– Нет, на наше счастье там пусто.
– На наше счастье… Там выставлен какой-нибудь пост? Есть информация о происходящем в районе? Может быть, он уже там, лопатой орудует…
– Откуда… – Коровин пожал плечами, – у меня людей нет.
– Охренеть. Там лежит ядерная бомба, а мы… Ладно. Это мы потом обсудим. Значит, так… Мне нужна исправная, по возможности незасвеченная и неприметная машина с местными номерами… Автомат. ПНВ. Пистолет с глушаком. Хотя на хрена мне тут глушак… Нож. Бронежилет. Бинокль и связь с закрытым каналом.
– Ты чего, на войну собрался?
– Угу.
Коровин в легком смятении почесал затылок.
– С машиной проблема. Возьмешь нашу, консульскую. Ну а что ты от меня хочешь? У меня тут не автосалон.
– Мой статус?
– Дипломатическая неприкосновенность. Но лучше будет, если про это… – Коровин многозначительно посмотрел на Сергея.
– Я знаю, – отрезал Бойченко, – так… меня интересуют ближайшие к объекту базы американцев, карта блокпостов и примерная суточная активность в этом районе.
– Ближайшие ФОБ тут и тут. Карту блокпостов сделаем. Имей в виду, что над городом куча беспилотников висит. Круглосуточно. Насчет суточной активности – пардону просим…
– Так, еще вопрос, – Сергей вздохнул, – куда поедут эти… Съемочная группа.
– ФОБ «Лоялти». Это на том берегу. Вот тут находится. Большая база. Сейчас я отправлю их в CPIC… Ну, это «международный пресс-центр», для регистрации. Оттуда их заберут американцы. Да, чуть не забыл, вот их ID. Отдай им. Пусть носят и не снимают.
Коровин вытащил из ящика стола три пластиковых прямоугольника с металлическими «крокодильчиками».
– ОК. Дай мне все материалы, какие есть на Аль-Бахмара.
– Зачем? – удивился Коровин. – Тебе по объекту работать…
– Так… – Бойченко взял со стола фотографию Наджиба и прямо так, скомканную, запихал в карман, – этот чувак хочет получить вашу бомбу. Чем больше я буду про него знать, тем быстрее я с ним разберусь.
– Твоя задача, Бойченко, разобраться с… – Коровин закашлялся, – бомбой. А Аль-Бахмар не твоя забота. Понятно? Не только не твоя, а вообще – не наша. Твое задание, я повторяю – бо…
– Я сам решу, какое у меня будет задание. Насчет заряда – не беспокойтесь.
– Мне придется доложить в Москву…
– Ты дашь мне то, что я прошу и сделаешь это как можно быстрее. А потом докладывай куда хочешь. Если ты не в курсе, этот вот подарочек, – Бойченко провел пальцем по щеке, показывая «шрам», – этому мяснику подарил я. Пятнадцать лет назад.– Я их убью! Грохну всех… Уроды… Бля-я-я-я… Сволочи… Не, ну как так, а… Скоты…
По коридорам консульства гулким эхом разносились волны громогласных проклятий, которыми Павел грозил террористам, обстрелявшим их конвой. В руках он держал безжизненное тело своего фотоаппарата. Пластиковый корпус был расколот на три части. Объектив был цел, но глядел на мир тускло и слепо. «Олимпус» было не спасти, но выкинуть рука не поднималась.
– Слушай, ну хватит уже страдать, в самом деле… – Бойченко стоял напротив, – это же фотоаппарат. Не голова, в самом деле…
– Ну как хватит-то! – горестно воскликнул Павел. – Как я снимать-то буду?
Что его фотоаппарат застрелен, Павел обнаружил сразу же после того, как два их джипа заглушили двигатели во дворе здания, занимаемого консульством. Пассажиры стали разбирать свои вещи и хлопать себя по одежде – выколачивать пыль, которая за время поездки без окон успела проникнуть всюду. На зубах скрипело. Волосы стали как сухая пакля… Салон и вещи в багажнике машины были укрыты пылью, словно мягким бархатом. Вот тут-то Павел и увидел, что его сумка пробита в двух местах. Боевики, которые обстреляли их на дороге из аэропорта, были не очень меткими стрелками. В корпусе машины насчитали всего пять дырок. Первая пуля разбила окна и ранила Коровина с водителем, две по касательной пропороли крышу, но одна «заглянула в салон» и попортила обивку сиденья. Входные отверстия выглядели довольно просто – дырочки в ореоле голого металла, лишившегося краски. А выходные смотрелись куда интереснее – их рваные, острые края были вывернуты наружу.
Остальные попадания пришлись в район багажника. Две пули-дуры воткнулись в сумку, лежавшую как раз у правого борта. Одна безжалостно раскроила фотоаппарат, а вторая застряла в одежде. Павел полез в сумку, чтобы запечатлеть пробоины и…
– Леонид будет снимать.
Бойченко кивнул на Леонида. Свою видеокамеру тот держал на коленях и нежно поглаживал рукой, как кошку. Если бы камера умела урчать…
В этот момент в руках Павла хрустнуло и на пол посыпались кусочки пластика. Фотоаппарат окончательно развалился. Павел издал трагический стон.
– У меня теперь нет фотика. Они убили восемь миллионов замечательных пикселей! Это… это… геноцид! Хоть карта памяти цела… Опять сейчас что-нибудь на латыни скажешь, да?
– Скажу, – кивнул оператор, – Lacrimandum est, Non plorandum! Что значит «Можно плакать, но рыдать не следует». Сенека.
– Скажи спасибо, что пуля попала в твою сумку, а не в тебя! Прицепи, кстати, свой бедж, – Сергей протянул карточку.
– Спасибо, – бесцветным голосом ответил Павел, – как оденешь бейджик, береги его…
Такой же бейджик получил и Леонид.
– Так, а где наша красавица?
– Я здесь, – Курочкина стояла за спиной Сергея.
– Замечательно. Вот…
Сергей протянул девушке ее пластиковую карту. Надя поспешила ее взять и их руки столкнулись. Курочкина не успела схватить документ, а Бойченко уже его отпустил и бейджик, конечно же, спланировал на пол. Оба ринулись его поднимать и чуть не столкнулись лбами. Их лица оказались рядом, и Сергей с Надей, встретившись глазами, на секунду замерли. Они смотрели друг на друга, а руки шарили по полу, пока не наткнулись на пластиковый прямоугольник.
– Вот… Надя… Прицепи эту штуку… И не снимай.
– Ага…
Девушка даже не делала попыток забрать пропуск из рук Бойченко, а просто стояла и смотрела ему в глаза. Сергею самому пришлось прицепить «крокодильчик» на лацкан ее легкой куртки.
– Что, синяк большой, да? – Надя по-своему истолковала взгляд Сергея.
– Ну… Так… Ты уж меня прости…
– Нам бронежилеты-то дадут? – встрял с вопросом Павел. – От этих висюлек толку мало…
– Да. Броники будут. И каски. Наши договорились с американцами, которые за вами заедут…
– В смысле – «за вами»? – удивленно переспросила Курочкина. – «За нами», ты хотел сказать…
– Консульская машина сейчас отвезет вас в аккредитационный центр, а оттуда вы поедете под прикрытием броневиков 10-й горной к ним на ФОБ. А я остаюсь тут.
– Что такое «ФОБ»? – полюбопытствовал оператор.
– ФОБ – это…
– Сокращение на английском. «Forvard Operaton Base». Передовая оперативная база, если дословно, – ответил Павел.
– Вот у вас тут специалист есть. Все вопросы теперь к нему. Я вам не нужен.
– Как остаешься? Что это за новости такие?
– Ну… Вот так получилось, – Бойченко виновато пожал плечами, – остаюсь. Но я уверен, что…
– Так, Сергей, стоп, – Надя выставила вперед раскрытую ладонь, – я что-то не понимаю… Ты сказал, что являешься нашим э-э-э… защитником.
– Специалистом по стране пребывания, – грустно улыбнулся Бойченко.
– Не важно. Канал тебя для этого специально сюда с нами отправил. А теперь ты посылаешь меня… – Надя толкнула Бойченко в грудь крепко сжатым кулачком, – …то есть нас… туда, где стреляют, взрывают и вообще…
Ситуацию объяснил подошедший Коровин.
– К сожалению, ничего не получается.
– Но почему, Василий Федорович…
– Увы, моя дорогая… Местная администрация не одобрила его визу. Уж не знаю, чем он им не приглянулся…
Коровин скептически взглянул на Сергея.
– Единственное, на что они согласились, это оставить господина Бойченко тут, на территории консульства. Под мою ответственность. После того как ваша работа будет закончена, вы вместе отправитесь домой. Машина, кстати, ждет. Поторопитесь.
– Как так не одобрила… – опешила Надя, – это как так? Что за сюрпризы такие? И что нам теперь делать? Как же я там… Мы там будем без… Что вообще тут происходит?
– Надюша, тут такой кавардак… Война все-таки… Я удивляюсь, как вас вообще в страну пустили…
– Не извольте волноваться, Наденька, – Павел обнял девушку за талию и с хитрым прищуром посмотрел на Сергея, – пойдемте, я покажу вам местные достопримечательности…
Бойченко показал Павлу кулак. Павел сделал удивленное лицо. Леонид подхватил свою сумку и поплелся к выходу.После пустых коридоров консульства, аккредитационный центр оглушил гостей. Толпы снующего народа, разговаривающего на всех языках. Преимущественно, конечно, звучал английский, но периодически то тут, то там слышались совершенно экзотические наречия.
– Настоящий Вавилон! – Надя, похоже, действительно, впервые попавшая в такую обстановку, крутила головой.
Они сидели в большом зале под урчащим кондиционером и ждали, когда за ними приедут американцы. Ожидание в CPIC затянулось почти на два часа. За это время каждый заполнил несколько анкет, каждый был сфотографирован в профиль и анфас, у каждого были отсканированы отпечатки всех пальцев и ладоней. Каждый пообщался с сотрудниками центра. В итоге каждый получил большую пластиковую карту с фотографией, кучей штрихкодов и массой голограмм, переливающихся всеми цветами радуги.
Они сидели в большом зале под урчащим кондиционером и ждали, когда за ними приедут американцы. Ожидание в CPIC затянулось почти на два часа. За это время каждый заполнил несколько анкет, каждый был сфотографирован в профиль и анфас, у каждого были отсканированы отпечатки всех пальцев и ладоней. Каждый пообщался с сотрудниками центра. В итоге каждый получил большую пластиковую карту с фотографией, кучей штрихкодов и массой голограмм, переливающихся всеми цветами радуги.
Чтобы не терять времени даром, Надя включила свой ноутбук и что-то печатала, нашептывая себе под нос. Леонид дремал с бутылкой воды в руках. Вдруг за окном, из которого открывался вид на город, раздался взрыв. Толстые пуленепробиваемые стекла гулко вздрогнули. Все, кто был рядом, а в основном это были, конечно, репортеры и журналисты, на мгновение замерли на месте и неожиданно стало совсем тихо, а потом тревожно завертели головами и зашумели громче прежнего, вытягивая шеи, желая разглядеть и понять, что же произошло. Все это здорово напоминало птичий базар… Выдал «очередь» из десятка снимков чей-то фотоаппарат. За ним защелкали другие. Встрепенулась Надя, но через секунду, поняв, что ей и ее группе ничего не угрожает, снова углубилась в работу. Леонид приоткрыл один глаз, отхлебнул глоток воды из бутылки и снова задремал с улыбкой Будды на лице. За окном, километрах в полутора, над крышами низких домов поднимался, крутясь и разворачиваясь в жарком мареве, клуб черного дыма. Он какое-то время рос, распухал и становился все больше и плотнее, но в какой-то момент вдруг будто лопнул, развалившись на невразумительные дымовые перья, рваные клочки и медленно исчезающие бархатные сполохи… Павел молча наблюдал за этими метаморфозами, глядя с третьего этажа пресс-центра. В какой-то момент дым практически растворился, стал бесплотным и легким, цвет его окончательно сменился с угрюмо-черного на пепельно-серый, став похожим на клочковатую бороду старика Хоттабыча… Мда…
«В Багдаде все спокойно…»
– Так вы – русские репортеры?
Павел обернулся. Перед ними стояли два бойца американской армии. Оба были среднего роста, широкоплечие, коренастые. Плотно упакованные в бронежилеты. На головах каски. Глаз не видно из-за темных очков. На жилетах у каждого теснились карманы, из которых торчали уложенные автоматные магазины. Оба держали в руках свои винтовки, уперев их в подсумки с боеприпасами. Терминаторы.
– Да, мы, – Надя захлопнула ноут и встала, протянув руку, – Надя. Надежда. Курочкина.
– Сержант Портнов.
– О, вы говорите по-русски! А где учили?
– В Москве, но это было дав…
– Портнов?! Андрей?! – Павел бесцеремонно оттеснил девушку.
– Да…
– Ха! Здоро́во! Я тебя знаю! Мне про тебя брат рассказывал! – Павел по-дружески хлопнул сержанта по плечу.
– Sorry… То есть… Прости, не понял…
– Родион. Захаров. Это мой брат младший… Ты же его знаешь? Меня Павел зовут.
– Родиона знаю. Приятно познакомиться.
– Друзья, раз мы уже нашли русского из американской армии, может быть, кхм… не поедем никуда, а?
Все посмотрели на Леонида.
– Это Леонид, – представила его Курочкина, – наш оператор.
– Очень приятно, сержант Портнов, – пробасил боец, – это капрал Гонсалес.
Спутник Портнова кивнул всем в знак приветствия.
– Тоже русский?
– Почему? – Портнов повернулся и внимательно посмотрел на своего сослуживца.
– Да я пошутил, – Павел рассмеялся и подмигнул капралу.
– В чем дело, сержант?
– Это брат Зака. Ты помнишь Зака из взвода «Дельта»?
– Да, и этот парень тоже русский?
– Конечно!
– Этих русских тут больше, чем иранцев. Я думаю, что все русские – психи.
– Заткнись, капрал! – Портнов довольно резко, но беззлобно прервал своего словоохотливого сослуживца. – Значит, так. Сейчас мы выдвигаемся на базу, на ФОБ «Лоялти». Там вы сможете пообедать. А потом мы поедем туда, где сейчас располагается взвод Захарова.
– Так он что, не на базе?
– Нет. Их вчера перекинули на север Багдада, на новый объект. И вот что. Пока я за вас отвечаю, мои приказы выполнять беспрекословно и быстро. Напоминаю, что вы находитесь в зоне боевых действий. Вас могут убить.
– Где-то мы это уже слышали… – пробурчал Леонид, закидывая на плечо сумку, – Смерти не избежит никто. Цицерон, как говорится…
– И даже видели… – вспомнил утренний инцидент Павел.
– В смысле?
– Когда мы утром сегодня ехали из аэропорта, то попали под обстрел.
– Сегодня утром… – сержант недоуменно смотрел на Павла, – там колонну обстреляли… Так это были вы, что ли?
– Да, мы выехали на шоссе, как…
– Нашу машину превратили в решето! – Курочкина перебила Павла. – И одного человека ранили. Из консульства.
– А мне фотоаппарат разбили.
– Что у вас с глазом? – Андрей не мог не обратить внимания на светло-лиловый синяк, вольготно расположившийся под левым Надиным глазом.
– Ну это… Стреляли… – не нашлась, что ответить, Курочкина.
– Понятно. Следуйте за мной, – Портнов развернулся и сделал пару шагов к выходу.
– Простите, товарищ… сержант…
Портнов обернулся.
– А нам эти… Каски и бронежилеты дадут?
– Обязательно.
Сержант, решив, что он ответил на вопрос, снова двинулся на выход. Курочкиной ничего не оставалось, кроме как сказать тихое и растерянное «спасибо» в широкую спину американского пехотинца.
– Ну что, двинулись? – Павел набросил на плечо лямку своего рюкзака и помог с сумкой Наде. – Приключения начинаются? Новый объект! На севере Багдада!
– Я уже начинаю сомневаться в правильности своего решения…
– Даже не думай. Все круто. И не дрейфь, – Павел слегка толкнул девушку локтем. – В Багдаде все спокойно!
В этот момент за окном раздался еще один взрыв. Задрожали стекла, испуганно мигнула на потолке лампа.
– Ага, – Курочкина бросила настороженный взгляд за окно, – точно…
Перед входом в аккредитационный центр урчал двигателем «Буффало». Портнов постучал кулаком по броне. Открылся люк.
– Загружаемся! – отдал короткий приказ сержант. – Не стоим!
– Что это за… бронтозавр? – Надя передала свою сумку бойцу, высунувшемуся из люка и протянувшему ей руку.
– Это «Буффало», – Павел пнул ногой массивную покрышку, – ух, какое колесо…
– В салоне найдете бронежилеты и каски. Пока вы находитесь в зоне боевых действий – носить, не снимать. Все ясно?
– Яснее некуда, сержант Портнов. Вы с нами?
– Нет, я еду в «Хаммере».
Вопреки представлениям Павла, сиденья в броневике оказались похожи на кресла пилотов «Формулы-1» – мягкие, удобные, с высокими спинками и кучей ремней. Еще минута ушла на облачение в персональную броню. После того, как все пассажиры заняли свои места, бронированный монстр выехал с территории объекта, с удивительной грацией объехав бетонные плиты, выставленные в виде ограждений. Вместе со съемочной группой в «Буффало» ехал капрал Гонсалес и еще один солдат, судя по нашивке – рядовой первого класса. Стрелок-пулеметчик сидел в люке, болтая ногами.
Окружающий мир снова приобрел светло-оранжевый цвет. В небольшие, но толстые окна, представляющие собой «бутерброд» из нескольких слоев закаленного стекла, заглядывало солнце. Под низким потолком подвывал вентилятор. Периодически похрюкивая своей разбалансированной крыльчаткой, он посылал в замкнутое пространство герметично закрытого салона чувствительную струю холодного воздуха из кондиционера. Это было спасением, так как без него в пассажирском отделении машины можно было бы запросто свариться.
– А почему у него, – Леонид кивнул на пулеметчика, – кондей тряпкой закрыт?
– А чтобы не простудиться. Родион рассказывал, что у них так человека четыре простыли. Сверху жара, внизу холод… К тому же они сидят так по четыре-пять часов…
– Вот уж не думала, что тут летом можно простудиться, – заметила Надя, – а зачем у него вокруг эти вот… штуки?
Девушка показала на решетки рассекателей, опоясывающие мощный корпус броневика.
– Ты на джипах «кенгурятники» видела? – Леонид взялся объяснить девушке назначение этой конструкции.
– Ага.
– Ну вот это и есть… Вдруг машина врежется…
Надя с сомнением взглянула на оператора, потом снова выглянула в окно.
– Но они такие тоненькие… Ты шутишь!
– Это рассекатели, – обозначил знание предмета Павел.
– И что они… э-э-э… рассекают?
– Ты обратила внимание, на то, что наш автобус такой… угловатый…
– Ну… да…
Леонид с интересом ждал продолжения. За диалогом наблюдали американские солдаты. Вряд ли они что-то понимали, просто им было это в диковинку. Рядовой задал какой-то вопрос Гонсалесу. Капрал ответил, но Павел расслышал только слово «русские».
– Форма у него совсем не аэродинамическая. А эти штуки рассекают набегающие потоки воздуха…
Леонид не сдержался и засмеялся. Надя тут же все поняла.
– …делают его более разряженным, и броневик едет быстрее.