокоится и найдёт себе новую жертву.
Я согласно склонила голову, останавливаясь возле него.
- Хорошо, что нам не придётся танцевать слишком долго, - светским тоном
произнесла я, подавая ему левую руку и слегка отводя от корпуса правую.
- Вы не любите танцевать или имеете что-нибудь против менуэта?
Имею что-то против данного конкретного кавалера. Но не говорить же это ему
прямым текстом, тем более, что он и сам всё прекрасно понимает.
- Просто в противном случае нам с вами придётся поддерживать
продолжительную светскую беседу, - пояснила я, делая скользящий шаг назад.
- А вас это пугает?
В его глазах мелькнула насмешка, не слишком хорошо сочетавшаяся с
движениями, которые, в силу природы танца, долженствовали выражать
преклонение перед партнёршей.
- Я не из пугливых, лорд Кэмерон.
Мой тон тоже не очень-то вязался с атмосферой, диктуемой фигурами менуэта.
- Знаю. - В его взгляде промелькнуло что-то не вполне понятное - не то интерес,
не то одобрение. - Тем занятнее.
Я вопросительно изогнула брови, предлагая ему пояснить смысл своих слов.
Однако граф этого делать не стал, а обращаться к нему с подобной просьбой было
выше моего достоинства. На протяжении нескольких следующих тактов мы
молчали.
- Итак, леди Инесса. - Эстли заговорил первым, видимо, припомнив мои слов ао
необходимости вести светскую беседу. - Раскройте мне одну маленькую тайну.
Переодевание мужчин в женские платья - это хобби или патология?
Стало быть, всё-таки догадался, что за фрейлина в парике столь быстро покинула
тогда наше общество. Что ж, я не удивлена.
- Когда-нибудь узнаете, - многообещающе улыбнулась я.
Его очередь приподнять бровь, моя - таинственно промолчать в ответ.
- Ну хорошо, - продолжил он, когда мы шагнули на полупальцах по направлению
друг к другу. - В таком случае ответьте мне на другое. Отчего вы так не любите
мужчин?
Я чуть было не споткнулась от такого вопроса и вытаращилась на собеседника с
нескрываемым изумлением.
- С чего вы это взяли? - Первый шок прошёл, и я сумела взять себя в руки. - Лорд
Кэмерон, у вас зашкаливает самооценка. Не стоит распространять отношение
лично к себе на весь мужской род.
На моих губах заиграла едкая улыбка. Он ответил приблизительно тем же.
- Леди Инесса, если вы рассчитываете задеть меня таким утверждением,
вынужден вас разочаровать. Меня ненавидит масса народу, такой уж у меня род
занятий. Если бы я страдал из-за каждого человека, испытывающего ко мне
антипатию, уже давно постригся бы в монахи.
- Вам бы пошло, - заверила я таким тоном, словно разговор вёлся о новой шляпе.
- Сомневаюсь. Однако вернёмся к моему вопросу.
- Признаться, я не вполне поняла его суть.
- Вы весьма прохладно относитесь к мужчинам, леди Инесса. Нет, я вовсе не
утверждаю, будто у вас другие предпочтения. Будто вам больше нравятся
женщины, или животные, или, к примеру, трупы.
- Что?!
От таких предположений у меня глаза полезли на лоб; он же, кажется, только того
и ждал. Вид, правда, сохранял серьёзный, лишь самые уголки губ таили улыбку. Но
я нисколько не сомневалась: Эстли получал удовольствие, выдвигая столь нелепые
и одновременно шокирующие версии и наблюдая за моей реакцией.
- О, леди Инесса, поверьте мне: на государственной службе и не того
насмотритесь, - посетовал он. - Однако, повторюсь, я вовсе не считаю, что всё это
имеет к вам отношение. Нет, ваши вкусы, бесспорно, более традиционны. Мне
известно, что у вас были мужчины. И тем не менее вы не слишком увлекаетесь этой
стороной жизни. По моим данным, за те четыре года, что вы живёте во дворце, у
вас было всего три любовника, и те давно, ближе к началу этого срока. На фоне
большинства молодых фрейлин это очень мало. Не подскажете, в чём тут причина?
Это же надо, какие у него точные сведения! Целое расследование провёл. Узнаю
его методы. Я сдержанно улыбнулась.
- Хотелось бы полюбопытствовать, а в чём может заключаться причина с вашей
точки зрения? - перевела стрелки я.
Такой ход ничуть его не смутил.
- Я вижу ровно два варианта, - охотно отозвался Эстли, даже не пытаясь
упрекнуть меня в уходе от ответа. - Вариант первый: вы сильно разочаровались в
мужчинах. Виной тому, вероятнее всего, ваш последний любовник. Видимо, этот
идиот серьёзно напортачил, после чего вы решили отгородиться от всего мужского
рода в целом.
- И каков же второй вариант? - с энтузиазмом поинтересовалась я.
- Второй вариант прост: вы по-прежнему состоите с кем-то в отношениях, но
держите их в тайне, - отозвался Кэмерон. - Вероятнее всего, это опять-таки ваш
последний любовник. Он ведь уехал за границу, или я ошибаюсь?
Я лишь фыркнула в ответ. Как вы можете ошибаться, если тщательно проверили
информацию перед этим разговором?
- Возможно, вы изредка с ним переписываетесь и храните ему верность, -
продолжал Эстли. - Не знаю, который из этих вариантов верен, да это и не моё
дело. Я лишь хочу подчеркнуть, что в обоих случаях вы совершаете большую
ошибку. От жизни надо уметь получать удовольствие.
- Так, как это делаете вы? Меняя партнёров, как перчатки, и каждую неделю
укладывая к себе в постель кого-нибудь нового?
На моём лице по-прежнему цвела улыбка, а вот глаза смотрели жёстко.