— Филя, глянь сюда! — позвал с кухни негромкий мужской голос.
— Что там у тебя?
— Что ищем!
Валерка замер. Нашли! Нашли Сислея и сейчас унесут его! А он один! Он чуть не завыл от досады, и вдруг взгляд его упал на связку ключей, лежавших на подзеркальнике. Вероятно, это запасные ключи… Решение пришло мгновенно. Он схватил ключи и выскочил на площадку. Неслышно прикрыл за собой дверь и дрожащими руками принялся перебирать ключи. Наконец он обнаружил искомый ключ, очень осторожно вставил его в замочную скважину и повернул. Есть! Но что такое один замок для таких типов, которые без ключей открыли целых три замка? Обнаружив, что они заперты, грабители, конечно, растеряются, но не надолго. И Валерка попытался запереть их еще на один замок. Но не тут-то было! Замок оказался сломанным. Нельзя терять ни секунды! И Валерка бросился на следующий этаж. Позвонил в квартиру над квартирой Седовых.
— Кто там? — раздался мужской голос.
— Умоляю вас, в квартире Седовых воры! Вызовите милицию! Скорее!
— А ты кто такой?
— Я друг Олега, я случайно… Скорее вызывайте милицию!
— Еще чего! Почем я знаю, что ты сам не вор? А ну, убирайся отсюда! Пошел вон!
Валерка впал в отчаяние. Сейчас такое время, что ему вряд ли кто поверит, а если он начнет бегать по этажам, поднимется шум и… Ладно, была не была! Дай бог, чтобы они там подольше провозились. Он ринулся вниз, выскочил из подъезда и… нос к носу столкнулся с Олегом!
— Валерка? Ты что тут делаешь?
— Олег! Олег! Какое счастье, Олежек, они там, в твоей квартире! Они уже нашли картину, но я их запер! На один замок! Скорее вызови милицию!
Олег мигом понял, что это не шутки.
— Ты их запер? Молодец!
— Вызывай милицию!
— Нет, это успеется, надо забрать у них картину, иначе мы не расхлебаем эту кашу еще очень долго!
— Но как же?
— Как-нибудь!
Дверь по-прежнему была заперта.
— Я сейчас! — шепнул Олег и бросился вниз по лестнице. До Валерки донесся негромкий разговор, и буквально через минуту Олег поднялся, держа в руке газовый баллончик. Затем с великими предосторожностями отпер дверь. Прошло еще минуты три. Валерку трясло от нетерпения.
— Валер, только ты сразу не суйся! И прикрой лицо!
Но вот дверь приоткрылась, показалась голова Лебедуши, и Олег тут же пустил ему в лицо газ из баллончика. Раздался вопль, и Лебедуша рухнул на пол. А Филипп Аркадьевич просто осел от страха.
— А, старый знакомый! — засмеялся Олег. — Что это вы тут делаете?
И он вырвал из рук Пешнева сумку. Заглянул в нее и достал оттуда три картины.
— Ничего себе! Аппетиты растут! Еще и нашего Фалька прихватили! — Он достал из сумки Сислея и протянул его Валерке: — Теперь можешь вернуть хозяйке. Больше эти голубчики туда не сунутся, по крайней мере в ближайшие несколько лет.
И он снял трубку.
— Постойте! — прохрипел Пешнев. — Постойте, юноша! Не надо звонить в милицию! Мы уйдем сами… И все вернем!
— Ну нет, я не девушка, меня вы не разжалобите! Вы забыли, что говорил капитан Жеглов? Вор должен сидеть в тюрьме!
Валерка между тем завернул картину Сислея в две газеты, сунул в пластиковый пакет и вопросительно посмотрел на Олега. Тот решительно набрал 02 и вызвал милицию. Пешнев стоял ни жив ни мертв, боясь пошевелиться. И вдруг с громким воплем кинулся на Олега и вцепился ему в горло. Олег опешил и попытался стряхнуть его руки, но тщетно. Тогда он просто двинул его коленом в живот, тот взвыл и покатился по полу.
— Валерка, быстро сматывайся, — шепнул ему Олег.
— Но как же ты?
— Ничего, справлюсь! — потирая рукой горло, усмехнулся Олег.
Но Валерка, приглядевшись к Лебедуше, понял, что тот уже приходит в себя. Он открыл глаза и закашлялся.
— Что тут происходит? — раздался вдруг чей-то незнакомый голос.
— Роман Ильич! Вы вовремя! Я вот тут грабителей поймал!
— Милицию вызвал?
— Вызвал! Вызвал!
В квартире появился немолодой, но довольно сильный с виду мужчина, сосед снизу.
— Валерка, не теряй время! — тихо сказал Олег, и тот мигом выбежал из квартиры. Он чувствовал себя победителем. Если бы не он, что было бы?
Было бы плохо! Олег и его бабушка лишились бы многих ценных вещей, двух картин Фалька, а Наташа Истомина никогда бы уже не увидела своего Сислея. И преступники понесут заслуженное наказание! Он готов был вопить от радости. Но потом вспомнил, что держит в руках драгоценного Сислея. «И что мне теперь с ним делать? — задумался он. — Натка и Степанида сейчас еще в школе, домой ехать нельзя, Костя и Митя в институте». И тут он вспомнил про Юлию Арсеньевну, соседку Наташи, о которой с таким восторгом отзывалась Степанида. Он сейчас поедет туда и попросит разрешения дождаться девочек там. Можно, конечно, было бы пойти к ним в школу, но с таким ценным грузом лучше не соваться туда. А вдруг какой-нибудь придурок вырвет у него из рук пакет? Просто так, из чистого хулиганства? Валерка содрогнулся при одной мысли об этом. А поехать к Юлии Арсеньевне — самое милое дело.
Глава XIV ТАЙНА, ПОКРЫТАЯ МРАКОМ
— Кто там? — раздался за дверью приятный женский голос.
— Юлия Арсеньевна, я Валерий Уваров, друг Степаниды и Наташи, может, вы обо мне слышали?
Дверь приоткрылась на цепочку. Изящная пожилая дама окинула его оценивающим взглядом.
— Что-то случилось? — встревоженно спросила она.
— Понимаете, я бы не хотел говорить об этом на лестнице… Хотя вот…
Он вытащил из пакета картину и, сорвав газету, показал Юлии Арсеньевне. Та всплеснула руками и поспешила распахнуть дверь.
— Заходите, заходите, Валерий!
Когда дверь за ним закрылась, она быстро спросила:
— Почему вы принесли это сюда? Степанида мне сказала, что пока ее нельзя сюда приносить!
— Уже можно, — широко улыбнулся Валерка. — Воры пойманы! Они украли ее опять, но тут я подоспел!
— Как опять украли? Где? — растерялась Юлия Арсеньевна.
— Мы спрятали ее у одного нашего друга…
— Вот что, Валерий, судя по вашему виду, вы хотите чаю или кофе!
— Ой, правда, хочу! — расплылся в улыбке Валерка.
— Так чаю или кофе?
— Чаю! Если можно.
— Можно и нужно. Сейчас мы выпьем чаю, и вы мне подробно все расскажете. Если преступники арестованы, то уже можно, правда?
— Правда.
— А яичницу хотите?
— Хочу, я сегодня почти ничего не ел, а от всех волнений…
— У вас проснулся аппетит. Идемте!
Юлия Арсеньевна заварила чай в красивом фарфоровом чайнике, накрыла его специальным теплым колпаком, приготовила яичницу, сделала тосты. Валерка с восторгом поел и все ей рассказал. Да, Степанида права, она чудесная, эта старушка.
— И вы просто унесли оттуда картину? Вот так взяли и унесли?
— Да, а что было делать? Мне Олег велел, и, думаю, он был прав. Они там еще достаточно наворовали, обойдется милиция без Сислея, ничего страшного.
— Вероятно, вы и ваш друг правы. Потрясающая история. А впрочем, я знаю еще и другие истории с вашим участием.
— Степанида разболтала?
— О, слышали бы вы, с каким трепетом она говорила о вас!
— Она хорошая девчонка, — смутился Валерка.
— Без сомнения. Но она очень одинокая и ранимая, с ней надо осторожно… Девочка в таком возрасте осталась без родителей…
— Я понимаю, — кивнул Валерка. — Моя мама тоже так говорит…
В этот момент в дверь позвонили. Юлия Арсеньевна вышла в прихожую.
— Кто там? — спросила она.
— Это Егор! Юлия Арсеньевна, я на минутку!
— О! Егор, здравствуйте!
— Юлия Арсеньевна, миленькая, у меня к вам просьба громадная! Не могли бы вы перевести с французского текст, я получил его по факсу, а до переводчицы не могу дозвониться.
— Разумеется, я все сделаю! Это срочно?
— Срочно, Юлия Арсеньевна, мне жутко неудобно, но это действительно срочно. Уж будьте добры, выручите по-соседски, а я…
— Проходите на кухню, у меня там в гостях один молодой человек, пообщайтесь пока…
— Благодарю!
В кухню вошел мужчина лет тридцати, невысокий, плотный, с веселым лицом.
— Привет! — сказал он.
— Здравствуйте! — приподнялся из-за стола Валерка.
— Познакомьтесь, это Валерий, а это Егор Семенович. Егор, хотите чаю?
— Спасибо, не откажусь. Но я сам себя обслужу!
— Хорошо, — согласилась Юлия Арсеньевна и ушла в комнату, держа в руке листок с текстом.
Валерка с Егором Семеновичем вели светскую беседу о том о сем. Через десять минут Юлия Арсеньевна вернулась:
— Все готово, Егор!
Он пробежал текст глазами, и краска бросилась ему в лицо.
— Юлия Арсеньевна, милая! Вы мой добрый гений!
Он подхватил пожилую женщину на руки и поднял в воздух.
— Егор! Вы с ума сошли! — взвизгнула Юлия Арсеньевна.
— Ох, простите меня, идиота! Просто я так счастлив! Теперь вся моя жизнь должна измениться, мое предложение одобрено и принято! Юлия Арсеньевна, вам можно шампанское?
— Да, а что было делать? Мне Олег велел, и, думаю, он был прав. Они там еще достаточно наворовали, обойдется милиция без Сислея, ничего страшного.
— Вероятно, вы и ваш друг правы. Потрясающая история. А впрочем, я знаю еще и другие истории с вашим участием.
— Степанида разболтала?
— О, слышали бы вы, с каким трепетом она говорила о вас!
— Она хорошая девчонка, — смутился Валерка.
— Без сомнения. Но она очень одинокая и ранимая, с ней надо осторожно… Девочка в таком возрасте осталась без родителей…
— Я понимаю, — кивнул Валерка. — Моя мама тоже так говорит…
В этот момент в дверь позвонили. Юлия Арсеньевна вышла в прихожую.
— Кто там? — спросила она.
— Это Егор! Юлия Арсеньевна, я на минутку!
— О! Егор, здравствуйте!
— Юлия Арсеньевна, миленькая, у меня к вам просьба громадная! Не могли бы вы перевести с французского текст, я получил его по факсу, а до переводчицы не могу дозвониться.
— Разумеется, я все сделаю! Это срочно?
— Срочно, Юлия Арсеньевна, мне жутко неудобно, но это действительно срочно. Уж будьте добры, выручите по-соседски, а я…
— Проходите на кухню, у меня там в гостях один молодой человек, пообщайтесь пока…
— Благодарю!
В кухню вошел мужчина лет тридцати, невысокий, плотный, с веселым лицом.
— Привет! — сказал он.
— Здравствуйте! — приподнялся из-за стола Валерка.
— Познакомьтесь, это Валерий, а это Егор Семенович. Егор, хотите чаю?
— Спасибо, не откажусь. Но я сам себя обслужу!
— Хорошо, — согласилась Юлия Арсеньевна и ушла в комнату, держа в руке листок с текстом.
Валерка с Егором Семеновичем вели светскую беседу о том о сем. Через десять минут Юлия Арсеньевна вернулась:
— Все готово, Егор!
Он пробежал текст глазами, и краска бросилась ему в лицо.
— Юлия Арсеньевна, милая! Вы мой добрый гений!
Он подхватил пожилую женщину на руки и поднял в воздух.
— Егор! Вы с ума сошли! — взвизгнула Юлия Арсеньевна.
— Ох, простите меня, идиота! Просто я так счастлив! Теперь вся моя жизнь должна измениться, мое предложение одобрено и принято! Юлия Арсеньевна, вам можно шампанское?
— Разве что глоток!
— Я сейчас!
Егор выскочил из квартиры, оставив дверь открытой, и буквально через минуту вернулся с бутылкой шампанского и большой коробкой конфет.
— Где у вас бокалы? Валерий, тоже выпьешь глоток! В твоем возрасте немного шампанского не повредит!
— Кто бы спорил! — засмеялся Валерка.
Егор быстро и умело открыл бутылку и разлил шампанское. Юлия Арсеньевна только пригубила, а Валерка выдул сразу весь бокал.
— Вот это по-мужски! — одобрительно кивнул Егор и тоже выпил шампанское залпом.
— Да что ж вы этот чудесный напиток как водку хлещете, — засмеялась Юлия Арсеньевна.
— Конфеты берите, вкусные, — угощал Егор.
— А ведь нам тоже есть что отметить, правда? — уже чуть заплетающимся языком сказал Валерка. — У нас сегодня тоже знаменательный день!
— Да, а в чем дело? — спросил Егор. Он был на седьмом небе. Этот факс из Франции означал новую жизнь для его фирмы, для него самого и его сотрудников, которые в него поверили и остались с ним. Он был уверен — отныне все пойдет как надо. — А знаете, Юлия Арсеньевна, я перед вами очень виноват! — вдруг сказал Егор, почувствовав, что радость его будет неполной, если он не очистит душу. Да и шампанское подействовало…
— Вы виноваты передо мной? В чем же?
— Я хочу перед вами повиниться… Я чуть было не стал вором. Более того, я им стал… Но совесть заставила меня… Ну, не смог я… Прожил вором ночь, а утром понял, что лучше вообще не жить… И вернул…
Валерка навострил уши.
— Егор, что вы плетете? Вы вор? Да я в жизни в это не поверю. Я столько лет вас знаю… Чуть ли не с детства!
— А я… Я все-таки пошел на преступление и, хуже того, использовал вас…
— Меня? — отшатнулась Юлия Арсеньевна. — Но каким образом, что все это значит? Вы пьяны, да?
— Помилуйте, Юлия Арсеньевна, я мужчина, как говорится, в цвете лет и не могу опьянеть от бокала шампанского так, чтобы возвести на себя такую напраслину! Вот послушайте меня и отпустите мне этот грех!
— Но я не священник, чтобы отпускать грехи!
— Ничего, если вы отпустите мне этот грех, с меня будет довольно. Я должен вам все сказать, иначе… мне не будет в жизни счастья!
Валерка смотрел на него во все глаза. Ну надо же! Неужели сейчас последний пазл в картинке встанет на свое место? Он уже обо всем догадался.
— Господи, я даже не знаю, как начать… Дело в том, что у меня были плохи дела, с меня требовали дань…
— Дань? Кто? Рэкет?
— Ну, что-то вроде того… Мой долг рос с каждым днем, мне уже грозили смертью и тут… Я зашел к вам, чтобы позвонить, у меня не работал телефон, помните?
— Помню.
— И я споткнулся в передней и уронил ключи, которые висели на гвоздике, вы сказали, что это ключи от квартиры Истоминых… И я вдруг подумал — если взять эти ключи, забежать на одну минутку в их пустую квартиру, я буду спасен. Одна небольшая картина, кусочек холста спасет мою жизнь… Разве жизнь не стоит кусочка холста?
Он налил себе шампанского и опять залпом выпил его. Признание давалось ему с трудом.
«А я все-таки умный, — с удовольствием подумал Валерка. — Сразу понял, куда он клонит».
— Ну и я… Я это сделал… Взял ключи у вас, а вечером, когда Натка ушла к матери в больницу, зашел к ней и унес Сислея. Утром ко мне должны были прийти за долгом, это был последний срок…
— И вы надеялись, что они согласятся взять картину? — удивленно осведомился Валерка.
— Да. Среди них был один вполне образованный человек, я рассчитывал, что он поймет ценность этой картины…
— И что же? — дрожащим голосом спросила Юлия Арсеньевна.
— Я не смог… Я вдруг понял, лучше умереть честным человеком, чем жить вором… Пусть даже меня никогда бы не заподозрили в этой краже, все равно… Я дождался, когда Натка уйдет в школу, вошел и повесил картину на место. Кажется, она так и не заметила исчезновения…
— А что же было с вами? — спросил Валерка.
— А меня бог спас! Тот человек, что давил на меня, погиб в автомобильной катастрофе в ту самую ночь.
— Боже мой! — прошептала Юлия Арсеньевна. — Вот так история!
— А сегодня я понял, что должен, просто обязан излить душу… Может, надо было в церковь пойти, к исповеди, но я не умею… Не знаю, как… А вы, Юлия Арсеньевна, я был уверен, поймете меня.
— Я не знаю… Но вы раскаялись, и раскаялись вовремя, не потом, а сразу, и вернули украденное, рискуя наутро быть убитым… Если бы я могла, я бы отпустила вам этот грех…
Егор схватил ее руку и благоговейно поцеловал.
— И вы по-прежнему будете пускать меня к себе, не прогоните?
— Нет, не прогоню. Потому что вы честный человек, Егор. Это было искушение, и вы его выдержали…
— Но я все же поддался ему, хоть и ненадолго.
— Все, Егор, мы закрываем эту тему, иначе… И вот еще что. Никогда и никому больше не рассказывайте об этом. Валерик, я очень надеюсь, что вы тоже похороните в душе эту тайну и ничего не расскажете ни Наташе, ни Степаниде.
— Степанида? Кто такая Степанида? — встрепенулся вдруг Егор.
— Степанида — очень славная девочка, подруга Наташи и Валерика.
— Хорошо, — кивнул Валерка, — я никому ни слова не скажу.
— Юлия Арсеньевна, вы — само великодушие! — воскликнул Егор. — И у меня просто нет слов…
— И не надо! Не надо больше слов!
— Слушаю и повинуюсь! — Егор вдруг взглянул на часы и вскочил. — Ох, мне пора, дела, дела, знаете ли… Я бесконечно вам благодарен! И удаляюсь, удаляюсь!
Он ушел. Юлия Арсеньевна вздохнула.
— Валерик, вы сумеете промолчать об этом?
— Сумею! Я же мужчина.
— Подумать только, причиной скольких драм стала маленькая картина…
Егор распрощался с Юлией Арсеньевной и Валерой и ушел.
— Юлия Арсеньевна, у вас, значит, есть ключи от Наташиной квартиры?
— Есть, а что?
— А давайте сделаем ей сюрприз!
Степанида и Наташа медленно брели домой из школы.
— Знаешь, Степка, если б ты у меня не жила, мне одной было бы очень плохо.
— Плохо? Почему? От страха?
— И от страха, и от тоски.
— А чего тосковать? Картина-то твоя нашлась, маме лучше, у тебя все хорошо, Натка.
— Нет, пока нет. Я ужасно боюсь, что они выследят Костю или Валерку… Опять заберут Сислея и, не дай бог, еще что-нибудь с ребятами сделают. Да, Степка, я совсем забыла, мама хочет с тобой познакомиться. Я ей про тебя сказала. Пойдем сегодня к ней, ладно? А Юлия Арсеньевна, наверное, согласится, чтобы ты один день пропустила…
— Зачем пропускать, я все успею, я к ней прямо сейчас побегу, все равно в больницу только к пяти можно… Ну, побуду сегодня поменьше у нее, и все дела. Надо вот только, как придем, Валерке от нее позвонить, про вчерашнее рассказать и про звонок этого Витковского. Знаешь, Натка, давай бегом, а то тащимся как черепахи.