- Если ты права…- пауза, - если ты права, значит, факт измены исключается как таковой… - снова пауза и напряженная, - я задавал не те вопросы!
- Что ты имеешь ввиду? - не поняла я.
- Ложь, Дэя, я, как и твой Юрао, чувствую ее, и после истории с указом императора, который дядя не издавал, была проведена серия допросов всех причастных. Но я искал факт измены, а если права ты, следовало искать факт диверсии.
Передо мной как наяву всплыла картинка, где лорд Риан Тьер допрашивал Заклинателя в лаборатории Тесме… сразу стало как-то нехорошо. Магистр заметил мою реакцию на его слова, и заметно помрачнел.
- Мне кажется - это заговор, - попыталась я сгладить ситуацию. - И учитывая рассказанное магистром Эллохаром, заговор имеет целью свергнуть императора…
- А ритуал возрождения с использованием меня в качестве главной жертвы дает возможность возродить мага в моем теле, - добавил Риан.
Я замерла, даже дыхание задержала, но магистр продолжал:
- Вот и мотив… Вот для чего так необходима была та ловушка в таверне на окраине столицы - в умертвие не сложно вселить дух, им потребовалось бы лишь два артефакта, даже не все. И уже кристально ясно для чего так необходимо было твое убийство… - Риан оборвал себя на полуслове.
Но я и так все поняла - достаточно было вспомнить господина Дукта. Гном потерял жену, не смог смириться с ее смертью, потерял желание жить… Этим воспользовались. Теперь в теле почтенного мастера живет кто-то другой. Совсем другой. И то же самое они хотели проделать с девушками на острове морских ведьм.
- А я тебе говорила, что мы с Юрао обнаружили факт вселения духа мага в тело гнома? - стараясь говорить спокойно, поинтересовалась я.
- Что? - реакция магистра была невероятной. - Как?
Сев удобнее я начала обстоятельный рассказ о заказе мастера кондитера Шуттана, приведении, моем узнавании и вскрывшейся тайне.
- Никто, абсолютно никто ничего не заподозрил, - завершила я. - Понимаешь, я много раз разговаривала с господином Дуктом - он вел себя как гном. Он говорил как гном, он торговался как гном, вел все дела очень правильно, и если бы не это привидение… Ведь у нас была только догадка, всего одна догадка о том, что маг, активировавший Гнев Солнца, за день до случившегося перевел Логера в подвал той самой Игарры болотной нечисти, а удар был по центру Ардама. И тогда мы заподозрили, что тем самым магом является почтенный житель города, ведь перебежцы не снимают подвалов в центре города, это очень респектабельный район.
- Я об этом не подумал, - хрипло произнес Риан, - мы усилили все подступы к Ардаму, закрыли границы, но и мысли не возникло искать среди… граждан империи.
- Если бы не привидение господина почтенного гнома Шуттана, мы тоже не догадались бы, - призналась я.
- Это другой вопрос, я сейчас о том, что маг активировавший заклинание Белой Магии был жителем империи. Вот это уже… плохо. Потому что и братья Бессмертные и императорские гончие искали конкретно белого мага и не нашли. Но проблема не только в этом…
Он вновь умолк, чуть ли не на полуслове. А я вдруг вспомнила, как Риан шел по следу морской ведьмы… шел, шел, шел… и не сумел отыскать. Что если эта самая морская ведьма так же дух возрожденный в теле?
- Мы искали не то и не там, - мрачно произнес лорд директор. - И после истории с Венцом Всевластия, и после покушения на лорд-харга Норга, и даже сейчас, когда вскрылся подложный указ императора…
И тут я задала вопрос, очень интересовавший с самого момента обнаружения поддельного Дукта:
- А как можно определить есть в ком-то вселенный дух или нету?
И совершенно нетипичный для Риана ответ:
- Не знаю… - затем мрачное. - А узнать необходимо. Узнать и использовать, потому что они добрались до самого верха, Дэя. То есть это либо императорская семья, либо ближайшее окружение… - тихий стон и усталое: - Мои самые паршивые ожидания, судя по всему, оправдались.
Я улыбнулась и спросила:
- Что будем делать?
Искоса взглянув на меня, Риан усмехнулся и произнес:
- Будем? - и почти сразу уже скорее для себя: - Будем… а в принципе, почему бы и нет, с твоими то талантами к частному сыску… Родная, - вскинул голову, взглянул на меня, - будем представлять тебя ко двору.
- В качестве кого? - осторожно поинтересовалась я.
Хитрая улыбка и выразительный взгляд.
- Ннне… - начала я.
- Не решил еще, - перебил меня Риан. - Сейчас главная задача для меня лично - допросить морскую ведьму.
- На предмет того, чьи души они собирались вселять, - вклинилась я и добавила: - Кстати, я вот тут подумала… у них же должны быть эти черные камни с душами, так?
- Я сделал все, что можно было не применяя магии, и не обнаружил.
- А с магией бы вышло? - просто не могла не спросить.
Риан рассмеялся, но заметив, что я хмуро смотрю на него, пояснил:
- Морские ведьмы не так безобидны, как могло показаться, Дэя. В отличие от Василены и ее ведьмочек, эти умеют объединять силу не кругом в тринадцать ведьм, а слиянием более трехсот одновременно, для меня подобный удар - на грани выживания.
Мысль о том, как сильно рисковал магистр, меня совершенно не радовала.
- Так что на повторный обыск острова ведьм рассчитывать бессмысленно, - продолжил лорд директор, - ведьмы самоуправства в своем доме не потерпят, уверен они уже нашли способ снять проклятие Живая смерть, так что руки у них будут развязаны и сопротивление станет весьма жестким.
Я задумалась. О морских ведьмах мои знания были отрывочны и носили в основном энциклопедический характер. Точно знаю, что все ведьмы черноволосые, те что живут среди людей специально красят локоны, а вот у морских волосы от ритуала чернеют. Еще известно, что морские берегут море и всех его обитателей, кроме разумных - водяные там сами по себе и даже враги ведьмам. Так же знаю, что питаются морские ведьмы водорослями, да оберегают формы жизни… На этом все. Хотя была еще одна зацепка:
- Риан, я все никак не могу понять, почему гном-мастер и Арисио Нкер тот самый мастер артефактор вошли на кражу артефактов из императорской сокровищницы?
- Мне кажется, мотивы более чем прозрачны, - с усмешкой ответил магистр.
Отрицательно покачав головой, я попыталась объяснить свои сомнения:
- Они их не продали, Риан, даже и не пытались, похоже. У меня такое ощущение, что они их просто… спрятали. А вот от кого и зачем, и если действительно спрятали, то почему?
Некоторое время лорд директор молчал, задумчиво смотрел на меня, затем нехотя произнес:
- Лорда Нкера я смогу допросить не ранее завтрашнего дня, гном-кожевник уже погребен, и погребен по обычаям гномов - я ничего не смогу сделать. Но… но кажется ты совершенно права, родная, я этим займусь.
И не понятно от чего, но у меня в душе так радостно, а улыбка не хочет покидать. И мне было бесконечно приятно. А Риан склонил голову к левому плечу, улыбнулся и произнес:
- Ты бесконечно восхищаешь меня, Дэя.
Я смутилась, но затем вспомнила нападение скаэнов в Загребе, и перестав смущаться, тут же спросила:
- А тот маг, у которого лорд Эллохар взял мужской обручальный браслет рода Тьер, маг…- имя припомнить не могла.
- Ардаур Лэйс, - подсказал Риан. - В данный момент он за пределами Темной Империи, насколько мне известно, в последний раз был замечен в одном из прибрежных человеческих королевствах.
«Насколько мне известно»… Я вдруг подумала, что лорду Риану Тьеру известно очень многое.
- Побеседуешь с ним… завтра? - поинтересовалась я.
Магистр загадочно улыбнулся и проникновенно спросил:
- Хочешь побывать в человеческом городе?
И я выдохнула восторженное:
- Да.
Лучезарная улыбка и счастливое:
- Утром заберу тебя с лекций, человеческую одежду я принесу.
Напоминание о том, чей подарок я сейчас ношу было совершенно излишним, я нахмурилась, а в проницательности лорду директору не откажешь, так что следующими словами Риана были:
- Сходим в Зеленый клен и выберешь мне рубашку.
Магазин с данным названием мне был знаком, но один вопрос я себе все же позволила задать:
- Только рубашку?
Намек был двусмысленным, Риан это осознал, нахмурился и повторил:
- Рррубашку.
- А… эм… - начала я.
- «Эм» только после нашего «эм», - тоже с весьма двусмысленным намеком, ответил магистр.
- Да, но ты…
- А не во мне проблема с «эм», - насмешливо прервал меня лорд директор. - Так что рубашку максимум, родная.
Я решила поступить, как и всегда - промолчать сейчас, и сделать по-своему потом.
- В академию? - предложил магистр.
Я кивнула, забирая книгу с рунами и собственноручно сделанные схемы.
Но подняться не успели ни он, ни я - ослепительно ярко вспыхнул свет и едва сияние угасло, я вздрогнув всем телом, сжалась в спинку кресла, в ужасе глядя на чернильно-черное чудище с тремя парами крючковатых рук, на черном хвосте с шипами у конца, но это мелочи - у чудища волосы извивались как сотня мелких змей… черных, с ярко-алыми глазенками.
Но подняться не успели ни он, ни я - ослепительно ярко вспыхнул свет и едва сияние угасло, я вздрогнув всем телом, сжалась в спинку кресла, в ужасе глядя на чернильно-черное чудище с тремя парами крючковатых рук, на черном хвосте с шипами у конца, но это мелочи - у чудища волосы извивались как сотня мелких змей… черных, с ярко-алыми глазенками.
- Унар, напугал мою любимую, - с недовольством произнес Риан.
- Простите, младший хозяин, я не желал прерывать вас, но ситуация критическая, - с поклоном произнесло чудище.
- Ммм, отец и Эллохар? - устало спросил магистр, и спокойно добавил: - Выжили в прошлый раз, выживут и сейчас.
- Они - да, - согласилось это ужасное создание, - однако мой резерв не бесконечен, младший хозяин, а благоразумие лордам отказало.
Вспыхнуло адово пламя.
В следующее мгновение в помещении остались только мы вдвоем… с чудовищем, которое с явным любопытством меня разглядывало. Причем не только оно, но и та сотня змеек, что шевелились на его голове. Бездна ужаса просто!
И тут чудище, чуть посвистывая, сообщило:
- Младший хозяин не одобрит мой поступок, маленькая Дэя, но в замке есть кое-кто, кто будет очень рад вам… Я могу оповестить ее о вашем присутствии?
- Кккого? - запинаясь, спросила я.
- Леди Анриссию, - пояснили мне.
Я таких не знала, и потому сразу отрицательно покачала головой.
- Жаль, - огорчился Унар, - она очень хотела вас видеть, заметно, что сильно скучает.
И тут я вспомнила о Царапке. Ведь она у Риана в замке, но имя совершенно незнакомое.
- Речь о возрожденном духе? - осторожно спросила я.
- Конечно, - любезно подтвердило чудовище.
- Хочу конечно! - я подскочила. - Просто я не сразу поняла о ком вы?
- А теперь? - иронично поинтересовался Унар.
- Теперь, кажется, догадалась.
В следующее мгновение я вновь села, потому что чудище начало хохотать. И это было жуткое зрелище. А затем с его головы, по руке сползла одна из змей, Унар опустил ее на ковер, и сообщил мне:
- Вас проводят, леди Тьер.
- Что? - не поверила ушам я.
- Вас проводят, - улыбка у чудища была… чудовищная.
- Это-то я поняла, - стараясь не дрожать, поясняю Унару, - но почему вы назвали меня «леди Тьер»?
Повторный хохот монстра, и веселое:
- А мне нравится ваше чувство юмора, леди Тьер. Уверен, с вами в Лангред вновь вернется ощущение праздника… Мне этого так не хватает в последнее время.
Унар нагнулся, поднял искореженный Рианом браслет, поднес ко рту, дыхнул… украшение плавно вернуло прежние очертания. Ярко вспыхнул свет… в следующее мгновение напоминанием об Унаре осталась маленькая черная змейка, взирающая на меня маленькими красными глазками.
И вот мы смотрим друг на друга - я на змейку, она на меня. А затем это черное гибкое нечто вдруг изогнулось вопросительным знаком!
- Что? - спросила я.
Вопросительный знак поколебался, и змейка продемонстрировала стрелку… указующую на дверь. И главное сразу все стало ясно. Покинув кресло, я осторожно направилась к двери, открыла, черная змейка, скользнула совсем рядом, и, оказавшись в светлой зале, вновь уподобилась стрелке. Я с улыбкой последовала указаниям, и едва дошла до следующей двери, змеечка повторила маневр. В итоге я спросила:
- А… вам удобно так, может…
Договорить не успела - красноглазое пресмыкающееся, восприняв мои слова как приглашение, в мгновение забралось по платью на мою левую руку, обвило запястье и ткнуло мордочкой в сторону нужного направления. Некоторое время я просто стояла, сама поражаясь тому, как сумела сдержаться и не огласить своды древнего замка истошным криком, но тут змейка возмущенно на меня посмотрела. Действительно возмущенно.
- Иду я, - продолжая стоять на месте, ответила.
Змеище опять уподобилось указателю.
Я в этот миг думала как бы поделикатнее попросить обитательницу Унаровой головы покинуть мою руку… Змейка тяжело вздохнула, действительно издала вздох, повернулась ко мне и вновь изобразила знак вопроса.
- Страшно мне, - неожиданно призналась.
Вопросительный знак стал еще более вопрошающим.
- Действительно страшно!
Хвостик змейки оторвавшись от обвивания моего запястья, указал на змейку - кажется, кое-кто догадался.
- Да, я вас боюсь, - не стала отрицать очевидное.
Хвост вернулся обратно в обвивающее состояние, а вот вопросительный знак трансформировался в… улыбку! Наглую такую, после чего змейка подмигнула мне красным глазом и снова стала указателем направления движения. И вот стало мне интересно - наглость это отличительная черта всех сопричастных к роду Тьер?!
Не поддаваясь обаянию мелкой сопровождающей, я осторожно перехватила ее двумя пальцами и освободила свою руку. Красноглазое создание во все время действа печально на меня взиравшее, издало еще один печальный вздох, и взгляд такой… несчастный. Победила змейка.
И была этим фактом так довольна, что внаглую пританцовывала на моей ладошке, но так радостно, что уже спустя всего два лестничных пролета, я смотрела на нее с улыбкой. Вот так вот мы спустились в холл, где я отчетливо расслышала гул отдаленных голосов двух лордов Тьер и одного лорда Эллохара, но змейка указала в противоположное от них направление, туда я и направилась.
Пройдя через весь холл, а он тут был просто огромный, дошла до неприметной двери… и едва ее открыла, замерла на пороге, вдыхая аромат сладкой каррисы. Змейка же, осторожно сползла по моей руке, свесилась, спрыгнула на тропинку, вымощенную чем-то очень горный хрусталь напоминающим, и помчалась вперед. Я осторожно шагнула вслед за ней.
Здесь был сад… необычный. Ягодный. И фруктовый, впрочем, приглядевшись, я увидела и овощи… всех цветов радуги. Действительно разных - на одном кусте росли круглые овощи от оранжевых до темно-фиолетовых цветов. И все это многоцветие красок было невероятным и начиналось от самой земли - с ягод, до кустов и достигало деревьев. И среди цветов росли, зрели, вызревали фрукты, овощи, ягоды… Правда аромат каррисы был сильнее всего.
И тут я, ошеломленная увиденным, услышала удивленное:
- Каэс, что там?
Тишина.
- Девушка?
Опять тишина.
- Красивая девушка? Нет? А какая?
Голос мне был незнаком совершенно.
- Человеческая девушка? - снова вопросила неведомая леди. - Дэя?! - пауза и достное, отголосками разнесшееся по всему саду: - Дэя!
Умом я понимала - Царапку увижу, и даже догадалась что в образе живом, не кошки, но чтобы так… На сверкающую дорожку выскочила - леди. Темная леди. С почти черной кожей, по-кошачьи раскосыми глазами, тонким длинным носом и клыками, обнаженными в радостной улыбке. А еще леди поспешно стягивала перчатки, открывая моему взору черные чуть загнутые когти, венчающие длинные тонкие пальцы.
- Дэя! - она была так рада меня видеть.
А я как-то смутилась, и в первую очередь того, что это была малознакомая леди, а не моя родная Царапка. Но ее это ничуть не смутило - темная налетела на меня, сжала в объятиях, и вот так вот закружила, демонстрируя недюжинную силу. Но почти сразу отпустила, обхватила лицо ладонями, всмотрелась в глаза и понеслось:
- Глаза-то запавшие, Дэюшка! Щеки впалые, да кожа бледная! Заучили тебя ироды академные, как есть заучили! А еще небось злодеище этот поучать взялся, да?
Голос, конечно, был не знаком, но вот словечки все бабушкины, и тогда я действительно поверила.
- Царапка, - простонала я и обняла свое родное с самого детства существо.
- Деюшка, - она судорожно выдохнула, словно только с ее души тяжесть снялась, - признала, наконец.
- Признала, - я отстранилась, заглянула в темно-зеленущие кошачьи глаза, и спросила, - а почему ты раньше… кошкой была?
Клыкастая улыбка показалась бы жуткой, если бы это не была Царапкина улыбка, а так - я радостно улыбнулась в ответ.
***Мы сидели на траве в этом странном саду, в окружении спелых наливных ягод каррисы синего цвета, и я, слушая Царапку ела ягоды, предварительно чуть сдавив, чтобы появилась капелька сока - последняя падала в раззявленную пасть змейки, которая тоже осталась с нами.
- Я родилась в ДарХамене, - начала Царапка.
Она сидела расставив ноги, и помимо беседы со мной, направляя зеленоватый свет к земле, моделировала какой-то росток, то добавляя, то убирая его третий и четвертый листочки.
- Это цветок, - сообщила мне леди Анриссия, - я давно хотела его создать, но мне потребуется капелька твоей крови, - веселый взгляд зеленых глаз на меня, и тихое: - Назову его твоим именем, малышка.
Удивленно смотрю на Царапку, позабыв о змейке. Наглое мелкое чудовище не пожелало мириться с таким положением дел и деловито пощекатало хвостом мое запястье.
- Щекотно же, - возмутилась я.
Змейка кивнула, демонстрируя абсолютное со мной согласие, и снова раззявила пасть. Я решила обидеться, и тогда пасть закрылась, а на меня начали очень жалобно смотреть… Так жалобно-жалобно, так…