Винзор сделал паузу и спокойно выдержал взгляд своей встревоженной и растерянной жены. Ему вновь удалось поразить Мирабель настолько, что она снова не знала, что о нем думать.
— Вы хотите сказать, что даете мне выбор? И в том случае, если выберу уйти, отпустите? — уточнила донельзя удивленная герцогиня.
Драконица первый раз слышала о том, чтобы было аннулирование брака. Такого в империи никогда не случалось. Браки в основном были договорные, заранее все подробно обсуждалось и оба объединяющихся рода выполняли свои обязательства. Но чтобы пары расставались, такого ни разу не было!
— Совершенно верно. Вы абсолютно свободны в своем выборе. Даже более свободны, чем были в своем роду при лорде Астани, — подтвердил предположения Мирабель ее муж.
Повисла пауза. Мирабель пыталась понять, что происходит, почему герцог дает ей свободу и чем это грозит ей и ему. Зачем ему это надо?
— Как я понимаю, дорогая, вы решили принять взвешенное решение. Что ж, это достойно уважения. Хотя мне казалось, что когда любят, выбор делается легко и быстро, — произнеся эти слова, герцог поднялся и направился к картине. — Поступим тогда так. Вы сидите здесь и решайте, что вам ближе, а я буду ждать вас на веранде. Портрет заберу с собой, это же был подарок для меня? — при последних словах мужчина обернулся и поймал всполошенный взгляд своей жены.
Мирабель автоматически кивнула на его вопрос, подтверждая слова герцога о подарке, и в полной растерянности наблюдала за мужем, выносящем мольберт из гостиной. Все, что она сейчас поняла, это то, что ей нужно принять решение о своей дальнейшей жизни.
Девушка осталась одна, сидящая на диване, полностью оглушенная ситуацией. Ей дали полную свободу выбора. Герцог прав, такой свободы у ее отца лорда Астани никогда не было. Сейчас она может выбрать свою судьбу и жить так, как она захочет. Все, что сейчас нужно, определиться.
Выбор был очевиден — уйти от герцога Винзора к любимому дракону, который для нее является всем в этой жизни. Мирабель закрыла глаза и вспомнила ночной разговор, их шепот признаний, поцелуи. Как же она тогда была счастлива, казалось, все просто и понятно. Даже сегодня утром на веранде, когда Мирабель решила, что будет любить Риона, несмотря ни на то, что если больше никогда его не увидит в своей жизни. И как все сейчас усложнилось.
Оставив герцога и уйдя к любимому, она разрушит договоренности между родами Астани и Винзоров. Да, Рион тоже лорд и этот союз не будет мезальянсом, но в тоже время отец на брак с герцогом возлагал столько надежд. А как же тогда она, Мирабель? Что будет с ней, если она останется с нелюбимым мужем? Ведь он не старается ей даже понравиться. Каждая встреча таит в себе столько непонятностей и неприятных моментов, которые девушка не представляет, как преодолеть.
Этот брак с герцогом будет благом для всех: для рода Астани, для герцога Винзора, ее мужа, кроме нее самой. Когда Мирабель соглашалась на этот брак, ее сердце было свободным, девушка очень надеялась, что создавая семью, они смогут найти общий язык и жить счастливо, пусть даже без любви. Но теперь, испытав пренебрежение мужа и полюбив всем сердцем другого мужчину, смогла бы она вновь принести такую жертву на алтарь честолюбивых драконов. Ведь они заключали это договор, не считаясь с ее чувствами и мнением. Ее спросили лишь формально, чтобы показать перед всей империей, что никакого насилия здесь не совершается, только выгодная торговля. Отец продавал дочь, герцог покупал жену. Как личность Мирабель с ее чувствами и желаниями, никого не интересовала.
Девушка расхаживала в волнении по гостиной, перебирая всплывающие картины перед глазами. Вот ее отец призывает в свой кабинет, чтобы спросить ее согласия на брак. Она в первый раз видит своего будущего мужа. Приятной внешности мужчина не покорил ее с первого взгляда, но и в то же время не оттолкнул. Герцог был вежлив, и за время всего визита перекинулся парой фраз с Мирабель.
Затем свадьба, где она отшатнулась от мужа, затем ночь в спальне и его надменное: «Оставайтесь со своими прелестями наедине». Следующая сцена в парке: «Запомните одно, нет ничего хуже, чем принадлежать мужчине только по долгу, без любви! Мне такая жертва не нужна». И сейчас, вспоминались карие глаза герцога, часто меняющиеся на оранжевые дракона. Он дал ей выбор, предоставив самой во всем разобраться.
Что для Мирабель важнее всего в жизни? Любить и быть счастливой потому что, что ее любят? Жить в согласии со своим избранником?
Сейчас стоял вопрос: что выберет Мирабель? Долг или любовь? Любовь или долг.
Думать и рассуждать логично получалось не очень. И все же выбор нужно сделать. Девушка чувствовала, что Винзор скоро появится, чтобы спросить о ее решении. По заверениям герцога, он примет безоговорочно ее выбор.
Сможет ли Мирабель остаться с герцогом и продолжать любить Риона? А герцог, он смирится с тем, что жена любит его друга? Боги, что же ей делать? Как поступить? Ей придется отказаться даже в тайне любить своего дракона. Герцог собственник, он не потерпит того, что сердце Мирабель будет принадлежать другому.
Оставаясь с герцогом, она предаст саму себя, свои чувства, свою любовь, Риона. Мирабель рухнула на диван и закрыла лицо руками, не в силах расстаться с только обретенной любовью.
«Я остаюсь с своим любимым!» — решила истерзанная Мирабель. От этой мысли ей в тот же миг стало легче. Сжатое в комок сердце, которое билось через раз, затягивая с каждым разом следующий удар, начало стучать быстро и устойчиво. Черная тревога, жесткой рукой сжавшая все нутро, отпустила.
Да, это правильный выбор! Герцогиня встала и почувствовала, что при принятии такого решения она будет жить. Утреннее предчувствие надвигающегося черного омута пропало, солнце вновь стало ярко светить, до слуха Мирабель стали доноситься птичьи голоса. Жизнь вновь открылась перед девушкой во всем своем разнообразии жизни, потому жизнь — это и есть любовь.
А Мирабель любит! Всем сердцем любит! Как она может отказаться от самого светлого чувства в своей жизни, которое так возвышает над самим собой. Именно после встречи с Рионом, ее драконом, Мирабель почувствовала вкус к жизни, она как будто увидела все переливы красок мира, посмотрела на окружающее с другой стороны. Как прекрасен мир, в котором царит любовь.
Вариант вернуться к родителям Мирабель не рассматривала, прекрасно понимая, что отец не поймет ее поступка и не простит никогда. Слишком рассчитывал он на этот брак, который позволит вернуть расположение императора. Опять ее братья смогут тоже быть при дворе и сделать военную карьеру. Сестры устроить свою жизнь, удачно выйдя замуж. «Как я» — горестно усмехнулась своим мыслям герцогиня.
Любовь — вот правильный выбор, даже если отец не поймет ее. Художник лорд, а потому их союз будет ничуть не хуже, чем ее брак с герцогом.
Приняв такое решение, Мирабель уверенно поднялась с дивана и повернулась к выходу. В дверях стол герцог, он внимательно смотрел на свою жену, и видно было, что уже давно наблюдает за девушкой. Полная уверенности в своем выборе, герцогиня спокойно встретилась взглядом со своим мужем.
Герцог медленно зашел в гостиную и прикрыл за собой дверь. Мирабель отмечала эти детали, но ее сердце бешено стучало, так как сейчас нужно произнести свое решение. Винзор подошел к девушке и остановился рядом, внимательно глядя в карие глаза. Они смотрелись очень интересно: высокий дракон с каштановыми волосами до плеч и невысокая драконица со жгуче-черными глазами и темными, почти черными волосами.
— Итак, вижу вы приняли решение, — медленно произнес герцог.
Сейчас его сердце готово было выпрыгнуть из груди, желваки ходили под кожей, выдавая его волнение за судьбу Мирабель. Если она выберет любовь, то останется жива. Если выберет долг, то к вечеру его любимой не станет. И говорить об этом герцог своей жене не может, она сама, своим сердцем должна сделать выбор.
— Да, — просто ответила гордая девушка.
— Внимательно слушаю, — герцог весь напрягся в ожидании ответа.
— Я остаюсь с вами, — произнесла твердо Мирабель, глядя прямо в глаза герцогу.
Винзор вздрогнул всем телом и в глазах вспыхнули тысячи эмоций: от благодарности и любви до ужаса и страха за любимую.
— Вы понимаете всю ответственность этого выбора? — говоря это, герцог даже еще на один шаг подошел ближе к своей жене. — Вы больше не будете встречаться с Рионом, и вам придется, как вы там сказали? — муж усмехнулся, — исполнять супружеский долг, согласно нашему договору.
— Я все прекрасно поняла, и выбор сделала не холодным разумом, а сердцем, — твердо произнесла храбрая драконица.
Именно сейчас ее сердце плакало по потерянной любви и единственной возможности быть счастливой. Мирабель сердцем выбрала любовь всей своей жизни, но в самый последний момент то же доброе сердце сделало выбор в пользу долга перед семьей. Сейчас девушка отказывалась от возможности быть счастливой. Она все понимала и не могла поступить иначе.
— Я все прекрасно поняла, и выбор сделала не холодным разумом, а сердцем, — твердо произнесла храбрая драконица.
Именно сейчас ее сердце плакало по потерянной любви и единственной возможности быть счастливой. Мирабель сердцем выбрала любовь всей своей жизни, но в самый последний момент то же доброе сердце сделало выбор в пользу долга перед семьей. Сейчас девушка отказывалась от возможности быть счастливой. Она все понимала и не могла поступить иначе.
— Я принимаю ваш выбор и уважаю его, — произнес герцог.
Черная рука смерти сжала все внутри герцогини, ее зрачки расширились от ужаса, и она задержала дыхание, стараясь переждать эту боль. Но она не отпускала, становясь все сильнее и сильнее. Герцог внимательно смотрел за переставшей дышать женой и понимал — у него остался только последний шанс, чтобы ее спасти.
— Я уважаю ваш выбор и благодарен тому, каким он оказался. Хочу сделать вам небольшой подарок. Я сказал, что вы больше никогда не увидите Риона, но могу позволить вам встретиться в последний раз и попрощаться, — тон герцога был спокоен, но сам он был напряжен.
На его глазах смерть забирала его любимую. Нужно было срочно предпринимать последний шаг, спасать Мирабель. Он с тревогой ждал, что решит герцогиня. Хотя девушке сейчас было настолько больно, что не то чтобы думать, дышать было тяжело.
— Вы хотите попрощаться с вашим возлюбленным? — тряхнул за плечо замершую Мирабель Винзор.
Была бы его воля, он бы душу из нее вытряс сейчас, если бы это помогло.
До Мирабель медленно стало доходить, что говорит ее муж. Герцог предлагает в последний раз увидеть Риона. Девушка чувствовала, что наступают последние минуты ее жизни, потому что она отказалась от своей любви. Да, она хотела перед смертью увидеть своего любимого, заглянуть ему в глаза и умереть счастливой.
— Мирабель! — тряхнул девушку еще раз обеспокоенный герцог.
— Да, — чуть слышно выдохнула герцогиня.
Винзор отпустил плечо несчастной жены, отошел на два шага и достал из кармана медальон на цепочке. Мужчина одел артефакт на шею и произнес заклинание: «Хитара тута вир!». В этот самый миг искристая магия окутала фигуру герцога, и на его месте оказался Рион. Он шагнул к своей любимой и сжал в своих объятиях.
— Что же ты наделала, любимая моя? Как ты могла отказаться от своей любви? Или ты не любишь меня? — спрашивал он Мирабель между короткими поцелуями, которыми покрывал лицо девушки.
— Люблю, — эхом отозвалась она.
— Тогда не смей отказываться! Слышишь! — рычал на нее дракон.
— Мой долг… — шептала побелевшими губами Мирабель.
— Знаю, ты выбрала свой долг, но ведь только любовь может спасти тебя. Скажи, ты любишь меня? — добивался Рион ответа от своей любимой.
Он видел, как она угасает на глазах и уходит от него.
— Я выбрала долг, — уже почти одними губами прошептала Мирабель.
Она осталась стоять на ногах, только потому что Рион держал ее в своих руках.
— Любимая моя, Эрган и я одно лицо. Посмотри на меня. Видишь этот медальон, с его помощью я принимаю личину Риона. Понимаешь? Ты полюбила Риона, но я тоже тебя люблю всем сердцем с первой наши встречи, с первого взгляда. Рион и я один и тот же дракон, — он говорил быстро, стараясь достучаться до сердца своей любимой.
— Это бесчестно! Жестоко! — прошептала Мирабель, — Я ненавижу тебя.
— Знаю, знаю. Я самый жестокосердный дракон. Но ведь ты меня любишь, скажи! — он обнимал хрупкую фигурку жены, гладил ладонями по спине и добивался, чтобы Мирабель вернулась к жизни, не отказывалась от нее.
— Я тебя ненавижу, — отозвалась герцогиня.
— Это хорошо. Но ведь любишь! Говори! — не успокаивался Рион, — Не смей отказываться от любви, живи ей, дыши ей. Говори, что любишь!
— Люблю, — тихо произнесла несчастная девушка.
— Еще раз скажи — люблю, — требовал Рион, борясь за свою любимую и ее жизнь.
— Люблю, — был тихий ответ.
— Еще раз скажи — люблю, — вновь потребовал художник.
— Люблю, но ненавижу, — отозвалась Мирабель.
— Хорошо, ненавидь, только люби. Открой свое сердце для этого чувства, Мирабель, любимая, — он не успокаивался.
Но герцогиня упрямо сжала губы. Тогда Рион наклонился к своей любимой и прижался губами к побелевшим губам девушки. Его поцелуй был требовательным, жадным. Он делился своим чувством, теплом, жизнью. Он давал ей свое дыхание, стараясь вернуть любимую к жизни.
Мирабель не отвечала, безвольно позволяя себя целовать. Такие нежные, но требовательные губы ее дракона пытались заставить вновь ожить. Его дыхание почти обжигало, руки согревали и старались отогнать, вцепившуюся в свою добычу, смерть.
Долго, мучительно долго Мирабель не отвечала на поцелуй. Рион был в отчаянии, он так боялся ее потерять, что невольно прикусил губу девушки. Неожиданная боль от любимого заставила вздрогнуть и осознать, что ее целует дракон. Губы ответили на поцелуй, а сердце начало медленно, но уверенно возвращаться к жизни.
Этот поцелуй на грани между жизнью и смертью был долгим. Рион не отпускал свою любимую, пока она не ожила в его руках. Художник боролся до последнего, не сдаваясь и надеясь, что проклятие ведьмы отступит перед силой любви Мирабель.
И оно отступило. Смерть неохотно покидала свои позиции. Но Мирабель с каждым мгновением становилась все живее и сильнее. В тот самый миг, когда она поняла, кто ее целует, девушка открылась этому чувству любви и начала оживать. Каждый удар сердца разносил по телу любовь и искорку магии, позволяющую поверить в то, что сейчас происходит. Каждый вздох, каждое движение губ говорило, что Мирабель жива, что она любит и любима своим драконом.
Герцог видел, что любимая оживает в его руках, от его поцелуев, от его дыхания, от его объятий. Смерть отступала, побежденная силой их любви. Он радовался каждому новому проявлению жизни. Сначала губы ответили на поцелуй, потом обняли холодные руки за шею, ища тепла, потом появился румянец на щеках. Глаз своей любимой он не видел, они были прикрыты, но легкая улыбка скользила по губам, совершенно не мешая поцелую.
Вот только тогда Эрган решился прошептать:
— Любимая моя Мирабель, — голос был тихим.
Он боялся оторвать свои губы от губ девушки, чтобы не разорвать связь, возникшую между ними. Эта эмоциональная связь поддерживала жизнь герцогини, и он очень боялся нарушить хрупкое равновесие.
— Люблю, — отозвалась Мирабель, улыбнулась и, распахнув глаза, посмотрела в глаза Риона.
— Милая моя, ты вернулась, — прижал любимую жену еще сильнее герцог к себе.
— Только я не поняла. Как это ты или герцог …? — нахмурилась Мирабель, пытаясь сообразить, что сейчас произошло, и вспомнить слова, которые ей говорил муж.
— Эрган и Рион — один и тот же дракон. Точнее, я надеваю медальон, произношу заклинание и становлюсь художником Рионом, — пояснил Винзор.
— То есть, все это время, ты добивался моей любви под личиной художника? — спросила Мирабель.
— Да, любимая. Кто бы знал, что я буду принимать личину другого мужчины, чтобы заставить собственную жену полюбить меня, — улыбка тронула губы герцога под личиной Риона.
— Сними, — попросила герцогиня.
Жизнь к ней возвращалась и понимание случившегося тоже. Рион вновь произнес заклинание: «Хитара тута вир!» и снял с шеи артефакт. Перед удивленной девушкой стоял ее муж герцог Винзор.
Медленно в ее сознании стали всплывать картинки, подтверждающие этот факт. Сложение обоих драконов было одинаковое, глаза одного цвета, фигуры были похожи. И самое главное, они никогда перед ней не появлялись вдвоем.
Герцог с беспокойством смотрел за молчащей девушкой.
— Любимая, пойми, ты любишь Риона, то есть меня, — решился Винзор, — Выбрав долг, ты не отказалась от своей любви.
— Вы и Рион… — начала медленно говорить Мирабель.
— Говори «ты», мы давно на «ты», — перебил ее муж, с беспокойством поглядывая на девушку.
— Ты и Рион одно лицо? — поправившись, задала вопрос герцогиня.
— Да. Я с помощью медальона меняюсь только внешне, в душе я все тот же дракон, каким был, — Эрган пытался достучаться до Мирабель, постараться всё объяснить, и расставить по местам в сознании растерянной девушки.
— Этого не может быть. Я чувствовала дракона Риона, а ваш другой, — произнесла озадаченная герцогиня.
Герцога больно царапнуло слово «ваш», он понял, что жена ему не верит.
— Я тоже чувствовал твою дракону во время поцелуя. Мирабель, чтобы почувствовать драконов нужно открыться душой, а когда ты целовала герцога …
— Я вас не целовала, — с возмущением перебила девушка его.
— Когда целовал тебя я, — покладисто поправился герцог, — ты не открывалась мне, а наоборот закрывалась, пряталась. Почувствовать сущность драконов так невозможно. Просто поверь мне и прими факт, что я и Рион один и тот же дракон, — мужчина почти умолял ее. Он знал, что Мирабель любит сердцем, и вот сердце уже давно поняло, но разум Мирабель еще сопротивлялся принять новые факты.