— Не смей! Слышишь? Не смей умирать! — взревел дракон, унося добычу в свою пещеру.
Он не видела как по бледному лицу стекают капли дождя. Неожиданно кроваво-красное солнце разрезало серые плотные тучи своими лучами, словно ножом, и в тот же миг дождь прекратился, будто уступая более мощной силе. А солнце разрывало серую пелену, просачиваясь красными всполохами между испуганно ворчащими тучами.
Мирабель открыла глаза и увидела неповторимый по своей красоте в борьбе стихий закат этого невероятного дня. Дракон нес девушку, как саму большую драгоценность, устроив в своих когтистых лапах очень уютно.
Герцогиня, погладила мелкие чешуйки на лапах, чем привлекла внимание дракона. Он повернул голову и тревожно посмотрел в глаза красавице, навсегда покорившей его сердце.
— Отнеси меня во дворец, — произнесла Мирабель тихим, уставшим голосом.
Слишком много было событий и переживаний за сегодняшний день, она настолько сильно устала, что единственное желание было очутиться в своей кровати и забыться сном.
Но как бы не был тих голос герцогини, Рион услышал ее и в тот же момент развернулся в направлении дворца, хотя уступ уже был под ними. Но спорить дракон не стал, слишком ценил тонкую грань доверия, образовавшуюся между ними. Художнику нужно было покорить сердце красавицы, а не заставлять что-то делать. Потому темно-зеленый дракон махал крыльями, сокращая расстояние до дворца Винзора.
Приземлившись на ноги, Рион продолжал сжимать хрупкую драгоценность в своих руках. Мокрая трава под ногами покорно прижималась к земле под ступнями красавца художника. Только вид у мужчины был не привычно веселый, а встревожено-хмурый. Он быстро направился во дворец через главный вход, разумно предположив, что во время такого дождя окна и двери на широкую веранду из столовой будут закрыты. Их прихода не ожидали, но готовая ко всему прислуга, тот час же стала хлопотать вокруг Риона и герцогини.
Слуги разбегались в стороны, получив распоряжения и стараясь выполнить все, как можно быстрее. Встревоженный вид Риона не оставлял сомнений, что ситуация очень серьезная.
Рита, узнав о возвращении своей госпожи, выбежала навстречу и недовольно взглянула на художника. Только Риона это мало озаботило, он уверенно вошел в комнату, где провела ночь Мирабель и уложил на кровать.
— Надо было платье снять, — недовольно проворчала верная помощница.
— Предлагаешь это сделать мне? — Рион резко повернулся к горничной, высказавшей свое мнение.
— Нет-нет! Я сама! — тут же засуетилась Рита, поняв свою бестактность.
— Рион, благодарю, — тихо произнесла Мирабель.
— Что ты! Отдыхай, дорогая, — мужчина присел рядом с кроватью на одно колено и заглянул девушке в глаза.
Рион погладил мокрые волосы Мирабель, а затем поднес бледную и обессиленную руку девушки к своим губам. Герцогиня слабо улыбнулась в ответ. После этого лорд художник вышел из спальни.
— Госпожа! Что же случилось? — тут же пристала с расспросами Рита.
— Не знаю. Но Рион уже два раза меня спасал, когда я падала вниз, обернувшись человеком, — тихо рассказала герцогиня.
Нужно было объяснить верной помощнице все обстоятельства, чтобы у той не возникло ненужных подозрений.
— А почему вы падали? Что случилось с драконом? — Рита была сейчас встревожена не меньше самого Риона.
Расспрашивая свою хозяйку, горничная сноровисто разула свою госпожу, потом стала раздевать, снимая мокрую одежду.
— В первый раз сердце во время полета остановилось. А во второй — не хватило сил. Знаешь, что-то я сегодня с утра чувствую какую-то слабость. Думала, полетаю, и кровь разбежится. Ведь столько переживаний было за последнее время. Наверное, это все от нервов, — сделала предположение герцогиня.
Рита на слова своей госпожи только покачала головой. Ей сразу пришли на ум все рассказы о предыдущих женах герцога, что слышала она на кухне.
Мирабель закуталась в теплую одежду, постепенно согреваясь, и это несмотря на то, что лето и вечер был совсем не прохладным, хотя и после дождя. Просто было такое ощущение у девушки, что драконья кровь почему-то перестала согревать.
— У тебя такой вид, будто ты что-то знаешь, но не решаешься сказать, — обратила внимание на свою горничную герцогиня.
— Леди Мирабель, вот вы опять скажете, что я преувеличиваю, но вот на кухне мне много чего рассказали про герцога, — начала воодушевленно говорить Рита, расценив слова своей госпожи за разрешение.
— Бедный герцог. Он уехал на войну с варварами, а его слуги на кухне перемывают ему косточки, — улыбаясь, произнесла Мирабель, прекрасно осведомленная о такой привычке всех слуг, даже самых преданных.
— Не ему одному косточки перемывали. Его двум умершим женам тоже! — победно произнесла Рита и уставилась на герцогиню, ожидая, что ей ответит Мирабель.
— Так значит, слухи говорили правду … Винзор уже был женат. Но с другой стороны, если он становился вдовцом, это вполне нормально жениться еще раз. Ведь все сроки траура были соблюдены, — задумчиво произнесла герцогиня, старательно отгоняя от себя мрачный образ своего супруга, у которого уже умерли две жены.
— Сроки соблюдены, — тут же подтвердила словоохотливая и все знающая Рита, — Только умирали они быстро, почти сразу же после свадьбы.
— Вот как! — удивилась Мирабель, — И что с ними случилось? Погибли? Разбились на лошадях? Или может быть во время родов? Ведь герцогу так нужны наследники.
— Ровно через пять дней после свадьбы, — четко произнесла каждое слово Рита и пождала губы после этих слов, придавая веса произнесенному.
Мирабель побледнела. Предположить, что герцог специально убивал своих жен, было бы невероятно, но факты говорили сами за себя.
— Как же он их убивал? — постаралась унять дрожь в голосе Мирабель.
— Может, он магией их убивал. Тут утверждать не буду. Но вот повар Фирс говорил, что обе супруги герцога буквально в течение пяти дней после свадьбы теряли силы и тихо умирали в своих постелях, — безапелляционным тоном человека, знающего истину, произнесла Рита.
— Кто они были, те девушки? — тихо спросила Мирабель.
Ей было очень жаль умерших жен герцога. Что-то странное с этими смертями, не понятное.
— Обе были драконицы. Местные, западные. Леди Тиира и леди Хервис, — ответила Рита.
— Нет. Не слышала о них, — чуть подумав, покачала головой герцогиня, — И что, им вот так просто позволили умереть? Целителей, магов вызывали?
— Когда это случилось с леди Тиирой, господин герцог сам за ней ухаживал и никого не подпускал. Только родители леди приехали. После смерти первой жены, господин герцог уехал надолго, почти год не было его здесь. Вернулся и снова решил жениться. Он не просто выбрал леди Хервис, а очень долго за ней ухаживал. Два года они считались женихом и невестой. Потом была свадьба, — рассказывала Рита.
На последние слова своей горничной Мирабель кивнула. Два года максимально разрешенный срок ухаживаний. Если до этого времени лорд не женился, а не дай боги еще и отказался от своего намерения, то на невесту ложилось клеймо отверженки. Такого становилось общественное мнение о такой девушке, за которой ухаживал жених больше двух лет. Получается, что лорд Винзор выждал максимально приличный срок и только после этого сыграл свадьбу.
Интересно, зачем? Ведь если у них были чувства, то какой смысл столько времени их проверять? А если брак был договорной, как у нее с герцогом, то вообще не понятно зачем так откладывать свадьбу. Полгода вполне приемлемый срок для обоих вариантов.
— Что произошло с леди Хервис? — спросила после раздумий Мирабель.
— Так же умерла в течение пяти дней после свадьбы. В этот раз господин герцог вызывал магов и целителей. Сразу же послали за родителями девушки. В общем, рассказывали, что господин герцог очень переживал, — говоря последние слова, Рита косилась на свою госпожу.
Ведь никому неприятно знать, что твой муж так переживал за другую девушку, пусть это уже умершая, предыдущая жена. Но Мирабель выслушала эти слова спокойно. Поведение герцога характеризовало его, как человека, но ревности не вызвало. Больше всего сейчас волновало герцогиню вся эта непонятная ситуация со смертями девушек. Пока сведений было явно мало, чтобы делать выводы. Очень хотелось расспросить Винзора, но он был недоступен в ближайшем будущем.
— Рита, ты иди. Сегодня так устала. Хочется поспать, — натянула на себя покрывала герцогиня.
— Вы что-нибудь ели? — поинтересовалась верная помощница.
— Да, Рион накормил копченым мясом, — улыбнувшись от воспоминания, ответила Мирабель.
— Вы зовете его по имени? — тщательно скрывая свое любопытство, спросила Рита.
— Так как-то само собой получилось, — отмахнулась уже засыпающая драконица.
— Так как-то само собой получилось, — отмахнулась уже засыпающая драконица.
— Он вас поцеловал? — не удержалась от вопроса любопытная девушка.
— Нет! Рита, нет! Что за глупые мысли? — проворчала недовольная герцогиня.
— Так просто спросила, — смирилась с ответом догадливая горничная.
Рита погасила свечи и тихо вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
— Как она? — раздался встревоженный голос за спиной девушки.
— Господин художник, — смутилась Рита и присела в почтительном реверансе.
— Я спросил, как твоя госпожа, — рыкнул недовольно дракон.
Он прекрасно видел блеск интереса к себе у девушки, но вовсе не собирался поощрять этих отношений. Риона беспокоило состояние герцогине.
— Устала. Теперь, наверное, уже спит, — тут же ответила понятливая горничная.
Для нее было очевидно, что лорд художник влюблен в ее госпожу. Уж ей приходилось немало таких взглядов, направленных на леди Астани, видеть. Наметанный глаз верной помощницы оценил встрепанный вид мужчины и то, что Рион так и не переоделся в сухую одежду. Видимо, ожидал под дверью, когда выйдет Рита. Только ждал он не горничную, а сведения о госпоже герцогине. Рита вздохнула, покоряясь неизбежному.
— Пусть отдыхает, — согласился художник, бросил еще один взгляд на закрытую дверь и повернулся, чтобы уходить.
— А разве вы не будете сообщать господину герцогу? — не удержавшись, спросила Рита.
Она очень волновалась за свою хозяйку в свете известных ей сведений, потому набралась смелости и спросила лорда художника, хотя обычно предпочитала общаться со слугами. Уж эти всегда рассказывали самые верные сведения о своих хозяевах.
— О чем? — остановился Рион и очень внимательно посмотрел на девушку.
— О том, что госпоже стало плохо, — выдавила из себя слова Рита, понимая, что ступает на скользкий путь разговора.
— Для госпожи герцогини это нормально? — тут же вернулся художник, отошедший перед этим на несколько шагов.
— Нет, что вы! Просто я слышала… — замялась Рита, стараясь спрятать свой взгляд от внимательного и изучающего взгляда мужчины.
— Что же ты слышала? — стал давить на девушку дракон.
— О том, как умерли две предыдущие жены господина герцога, — не в силах противостоять давлению мужчины, ответила Рита.
— И ты об этом рассказала Мирабель? — чуть ли не в ужасе прошептал художник.
— Ну … да, — запинаясь, протянула горничная.
— О, боги! — горько воскликнул Рион, резко развернулся и почти убежал по коридору.
— А мне никто не говорил, чтобы я молчала, — недовольно проворчала Рита.
Ей казалось, что это честно предупредить свою хозяйку о случившихся событиях ранее. Тем более, что это касается госпожи герцогини непосредственно. Так ей подсказывала женская интуиция, а себе Рита доверяла. Впрочем, если бы ее попросили не говорить об умерших предыдущих женах герцога, Рита все равно ослушалась бы. Потому что предавать или что-то скрывать важное от своей хозяйки не собиралась. Хотя, возможно, информацию выдавала бы не полностью, а по частям.
Рита ушла в сторону комнат для прислуги, рассуждая сама с собой о всех событиях, ставших ей известными. Озадачивал девушку только один момент. Если в прошлые две свои женитьбы герцог был рядом, когда его женам становилось худо, то сейчас, когда Мирабель явно не здоровилось, Винзора и в помине нет, и никто не собирается сообщать ему о недомогании госпожи герцогини. В общем, Рита была рассержена на слуг, лорда художника, и самого господина герцога.
Мирабель, несмотря на то, что была почти без сил, уснуть не могла. В ее голове мелькали картины сегодняшнего дня. Утренний разговор с Винзором, когда он вновь отверг ее, как женщину, демонстративно насмеявшись над чувством долга герцогини перед мужем. Потом полет с Рионом и его пещера. Их случайный поцелуй и откровенный взгляд глаза в глаза. Такие взгляды не лгут.
Мирабель снова и снова вспоминала тот миг, когда в ее сердце прокралась робкая надежда. Она боялась признаться в том, что прочла во взгляде дракона. Это было настолько откровенно, что сердце почти пело от восторга. Мирабель испытала в тот момент такое потрясение, что сейчас даже не могла определить, что же это такое было. Та полнота горячего чувства, что заполнила все ее существо, была необъятна. Сердце и сейчас ухало от восторга и волна, испытанного в пещере дракона, чувства вновь поднималась в ней, придавая сил и отгоняя сон.
Вспоминался нечаянный поцелуй. Он был совсем другим, совершенно не похожий на поцелуй герцога, ее мужа, когда властный мужчина старался подчинить своей воле. Рион едва коснулся ее губ, но она до сих пор помнит эту нежность и мягкость. Разумеется, она не позволит себя поцеловать. Это просто не допустимо, ведь она замужем. Но это не мешает Мирабель вспоминать с нежностью и улыбкой на губах тот случайный поцелуй.
Вспоминалось чувство защищенности, когда дракон держал в своих когтистых лапах. Тело девушки все еще помнило сильные руки художника и стук его сердца в груди, в то время пока Рион нес ее на своих руках. Все это вспоминалось и томительно разливалось по всему телу, открывая новые, еще не изведанные чувства. Было так приятно и волнительно, что не хотелось думать ни о чем плохом.
«Но ведь Рион друг герцога, моего мужа, — мелькнула мысль и омрачила все. — Ведь мне нельзя быть настолько близкой с лордом художником».
Настроение сразу омрачилось и силы стали стремительно покидать герцогиню. Несколько минут спустя сон навалился на обессиленную девушку.
Герцог Винзор сидел в кресле с высокой спинкой и внимательно смотрел на свою руку. Сейчас вокруг его кисти не было сдерживающей магии и прекрасно было видно брачное кольцо с драконом, который ожил и очень внимательно приглядывался к пальцу, на котором находился.
— Ну что? — взволнованно спросил Риш.
— Все хорошо, — очень серьезно проговорил герцог, — За целый день ни единой капли крови не выступило.
— Значит, ты не жалеешь, что теперь художник ухаживает за твоей женой? — все еще с сомнением в голосе спросил молодой лорд.
— Риш, я хочу, чтобы Мирабель жила. Ты же видишь, она влюбляется в художника и проклятие отступает перед истинными чувствами, — герцог не сводил взгляда со своего кольца.
— И ты вот так спокойно отдашь художнику любимую женщину? — Риш по-прежнему не одобрял поступка герцога.
— Когда полюбишь так, как я, то поймешь, что жизнь единственной гораздо важнее всех условностей в мире! — легкая, горькая улыбка тронула губы Винзора.
— Надеюсь, такого никогда не случиться, — недовольно проворчал Гирдон.
— Не надейся. У драконов жизнь длинная, а потому твоя единственная обязательно встретиться, — перевел взгляд карих глаз на своего друга герцог.
— Накаркаешь! — фыркнул Риш.
На пальце герцога, под кольцом выступили две капельки крови. Дракон замер на своем месте в украшении и больше не шевелился. Почувствовав неладное герцог перевел взгляд на свою руку.
— Мирабель, нет! — с тоской вскрикнул Винзор.
— Что?! — тут же подскочил к своему другу молодой лорд.
— Она отказалась от любви, — горько проговорил Эрган, сжал кулак с выступившими капельками крови под кольцом, и ударил себя по лбу, — Что же ты делаешь, девочка!
Сколько тоски было в этом крике, что сердце спокойного Риша и то вздрогнуло.
— Очень надеюсь, что никогда так не полюблю, — прошептал верный друг.
— Она утром так и сказала — долг передо мной и семьей! Понимаешь, Риш! Она такая твердая и упертая, никогда не позволит себе полюбить. О, боги! Вы мне послали самую мудрую и жестокую, проклинающую ведьму, — сердце дракона рвалось от отчаяния и любви к своей суженой.
— Знаю одного такого дракона, который долг ставит выше своих интересов, — проворчал Риш, — Подобралась парочка.
— Риш! — в негодовании вскричал герцог.
Винзор подскочил на ноги и ударом кулака, разбил в щепки деревянный простой стол, стоящий перед ним. Костяшки пальцев разбились, и темно-багровая кровь выступила на коже.
— Проклятие действует, — мрачно прокомментировал Риш.
— Завтра. Все должно решиться завтра. Художник должен приложить больше усилий. Мирабель должна жить! — мрачно, сквозь зубы проговорил герцог.
Смотреть на его лицо было страшно. Глаза стали с вертикальным зрачком на фоне оранжевой радужки глаз, сквозь кожу проглядывала синева чешуи.
Рион шел по ночному дворцу, вокруг была звенящая тишина. Все жители давно отдыхали в преддверии нового дня. Мужчина остановился перед дверью в комнату Мирабель, оглянулся по сторонам и решительно вошел внутрь.
В комнате были тихо и темно, даже дыхания спящей девушки не было слышно. Художник забеспокоился и торопливо подошел к кровати. Мирабель разметалась на широком ложе, темные волосы обрамляли бледное лицо. В полумраке плохо было видно, но это не смущало дракона, он видел прекрасно, что у герцогини очень тревожный сон и она с чем-то борется, стараясь справиться, отдавая все свои силы. Молодой организм был не согласен умирать. Рион прикоснулся губами ко лбу девушки, кожа была в испарине.