– Что-то не так, командир? – спросил Мутт.
– Ничего серьезного. Просто мне натирает грудь верхний край доспехов. Нужно было почистить его вчера песком.
– К концу дня у тебя все будет зудеть, командир, – мрачно заметил Мутт.
– Я и сам знаю, – проворчал Ганнон.
– Сними доспех, командир. – Мутт покопался в сумке, висевшей на плече, и с улыбкой вытащил маленький напильник. – Я мигом все исправлю.
– Я не могу. – Ганнон указал в сторону выстроившихся в шеренги солдат и эскадронов кавалерии, которые ждали напротив, готовые выступить в любой момент. – Что-то может начаться.
– Еще некоторое время мы будем ждать, командир, – терпеливо заверил его помощник. – Снимай, пока есть возможность.
«Мутт прав», – подумал Ганнон. Легкая пехота пошла в атаку совсем недавно. Настоящее сражение начнется только через несколько часов, а у него к закату на груди будет кровавая ссадина. Если я останусь в живых…
– Ладно.
Он шагнул в сторону и положил щит на горячую землю. За ним последовали меч и шлем. Мутт подошел к нему и развязал кожаные крепления, удерживающие переднюю и заднюю часть доспехов. Ганнон снял тяжелый металл и облегченно вздохнул, когда ветерок подул на пропитанную потом тунику.
– Боги, как приятно…
Он протянул доспехи Мутту, который нащупал пальцем выступ и тут же заработал напильником. Ганнон решил пройтись между рядами, чтобы поговорить с солдатами и обменяться с ними шутками.
– А нам можно снять доспехи, командир? – спросил ухмыляющийся солдат.
По фаланге прокатился оглушительный хохот.
– Я бы очень хотел разрешить, – ответил Ганнон. – Однако Ганнибал определенно что-нибудь тебе скажет, если это увидит. Могу позволить лишь снять шлем – и не более того.
Солдат сделал огорченное лицо.
– Выпей немного воды и перекуси, – посоветовал Ганнон и двинулся дальше.
– Расслабляешься, братец? – как всегда, насмешливо поинтересовался Сафон.
Ганнон стиснул зубы и обернулся. Бостар и их отец – он был командиром – стояли на противоположном фланге. Куттин, который возглавлял фланг, где находился Ганнон, расположил свои фаланги немного левее. В результате фаланга Куттина оказалась ближе других к врагу, а фаланга Сафона – между ними. Так что не стоило удивляться появлению брата.
– Я могу сказать то же самое и про тебя – ведь ты оставил свою позицию.
Сафон пропустил мимо ушей слова брата.
– Ты выглядишь так, словно вышел прогуляться по берегу Хомы. Где твои доспехи? Где меч?
– Не твое дело! – прорычал Ганнон.
– Какой ты раздражительный! Неужели на тебя так действует жара?
Юноша с трудом удержался от проклятий.
– Сафон, на пару слов. – Он немного отошел от своей фаланги в сторону кавалеристов; брат последовал за ним, приподняв брови. – Я не буду терпеть твои насмешки, – понизив голос, сказал Ганнон. – Нравится тебе или нет, дружишь ты с Магоном или нет, но мы с тобой имеем одинаковые чины. К тому же мы уже не раз об этом говорили. Я больше не мальчишка, так что не надо относиться ко мне снисходительно. И не стоит делать подобные замечания в присутствии моих солдат.
Сафон встретил его слова коротким молчанием.
– Что же, ты прав, – сказал он. – Извини.
Ганнон удивился и не до конца поверил в искренность брата, поэтому внимательно посмотрел ему в лицо, но не нашел в глазах насмешки.
– Хорошо, – сказал он и протянул руку. Сафон ее пожал. Ганнон почувствовал, что он должен объяснить, в чем дело. – В моем доспехе оказался неровный край, он натирал мне грудь. Сейчас Мутт его спиливает.
– Хорошая идея. Такие мелкие неприятности могут отвлечь во время сражения. Будет глупо погибнуть из-за подобной мелочи. Быть убитым легионером из-за того, что у тебя что-то зачесалось…
Оба рассмеялись, и напряжение исчезло.
– Твои люди готовы? – спросил Ганнон.
– Да. Они рвутся в бой. Им хочется поскорее начать – как и мне. Но победа того стоит.
Юноша почувствовал уверенность в голосе брата и подался поближе.
– Ты думаешь, мы победим? – прошептал он.
– Конечно!
– Не все так очевидно, брат. Многие римляне не обладают необходимым опытом, но они превосходят нас численностью почти вдвое. Я знаю, что у нас есть превосходство в кавалерии, но у нее слишком мало места для маневра. Если легионеры пробьют наш центр, от наших действий уже ничего не будет зависеть.
– Послушай меня. – Голос Сафона стал твердым и непривычно добрым. – Я следовал за Ганнибалом дольше, чем ты. Сагунт казался несокрушимым, но он его покорил. Только безумец мог рассчитывать, что десятки тысяч солдат пройдут через Иберию и Галлию, а потом пересекут Альпы и окажутся в Италии, но Ганнибал сумел это сделать. Наша армия была в ужасном состоянии, когда мы спустились с гор, но он разбил римлян у Тицина – и возле Требии. Да и у Тразименского озера ты видел, на что он способен. Наш командир умен и полон решимости. Он великолепный тактик. Я считаю, что он гений.
– Ты прав, – согласился Ганнон. – Он всегда знает, как надо действовать.
– К концу сегодняшнего дня Ганнибал одержит победу, которая войдет в историю наряду с подвигами Александра. А ты, отец, Бостар и я будем праздновать ее вместе.
Перед глазами юноши возникла картина – воспоминания, – и на его лице появилась широкая улыбка.
– Как у Требии?
– Точно. Рим должен заплатить за горе, которое он принес Карфагену. – Сафон поднял кулак. – Заплатить кровью.
– Кровью! – повторил Ганнон.
Солнце еще не достигло зенита, а жара стала чудовищной. Ганнону пришлось остановить себя – он регулярно прикладывался к фляге, и та наполовину опустела. Он не привык к жаре, как его солдаты, которые редко пили воду. Сколько времени прошло с тех пор, как Гасдрубал повел в атаку иберийскую и галльскую кавалерию? Ганнон не знал, но с этого самого момента сердце отчаянно колотилось у него в груди. Он изо всех сил старался рассмотреть, что происходит впереди, но не сумел увидеть, что делается за многочисленными рядами солдат, – огромные тучи пыли, поднятые копытами лошадей, не давали разобраться в происходящем. Тем не менее, юноша не прекращал свои попытки. Так он мог хоть как-то себя занять, провести время, которое ползло вперед со скоростью черепахи.
Ганнон повернулся к стоявшему рядом Мутту.
– Проклятье, как ты думаешь, что происходит?
Тот скорбно пожал плечами.
– Кто знает, командир?
От разочарования Ганнону хотелось встряхнуть своего заместителя, но он понимал, что на то нет никаких причин.
– Неужели тебе все равно?
Мутт бросил на Ганнона серьезный взгляд.
– Конечно, нет, командир. Но я не могу помочь Гасдрубалу или нашей легкой пехоте, верно? Остается только молиться, что я и делаю. Мы должны ждать и ни о чем не думать. Когда придет наш черед, я покажу тебе, что мне не все равно.
– Я знаю, что так и будет, – ответил Ганнон, немного смутившись, потом сделал шаг вперед и посмотрел в сторону конницы. – Должно быть, солдаты Гасдрубала сдержали римскую кавалерию – ведь мы ее не видим.
– Совершенно верно, командир.
– Баал Хаммон поможет им изгнать вражеских всадников с поля сражения, как планировал Ганнибал.
Справа раздались громкие радостные крики, что заставило Ганнона повернуть голову в ту сторону. Он сумел разглядеть пращников и легкую пехоту, которые возвращались через ряды галлов и иберийцев. Его солдаты начали возбужденно переговариваться.
– Легкая пехота возвращается! – воскликнул Ганнон.
– Так и есть, командир, – ответил оживившийся Мутт. – Теперь в дело вступит тяжелая пехота.
Помощник был прав. Прошло некоторое время, прежде чем легкая пехота вернулась – они радовались, что сумели уцелеть и уничтожить превосходящее число римских велитов. Некоторое время ничего не происходило. Жара усиливалась, как и волнение солдат, – казалось, еще немного, и будет достигнута точка кипения. По рядам прокатился дружный вздох, когда раздался повторяющийся зов вражеских труб. Это был сигнал к наступлению. Ожидание закончилось.
Ганнон даже испытал облегчение; такие же чувства он увидел на лицах многих солдат.
Послышался тяжелый топот шагающих в такт восьмидесяти тысяч римских легионеров. Земля под ногами Ганнона задрожала, и внутри у него все сжалось от страха. За всю свою жизнь он никогда не слышал подобных звуков. Они производили жуткое впечатление во время сражения при Требии, но тогда их заглушал сильный ветер. У Тразименского озера у римлян не было шанса одновременно перейти в атаку. Ганнон пожалел, что не может хотя бы на минуту оказаться в переднем ряду, чтобы увидеть наступающего врага. «Я бы мог обделаться, – с мрачным юмором подумал Ганнон, – но увидеть такое того стоило».
Между тем иберийские и галльские войска двинулись навстречу римлянам, стараясь произвести впечатление друг на друга и на Ганнибала. Столкновение противников. Боги… На что это будет похоже? Ганнон сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, сказав себе, что должен сохранять хладнокровие. «Наше время придет. Мы покроем себя славой. Ганнибал будет нами гордиться. Карфаген будет нами гордиться. И я отомщу за то, что случилось со мной в Виктумуле, – если не Пере, то всякому римлянину, который окажется на расстоянии удара меча».
Между тем иберийские и галльские войска двинулись навстречу римлянам, стараясь произвести впечатление друг на друга и на Ганнибала. Столкновение противников. Боги… На что это будет похоже? Ганнон сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, сказав себе, что должен сохранять хладнокровие. «Наше время придет. Мы покроем себя славой. Ганнибал будет нами гордиться. Карфаген будет нами гордиться. И я отомщу за то, что случилось со мной в Виктумуле, – если не Пере, то всякому римлянину, который окажется на расстоянии удара меча».
После часовой схватки примерно двадцати тысяч велитов с легкой карфагенской пехотой первых отвели назад. Легкая пехота просочилась в узкие проходы между манипулами, подбадривая гастатов и хвастаясь количеством поверженных врагов. К счастью, собственных потерь у них было совсем немного. Легионеров охватило нервное возбуждение. Они возносили молитвы, заключали сделки с богами, сплевывали, некоторые солдаты успели помочиться. Улыбок и шуток стало заметно меньше. Положение становилось серьезным.
Приказ выступать последовал, как только вернулись последние велиты. Внезапно раздался победный клич, и легионеры застучали древками копий по щитам. Шум стоял неописуемый, и так продолжалось некоторое время. Кораксу и остальным офицерам пришлось использовать сигналы руками, чтобы приказать легионерам сомкнуть ряды и начать движение вперед. Однако до врага оставалось преодолеть еще значительное расстояние, и довольно скоро шум стих.
Солдаты должны были экономить силы в разгар полуденной жары. Им пришлось простоять под палящим солнцем в течение двух часов, и это утомляло совсем как пребывание в перегретой бане. Температура воздуха поднялась так сильно, что подошвы сандалий Квинта стали горячими на ощупь. Все видимые части туники потемнели от пота, который ручьями бежал по лбу и щекам. Руки были заняты щитом и копьем, поэтому ему ничего не оставалось, как смаргивать соленый пот.
– Сколько мы уже прошли, командир? – спросил Урс.
Коракс даже не повернул головы в его сторону.
– По моим подсчетам, шестьсот шагов. Еще двести, и мы доберемся до гуггов. Вы со мной, парни?
– ДА, КОМАНДИР! – вырвался крик из охрипших глоток.
– Вперед! – Коракс направил копье в сторону врага.
Трамп. Трамп. Трамп.
От шагов наступающих восьмидесяти тысяч солдат содрогнулась земля.
Через головы марширующих перед ним солдат Квинт пытался увидеть, что происходит впереди. Порывы ветра поднимали клубы пыли между армиями, но теперь он уже смог разглядеть ряды карфагенян.
– Странно, – пробормотал Квинт.
– Что? – спросил Урс, пытаясь увидеть вражеские шеренги.
– Центральная часть их построения выдвинута вперед, как натянутый лук.
– Это просто отсутствие дисциплины. Проклятым глупцам галлам не терпится поскорее вступить в бой! – равнодушно ответил Урс.
Север насмешливо фыркнул.
– Скоро они об этом пожалеют, – заметил он.
«Наверное, они правы, – подумал Квинт. – Галлы никогда не отличались дисциплиной».
Они прошли еще двадцать шагов. Легионеры берегли силы и потому молчали. Тридцать шагов. Сорок. Наконец, шестьдесят. Восемьдесят. Трубы галлов продолжали свою какофонию – с тех самых пор, как римляне начали наступление.
Парр-парр-парр. Зззеррп. Парр-парр-парр. Зззеррп. Бууууууу.
«У дудящих в свои трубы галлов, должно быть, огромные легкие», – устало подумал Квинт, которому отчаянно хотелось, чтобы карниксы смолкли. Его внимание привлекли дюжины отдельных воинов, выскочивших вперед; они расхаживали перед своим войском с обнаженным торсом, размахивали оружием и осыпали римлян оскорблениями. Некоторые даже разделись донага. Квинт почувствовал страх.
Проклятые безумцы.
Он покачал головой. Солдат без доспехов будет совсем просто убить. Броски дротиков прикончат большинство из них. «Ну, а что касается остальных, – подумал он, – гастатам из первых рядов будет достаточно сомкнуть щиты и колоть своими мечами, а не рубить».
– Спокойно, – прошептал он. – Спокойно.
Челюсть Урса побелела от напряжения, но он рассмеялся, услышав слова Квинта.
– Мы это сделаем, клянусь членом Юпитера. Нас слишком много, и крысы из сточных канав не устоят.
Квинт растянул губы в улыбке и вознес молитву небесам: «Помогите нам дожить до неизбежной победы». Повернув голову, он отыскал идущего сзади Мацерио. Светловолосый легионер выглядел таким же испуганным, как и всегда.
Это хорошо. Надеюсь, мерзавец обделается, когда начнется сражение.
– Сто шагов, парни, – закричал Коракс. – Сделайте глоток, если хотите. Посмотрите на своих товарищей справа и слева. Помните о людях, за которых вы сражаетесь.
Квинт взглянул сначала на Севера, потом на Урса. «Что бы ни случилось, я присмотрю за вами», – говорил его взгляд. Сердце юноши наполнилось надеждой, ибо он знал: они поступят так же. Квинт и мечтать не мог о лучших товарищах по оружию.
– На шестидесяти шагах начинайте кричать, – воскликнул Коракс. – Понятно?
– Да, командир, – ответили гастаты.
– ГРОМЧЕ! – рявкнул Коракс. – Наш враг не собирается играть с нами в игры.
– ДА, КОМАНДИР! – В голосах солдат прозвучало больше энтузиазма.
– Хорошо. Семьдесят пять шагов.
Губы Квинта шевелились, отсчитывая шаги. Даже не глядя по сторонам, он знал, что каждый легионер его манипулы делает то же самое. «Марс, присмотри за мной. Даруй нам победу. Защити моих товарищей».
Бум! Бум! Бум!
Другие легионеры вновь застучали по щитам.
– Шестьдесят шагов, парни.
Квинт ударил древком копья о железный обод щита.
Бум!
Все сто пятьдесят легионеров манипулы тут же застучали по своим щитам. Как и двадцать тысяч других гастатов.
БУМ! БУМ! БУМ!
В ушах у Квинта зазвенело, но это был вдохновляющий шум.
Коракс продолжал вести их неспешным шагом. Теперь они уже различали лица отдельных вражеских воинов: галлов с длинными усами и заплетенными в косички волосами, в длинных конических шлемах, как у римлян; крупных мужчин с обнаженной грудью, в разноцветных туниках. На некоторых Квинт заметил нагрудные металлические пластины. Они были вооружены большими щитами с металлическими шишками, длинными копьями и прямыми мечами. Квинт легко выделил среди них вождей с золотыми ожерельями на шеях, в кольчугах и с разукрашенными щитами.
Видел он и группы иберийцев, в шлемах с гребнями и туниках с багровыми полосами. В руках они держали маленькие круглые или прямоугольные щиты, длинные железные дротики и мечи – прямые или изогнутые. И дружно выкрикивали проклятия в адрес римлян.
Юноша почувствовал, как его охватывает ярость.
– Мы идем, ублюдки! – взревел он.
– Приготовьтесь умереть! – завопил Урс.
Их товарищи тоже выкрикивали оскорбления.
Многие вражеские солдаты начали метать дротики, взмывавшие в небеса тройками и четверками. Гастаты ответили радостными воплями. Сосед Квинта по палатке метнул один из своих дротиков; некоторые не выдержали и последовали его примеру.
– НЕ СПЕШИТЕ, ПРИДУРКИ! – заорал Коракс.
– ЖДИТЕ! – кричали другие офицеры.
– Пятьдесят шагов! – крикнул Коракс.
Лишь немногие вражеские копья долетали до легионеров, но это не остановило карфагенских солдат. Они продолжали метать дротики.
«Им тоже страшно», – подумал Квинт. Метание помогает справиться со страхом, показывает, что ты готов к схватке. Ему хотелось последовать их примеру. Все лучше, чем просто шагать навстречу смерти.
– Сорок шагов! Стойте. Первые восемь рядов, целься. БРОСАЙТЕ! – Правая рука Коракса метнулась вперед, клинок меча был направлен в сторону врага.
Одновременно остальные римские офицеры отдали такой же приказ.
– БРОСАЙТЕ!
Квинт никогда не видел такого количества дротиков в воздухе – тысячи смертоносных снарядов, описывающих изящные дуги. Незабываемое зрелище. Квинт поднял глаза и разглядел в далеком небе величественно парящего орла. При обычных обстоятельствах встреча с ним сулила удачу. Однако рядом кружили десятки стервятников, терпеливо дожидавшихся начала кровавого пиршества. Их присутствие представлялось куда более зловещим. Квинт заморгал. Справа, над полем сражения поднималась огромная туча пыли: это кавалерия с левого фланга Ганнибала атаковала правый фланг римлян. Квинт повернул голову – такая же туча пыли поднималась слева. Он ощутил тошноту. Именно в этот момент юноша увидел сотни вражеских дротиков, летевших в ответ.
«Начинается», – подумал он, и сердце отчаянно забилось у него в груди.
– ВТОРОЙ ДРОТИК! ЦЕЛЬСЯ… БРОСАЙ!
Повинуясь рефлексу, Квинт метнул второй дротик. Вокруг было столько своих солдат, что целиться не имело смысла. Он постарался бросить дротик как можно дальше, чтобы тот наверняка опустился среди рядов врага.