— С чего ты взял? — удивился Добрыня.
— Всем известно, что ваш князь Владимир казну растерял и без единой монетки остался.
— Зачем же вы тогда в набег на Киев идете?
— Потому и идем. Нет золота — нет доброй дружины. Нет дружины — отпора не будет. А золото ваше нам ни к чему. Что на него в степи купишь? Мы ваших коней возьмем, ваш скот, ваши пожитки, ваших девок. В степи зимой все пригодится.
— Возьмешь, если до Киева доберешься. А пока задаток получи! — Сухман огрел печенега плетью, но только слегка, потому что случалось ему этаким манером даже лошадиные шкуры портить…
Лагерь хана Ильдея представлял собой целый город, перемещавшийся на запад со скоростью пятидесяти верст в день.
Центр его составляли возки-кибитки с войлочным верхом, а околицу — простенькие шалашики из кошмы и невыделанных шкур. Кроме людей, кочующий город населяли лошади, собаки, ловчие кречеты и блохи. Овцы были представлены только в освежеванном виде.
Запах кизячьих костров, жареного мяса и кислых овчин разносился ветром далеко по степи, даже дальше, чем рев верблюдов и конское ржание.
Послов в лагерь не пустили, велев оставаться на том самом месте, где они встретились с печенежской конной стражей, но при этом не разоружили, не лишили коней, и даже злым словом не обозвали.
Печенеги были, конечно, дикарями, но неписаные степные законы чтили свято, в особенности те, что защищали послов и вообще всяких переговорщиков. Любой, проливший их кровь, покрывал себя несмываемым позором. Зато обмануть посла враждебной стороны считалось чуть ли не доблестью.
Длительность срока, который Добрыня и Сухман должны были провести в ожидании аудиенции, определялась степенью уважения к их номинальному сюзерену князю Владимиру. Иногда послов принимали тотчас, иногда заставляли ждать неделями. Впрочем, в условиях военного похода все сроки обычно сокращались.
Тихий светлый вечер тянулся нестерпимо медленно, и Добрыня продолжил сочинение героической песни, которая спустя много веков должна была превратиться в былину, утеряв при этом и мотив, и размер, и рифму, да и сам смысл.
Превратности пути, схватку с печенегами и единоборство с Сухманом он опустил ради краткости (все равно потом певцы-сказители добавят от себя массу ненужных подробностей), а перешел непосредственно к описанию текущего момента.
Получилось вот что:
— А что нас в шатре ждет, ты наперед предречь не можешь? — поинтересовался Сухман.
— Покуда не могу. Хотя несколько разноречивых куплетов уже заготовлено. После встречи с Ильдеем выберу какой-нибудь самый подходящий… А как твоя память, Тороп? Часом не подводит?
— Все тютелька в тютельку помню. Кое-что могу и от себя добавить, — скромно признался Тороп.
— Этого я и опасался, — с досадой молвил Добрыня. — Как раз отсебятина в таких делах и недопустима. Представляешь, что будет, если каждый переписчик начнет произвольно править Святое Писание?
— Прости, боярин. Случайно вышло. В твою песню мои слова не попадут, животом клянусь.
— Тогда спой. Вижу, что невтерпеж тебе.
— Только наперед прошу не обижаться. Злого умысла не имел, так уж слова сложились, — откашлявшись, как заправский певец, Тороп затянул порочным тенорком:
Добрыня это творение, конечно же, отверг. Причем судил весьма строго и нелицеприятно:
— Ни в склад, ни в лад. Неча вороне с соловьями тягаться. А за недозволенное стихоплетство получишь дюжину плетей. Напомнишь мне, когда в Киев вернемся.
— Горька доля подневольного человека, — пригорюнился Тороп. — И слово лишнее не молвишь, и песню душевную не споешь…
Беседу слуги и господина прервал крик черноризца Никона, выставленного в дозор:
— Скачут, скачут! К нам печенеги скачут!
Действительно, со стороны лагери приближался отряд богато разодетых стражников, каждый из которых сжимал в свободной руке развевающийся бунчук.
— С почетом едут. Словно на свадьбу вырядились, — заметил Сухман. — А уж сколько конских хвостов над ними реет, просто загляденье…
Хана Ильдея по печенежским меркам можно было назвать просвещенным правителем — как-никак, а среди двухсот его законных жен числились и гречанки, и киевлянки, и свейки, и аравитянки. В таких обстоятельствах невольно станешь полиглотом и обретешь философский взгляд на жизнь.
Послов он принял в кибитке из белого войлока, где до того вершился суд, по печенежским обычаям закончившийся немедленной расправой, о чем свидетельствовали свежие брызги крови на стенах и брошенная на видном месте плеть-семихвостка, на которой, говоря языком криминалистов, сохранились явные следы совершенных насильственных действий.
Впрочем, все это могло быть лишь инсценировкой, предназначенной для устрашения послов. Хотя устрашить чем-либо Добрыню и Сухмана было весьма проблематично, о чем Ильдей должен был знать заранее.
К этому времени богатыри уже расстались со своим оружием и прошли обряд очищения, состоявший из трех этапов — обмахивание полынным веником, обрызгивание кобыльим молоком, смешанным с кровью гадюки, и окуривание дымом (хорошо хоть, что не кизячьим).
Послы первыми поприветствовали хана и сложили на видном месте скромные подношения князя Владимира — честные [51] каменья, выковыренные из его венцов, ожерелья, снятые с жен, жалованные гривны, прежде принадлежащие без вести пропавшему Блуду, самокатный [52] жемчуг, попросту не замеченный Торопом во время кражи.
Мельком глянув на эти побрякушки, в общем-то, не достойные ни дарителя, ни одариваемого, Ильдей ради приличия осведомился:
— Как живешь-здравствуешь, Добрыня Никитич?
— Горюю, — ответил богатырь, приходившийся хану какой-то дальней родней по матери.
— А ты, Сухман Одихмантьевич?
— Тоже горюю, — тяжко вздохнул Сухман, чья кровь вообще была на четверть печенежской.
— Почему же вы горюете, славные витязи? Почему жизни не радуетесь?
— Как же нам, великий хан Ильдей Ильдеевич, не горевать, не кручиниться, ежели ты войной на Киев-град идешь. Разве мы тебя чем обидели? Разве мы твоих людишек ущемляли? Разве порчу на твой скот навели?
— Буду я ждать, пока вы меня обидите! — фыркнул Ильдей. — Время подоспело, вот и иду на вас… Скоро двадцать лет будет, как я в ханской кибитке сижу. За это время семь раз ходил на Киев и шесть раз Киев ходил на меня. Окромя того, я совместно с Киевом четырежды ходил на хазар, дважды на греков и столько же на болгар. А однажды вместе с хазарами, болгарами и греками едва не взял ваш город приступом. Вы тогда, помню, златом откупились. Десять возов нагрузили… И вы еще спрашиваете, зачем я на вас иду. Такова жизнь, славные витязи.
— А нельзя ли нам, великий хан, полюбовно договориться? — В голосе Добрыни появились такие несвойственные ему заискивающие нотки. — Свои ведь люди. Который век бок о бок живем.
— Почему бы и не договориться. — ухмыльнулся Ильдей. — Десять возов злата я на сей раз требовать не буду, а на пяти, так и быть, сойдемся. И это, заметь, только из уважения к тебе, Добрыня Никитич.
— Пять так пять. Торговаться в подобном деле не пристало. Однако, великий хан, придется тебе с годик подождать. Нужда у нас пока великая. Оскудела казна. А как только князь Владимир дани-выходы со всех подвластных ему земель соберет, так сразу и откупится. Еще и пеню за просрочку добавит.
— Как же, дождусь я через год вашего откупа! — возмутился Ильдей. — Я ваших ратей по весне дождусь, это уж точно!
— Дабы все сомнения отвести, давай заключим вечный мир сроком на три года. В залог князь Владимир своих сыновей пришлет. Кроме того, наперед получишь десятину от всего нашего достояния. От коней, от рогатого скота, от мехов, от холста, от паволок, от зерна, от столовой посуды, от бортнического промысла, от невольниц. Неужто такие условия для тебя не любы?
— Знаю я наперед все ваши условия! — презрительно скривился хан. — Русский человек только обманом и живет. Сыновей князю не жалко, у него их без счета. Скот дадите негодный, коней старых, меха порченые, паволоки ветхие, посуду битую, меды прогорклые, зерно пополам со спорыньей, а невольницы ваши, от чуди и мери взятые, хуже диких зверьков. Никакой от них услады. Нет, не согласен я на такие условия! Лучше сам в Киев приду и возьму все, что мне глянется.
— А воинов своих при осаде сколько погубишь? — продолжал увещевать его Добрыня. — Пока еще новые подрастут.
— Когда это князья да ханы свои: воинов жалели? -искренне удивился Ильдей. — На то они и предназначены. Овца хозяину шкуру отдает, кобылица — молоко, а воин — жизнь.
— Может статься, великий хан, что воины тебе весьма скоро понадобятся. От Итиля в нашу сторону половецкие орды идут. Новые пастбища для своих стад ищут и новых рабов для пастушеской службы.
— Половцы наши братья по крови, — беспечно отмахнулся Ильдей. — Как-нибудь договоримся
— Ох, не по уму все деется. Не по здравому смыслу. Предки наши столь опрометчивы не были. Зря свою и чужую кровь не проливали. В честном единоборстве все решали.
— Ты меня, что ли, на единоборство вызываешь? — Глаза Ильдея, и без того узкие, превратились в щелочки.
— Как можно, великий хан! Тебе только с князем Владимиром приличествует силой меряться. Или с самим царьградским кесарем. Выставляй против меня любого единоборца, пусть самого худородного. В схватке все и решится. Чья сила, того и правда. Об этом боги пекутся. Я верх возьму — принимаешь наши условия. Печенег одолеет — киевляне тебе сами ворота откроют.
— Это воля князя? Или твоя собственная?
— Нету меня свой воли, великий хан! Я князю верой и правдой служу. Его словами говорю и его волей действую.
— Предложение приманчивое. — Ильдей с задумчивым видом поскреб свою бритую голову. — Да уж больно просто все у тебя получается. Сошлись два молодца. Померились силушкой — и судьбы народные тем порешили. А коли мой единоборец споткнется? А коли у тебя какая-нибудь тайная ухватка заготовлена? Всякий нечаянный случай надлежит устранить. Посему слушай мой окончательный приговор. Состязаться будете троекратно. Причем в самых разных единоборствах. И каждый раз вы обязаны выставить иного поединщика.
— Пощади, великий хан! — взмолился Добрыня. — Войди в наше положение. Да нас вместе со слугами всего четверо.
— Пусть тогда и слуги за родной город усердствуют. Менять свои условия я не собираюсь. Не устраивают они тебя — подите прочь. За Днепром увидимся.
— Есть вопрос насчет намечающихся единоборств. А нельзя ли их заранее оговорить?
— Про то узнаете в последний час. Все, ступайте. Кибитка для вас поставлена, угощения поданы. Ешьте, пейте, веселитесь. Девок нет, не обессудьте. В набег девок с собой не берем. Дабы злее быть. Завтра, как только солнце выше моего бунчука встанет, сразу и начнем.
Когда послы покинули ханскую кибитку, Добрыня с досадой молвил:
— Обвел нас проклятый Ильдей вокруг пальца. Боюсь, одолеют завтра печенеги. Я-то сам в любых единоборствах ушлый, а вот на вас надежда слабая.
Хотя переговоры с ханом оставили горькое впечатление, спали в эту ночь крепко, причиной чему было, наверное, доброе вино, употребленное на сон грядущий. К мясным яствам даже не притрагивались — кабы не отравили их коварные печенеги.
Поднялись с первым светом. Куплет, сочиненный Добрыней накануне решительных событий, был невесел:
Ко времени, назначенному для начала состязаний, от печенежского гуляй-города осталось немного: кибитка самого Ильдея, да еще огромная — в несколько квадратных верст — язва, пятнавшая нежно-зеленую шкуру девственной степи (впрочем, целиком обозреть ее могли разве что небожители).
Основные силы степняков, не дожидаясь исхода поединка, двинулись дальше к Днепру. Невольно напрашивалась мысль, что хан затеял состязания без особой цели, а единственно дабы развеять дорожную скуку. От этих предчувствий богатыри еще более закручинились.
— С соизволения духов земли, воды и неба — начнем! — изрек Ильдей, настроенный куда более благодушно, чем накануне. — Ответь мне, Добрыня Никитич, во что забавы ради играют киевляне?
— Много во что, — богатырь отвечал предельно осторожно, все время ожидая подвоха. — В горелки, в шары, в зернь, в кости, в бабки, в пристенок, в свайку, в отгадыши.
— А в тавлеи играют?
— Смотря в какие. Есть тавлеи индийские, чатурангой называемые. Есть аравитянские — шатрандж. Правила у них разные, а фигуры одинаковые — пехотинцы, конники, слоны, ладьи да царь с царицей. Эти игры даже холопам доступны. А вот недавно из Франкского королевства другую забаву завезли — шахматы. С ней до конца еще не разобрались. Но, по всему видать, что игра сложнейшая и интереснейшая.
— Нет, я про другие тавлеи говорю, которые попроще. Вместо фигурок там точеные кружочки. Двигать их можно только вперед, а бить в любую сторону.
— Так это ты о шашках речь ведешь, великий хан! — Добрыня понимающе кивнул. — Знаем мы такую игру. Да только вот беда — все толковые игроки в Киеве остались. А мы, убогие, все больше зернью увлекаемся.
— Однако сегодня кому-то из вас придется играть в шашки… Я со своей стороны выставляю мудрого Кюскелая, меня самого этой игре обучившего.
Из толпы ханских приближенных появился едва передвигающий ноги старец, с дряблого подбородка которого свисало несколько длинных седых волосков. На вытянутых руках он нес роскошную, инкрустированную перламутром игральную доску с заранее расставленными шашками. Белые были выточены из слоновой кости, а черные — из драгоценного турмалина.
— Почту за честь сыграть со столь почтенным человеком. — Добрыня довольно небрежно кивнул приближающемуся старцу, но тот не ответил: то ли зрением был слаб, то ли боялся рассыпать шашки.
— Э, нет! — решительно возразил Ильдей. — Ты забыл наш уговор. Три разных состязания — три разных участника. А тебя, славный витязь, мы оставим напоследок.
Добрыня отошел в сторонку и созвал своих спутников на совет. Сразу выяснилось, что о шашках никто из них не имеет ни малейшего представления, даже Никон, прибывший из культурного города Царьграда.
— Тем не менее играть придется тебе. — Добрыня прихватил рясу на груди монаха в кулак. — И попробуй только вякнуть, что какой-то святитель это запрещает. Я тогда тебя заново окрещу, но не распятием, а дрыном. Доску шашечную видишь? Туда, ублюдок, смотри! На ней клетки. Белых не касайся, а по черным будешь шашки двигать. Как? Это я тебе сейчас растолкую. Латинскую азбуку не забыл? Пометь у себя в уме горизонтальные полосы латинскими буквами — а, бе, це и так далее. Вертикальные пометь числами, начиная с единицы. Нижняя левая клетка на доске будет «а-один». Противоположная ей по косой линии — «ха-восемь». Если я тебе скажу: «а-три» на «б-четыре» — так и двигай. Понял?
— Понял, — дрожащим голосом ответил черноризец. — А хан против подсказок возражать не будет?
— Сомневаюсь, что он знает латинскую грамоту. Да и числа я буду называть тоже по-латински. Запомни главное — твое дело двигать шашки. И ничего больше. Никаких чувств. Даже если на доске останется одна — единственная шашка.
И вот шашечная партия, ставкой в которой был — ни больше ни меньше — стольный город Киев, началась.
Старец двигал шашки специальной сандаловой палочкой, а Никон — собственной дланью, на которой сохранились следы вчерашнего ужина и сегодняшнего завтрака.
Лучшие места возле игроков достались, конечно же, Ильдею и Добрыне. В затылок им дышали зеваки из ханского окружения. Сам Ильдей напустил на себя царственную важность, а Добрыня все время что-то бормотал.
С первых же ходов начался разгром Никона. Под одобрительные возгласы степняков его шашки одна за другой исчезали с доски. Вскоре наступил трагический момент, когда одна белая шашка осталась против пяти черных. Право хода — несомненно, последнего — принадлежало Никону. И он сделал его, последовательно обойдя все шашки соперника и попутно оказавшись в доведях [53].
В стане печенегов настало тяжкое недоумение. Старец замер, вытянув вперед худую шею, словно заранее подставляя ее под секиру.
Недобрую тишину первым нарушил Добрыня:
— У нас так говорят: не везет в игре, повезет в любви. Уверен, что почтенного Кюскелая ожидает сегодня встреча с красавицей, благоволящей ему.
— С плетью его встреча ожидает! — бесцеремонно отпихнув старца, Ильдей сам присел к доске. — Одна игра не игра. Одна победа не выигрыш. У нас так говорят. Теперь я играю белыми.
Вторая партия разительно отличалась от первой, хотя закончилась с тем же результатом. На сей раз Никон, направляемый подсказками Добрыни, не давал сопернику никаких поблажек, и в десять ходов очистил доску.
Ильдей, оставшийся, как говорится, при пиковом интересе, свирепо огляделся вокруг, по обычаю всех самодержцев ища виноватого в собственной оплошности.