– Как наши парни?
– Продолжают движение вперед, командир. Еще немного, и они прорвутся.
– ВПЕРЕД, ПАРНИ! – закричал Ганнон. – К мулам!
Раздался рев, он почувствовал движение сзади, обернулся и увидел, что оставшихся на пути римлян отбрасывают в сторону. «Нужно продолжать двигаться вперед; нельзя останавливаться», – подумал он. Надеясь, что потеряно немного людей, Ганнон перешел на легкий бег. Из-за деревьев слева появились враги, которые попытались перейти в атаку, но их отбросили воспрявшие духом ливийцы. Ганнон улыбался, его охватила отчаянная радость. Он сумел прорваться, и его люди почти не пострадали! Они сразились с легионерами-ветеранами и одержали победу!
Однако его радость продолжалась недолго. Главную битву еще предстояло выиграть, и, судя по звукам, доносившимся со стороны берега, серьезное сражение между главными силами римлян и отрядом Сафона уже началось. Ганнон понимал, что должен сохранять спокойствие, но оно давалось ему с огромным трудом. Сзади он слышал пронзительные крики римских офицеров, заставлявших легионеров преследовать фалангу Ганнона. Он подумал о зерне и о том, какое огромное значение оно имеет для армии, представил Ганнибала, которому сообщили об их неудаче. И его снова наполнила решимость.
Им предстояло очень трудное сражение. Далеко справа Ганнон видел нескольких ливийцев, нумидийцев и десяток фургонов. А еще ближе царил настоящий хаос. Замедлив бег, юноша выругался. Река была заполнена фургонами, пытавшимися перебраться на противоположный берег. Некоторые запаниковавшие возницы направили их в слишком глубокие места, и несчастным мулам пришлось плыть. Один фургон испытывал очень серьезные трудности. Люди кричали и без всякого толка щелкали хлыстами. Мулы отчаянно брыкались, посылая в воздух фонтаны брызг. Ганнона охватило отчаяние, но он ничего не мог сделать. Юноша отвел взгляд в сторону, чтобы оценить происходящее: бóльшая часть фургонов оставалась еще на этом берегу реки, и они теснились на мелководье. Солдаты Сафона узкой шеренгой окружали подходы к брегу, защищая бесценный груз.
Между Ганноном и фалангой его брата находились несколько сотен римских легионеров, по большей части триарии и принципы. С двух сторон, из-за деревьев, появлялись все новые и новые римляне. Утешало лишь то, что они были довольно далеко. Ганнон повернулся, чтобы найти Мутта, и с удовлетворением обнаружил его в двух шагах у себя за спиной.
– Если мы поспешим, то сумеем ударить в спину легионерам, которые атакуют Сафона, еще до того, как подоспеют остальные римляне.
Губы Мутта искривила редкая улыбка.
– Хорошая идея, командир.
Этих слов Ганнону оказалось достаточно. Он ободряюще посмотрел на ближайших солдат и поднес руку к губам.
– Пока я вами доволен, парни! – закричал он.
Те ответили ему радостными воплями.
– Сражение еще не закончено. Фургоны в опасности! Мы должны пробиться к нашим. Вы сумеете?
Ответный крик получился еще более мощным.
– Тогда быстро! Не теряем времени и строимся в шеренгу по двадцать человек в ширину и десять в глубину! Солдаты, получившие ранения или потерявшие щиты, – в середину. – Он повернулся к Мутту. – Ты впереди вместе с пятеркой солдат, справа. Я встану с пятеркой слева.
Мутт кивнул, он понял замысел Ганнона. Командиры должны контролировать своих солдат, и если их стратегия сработает, им останется лишь управлять строем.
«А если мы не выдержим, нам конец», – подумал Ганнон.
– Ну, чего ждете? – рявкнул он, увидев, что римляне приближаются с двух сторон; их заметили. – Вперед!
Они бегом добрались до берега и с высоко поднятыми щитами и мечами наготове, с боевым кличем набросились на римлян. Вдохновленные успехом в первой схватке с триариями, солдаты фаланги Ганнона забыли про свои тяжелые доспехи и оружие и атаковали мощно и стремительно. Юноша не мог не отдать легионерам должного; они отреагировали быстро – те, кто находился сзади, почти сразу развернулись и встретили врага. Здесь Ганнон не заметил триариев и удовлетворенно вздохнул. Он только что обнаружил, какими опасными могут быть копья, которыми ветераны сражаются с неприятелем, вооруженным мечами.
Как и рассчитывал Ганнон, Сафон повел своих солдат вперед, когда он ударил по римлянам сзади. Несмотря на то, что со стороны рощи приближались другие легионеры, сдвоенный удар, нанесенный фалангами, вызвал панику среди римлян, которые довольно быстро смешали ряды и побежали, оставив на берегу несколько десятков убитых товарищей. Приказав солдатам добить раненых врагов, Ганнон отправился на поиски Сафона, чтобы обсудить, что делать дальше, прежде чем римляне переформируются и снова пойдут в атаку.
– Мы вполне могли бы обойтись без этого, – прорычал Ганнон.
– Клянусь Баал Хаммоном, будь прокляты их глаза! Должно быть, их разведчики нас заметили, или это сделал какой-то быстроногий фермер… Наверное, они были где-то рядом, если смогли так быстро занять позицию. И все же мы сумеем их удержать, пока зерно не окажется на том берегу? – В глазах Сафона появился опасный блеск.
– Мы должны, – мрачно ответил Ганнон.
Он заметил, что фургоны с зерном пропустили вперед, оставив позади те, что были нагружены амфорами с вином и маслом.
– Хорошо. – Сафон похлопал Ганнона по плечу.
– А что будем делать с вином и маслом?
Сафон хрипло расхохотался.
– Посмотрим, как будут разворачиваться события!
– Ладно.
Ганнон попросил богов, чтобы на берегу не появилось новых вражеских войск. Если удача от них не отвернется, они сумеют переправить все фургоны на тот берег и сами спасутся. Присутствие нумидийцев снизит вероятность погони. Если римляне будут настолько глупы, что попытаются форсировать реку, их ждет атака кавалерии. А потом в дело вступят обе фаланги. «Нам нужно перебраться на ту сторону, тогда все будет в порядке», – подумал Ганнон. Больше ничего не потребуется. Однако вражеские солдаты строились в сотне шагов от них, и он начал понимать, что это будет не просто.
– Я хочу, чтобы твоя фаланга расположилась справа, а я встану слева. Постарайся не отступать. Фургонам нужно место для маневра.
– Мы получили приказ! – крикнул Ганнон. – Держим строй. Занимаем позицию, быстро!
Его солдаты, не теряя времени, быстро и четко выполнили приказ. С помощью Мутта Ганнон расставил их на новой позиции, которая дугой огибала берег от последнего фургона до середины дороги, где смыкалась с фалангой Сафона. Солдат хватило, чтобы строй насчитывал три ряда, не больше. «Этого недостаточно», – подумал Ганнон, подсчитывая своих людей. У него осталось около ста восьмидесяти солдат. Десять ливийцев он отправил в резерв, но и это жалкое число заметно ослабило его шеренги.
Они едва успели закончить построение, когда раздался зов труб, и римляне двинулись вперед. Их было очень много, возможно, вдвое больше, чем в фалангах Сафона и Ганнона. Ганнон скорее почувствовал, чем увидел опасения своих солдат.
– Держать ряды, парни! – взревел он. – Если римляне захватят зерно, сегодня вечером мы останемся голодными.
– А как насчет вина, командир? – крикнул Мутт. – Оно ведь еще важнее?
По рядам солдат пробежал смех, и Ганнон бросил на своего помощника благодарный взгляд.
– Для некоторых пьянчуг – несомненно! И если вы хотите его сохранить, нам нужно подольше удерживать брод.
– Мы справимся, командир, – закричал Мутт и принялся стучать мечом по щиту. – ВИНО! ВИНО! ВИНО!
Ганнон не сумел сдержать улыбки. Если так солдаты будут сражаться лучше – что же, у него возражений нет. А для ничего не понимающих римлян повторяющийся крик звучал так же страшно, как любой другой боевой клич. Ганнон позволил им покричать несколько минут, а потом поднял руку.
– Если у кого-то есть пилумы, передайте вперед. Бросайте только по моей команде.
Когда его приказ был выполнен, он с улыбкой огляделся по сторонам и взревел:
– ВИНО!
Они продолжали кричать до тех пор, пока римляне не подошли на пятьдесят шагов. Тогда солдаты фаланги смолкли, и воздух наполнился страхом. Ганнон стиснул зубы, ему не нравилось молчаливое наступление легионеров.
– Приготовить копья! – закричал он, вновь заставив солдат обратить на себя внимание. – Бросайте их только после моей команды. А чтобы вы целились лучше, я обещаю порцию вина всякому, кто попадет во врага.
Ливийцы, вооруженные пилумами, восторженно завопили, посмеиваясь над своими товарищами, у которых не было таких копий.
Ганнон внимательно смотрел на наступающих легионеров. Копье можно точно метнуть с расстояния в тридцать шагов, не больше. Чем ближе, тем лучше, но для это требуется хладнокровие – к тому же враг мог пойти в наступление раньше, что повлекло бы немалые потери. Еще рано, сказал себе Ганнон. Нужно немного подождать.
Римляне продолжали маршировать. Проклятье, во рту у Ганнона снова пересохло, сердце стучало, точно безумец по наковальне. Двадцать шагов. Наконец, враг подошел достаточно близко. Ганнон не произнес ни слова, когда кто-то из его фаланги метнул копье. Оно упало на землю, не долетев до римлян. Легионеры презрительно рассмеялись, а Ганнон наклонился вперед и посмотрел налево, откуда метнули копье.
– Я же сказал, ждать приказа! Каждое копье имеет значение!
Легионеры сделали еще десять шагов, и римские офицеры отдали приказ метнуть копья. Ганнон крикнул своим солдатам, чтобы они подняли щиты, и услышал, как Сафон повторил его слова. Копья начали падать среди его солдат.
Бум! Бум! Бум!
Несколько солдат фаланги Ганнона получили ранения, но только один – серьезное. После того как римляне бросили свои копья, они ускорили шаг, но Ганнон был к этому готов.
– А теперь быстро, парни! БРОСАЕМ!
Ливийские пилумы взлетели в воздух и ударили в щиты – и в нескольких неудачливых легионеров. Ганнон видел, что им не удалось причинить существенного вреда врагу, но зато его солдаты забыли о страхе.
– Сплотить ряды! – крикнул Ганнон. – ВИНО! ВИНО! ВИНО!
Солдаты с чувством подхватили его клич.
Дальнейшее смешалось в сознании Ганнона. Он обменялся ударами с несколькими легионерами, делал выпады мечом и колотил врага щитом, скалил зубы и кричал. Он даже плюнул в лицо одному легионеру, чтобы вызвать его гнев и заставить совершить ошибку. У него получилось. Когда разъяренный римлянин высоко поднял меч, собираясь разобраться с Ганноном, ему удалось вонзить свой клинок под мышку врагу, мгновенно его прикончив. Кровь брызнула ему в лицо, но стереть ее Ганнон не успел. Место убитого легионера тут же занял другой. Однако его следующий противник споткнулся – возможно, о тело своего товарища – и потерял равновесие, и Ганнон нанес ему рубящий удар по шее.
Он видел, что солдаты, стоявшие рядом с ним, удерживают ряд, но понятия не имел, что происходит немного дальше. Его это перестало интересовать. Он представлял, что каждый возникающий перед ним легионер – это Пера, и хотел убить каждого. Прикончив третьего врага, Ганнон приказал ливийцу у себя за спиной занять его место и отошел немного назад, чтобы оценить, как идет сражение.
В нескольких местах линия обороны слегка прогнулась назад, но в целом фаланга держалась. Как и солдаты Сафона. Ганнон повернул голову в сторону реки. Застрявшие фургоны удалось вытащить. На другой берег перебралось еще около десятка. Оставалось около двадцати повозок; на половине из них лежали мешки с зерном, на остальных – вино и масло. «Скорее!» – мысленно подгонял их Ганнон.
Неожиданно справа от него возник шум; карфагенянин повернулся, выругался и приказал своим людям перестроиться. Небольшой отряд триариев, которых вел командир в шлеме, украшенном конским волосом, прорвался к реке. Ганнон тут же возглавил своих солдат резерва и повел их навстречу врагу, понимая, что, если его не остановить, брешь в их линии станет шире и они проиграют сражение. Последовала короткая кровавая схватка – и у Ганнона появились все основания гордиться своими воинами. Никто не просил пощады; ливийцы сражались, как настоящие демоны, и сумели прикончить всех римлян, потеряв лишь одного своего товарища. Пот катился по их лицам, смешиваясь с вражеской кровью, грудь тяжело вздымалась; они удивленно смотрели друг на друга, не веря, что все закончилось. Первым пришел в себя Ганнон – и тут же расхохотался. Он понимал, что в его смехе звучали истерические нотки, но ему было все равно. Через мгновение его люди смеялись вместе с ним, словно кто-то удачно пошутил.
Но почти сразу же римляне прорвались в другом месте. С этого момента Ганнон оставался вместе с резервом. Им удалось отбить еще две атаки, когда он почувствовал, что силы его на пределе. Щит стал казаться слишком тяжелым, и он едва мог поднять меч. Юноша оглядел остальных и увидел, что те с трудом держатся на ногах. Однако атаки римлян продолжались. Зазвучали трубы – к врагу прибывали подкрепления. Ганнон почувствовал, как его охватывает отчаяние; к горлу подступила тошнота. Его взгляд обратился к фаланге Сафона. Его солдаты выглядели такими же усталыми. Тем не менее, они удерживали свой рубеж, но фаланга брата с самого начала находилась ближе к оставшимся фургонам – их было уже всего семь.
Пока Ганнон размышлял, что следует предпринять, решение было принято за него.
– Кавалерия, командир! – закричал Мутт. – Кавалерия приближается!
Ганнон пробился к тому месту, где стоял его помощник, и внутри у него все похолодело, когда из-за деревьев появились всадники. Они держали строй, свежие лошади рвались в бой. Ганнон увидел длинные копья и сразу понял, что их фаланги будут смяты.
– Дерьмо, – пробормотал он.
– Большое, пахучее, мерзкое дерьмо, – мрачно подтвердил Мутт. – Что будем делать?
– Начинаем отступать, – сразу ответил Ганнон. Он бы предпочел посоветоваться с Сафоном, но тогда римская кавалерия будет совсем рядом. – По пять человек в каждом ряду. Нужно собрать все большие копья и передать их солдатам в первых рядах, чтобы они могли остановить всадников. Фаланга должна отступить так, чтобы последние фургоны успели перебраться на другой берег. Сафон увидит, что мы делаем, если только сам не совершает такой же маневр.
– Есть, командир.
Мутт отошел вправо и принялся отдавать приказы. Ганнон начал перестраивать левую часть фаланги, через плечо поглядывая на врага. У него появилась надежда. Легионеры отступили назад, они явно рассчитывали на атаку кавалерии. И Ганнон понял, что если фаланга использует свой шанс, его люди смогут уцелеть.
– Быстро выстраивайтесь в шеренгу в пять рядов шириной. Берите все копья, которые сможете найти, – прорычал он. – Передайте копья в первый ряд. Как только построение будет закончено, начинайте отступать в сторону фургонов. Однако не сводите глаз с врага. Будьте готовы встретить кавалерию римлян.
Его солдаты двигались быстро, но Ганнон никак не мог успокоиться. Теперь лишь один его солдат из трех держал в руках тяжелое копье, а этого было недостаточно, чтобы остановить натиск кавалерии. Чтобы отбросить конную атаку, пехота должна ощетиниться копьями, точно еж. В противном случае бойцы дрогнут перед мощным кавалерийским наступлением. Ганнон понимал, что выбора у них нет. Если его люди не доберутся до реки, многие из них погибнут. «Баал Хаммон, защити нас», – обратил он мольбу к своему богу.
Они отступали к броду, Ганнон отдавал приказы слева, Мутт – справа. Карфагенянин возблагодарил богов – фаланга Сафона также отступала. Ганнон повернулся к солдату, который находился сзади.
– Как там фургоны? – спросил он. – Передай по рядам назад.
Солдаты передали его вопрос, и вскоре пришел ответ:
– На нашем берегу осталось пять фургонов, командир, первый из них вошел в реку.
«Зерно уже на том берегу», – удовлетворенно подумал Ганнон. Однако ему хотелось переправить к своим всю добычу. Но хватит ли им времени? Он посмотрел в сторону противника и выругался. Его солдаты были явно напуганы; он видел, что их ряды теряют уверенность. Вражеская кавалерия поняла их план и теперь приближалась шагом. Потом перешла на рысь.
– Назад! – закричал Ганнон. – Отступаем к фургонам!
Если использовать фургоны, они смогут удержать натиск вражеской кавалерии. Несмотря на тяжесть их положения, Ганнону очень хотелось устоять.
Но когда он посмотрел налево, то увидел, что солдаты Сафона смешали ряды и побежали. Они находились в тридцати шагах от воды, и у них появился шанс спастись. Несколько мгновений Ганнон не верил своим глазам. Почему Сафон его не предупредил? У него возникло ощущение, что его фалангу бросили – очевидно, брат не верил, что они способны остановить римскую кавалерию. Разозленный Ганнон попытался отыскать глазами брата, но не сумел. Тогда он посмотрел на свою фалангу, которая находилась дальше от воды. Теперь, несмотря на желание спасти оставшиеся фургоны, Ганнон будет вынужден повторить маневр Сафона, иначе его солдаты рискуют получить удар в незащищенные спины…
Он уже открыл рот, чтобы отдать приказ, но его сковал ужас. Римская кавалерия атаковала на всем скаку. Земля задрожала от грохота копыт, Ганнон слышал, как всадники подбадривают друг друга. Если он сейчас отдаст приказ об отступлении, их попросту уничтожат. У них не осталось выбора. «Будь ты проклят, Сафон!» – устало подумал Ганнон. Почему он не мог немного подождать? Если бы они перегруппировались вокруг фургонов, то большинство солдат сумели бы перебраться на другой берег. Теперь же оставалось только бегство.
– Назад! – закричал он. – Назад! В реку! Не бросайте оружие!
Ливийцев не пришлось просить дважды. Они повернулись и, с проклятьями, расталкивая более медленных солдат, бросились к берегу. Фаланга разом превратилась в толпу бегущих людей. Многие нарушили приказ Ганнона и побросали мечи и щиты. Ганнон разразился громкими проклятиями, но их паника была вполне понятна. В мире есть совсем немного солдат, способных выстоять перед натиском атакующей кавалерии. Тот факт, что большинство лошадей не станет врезаться в толпу солдат, значения не имел. «Достаточно угрозы погибнуть под копытами», – с горечью подумал Ганнон. Однако он дал себе слово, что не побежит.