– Как ты думаешь, что это?
– Солдаты готовятся к маршу, – ответил Квинт, который, наконец, все понял. – Они одновременно зажгли факелы.
Вокруг раздавались взволнованные голоса других часовых. Никто не ожидал такого поворота событий. Римляне никогда не нападали ночью и не предполагали, что противник на это способен.
– Ублюдки не стали дожидаться утра! – закричал Рутил. – Я за Кораксом.
С растущей тревогой Квинт наблюдал, как увеличивается в размерах освещенная часть земли перед лагерем противника. «Там тысячи солдат, – подумал он. – Неужели выступит вся армия? Или только ее часть?» Начнется ли атака прямо сейчас? Они могут прорваться. Четыре тысячи солдат, защищающих перевал, подобны тонкому слою мягкого сыра, размазанному по большому куску хлеба. Если карфагеняне будут двигаться быстро, Фабий вместе с остальной частью армии не успеет прийти к ним на помощь. В лучшем случае римляне будут отброшены, в худшем – уничтожены. Страх обрушился на Квинта. Во время сражения у Тразименского озера он не сомневался, что погибнет. Когда факелы начали двигаться вперед, юноша вздохнул почти с облегчением. Скоро за ним придет смерть.
– Хитрые собаки гугги, – прорычал Коракс.
Квинт обрадовался, увидев центуриона.
– Да, командир. Рутил отправился за тобой, как только мы увидели огни.
– Они уже двинулись вперед.
К горлу Квинта подкатила тошнота, но тут он увидел, что факелы направляются в другую сторону, и повернул голову, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте.
– Седловина. Они идут к седловине, командир! – Правый склон горы был не таким обрывистым. Квинт это видел раньше, когда они только занимали позицию. – Подъем с равнины на гребень горы к следующей вершине на севере не так уж и труден.
– Да, я знаю. Там они рассчитывают найти тропу через Апеннины. Получается, они хотят зайти к нам с фланга? – Коракс рассмеялся. – Глупец Ганнибал неправильно оценил расстояние. Если мы выступим прямо сейчас, успеем преодолеть ближайшую вершину, а потом опередить его войска. Имея преимущество в высоте, мы сможем без труда контролировать перевал. Передай всем. Я хочу, чтобы пятерки собрались на берегу реки. Быстро! Я скоро вернусь.
– Слушаюсь, командир!
У Квинта отчаянно забилось в груди сердце. Усталость исчезла; даже холод его больше не беспокоил. Они с Рутилом начали собирать стоявших на посту велитов и рассылать через них приказы легионерам. Когда вернулись Коракс с Пуллоном и другими центурионами, солдаты уже разобрались по манипулам. Коракс едва заметно одобрительно кивнул Квинту и перевел взгляд на легионеров.
– Вы видели, что происходит, парни. Ганнибал думает, что он очень умен. Он решил, что мы спим! Ну, его людей ждет впечатляющий сюрприз. Когда они подойдут к перевалу, их там будем ждать мы. Верно?
– ДА, КОМАНДИР!
– Фабий на нас рассчитывает. Рим ждет, что мы отбросим гуггов назад. Если они не сумеют выйти из долины, эти мешки с дерьмом будут голодать. И тогда мы их поимеем!
Солдаты начали скандировать:
– РИМ! РИМ!
Квинт вспомнил слова о том, как можно лягнуть армию в брюхо. «Все это просто замечательно, – с горечью подумал он, – но если мы встанем на пути армии Ганнибала, тем не останется ничего другого, как снова грабить земли вокруг Капуи…» А там находился его дом. До сих пор территории к востоку от Апеннин избежали вражеских налетов. Очевидно, теперь настанет их черед. Однако Квинт испытывал чувство вины из-за этих мыслей. Сейчас пришло время сражаться, а не размышлять о безопасности родных земель.
– Креспо, Рутил. – Коракс и остальные центурионы собрали командиров десяток и пятерок. – Вы способны двигаться быстрее, чем гастаты и принципы. Вы выдвинетесь вперед. Неситесь, как ветер. Я хочу, чтобы вы оказались там раньше гуггов – любой ценой. И устройте им встречу, которой они никогда не забудут. Все понятно?
– Да, командир, – ответил Квинт, чувствуя, как сердце быстрее забилось у него в груди.
Остальные солдаты согласно зашумели.
– Это прекрасная возможность доказать, что ты не такой глупец, как я думаю, – бросил Коракс, свирепо глядя на Рутила.
– Я тебя не разочарую, командир, – воскликнул он.
– Так чего вы ждете? – рявкнул Коракс. – Вперед!
Они поспешили к своим товарищам, и Квинт быстро объяснил им, что нужно делать.
– Помолимся Меркурию, чтобы помог нам поскорее взобраться наверх. Нам нужно более всего тревожиться о вывихнутой лодыжке – во всяком случае, сейчас. – Многие усмехнулись, но Квинт не улыбался и проигнорировал ухмылку Мацерио. – Я серьезно. Смотрите под ноги. Если кто-то из вас упадет, то сможет рассчитывать только на себя. Я хочу, чтобы все здоровые солдаты были готовы драться за седловину, как только мы там окажемся. – Велиты помрачнели, но кивнули. Квинт посмотрел на Рутила. – Все готовы?
– Я бы уже был на полпути к вершине, если бы ты столько не болтал.
– Ты полон дерьма!
– И тебе это нравится. Встретимся наверху.
Рутил горел желанием вернуть расположение Коракса, а потому спрыгнул в реку, держа в руках щит и копья. Остальные последовали за ним.
– Мы не можем им позволить нас опередить! – закричал Квинт. – За мной!
Он помчался за Рутилом, выбросив из головы все посторонние мысли. Теперь юноша думал только о том, чтобы добраться до вершины и остановить карфагенян. К счастью, Волтурн был здесь глубиной всего до колена. И, тем не менее, холод, идущий от воды, обрушился на него, как удар в лицо. Квинт мчался к противоположному берегу, не обращая внимания на то, что сандалии скользят на мокрых камнях, устилавших дно реки. Вскоре он оказался на другом берегу, где росла мокрая трава.
Они изо всех сил побежали по плоскому участку, довольно скоро догнали солдат Рутила и принялись обмениваться оскорблениями, хвастаясь, что окажутся наверху первыми. Несмотря на волнение, Квинт улыбнулся. Шутки свидетельствовали о том, что боевой дух солдат высок. Постепенно склон начал подниматься, вместо травы появились небольшие деревья, кусты и крупные камни. Теперь им приходилось пробираться сквозь кустарник или залезать на огромные валуны. В небе повисла оранжево-желтая полная луна, рядом сверкали бесчисленные звезды.
Даже шагать по такой местности было рискованно, а при такой спешке со всех сторон сыпались проклятья, велиты спотыкались, колючки рвали кожу. То и дело кто-то падал – Квинт не видел, кто, – но они не могли останавливаться, чтобы оказать помощь. Оставалось надеяться, что упавшие не получили серьезных повреждений. На перевале значение будет иметь каждое копье.
Когда они оказались наверху, Квинт обнаружил, что у него разбита голень, а руку украсила длинная кровоточащая царапина. Слева и справа появлялись задыхающиеся велиты. Однако все внимание Квинта было сосредоточено на массе вражеских солдат, поднимавшихся вверх по склону.
– Клянусь членом Юпитера, они быстро приближаются, – выругался он.
Рядом возник Рутил.
– Будет совсем непросто опередить их и оказаться первыми на седловине.
– Проклятье, мы должны!
Квинт оглянулся назад и с облегчением увидел, что темные фигуры легионеров отстают от них всего на пару сотен шагов. Схватка только начнется, а легионеры почти сразу подоспеют на помощь.
– Пойдемте, парни! – закричал он, не позволяя страху взять верх.
Рутил помчался вперед, не уступая в скорости бега товарищу. Однако Квинт был полон решимости не отстать. Они бежали рядом вниз по склону, рассчитывая, что их соратники следуют за ними. Потом Квинт пожалел, что не оглядывался назад. Они были уже на половине пути, когда кто-то сильно толкнул его в спину. Квинт полетел вперед и потерял равновесие. Он увидел звезды, спину Рутила, пылающие факелы, а потом землю, ударился головой о камень и потерял сознание.
Юноша пришел в себя, когда кто-то начал бить его по щекам. Возникла ослепляющая боль над левым глазом, и Квинт застонал.
– Он жив.
– Ты можешь встать? – Голос был тихим и напряженным.
– Думаю, да.
Сильные руки подняли его на ноги. Квинт был благодарен, что его не заставили двигаться сразу. У него дрожали колени, и он с трудом удерживал равновесие. Странно, но ему показалось, что он слышит блеянье овец.
– Тебе повезло, что один из парней тебя увидел, – сказал крупный гастат. – Проклятье, что с тобой случилось? Ты споткнулся?
Мацерио. Должно быть, именно он его толкнул, возникло в голове Квинта невнятное подозрение, но он знал, что нельзя обвинять товарищей без всяких на то оснований.
– Да, наверное.
– Ты можешь сражаться?
Квинт поднял дрожащую руку к голове и осторожно ощупал лицо. Его пальцы сразу стали влажными от крови. Он вытер руку о тунику.
– Конечно, могу.
Юноша посмотрел вниз и понял, почему слышит блеяние. Сотни и сотни объятых ужасом овец бежали через седловину. От их голов исходил странный свет.
– Умно придумано, верно? – проворчал гастат. – Они привязали факелы к рогам. Издалека создавалось впечатление, что это два человека с факелами в руках.
– Умно придумано, верно? – проворчал гастат. – Они привязали факелы к рогам. Издалека создавалось впечатление, что это два человека с факелами в руках.
Квинт вытаращил глаза. Вдоль стада мелькали вражеские воины, вооруженные лишь копьями. У подножия холма собирались римляне, скорее всего, велиты, которые метали дротики в карфагенян.
– Они заманили нас на склон, – глупо пробормотал Квинт. – Как мы не поняли?
– Ваши парни все поняли, – мрачно сказал гастат. – Они начали кричать, но мы ничего не смогли услышать. Центурионы приказали нам продолжать движение. На вершине мы оказались в тесноте, как соленая рыба в бочке. Даже после того, как мы получили приказ вернуться к реке, прошло очень много времени, прежде чем удалось повернуть легионеров. И тогда нас атаковал второй вражеский отряд – они метали в нас дротики и камни из пращей. Разразился настоящий хаос… – Он горько рассмеялся. – Они знали, что мы бросимся на седловину как возбужденные дети.
– И что происходит сейчас? – спросил Квинт, чувствуя, как его охватывает ужас.
– Идет сражение сразу в двух местах: здесь и по другую сторону вершины. А все проклятое войско Ганнибала марширует через проход в долине. Даже если бы мы успели перебраться на другой берег реки, мы бы опоздали.
– У него с самого начала был такой план, – пробормотал Квинт.
– Нам следует отдать должное ублюдку гугге, он очень умен, – признал гастат.
– Однажды удача его покинет. – Квинт постарался скрыть облегчение – теперь Кампания больше не пострадает от карфагенян. – Фабий его прикончит.
– Или Минуций, что более вероятно, – возразил гастат.
«Значит, не только Рутил считает, что Фабий ведет себя слишком осторожно», – подумал Квинт. Но ему самому больше нравился Фабий – потому что Флакк был высокомерным глупцом. Юноша опасался, что Минуций недалеко от него ушел.
– Один из них добьется своего, – дипломатично сказал Квинт.
– На все воля богов. Пожалуй, нам следует им помочь. – Гастат подтолкнул его в плечо. – Спускайся вниз, но не спеши. Наверное, у тебя перед глазами все еще сверкают звезды. Пара дротиков едва ли изменят соотношение сил. – Он цинично рассмеялся и отошел в сторону.
Квинт благодарно кивнул и присел отдохнуть на большой камень, чувствуя, как отчаянно болит голова. Схватка внизу становилась все более ожесточенной. Овцы продолжали скапливаться на седловине. «Неужели фокусам Ганнибала не будет конца?» – подумал Квинт. Похоже, карфагенянин неистощим на выдумки. И все же это не Требия и не Тразименское озеро. Да, у римлян будут потери, но не такие катастрофические, как в тех сражениях. Они не потерпели поражение, просто Ганнибал сумел их обмануть. Пострадала гордость римлян, но не армия.
Далеко внизу светловолосый мужчина метнул дротик во врага. Это был Мацерио. «Мне следует быть осторожнее», – подумал Квинт. Судьба снова ему улыбнулась. Наверное, Мацерио решил, что падение убило Квинта, или рядом с ним появился кто-то и помешал мерзавцу довести дело до конца. В любом случае, ему сильно повезло. Очень скоро юноша понял, что ситуация еще сложнее.
Спускаясь вниз по склону, он нашел тело Рутила. Уже сам факт гибели друга огорчил Квинта, но, когда он увидел, что тот получил смертельное ранение в спину, его кровь закипела от ярости. Рутил никогда не был трусом. Враг не мог нанести ему такого удара. В подобных схватках солдаты получали удары в грудь или в бок. Нет, это Мацерио напал на Рутила после того, как столкнул Квинта вниз. Трусливое, подлое деяние, но Квинт ничего не мог доказать. Где же этот подлый ублюдок? Юноша не знал, хватит ли ему сил для мести, но гибель друга заставила его снова искать Мацерио. Однако он нигде не видел светловолосого велита.
Квинт заставил себя успокоиться, понимая, что ему лучше всего сделать вид, будто ничего не произошло – пусть Мацерио думает, что ему все сошло с рук. Но в следующий раз Квинт будет готов. И тогда умрет Мацерио, а не он.
К северу от Капуи
Аврелия поняла, что наступил рассвет. Она проснулась уже много часов назад – если вообще спала, – и вот уже некоторое время чувствовала, как в ее закрытые веки бьет свет. Но ей не хотелось открывать глаза. Если она так поступит, ей придется признать, что настал день ее свадьбы. Девушка неподвижно лежала в кровати, прерывисто дышала и старалась думать о чем угодно, только не о предстоящей церемонии. Так она могла сделать вид, что к концу дня она и Луций не станут мужем и женой. И что она никогда больше не увидит Ганнона. При мыслях о нем на глаза у Аврелии вновь навернулись слезы. Перед его нежданным ночным появлением на ферме девушка уже почти смирилась с предстоящей свадьбой. Но после той встречи принадлежать другому мужчине казалось ей невозможным. Почти все время днем, а иногда и ночью Аврелия думала о Ганноне.
Приготовления к свадьбе – примерки свадебного платья и оранжевой вуали, составление списка гостей – все прошло как в тумане. И всякий раз, заставляя себя сосредоточиться на реальных вещах, Аврелия говорила себе, что она готовится выйти замуж за Ганнона, а не за Луция. Однако вчера ее попытки потерпели окончательное крушение. В сопровождении матери, Марциала и большой группы рабов девушка отправилась на север от Капуи, в дом одного из родственников Луция.
Из-за опасности появления карфагенских солдат было решено не устраивать свадьбу на их вилле, как требовала традиция. Таким образом, церемония должна была состояться в доме, где Аврелия никогда прежде не бывала. Всю ночь она гнала от себя правду, но больше не могла обманываться. Девушка пыталась проклинать Ганнона за то, что он появился в ее жизни, что ее сердце открылось для любви, – но не могла. «Пусть боги хранят тебя, где бы ты ни находился», – молилась она.
– Госпожа? – У ее двери стояла Элира. – Ты проснулась?
«Итак, начинается», – с тоской подумала Аврелия.
– Да, входи.
Дверь распахнулась, и в спальню проскользнула улыбающаяся Элира.
– Ты хорошо спала?
Аврелия хотела было соврать, но иллирийка заметила ее настроение.
– Мелито хороший человек, добрый. Он подарит тебе много детей.
Не имело никакого смысла пытаться что-то ей объяснить.
– Я знаю, – ответила Аврелия и попыталась улыбнуться в ответ.
Обе вздрогнули, когда услышали пронзительный визг свиньи, который донесся откуда-то снаружи. По обычаю рано утром в день свадьбы убивали свинью, чтобы прорицательница могла сделать предсказание по ее внутренностям.
– Будем надеяться, что знамения окажутся благоприятными, – сказала Элира.
Аврелия кивнула и пробормотала что-то неразборчивое. Несмотря на дурные предчувствия, она не хотела навлечь несчастье на оба дома. Девушка посмотрела на свое старое платье, лежащее на стуле, на детские игрушки, привезенные из Капуи, чтобы она могла их отбросить, согласно ритуалу. С этого момента она никогда не будет носить девичье платье. Сейчас она наденет тунику невесты; потом станет женщиной – в истинном смысле этого слова… От таких мыслей ее щеки покраснели.
– Скоро придет твоя мать, чтобы помочь тебе одеться. Она сказала, чтобы я тебя причесала. – Немного смущенно Элира показала ей железный наконечник копья.
– Ладно, – сказала Аврелия и спустила ноги с постели. – Во дворе будет светлее, – добавила она и взяла стул.
Когда они появились во дворе, то сразу привлекли к себе внимание. К тому моменту, когда Элира начала при помощи наконечника копья разделять волосы Аврелии на шесть традиционных косичек, возле них собрались несколько рабов. Их одобрительные улыбки и шепот не исправили настроения Аврелии, но она не стала бросать на них мрачные взгляды. Ей предстоял долгий день, но девушка была полна решимости с достоинством вести себя до самого конца. После того как она причинила родителям столько неприятностей, пришел ее черед что-то сделать для своей семьи. И замужество – единственный способ отсрочить угрозы Фанеса.
Аврелия стояла возле открытых дверей таблинума. Рядом с ней была только Элира. «Ну вот и все, – подумала она, похолодев. – Пути назад нет». Если не считать Луция, который должен появиться последним, все остальные ждали ее в атриуме.
– Время пришло, – прошептала рабыня.
Аврелия повернула голову. Элира казалась оранжевой, когда невеста смотрела на нее сквозь вуаль. Весь ее мир был оранжевым. Это смущало девушку даже больше, чем простое белое свадебное платье, шафранно-желтый плащ и сандалии. Ее пальцы потянулись к узлу Геркулеса, завязанному под грудью, – его должен развязать муж, – и она с трудом подавила желание заплакать. Ей казалось, что она очутилась в каком-то ужасном кошмаре.
– Госпожа… – в голосе Элиры появилось беспокойство.
Огромным усилием воли Аврелия заставила себя убрать руки от узла, шагнула вперед и уловила аромат майорана, исходящий от венка, украшавшего ее голову. Девушка любила его запах и глубоко вздохнула, пытаясь почерпнуть в нем силы. Она прошла через таблинум, по черно-белому мозаичному полу, миновала бассейн, в котором собиралась дождевая вода, льющаяся из отверстия в потолке. Возле деревянной стены, отделявшей комнату, в которой она стояла, от атриума, Аврелия немного помедлила. Сердце, словно птица в клетке, отчаянно колотилось у нее в груди. Она уже ничего не могла изменить. «Нужно покончить с этим, – подумала девушка. – Не стоит растягивать мучительный момент».